Клетка Удава

Глава 2

Нет, Зона меня явно не любит. На что-то она сильно взъелась. Потому как за последние дни на меня навалилось столько событий, что за всё время пребывания на её просторах не скопилось!

Как я добрался до шахт, не помню. Лес, через который я пробирался с такой осторожностью, смешался перед глазами в один пёстрый коридор. Отхватил пару ударов веток по щекам и правую теперь неприятно щипало. Из «Тузлы» я вылетел как скоростной поезд. Чуть не вляпался в уже объеденную до кровавых костей тушу здоровенной крысы. Позади, в тоннеле, прогрохотала автоматная очередь. Мои преследователи патроны не экономили, чтобы чисто припугнуть «добычу». А вот я был пустой! Шуганул у входа в шахты бандюков, выпустив хаотично весь магазин веером, да только стволы деревьев покоцал. Это придало ублюдкам больше куража как при охоте. Дичь брыкается, это же так весело! Они свистели, улюлюкали, как загоняющие зверя охотники. Я был быстрее бандитов, набрал от них нехилый отрыв. Станция «Янов» стремительно приближалась. Я уже наплевал на аномалии, на мутантов, что могут меня засечь. Главное войти в своё убежище и забаррикадировать двери. Подопру стульями, найду засов какой-нибудь! Попрошу у Азраила помощи? Ага, он только посмеётся надо мной!

— Эй, кролик! Тебе хана! — закричали мне весело в спину, и над железнодорожным полотном шарахнул выстрел. Я втянул голову в плечи, проскочив между застывшими товарными вагонами. От сердца немного отвлекло у самого порога. Добрался! Теперь дело за обороной!

Подлетев к дверям, я покрепче сжал их ручки. Шумно выдохнул, дёрнул их на себя. Двери покачнулись с железным лязгом, но не приоткрылись даже на узенькую щёлку. Заперто?.. Как так заперто⁈ Я дёрнул еще раз, посильнее, думая, что может их просто заклинило. Результат тот же. Не понял!

— Да почему⁈ — я стукнул два раза кулаком по железке, прильнул к ней ухом, надеясь услышать внутри станции хоть какое-то шевеление. Не мог же «Янов» сам себя заблокировать! Опять пакости Азраила⁈ Нет, за дверьми я чётко расслышал чьи-то шаги.

— Кто там, блять⁈ — нахально спросили по ту сторону, — чё надо⁈

— В смысле, чё надо⁈ — Я шарахнул по двери с удвоенной силой, так что в обрубках пальцев отдалось тупой болью. — Это моя станция! Меня сюда заселили!

— Ну, была твоя, стала моя! — мне ответили уж совсем наглым ржанием, окончательно выбив из колеи.

— Открывай! — закричал я, с трудом борясь с паникой. — Сука открой, живо! Это моё убежище! Меня же щас убьют!!!

— Земля тебе пухом! — смех стал громче и злорадней. Твою мать. Никто мне не собирался открывать двери! В отчаянии я саданул по двери сапогом, проклиная захватчика «Янова», вызвав у того новый приступ идиотского хохота. Ладно, хрен с ним, я только теряю драгоценное время, деря тут глотку! Но что мне теперь делать⁈ Попробовать укрыться в станционной башне? Переждать, пока бандиты потеряют ко мне интерес?

В кирпичную стену «Янова» впились выстрелы, выбив красную крошку. Всего в нескольких сантиметрах от моей головы! Я инстинктивно пригнулся, бросился к вагонам. По железному боку цистерны взвизгнуло с искрами. Ублюдки догнали меня, только сократить расстояние не спешили. Шли кучкой по шпалам, свистели и громко орали как пьяные браконьеры. Был бы у меня запасной рожок к автомату, вы бы так не храбрились! Присев у тяжелого колеса вагона, я несколько раз втянул воздух ноздрями, выдыхая ртом. Собирался с храбростью и силами для стремительного рывка через насыпь.

— Ну, ты где, кролик? Выходи, не бойся! — издевательский смех прозвучал справа, где-то возле первого вагона. Уже слишком близко. Бандиты вполне могут додуматься обойти с двух сторон, взять меня в кольцо. Всё, медлить нельзя! Стиснув больно зубы, я бросился поперёк дороги, к краю насыпи. Всего-то пару метров пробежать… Боковым зрением увидел чёрный спортивный костюм. Не четко, темным пятном на светлом фоне. Он невероятно медленно поднимал на меня «Калаш». Шаг, два, три! Затылок горел от ожидания выстрела в голову. Застрекотал автомат. Лопатками я эфемерно ощущал, как следом за мной летит смерть, не догоняя пару сантиметров. Переступив через последнюю рельсу, я просто прыгнул вперед. В короткий свободный полёт!

У подножья склона открылось болотце, окаймленное молодыми камышами. Я больно приземлился задом о мелкую гальку, чуть не откусив себе кончик языка. Автомат хлопнул по спине цевьем. На сыпучем холме я скатился вниз, с пылью и шуршанием прямо в холодную лужу. Намочил штаны, задницу, зачерпнул обильно воду ботинками. Плюнув на дискомфорт, тут же вскочил, пошлепал напрямик через болото. Надо скорее убраться подальше от железной дороги!

— Он здесь! Пацаны, сюда! — от новых хлопков «Калаша» я втянул голову в плечи. Слева пучок болотной травы скосило хаотичной стрельбой. Ну совсем, гады, патроны не берегут! Вы их что, сами штампуете⁈

Выскочив из воды на вязкий берег, я поскользнулся на грязной кашице, с трудом удержал себя ровно. Перебежал через кусочек сухой земли к соседней обширной луже. Мои преследователи, судя по шороху гальки и песка, уже спускались вниз. Вот же настырные! По сторонам я не смотрел, мчался, что называется, куда глаза глядят. И если на пути попадётся аномалия, я обнаружу ее, только непосредственно вляпавшись в неё. Эх, не привык я бегать по Зоне без Саяна!

Промчался по склизким мосткам, пнув по пути нечто зелёное и твёрдое, решившее позагорать прямо поперёк досок. Оно взвизгнуло на манер обиженного поросёнка, плюхнувшись в воду с обильными брызгами. Эхом ему прозвучал низкий рёв, схожий с мычанием быка. Нечто с густым всплеском вынырнуло из воды у меня за спиной, и дощечки мостков дрогнули. Ботинки заскользили, меня повело в сторону. Отклонившись корпусом назад и вправо для равновесия, я успел ступить на скользкий берег. Если бы находился посередине моста, то точно бы не удержался и плюхнулся в воду. Не совладав с любопытством, что ж там такое вылезло из грязной пучины, я обернулся, пятясь задом через шуршащий рогоз. На деревяшках, вдавив их в воду своим не малым весом, восседал мутировавший рак. Здоровенный, с меня ростом, отожравшийся на местных лягушках. Или на чем побольше. Приплюснутую его морду прикрыла мочалка водорослей. Подняв клешню, болотный житель осторожно поправил с глаз свою «модную» причёску. Картина ясная — родитель вынырнул на разборки с обидчиком своего чада! И как раз вовремя к мосткам выскочил первый бандит.

Парень в спортивке притормозил у кромки воды, и счастливая раскрасневшаяся физиономия мигом сменилась на испуганно удивленную. Похоже, увлечённые охотой, они не придали значения рёву, поднявшемуся от воды. Главное добычу настичь! К застывшему бандиту подбежали его два братка, и рачок произвёл на них точно такой же эффект. Сам он, не сообразив, кто же пнул под зад его дитятку, оглянулся на звук шагов. Взревел, помотав головой, и сложил вместе клешни как щит.

— Оревуар, мон шер! — махнув рукой на прощание гопникам, я поспешил удалиться от места предстоящих разборок. Мы уже проходили такое, нам это не понравилось! Мог бы посидеть, понаблюдать, как ракообразный батя или матя раскидывает обнаглевших гопарей, но кто знает, вдруг и мне до кучи попадёт? На истеричные выстрелы, маты и ор мутанта, я только гаденько захихикал, продираясь бочком через заросли травы. Вот бы такая образина на «Янов» в гости заглянула!

Я вышел на открытый голый островок с кладбищем из рыбацких старых лодок. Они давно поросли пупырчатым мхом и плесенью, вдавились намертво в землю. Сквозь дыры в днище вылезла тонкая трава. Пара деревянных ящиков на фоне лодок смотрелись куда свежее и моложе. Так и манили присесть, вытянуть гудящие после бега ноги. Но нельзя. Рак, если не убьет всех бандитов, то точно задержит на время. И мне надо скорее потратить его с пользой. Согнувшись, я позволил себе немного перевести дух и решить, как быть дальше. На «Янов» мне не попасть, и новый хозяин станции, думаю, будет не рад, если я сунусь в башню рядышком. Вдруг заявится в гости не в самом лучшем расположении духа и полными карманами патронов? Значит, надо идти к копии «Скадовска», как и планировал, проситься на проживание. Если там вообще кто-то обитает… И если этот вариант прогорит, то мне останется лишь развести костёр, раздеться, обвешаться камышами и устроить пляски во славу Азраила. Может, простит и пожалеет?

— Ладушки… — распрямившись и немного прогнувшись до хруста в спине, я посмотрел в сторону ржавого болотного корабля. До него по моим прикидкам меньше километра. Видел за высокими камышами только открытую палубу и рубку капитана. И никакого намёка на жизнь. Надеюсь, что обитатели сухогруза просто очень тихо сидят внутри. Там должны быть люди! Это же самое офигенное место для проживания!

— Сучара! Убью паскуду!

Удивленно приподняв брови, я глянул на болотце через плечо. Высокая трава плотно скрывала место боя, но и так было ясно, что он прекратился. Рак не ревел, пальба смолкла, лишь две глотки обильно поливали кого-то матом. То ли меня, то ли мутанта, то ли друг друга. Но интуиция мне подсказывает, что обещают «ствол в зад запихать» именно мне. Всё, времени нет! Мчаться, как бешеный, я не стал, тихо скользнул сквозь кусты на тропку, а с неё сошел снова в воду. Ноги я и так промочил, а так хоть немного запутаю бандитов. Впрочем, они могут догадаться, что я направился к «Скадовску», если не совсем тупые.

— Порву за Димона! Кишки, пидорасу, выпущу! — орали надрывно позади. Похоже, рак завалил одного из них, поэтому так и стараются голосить. А крайний оказался я!

Прошлёпав через лужу, достающую мне по щиколотки, я быстрым шагом пошёл вдоль вязкого берега. Дрогнул от одиночного выстрела, эхом пролетевшего над болотами. Уже не автоматы, а простые ПМы пошли в ход. Рак хорошо их погонял, заставил боезапас истратить. Лучше бы убитого товарища закопали где, а не за мной гонялись. А уж если догонят, оторвутся по полной…

Почва под ногами стала жёстче, хоть еще и влажная, продавливалась под ботинками, оставляя след. Я ускорил шаг, желая быстрее оказаться под крышей. Десяток метров до баржи я преодолел уже бегом. Заскочил в пролом в корпусе, загремев железным дырявым полом, наверняка выдав себя с потрохами бандитам. Подскочив к двери, я забарабанил по ней глухо кулаком. Заглянул в круглый иллюминатор, но сквозь замутнённое треснутое стекло ничего не увидел.

— Эй? Аллё! — потыкал кнопочки на панели справа от входа, дунул на всякий случай в динамик. — Есть кто⁈ Пустите, пожалуйста! Меня щас бандиты завалят!

— Кто там?

Хвала всем Зоновским богам! Я уже был готов отдаться с головой панике и с бессмысленными воплями начать носиться кругами у баржи, как мне с той стороны ответили. Не солидно тонко, но всё же!

— Привет! — счастливо заорал я, глянув обратно в круглое окошко. — Я тут новенький! Пустите, пжалста, а то меня убить хотят! Вот прям щас хотят!

— Жигуль, давай реще! — к моему несчастью неадекватная гопота уже мчались на всех парах к барже. Я слышал не только их вопли, но и отчетливо шорох камышей. Благо, пока не стреляли наугад.

Лязгнуло что-то за дверью, и она с неуверенной паузой приоткрылась на узенькую щёлку. За ней показалось бледное испуганное лицо. Не дав жителю «Скадовска» засыпать меня вопросами, я рванул ручку двери на себя и нагло ввалился внутрь. Толкнул человека в сторону, чтоб не мешался, захлопнул дверь и задвинул крепкий стальной засов. Через иллюминатор изнутри так же ничего не увидел, зато прекрасно расслышал рассерженные крики бандитов, упустивших добычу.

— Козлина! Увижу — башку оторву!

— Я отвечаю, падла, урою тебя на хрен!

Для пущей остроты кто-то из них не пожалел шмальнуть по крепкому боку корабля. Усмехнувшись, я отступил от двери, поправив указательным и средним пальцем усы. Пронесло! Нет, не так. Повезло!

— Спасибо дружище! — я, наконец, обратил внимание на хозяина, с коим так грубо обошёлся. Обернулся к нему и первым делом увидел блестящее лезвие кухонного ножа в дрожащих руках. — Опа…

Ну, в принципе логично, встречать меня с оружием. Вломился неизвестно кто, толкается! Только длинный заточенный нож был в руках молодого парнишки. Совсем сопляка зелёного, в типичной для них брезентовой бежевой куртейке с заплатками, явно с чужого плеча. Чёрные растрёпанные волосы торчали в разные стороны, а большие темные глаза на бледной физиономии таращились на меня с настоящим ужасом. Лишь бы в штаны не напрудил! Сколько ему? Школу-то хоть окончил? Не разбираюсь я в современной молодежи. Особенно в девках. Намалюются как индейцы и… Но я отклонился от темы! Ножик никуда не делся, смотрел остриём мне на грудь и живот попеременно.

— Привет, — я улыбнулся, как мог добродушно. Медленно приподнял руки, показывая пареньку, что не несу ему угрозы, — тебя как звать?

— Ствол на пол! — выпалил юный сталкер на одном дыхании. Задержал на пару секунд взгляд на моей покалеченной руке, и добавил, запнувшись, — бы-быстро, блин!

— Какое необычное имя, — я медленно потянул «Калаш» через плечо, — автомат у меня пустой, но если тебя это успокоит, то я его брошу.

Говорить старался спокойно, чтоб не нервировать и так перепуганного собеседника. Я, конечно, смогу вырвать у него из рук нож, но, думаю, так будет только хуже. Он разорётся, обидится. Потребует, чтоб я ушел. А куда мне иди-то? Автомат с грохотом упал к ногам парнишки. Тот слепо пошарил ногой, отпихнув его в сторону. С меня глаз не сводил, боялся, что нападу внезапно.

— А родители дома? — с кроткой усмешкой спросил я.

— Что? — пацан нахмурился, не поняв моей шутки. Пришлось пояснить.

— Ну, ты один живешь здесь или с кем-то?

Ответа не последовало. Парнишка приоткрыл рот, хотел уже рассказать мне о своих сожителях, но передумал, упрямо поджав губы. И дальше порога не пропускал. Логично подумать, что ждёт возвращение старших. Ладно, и я подожду!

— А уютно у вас тут, — разорвав с ним зрительный контакт, я начал осматривать знакомый бар «Скадовска». Практически один в один, не считая отсутствия посетителей и бармена. Знакомые столики с ящиками, бочками, со сколоченными из абы чего табуретками и парочками еле живых стульев. В закутках зала свалены в кучу набитые чем-то мешки. В настоящем «Скадовске» я когда-то дрых на подобных, вусмерть пьяный. А Саян сидел рядом, поскуливая от стыда… Любопытно разглядывая трюм, я заметил шахматный столик в левом углу, что занимал когда-то в реальности один бандитский авторитет. На столике стояли две пластиковые коробочки, чёрная и белая. Неплохие у них тут культурные развлечения. Чисто, тепло и… О, святые тушканы, что это⁈ Я повел носом, ловя притягательный аромат, донесшийся со стороны кухни, что пряталась за барной стойкой. Знакомый и любимый аромат жаренной картошечки с мясом! Такой манящий, домашний! Перед глазами всплыла воображаемая картинка о золотистых кусочках картошки, шипящих на сковородке. Желудок тут же отозвался громким бурчанием на притягательный запах, и голову закружило с голоду. Я же пару дней нормально не ел! Всё, хочу остаться на «Скадовске»!

— Я тут недавно и очень хочу жрать! — бесстыдно выпалил я, чем потряс паренька, потому как глаза у него снова округлились. — Серьёзно, я жил на «Янове», вышел погулять, и тут напали бандиты. Я помчался домой, а там уже какая-то крыса засела и ржала надо мной. А тут эти пидорюги подкрались, ну я и рванул на баржу! Покорми меня, а?

Последнюю фразу я сказал с полным трагизмом в голосе. Пустил для пущего эффекта скупую мужскую слезу. И, удивительно, подействовало! Пацан нахмурился, опустил взгляд на лезвие ножа. Подумал еще немного и, наконец, осторожно убрал от меня оружие.

— Ладно, — угрюмо ответил он, шмыгнув курносым носом, — только без глупостей!

— Да куда уж мне! — я хохотнул, разведя руками. — Тебя зовут-то как?

— Тимур, — буркнул паренёк, глядя на меня исподлобья. Не отводя недоверчивого взгляда, присел возле моего автомата, подцепил его за ремешок. Смешно, но Тимур пятился от меня задом к барной стойке, стараясь держать в поле видимости. Не сдержав смешка, я устроился за ближайшим к себе столиком на вполне крепком табурете. Стянул с головы шапку, вытянул уставшие ноги. В ботинках неприятно чавкнуло, и только теперь я понял, что пальцы начинают неметь от холода. Хотелось бы залезть под горячий душ, переодеться, но на первых порах я так наглеть не стану!

Помявшись у стойки, Тимур перекинул через неё мой конфискованный «Калаш», а затем сам легко перепрыгнул на ту сторону, подвинув громоздкое старое радио, чтоб не задеть. Загремел на кухне посудой, и мне даже почудилось, что запах еды стал значительно сильнее. Рот уже был полон слюней, что я готов был захлебнуться ими. Пацан вернулся меньше, чем через минуту. Торопился скорее накормить меня. Появился уже без оружия, зато с тарелкой полной картошки и жестяной кружкой. Я нетерпеливо заёрзал, голодными глазами глядя на сталкера с едой. Наконец-то! Нормальная пища!

— Приятного аппетита, — Тимур, не скрывая довольной улыбки, поставил передо мной посуду. — Я сам всё готовил!

Я схватил ложку и едва не выронил её. Не могу еще привыкнуть к отсутствию двух пальцев. Ничего, приучусь постепенно. Где наша не пропадала⁈ Зачерпнув побольше, я закинул в рот первую ложку. Прикрыл глаза от удовольствия, ощущая вкус любимого блюда. Чего еще бродяге Зоны для счастья надо? Вкусно пожрать, напиться и с бабой на кровать! Эх, только моя неизвестно где, и что с ней…

— Шпащибо! — с набитым ртом еле проговорил я, — ощ вкушна!

— Не подавись только, — Тимур, кажется, начинал немного привыкать ко мне. Сел напротив, облокотился об стол, подперев щеку ладонью. С одной стороны хорошо, что пацан быстро потеплел ко мне, но с другой, на моём месте мог оказаться человек с плохими намерениями. Впрочем, проводить с ним воспитательную беседу я сейчас не намерен.

— Откуда картоха? — спросил я, слопав половину тарелки. Потянулся за кружкой, с сомнением покосившись на светло-оранжевую жидкость с какими-то крошками на дне.

— Азраил подкидывает «подарки» всякие, — Тимур равнодушно пожал плечами, — а это я квас поставил. Я тут за кухню отвечаю.

— Так, много вас тут?

На мой новый вопрос Тимур нахмурился, чуть опустил уголки губ. Ладно, ясно, на это он отвечать не хочет. Сменим тему. Например, давно ли они тут обитают? Пацан опередил меня.

— Ты понимаешь, где находишься?

— Конечно, — я грустно улыбнулся, — грёбаная пространственная аномалия. Как её… «Клетка Удава»?

— Угу. А чего ты еще про неё знаешь? Ну, чтобы я чего рассказал тебе…

— Я до этой «Клетки» в другой зависал, — наморщив нос, я опустил взгляд на пустеющее блюдо. Еще что ли попросить?

— В другой? — Тимур удивленно распахнул в глаза, — их много, типа?

— Ну, это не у меня надо спрашивать, а у их создателя…

В дверь трюма глухо два раза стукнули. От неожиданности я дрогнул, немного плеснув кваса на стол. Нервный я стал совсем в последнее время. Тимур, глянув на меня несколько напугано, подбежал к двери, прислонившись плечом к косяку.

— Кто там⁈

— Свои, — ответили низким уверенным голосом, — Эверест!

Пароль называют? Вот это я одобряю! Учёный уже на этом! Кивнув сам себе, Тимур сдвинул тяжело в сторону стальной засов. Дверь дёрнули на себя, широко раскрыли. В проём просочился прохладный ветерок с запахом тины. Через порог перешагнула массивная фигура, настолько высокая, что пришлось пригнуть голову, чтоб не шарахнуться лбом о верхний косяк. Мне сразу стало как-то не по себе. На баржу зашел натуральный шкаф в чёрной броне с красными вставками. Опять долговец! Везёт мне на них! Мужчина сбросил с головы капюшон, открыв гладковыбритую голову, и такую же чистую квадратную челюсть. Над правой тяжёлой бровью темнел засохший относительно свежий шрам полумесяцем. За спиной долговца появился еще один сталкер в длинном до пола рыбацком плаще. Худой и долговязый мужчина, немного уступающий напарнику в росте. Если бы еще сильно не сутулился. Носогубные складки на обветренном длинном лице смотрелись двумя глубокими линиями. На лбу пролегли морщины, так что возраст мужика был не ясен. Кажется, ему около шестидесяти, если судить по блестящим серебристым волосам. Хотя я и среди молодых парней видел седых, белых как снег. С такой-то жизнью… У обоих за плечами были потёртые старые вещь-мешки, какие я давно уже не видел в Зоне. Долговец расслабленно нес в руке обрез двустволки, а вот у его старшего товарища была какая-то короткая стальная дубинка. Такое себе вооружение.

— Поход удачным был… — боец «Долга», пройдя мимо Тимура, остановился резко, заметив меня. На пару с «рыбаком» уставился на меня так, будто первый раз в жизни усы увидел. Хотя может они никогда таких шикарных не видели⁈ Я мило от всей души улыбнулся им, старательно напрягая лицевые мышцы.

— Здорова! — помахал им рукой и торопливо натянул шапку на уши, — я ваш дружелюбный сосед, человек… э-э-э… человек-сталкер! Человек-сталкер-наёмник! Человек-стал!..

— Это что за хер⁈ — приняв напряженную позу, лысый наставил на меня два спиленных дула. Глянув на него с вернувшимся страхом, Тимур, пригнувшись, попятился через ряд столов к барной стойке. Третий житель «Скадовска» был куда спокойней. Развернулся без слов к двери, закрыл её, чтоб лишний кто не завалился на баржу.

— Тихо-тихо! — привстав со стула, я осторожно поднял руки, показывая раскрытые ладони. — Во-первых, я не хер, а Водяной. Я Водяной, я Водяно-о-ой! Поняли прикол, да? Никто не водится со мной!..

Судя по кислому лицу старика и суровой морде долгаша юмора моего никто не заценил. А я хотел немного обстановку разрядить. Ладно, как хотите! Сухо кашлянув и выше подняв руки, я добавил серьёзней:

— А во-вторых, я вам не враг. Я такой же пленник пространственной аномалии.

— Да ну? — долговец недобро усмехнулся. — Чем докажешь⁈

— Чего? — я малость опешил. — А чем я докажу? Ну вот, на пальцы мои посмотри! Боевое ранение! На память от Азраила!

— Сергей, ну серьёзно, — в разговор устало вклинился напарник нервного долговца. Говорил слегка надломленным голосом, правда, как уставший, повидавший жизнь старик. Игнорируя напряженную атмосферу, он сел за ближний столик, помассировал левое колено, морщась. — Это еще один бедолага, как и мы все. Не похож он на «охотника».

— «Охотники»? — переспросил я. — За мной тут совсем недавно гнались три урода с «Калашами».

— Да-да! — подтвердил бойко Тимур, но стоило долговцу обратить на него внимание, как пацан поежился и пробормотал с заиканием, — я к-когда его за-запустил, за ним «охотники» бежали и ругались. А потом еще и по кораблю стрельнули…

— С тобой я отдельно поговорю, — процедил сквозь зубы Сергей из «Долга». — Сгинь с глаз моих!

Дрогнув, напуганный Тимур, как натуральный крольчонок, шустро перескочил через барную стойку и спрятался в недрах кухни. Жалко стало пацана, пострадает ведь ни за что.

— Слушай, мужик… — я попытался вступиться за мальца, оправдать его, что это сам вынудил своими криками впустить на баржу, а потом потребовал еды. Но долговец посмотрел на меня так, что в горле встал ком. Лучше сейчас помолчать.

— Наёмник, значит? Я терпеть не могу наёмников. Они бесчестные жадные крысы…

Скрежетнув зубами я проглотил оскорбление. Мог бы крепко ответить зазнавшемуся солдафону, и по морде его широкой съездить за такие слова! Но я пришёл с миром, надо изобразить себя милым и пушистым. А потом уже, когда приживусь немного, могу и зубы показать. Если примут, конечно.

— Ладно, допустим, — выдохнул раздраженно Сергей, направив нос обрез в пол, хоть и с заметной неохотой. От сердца немного отлегло. Стрельба по мне пока откладывается. Улыбнувшись долгашу, я опустил медленно руки, но он тут же строго напомнил, что мне на «Скадовске» пока не рады. Выпрямил по-военному осанку, став еще выше меня. Да и смотрел сверху вниз, как на дерьмо. — Капитан Волков, лидер отряда «Скадовска». Это Лесоруб, пацана зовут Тимур. Здесь у каждого из нас свои обязанности, так что тебе придётся работать, если хочешь остаться в нашем лагере.

— Ну тык, само собой! — я пожал плечами, — могу полы помыть!

Я старался держать лицо беспристрастным, слушая командирскую речь Сергея Волкова, но левый уголок рта всё равно дрогнул. Слишком напыщенно он вещает. Лидер отряда! На моём корабле! Придется работать! Тьфу, индюк надутый. Хотя, может, я ошибаюсь в нём как с Дамиром? И Волков вполне нормальный мужик, если пообщаться с ним поближе? Первое впечатление бывает обманчивым, я в этом уже убеждался много раз. Кстати!..

— Товарищ капитан, а вы знакомы с майором Дамиром Юсуповым? Ну, соклановец ваш. Я с ним, ну, можно сказать, дружил.

Надеялся, что упоминание бравого долговца переменит недружелюбный настрой Волкова ко мне, но каменное лицо бугая ни сколько не дрогнуло.

— Не знаю такого, — буркнул он. Та в смысле блин⁈ А я-то надеялся, что Волков расцветёт как калина красная при упоминании Дамира. Эх! Ладно, попробуем с другого бока подойти.

— О! Я тут как раз анекдот сталкерский вспомнил! — я хитро прищурился обведя «скадовцев» взглядом. Оба подчинённых капитана навострили уши, а тот скептически наморщил нос. — Подходит обкуренный свободовец к кабинету Лукаша. Стучит-стучит, стучит-стучит. Лукаш, наконец, открывает, свободовец на него смотрит и говорит: «Ну, заходи, командир, коли пришёл!».

Закончив, я выжидающе посмотрел на слушателей. Лесоруб снисходительно хмыкнул, потер колючий шершавый подбородок пальцами. Тимур нахмурился, уставившись невидимым взглядом перед собой. Пытался понять смысл шутки. А вот лицо Волкова снова было беспросветно каменным. Даже бровью не повёл! Вот же зануда какая.

— Я надеюсь, от тебя будет толк, — проворчал он. — Не хочу тратить на тебя продукты впустую.

Ага. Уверен, что эта лысая горилла жрёт за троих. Это же надо кучу жратвы, чтоб прокормить такую тушу! И как бы у меня не чесался язык съязвить в ответ капитану, я сдержал себя. Надо показать себя очень хорошим! Паинькой таким. Иначе вышвырнут за дверь, как блудную псину.

Тимур радостно вызвался стать мне экскурсоводом по «Скадовску». Показал генератор с бойлером под лестницей, но склад на второй палубе, куда отнесли рюкзаки, и соседствующую с ним каюту, Тимур демонстрировать не стал. Первый — по приказу недоверчивого Волкова, вторую — потому как там был кабинет долговца. Хрен знает, что он там делал, но иногда уединялся и сидел тихо часами. Ну, у каждого свои тараканы! А у солдафонов они размером с гранату… Вместо этого пацан провёл в опрятную чистую ночлежку с двухъярусными кроватями. По гладко заправленным постелям в контраст с примятыми, я определил, что жильцов на сухогрузе всего трое. Выбрал себе нижнюю койку в уголке напротив пустой тумбочки. Зелёное махровое одеяло под низом надутой подушки так и манило плюхнуться сверху. Но сейчас мне бы очень хотелось побывать в душе. Привести себя в нормальный человеческий вид. А то увидел себя по пути в отражении лужи и ужаснулся. Весь зарос и в грязи, как бомж! И не скажешь, что гордый наёмник.

Душ, находящийся в самом дальнем закутке коридора, здесь был неудобно совмещён с туалетом, однако, радовало, что имелись все гигиенические принадлежности, начиная от бритвы и заканчивая полотенцами. Что-то не припомню подобного на «Янове»! Либо я тупо не замечал их… Душевая была уютной, чистой до блеска, с бледным голубым кафелем на стенах и белым на полу. Воду разрешили не экономить, потому как её тут было вдоволь. Черпали из болота, заливали в бойлер с очистителем литрами и жировали. Единственная проблема — это нехватка топлива для генератора и продукты питания. Их приходилось искать по наводке Азраила.

Раздевшись, я встал под душ, подкрутил себе воду погорячее, быстро наполняя маленькую комнатку парами. Как же кайфово было стоять под ласковыми горячими потоками воды! Прикрыв от удовольствия глаза, я просто несколько секунд стоял и наслаждался. Невольно вдруг вспомнился наш первый нормальный секс с Брелок. Похожая душевая в бункере учёных, теплые струйки воды по разгорячённым телам. Жар в груди, внизу живота… Тепло прильнуло к щекам, сердцебиение участилось, плоть внезапно окрепла от воспоминаний. Блядь. Открыв глаза, я с укоризной уставился на собственный эрегированный член.

— Ну и что ты ожил? — спросил я, — кто дал команду «встать»⁈

Надеюсь, меня в коридоре никто не подслушивает. Хоть я и закрыл дверь на шпингалет, опасался, что в душевую внезапно кто-то ворвётся. Особенно Волков! Наверное, страх быть спаленным за постыдным делом заострял ощущения. Упёршись лбом в мокрый кафель, я быстро наяривал рукой по стволу, прокручивая детально в голове картину соития с Вероникой. Совсем не то. Страшно её не хватает. Нет дрожащего тела вплотную, запаха чужой кожи, хриплых вздохов. Короткого вскрика на пике блаженства! И финального замутнённого в благодарности взгляда… Всхлипнув, я подставил испачканную руку под потоки душа. В груди скрутился ком колючей проволоки. Сжав пальцы в крепкий кулак, я шарахнул им по мокрому кафелю. Прижался лбом к прохладному покрытию, прикрыл глаза. Как же я скучаю по ней…

Закончив с мытьем, я гладко побрился. Аккуратно как мог, без двух пальцев. Умудрился оставить пару порезов на подбородке. Немного подрезал усы найденными на полочке ножницами, ибо они смотрелись уже не так шикарно. После я облачился в выданные Тимуром сменное бельё, штаны треники и футболку на два размера больше моего. Кажись, Волкову принадлежит. Сунув босые ноги в резиновые шлёпки, я вышел из душной комнатки в коридор. Снял с себя немного напряжение рукоблудием, хоть и ощущал кусочек стыда. Будто изменил Брелок с самим собой! Так, ладно, надо успокоиться. Глубоко вдохнул после парилки, сразу ощущая разницу температур. «Скадовцы» неплохо устроились на Болоте, однако, тут куда холоднее, чем на «Янове». Даже внутри баржи ощущается сырость вокруг.

Спустившись в бар, я застал там только одинокого Лесоруба за столиком. Он ожидал, когда Тимур поставит ему тарелку с картошкой. Смолил сигарету с горьким ароматом, стряхивая пепел в криво раскрытую банку из-под сайры.

— С лёгким паром, — пожелал он мне, когда я сел за соседний столик.

— Спасибо! — я взъерошил мокрые волосы, расслабляясь на удобном скрипучем стуле. — И давно вы тут сидите?

Старик лениво пожал плечами. Потупил взгляд на опалённый конец сигареты, зажатый между длинными узловатыми пальцами.

— Наверное, месяц где-то. Не считаю я дни. Азраил сказал, что когда время придёт, тогда нас и выпустит. Мол, мы должны ответить за какие-то свои поступки. Бежать отсюда бессмысленно, кругом туман ядовитый… А ты тут сколько?

— Неделю, кажется. Я же до этой «Клетки» в другой успел побывать.

Видя, как вытянулось от удивления лицо Лесоруба, я не сдержал короткого смешка. Само собой, сейчас начнутся расспросы, что за другая «Клетка», как там было и прочее. Но! Для хорошего рассказа надо выпить!

Ага, конечно. Водки на «Скадовске» нет, и не будет! Как шепнул мне Тимур, капитан Волков установил здесь сухой закон и выбрасывает любое найденное спиртное. Изверг! Зато пацан угостил меня чаем со сладостями, и во время обеда я поведал «скадовцам» свою историю. Некоторые факты я опустил, хоть в самом начале рассказа и проболтался про Брелок. Капитан «Долга» брезгливо скривился, пробурчав что-то про «крыс сектантских». До конца слушать меня не стал — сплюнул под ноги на моменте разоблачения Юры Семецкого и резко встал из-за стола.

— Брехня! — выдал капитан, не слабо покоробив меня. — Какие, к чёртовой матери, Семецкие⁈ Ты бы еще про говорящих кровососов рассказал!

Я ощутил, как от возмущения загораются щеки. Чтоб меня во вранье так нагло обвинять⁈ Тем более что я чистую правду говорю⁈ Хотел уже вскочить, послать красиво и далёко чёрно-красного упрямца, но на плечо легла ладонь Лесоруба. Слегка надавила, сжала пальцы, не позволяя вскипеть дальше. Сталкер слабо покачнул головой, моля молчаливо не вступать в перепалки. Тимур за столом испуганно сжался, ожидая уже начало драки. И я сдулся. Пусть Волков что хочет, то и думает обо мне. Всё равно, правда на моей стороне. Не получив достойного отпора от меня, а лишь игнорирование сквозь скрежет зубов, боец «Долга» удалился гордо из бара. Чувствует себя победителем в несостоявшемся споре. Поостыв после его ухода, я закончил историю двум внимательным слушателям. Они-то достойно оценили.

— Весёлое у тебя выдалось приключение, — Лесоруб грустно улыбнулся, глядя в свою кружку, до краёв полную густым тёмным чаем. — Услышь бы я её в баре сталкерском, то не за что бы ни поверил. Сказал бы тебе пореже радиацию народным способом выводить. Но мы тут сами насмотрелись фантастики всякой.

— Ты про Удава? — спросил я, надкусив вафлю с лимонным вкусом.

— Угу-угу! — вместо старика мне ответил Тимур, быстро закивав. Округлил глаза со страхом, крепче вцепился в свою кружку двумя руками, будто в свою опору. — Я, когда его первый раз увидел, то чуть не об!.. не умер. Он в людей знакомых может превращаться и просить, чтоб впустил к себе. А ты не впускай ни за что!

— Сожрать может?

— Нет, похуже чего сделать, — мрачно пробормотал Лесоруб, отхлебнув чая.

— Что?.. изнасиловать?

— Тьфу на тебя, — старший сталкер укоризненно мотнул головой. Тимур же тихо хихикнул, потупив взгляд. — Он как бы мозги вытягивает. Разума лишает.

— В смысле?.. — я растерянно сморгнул, — типа, как контролёр? В зомбированного превратит?

— Нет. Зомбированный он как… — старик помолчал, поджав губы. Морщины на его лбу прорезались сильнее от раздумий, — кукла ходячая что ли? А Удав здорового человека в психа превращает. Хватает пастью за голову и всё. Съезжает крыша. Нормальный сталкер начинает вести себя так, будто только из дурдома сбежал. Мы таких «дикарями» называем. Ты их сразу узнаешь, как увидишь. Цепляют на себя ветки, мусор всякий, орут чего-то. У них деревня возле Генераторов.

— Генераторы? — переспросил я, поднеся кружку к губам. — Тут и копия Генераторов есть?

— Да, Сергей там бывал, а я с Тимуром близко никогда не подходил. Удав там где-то живёт. А «дикари» эти ему как божеству поклоняются. Я когда попал сюда, на корабле сталкер один сидел. Опоссум его звали. Юморной мужик был, постоянно анекдоты выдавал. По теме и нет. И всё он в одиночку любил ходить. Говорил, одному куда проще, чем с напарником. Ушел как-то в сторону Пустошей, мы так копию окрестностей «Юпитера» называем. А тут Удав проснулся… Я с верхней палубы видел, как Опоссум бежал к нам через болота. Удав его с насыпи в один прыжок настиг… Не знаю, что с Опоссумом дальше стало. Убежал на болота, может там и сгинул. А может и к своим новым сородичам ушёл. Их в центр как магнитом тянет…

— Вас четверо было? — спросил осторожно я, видя, как сразу сник Лесоруб. Тяжело он переживает потерю товарища.

— Нет, шестеро, — он тяжело вздохнул, откидываясь на спинку скрипучего стула. — После меня, где-то два дня спустя, к нам пришли трое долговцев. Капитан Волков, капитан Платонов и младший лейтенант Соколов. Сказали, что еще одного потеряли, когда к барже добирались. Тимур за несколько дней до тебя появился.

— И всех вас сюда насильно отправили?

— Ага, — Тимур угрюмо опустил взгляд на свою кружку. — Я с друзьями до Свалки добрался. Остановился с ними у барахолки заночевать. Меня пацаны сторожем поставили. Я отошёл только на секунду до ветру! Рядом какая-то аномалия прозрачная появилась и кто-то в спину толкнул. Ну, я в неё и упал…

Судя по сухому кивку Лесоруба, он угодил в «Клетку Удава» примерно так же. Люди Азраила, да и сам он уже не изворачиваются, не придумывают приманки для новых жертв, а просто нагло швыряют их в пространственные ловушки. Скукота!

Тимур взял наши опустевшие кружки, подлить в них еще чая. Пока мальчишка бегал туда-сюда, я просто молча сидел, глядя пусто в железную стену, жуя неторопливо сухую вафлю. Обстановка на «Скадовске» куда мрачнее, чем была в первой «Клетке». Может от того, что народу было больше, или же я воспринимаю всё в тёмных тонах из-за отсутствия Брелок с Саяном? Я хоть помылся, наелся, но на душе всё равно тошно. Из меня будто высосали частичку чего-то важного. В груди словно дыра невидимая. И она периодически больно нарывает, разрастается в ширь. Еще немного и совсем меня всего поглотит.

— А что с долговцами? — спросил я, когда перед носом оказалась новая доза горячего чая.

— Отправились втроем на юг Болот, но вернулся только Сергей, — просто и буднично ответил Лесоруб. — Крысоволки всей стаей навалились. Долговцам бы отступить, спрятаться куда, а они бой решили дать. Волков на себе Платонова обратно притащил, изгрызенного всего. Он мёртвый уже был, а Волков еще надеялся, что его спасти можно. Я его тело в «Студень» опустил, он за баржей растёкся, недалеко отсюда.

Я понимающе кивнул. Сам несколько раз видел такие «похороны». Пусть лучше мёртвого товарища аномалия сожрёт, чем какая-то мутировавшая мразь. Или тебя самого…

После плотного чаепития с болтовней у меня наступил тяжёлый период — стало не хер делать! Я снова прошёлся по всему «Скадовску», осматривая из любопытства каждый уголок. Заглянул на кухню проверить припасы, сунулся-таки на склад и получил нагоняй от Волкова. Немного поцапался с ним, но отступил, побоявшись угрозы остаться без усов. После я тратил время на открытой палубе, рассматривая унылые пейзажи болот. От скуки спас Лесоруб, предложив сыграть с ним в шахматы. Посмеялся, пожаловался, что после пропажи Опоссума у него нет хорошего партнёра. Я, признаться, не любитель долго сидеть на одном месте и пялиться в доску с квадратиками. Жалко стало старика, так что я согласился на пару партий. Заодно развеюсь…

— Нет-нет, слон так не ходит, — Лесоруб со снисходительной улыбкой поставил обратно мою чёрную фигурку. — Он строго по диагонали, а ты как ладья сходил.

— Я думал, это ладья, — я хмуро приподнял фигурку с головой в виде пики. — Почему они такие непонятные? Почему слон не слон, а ладья похожа на башню⁈ Чего так всё сложно-то⁈

— Эх, а я-то понадеялся, что ты станешь мне достойным соперником, — Лесоруб беззлобно рассмеялся, переставив своего коня. — Ну, а в шашки хоть ты сможешь сыграть?

— Я и в шахматы смогу, надо только приблатыкаться! — я побарабанил пальцами по столешнице, осматривая монохромное поле битвы. Надо мне записать куда-нибудь, какие фигуры как ходят. Обидно старику отказывать в игре. У него, небось, нормального общения тут нет. Волков ворчит, огрызается постоянно, у Тимура другие совсем интересы, ему со старшим поколением скучно. Либо на кухне торчит, либо, как сейчас, режется в тетрис в уголке.

— Кстати, — взяв со стола «съеденную» пешку, я повертел её неосознанно в пальцах, — а кто еще тут обитает? Я про мутантов.

Если про обитание людей внутри «Клетки» я примерно знал, то по зверью не очень. Во время чаепития «скадовцы» мне сказали, что помимо «дикарей» и «охотников» видели только одного «кролика» — некоего свободовца. Волков, уже тогда потерявший обоих своих друзей, наотрез отказался пускать на баржу анархиста. Как парень не упрашивал, капитан стоял на своём. По словам Лесоруба после смерти соклановцев в Сергее что-то надломилось. От спокойного и даже дружелюбного офицера «Долга» ничего не осталось. На его место пришёл мрачный озлобленный командир. И, возможно, труп именно изгнанного со «Скадовска» анархиста я и нашел у копра. Если бы не упрямство Волкова, парень был бы жив. Хотя и целиком обвинять долговца в смерти того парня нельзя. Застрелили его бандиты…

— Ну, про кого тебе рассказать? — Лесоруб потер двумя пальцами морщинистый лоб. — С крысоволками ты уже знаком. Это твари стайные, в одиночку стараются не нападать. Их разведчики сидят обычно на возвышении и только заметят кого подходящего для охоты, сразу вой поднимают. С раками всё понятно, они и в обычной Зоне шастают. Псевдо-медведя видел?

— Видел, — я не сдержал смешка, — даже не одного. И с пауком подземным успел близко познакомиться. Завалил, суку, но меня тяпнуть успела.

— Повезло тебе, что он под землю к себе не затащил. Еще его собрат лесной имеется. Он крупнее и опаснее. Висит на дереве в густой кроне, плетёт тоненькую паутинку, что невооруженным глазом не увидишь. Только заденешь её, как эта тварь с дерева на тебя прыгнет, укусит и парализует сразу. Потом в кокон начнет заворачивать и на ветку подвесит. Я на крысах такое видел…

— Откуда Азраил столько дряни раздобыл? — я подпер левую щеку кулаком, переведя взгляд со старика на Тимура. Пацан с головой ушел в игру на древнем тетрисе. Глаза горят от азарта, волосы слегка разлохматились. Два больших пальца так и стучат по маленьким клавишам. Отобрать что ли на время? Детство вспомню. Как утопил свой первый тетрис в бочке, в которой бултыхался, а потом получил нагоняй от бати…

Под ногами прошла ощутимая вибрация. Фигурки, лежащие на боку у шахматной доски, слегка покачнулись. Расслабленное лицо моего оппонента напряглось — он ощутил то же самое. Я не успел спросить у Лесоруба что это за хрень. За стенами баржи воздух взорвался чудовищным ором. Шахматные фигурки задребезжали на доске. За соседним столиком мелко застучала ложечка по краю стакана. Настенная лампочка пару раз мигнула. Я вскочил со стула одновременно с Лесорубом, случайно опрокинув свой. Тимур сжался от страха на мешках, прижимая электронную игрушку к груди. Что за нахуй⁈ Ужас накрыл меня, парализовал. В ушах стоял звон после воцарившейся тишины. Пожилой сталкер спешно проверил, хорошо ли заперта входная дверь. Толкнул её два раза, подергал засов и отступил назад.

— Верхнюю дверь я проверил, — я не заметил, как вниз спустился хмурый долговец. У него в отличие от остальных страха в глазах не было ни капли, даже потаённого. Просто раздражение. Облизнув мигом пересохшие губы, я хрипло спросил:

— Это он? Удав, да?

— Дверь не смей открывать и вообще не реагируй, — вместо нормального ответа буркнул мне Волков и направился обратно к лестнице.

— Да сталкивался я с ним уже, — тихо проговорил я, ставя дрожащими руками стул обратно. Крепко вцепился руками в его спинку, глубоко вдохнул, стараясь успокоить скачущее сердце. Примерно представляю, что будет дальше, и мне совершенно не хочется снова услышать голос Брелок. Не таким образом! Эта сука извращает, очерняет её! Ника не станет говорить всякие мерзкие вещи!

Что-то гулко бухнулось у носа «Скадовска». Пол дрогнул, пара пешек подскочила, фигуры сместились в сторону со своих позиций. Воздух внутри бара потяжелел, лампочка потускнела. Каким-то потаённым чутьем я понимал, что ОНО уже здесь. Стоит за кормой и просверливает дырки в ржавых стенах жёлтым взглядом. Цепляется за каждого обитателя болотного корабля, оценивает его внутреннюю силу. Выбирает жертву. Лучше бы я убежал за Волковым и спрятался в тёмный уголок! В самом деле, чувствую себя жалким кроликом под взором голодного удава…

Тишина висела минуту или больше. Я забыл, как дышать, опомнился когда легкие начало жечь. Хрипло вдохнул, испугавшись звука своего же дыхания. Во входную дверь постучали. Неуверенно, будто стесняясь.

— Деда? — спросили хило с той стороны. Ребёнок? Я зацепил взглядом напряжённое лицо Лесоруба. Он всё еще стоял у двери, прислонившись спиной к косяку. Крепко зажмурился, сжимая тонкие губы. В правом кулаке стискивал фигурку белой королевы.

— Деда! — позвали снова настойчиво. — Открой, пожалуйста! Мне тут холодно и страшно!

Звонкий голосок слегка картавил. Ребёнку, кажется, не больше семи. Внук или внучка Лесоруба. И как бы старик не сдерживал себя, по его сухой щеке скатилась слеза. Что-то произошло с малышом на Большой Земле, а Удав терроризирует деда, претворяясь любимым человечком. Какая же мерзкая дрянная тварь! Мольбы ребенка сменились плачем, едва ли не истерикой. Он кричал, что его сейчас убьют, порубят на куски. Требовал впустить его внутрь. Вот же гадкий монстр!

— Всё, хватит! — не выдержав мучений старика, я рявкнул строго на мутанта. Страх перешёл на второй план, уступив место злости. Отцепившись от стула, я под потрясённый возглас Тимура встал перед дверью. Уставился на замутнённое стекло иллюминатора. За ним была сплошная чернота, как глубокой ночью. Тварь за ней заткнулась, прислушивалась ко мне. А я продолжил наезжать на неё. — Никто тебя не впустит! Вали давай отсюда, петушара! Страшила ебаная! Ты червяк, блядь, а не удав!..

Уж не знаю, какое именно оскорбление особенно задело зверюгу, но она заорала раненным бронтозавром. Я стиснул голову, закрывая уши. Мозг зазвенел, картинка раздвоилась. Ощущение, как при атаке контролёра, попутно с псевдо-гигантом, что решил сплясать рядышком чечётку!

— Сам ты червяк!!! — заорал обиженно Удав, собственно, ответив на мой вопрос. Если это был настоящий его голос, то звучал он как хор басовитых мужиков. — Гнида вонючая!

— О, так ты ругаться умеешь! — усмехнувшись, я отнял руки от головы, — а ну, давай еще!

— Трус! Выйди ко мне, и давай разберёмся! По-мужски!!! — зашипел мутант, ударив чем-то тяжёлым по стенам баржи так, что она, бедная, содрогнулась, заскрипела металлическими соединениями. По ступенькам застучали ботинки долговца. Волков, всполошенный происходящим, спешил вниз.

— Ага, чего захотел! А может, ты сам за!.. — рот мне перекрыла жёсткая ладонь, не давая закончить фразу. Мне оставалось только возмущенно замычать, схватиться за чужую руку. Рассерженный капитан оттащил меня от двери, ругаясь сквозь зубы. Некоторые обороты я впервые в жизни услышал. Удав в ярости шарахнул по двери. Бедная ржавая посудина страдальчески заскрипела, мигая лихорадочно лампочками. Да, что-то я лишку хватил.

— Доиграешься! — рычала зверюга, со скрежетом проводя когтями по стенам. — Ух, поймаю, кишки-то тебе выпущу! Берегись меня!

«Скадовск» содрогнулся в последний раз, оповещая об уходе чудовища. Внутри бара еще некоторое время стояло затишье в оцепенении. Каждый из нас прислушивался к звукам на улице. Вдруг тварь не сбежала, а прикинулась? И сидит перед дверью в ожидании? Первым ожил долговец грубо оттолкнув меня, так что я неуклюже приземлился на зад.

— Ты совсем больной на голову, наёмник⁈ — взревел Волков не хуже Удава. — Ты его чуть сюда не впустил!

— Я⁈ — я запрокинул голову, возмущённо уставившись на капитана «Долга». — В смысле, чуть не впустил⁈

— Этой погани достаточно одного слова! Ты чуть не ляпнул ему «заходи»! — кулаки долговца крепко сжались. Он с трудом сдерживал себя, чтоб не вломить мне. Стало стыдно за свою выходку. Мог неосторожным словом погубить всех жильцов баржи.

— Извините, — я поднялся на ноги, отряхнув штаны. — Мне просто не объяснили, что он может зайти вот так, по приглашению. Я типа съязвить хотел. Сарказм, как бы…

— Удав сарказмов не понимает, — Волков сердито покачал головой. — Я же сказал тебе, чтоб не реагировал на него! Зря я разрешил тебе остаться на барже!

Мимо нас молчаливой тенью прошагал Лесоруб. Одним своим видом заставил долговца заткнуться и остыть. Лицо старика было бледным, закаменевшим, как восковая маска. Он будто и не видел нас, не замечал, что происходит вокруг. Сознанием был где-то далеко, за пределами пространственной аномалии и Зоны. Двигался механически, чуть спотыкаясь. Трогать его я не стал. Видно, что ему сейчас тяжело, но тормошить старика не стоит. Есть такие моменты, когда человеку нужно побыть одному. Подождав, когда шаги сталкера затихнут на ступеньках, я с тяжёлым вздохом спросил:

— Так у Лесоруба внуки есть?

— Были… — спокойно ответил Волков, усаживаясь неторопливо за округлый столик. — Всех подробностей не знаю, он не рассказывал, а я не допытывал. У него была внучка пяти лет, её во время прогулки похитил один мужик. Четыре дня девочку искали, но нашли в колодце уже мёртвую.

— Какой ужас! — негромко пикнул из своего угла Тимур. Да, у меня самого холодок пробежал.

— Менты его поймали и сразу же отпустили. За отсутствие состава преступления! — Капитан кисло усмехнулся. — Потому что он сынок местного мэра. Лесоруб сказал, что он его часто отмазывал. Поэтому наш старик сам разобрался с подонком. Поступил, как мужчина. А после подался в Зону, иначе его бы люди мэра убили.

— Капец, что в жизни бывает. — Я печально покачал головой, стараясь не встречаться с Сергеем взглядом. Еще было стыдно за свою выходку и хотелось как-то подмазаться, загладить свою вину. Пока не найдя ничего лучше, я подошёл к шахматному столику, начал неспешно убирать фигурки в коробочку. Сегодня, думаю, уже не поиграем. Да и белой королевы не хватает, Лесоруб унёс её с собой…