Кай из рода красных драконов-2

Глава 15 Ставка

Каменный круг из огромных камней был тих, пустынен, и ничего не напоминало, что именно здесь расположен вход в колдовской «город». Он же — ставка терия Вердена.

В полдень мы с Буркой как два штыка торчали недалеко от условных «каменных ворот» вместе с другими претендентами. Смотрели в землю, прикидывались паиньками.

Найманы всё ещё ставили город кочевников на уши в попытках отыскать труп колдуна или хотя бы улики. Было забавно следить, как они нарезают круги.

Аил, где ночью творилась всякая демоническая непотребщина, найманы всё-таки обнаружили. Но мёртвые стражники, чьи трупы уже начали попахивать на жаре, оказались убиты магией самого пропавшего колдуна.

На этом расследование и застопорилось. Круг замкнулся, цирк уехал, клоуны разбежались.

Куда делись пленники и сам колдун? Да разве ж кто расскажет? Этого даже я не знаю.

Колдун, наверное, провалился в нижний мир к своему Эрлику. Послом там теперь подрабатывать будет. Вызовут его потом колдуняки каким-нибудь спирито-демоническим манером… Как бы он нас не сдал.

А вот куда охотник слинял, я и уточнять не стал. Мы знали аил, где живут связные — и этого было достаточно. А откочуют, так Бурка найдёт. По запаху. Он по запаху мог сказать даже то, сколько парней собралось у каменного круга.

Ну, а я — улучил момент и посчитал, что у «ворот», кроме нас с Буркой, стояло ещё девять мальчишек примерно от 11 до 15 лет.

Они были в одежде разной степени потрёпанности. Все — из небогатых невоенных родов. Было с ними и двое парней постарше. Из тех, что уже могли быть по возрасту воинами. Зачем они пришли, я пока не понял.

Почему решил, что из не военных родов? Так медведи далеко, волки и барсы не нанимались отдавать найманам своих недоростков. А вот отличать чёрную кость совсем безродных от жёлтой, торгово-ремесленной, я не умел.

Да и надо ли мне оно? И так понятно, что собравшиеся возле входа в каменный «круг» мальчишки умели выслеживать зверя да стрелять из лука. И это всё.

Один плюс — их хотя бы не надо было учить убивать, как «презренных» земледельцев. «Чистых» земледельцев в этих землях пока ещё не народилось.

Ячмень собирали, конечно. И дикий, и немного сеяли. Но не так, чтобы осесть на земле и заниматься только выращиванием хлеба.

Каменный круг дышал скрытой силой. И был он весь — как один большой глаз, которым сейчас наблюдали за кандидатами в волчьи всадники.

Я был уверен: в ставке терия Вердена видят подростков. Но время шло, а камни оставались камнями.

Было тихо, пусто. Древнее святилище и всё тут.

Мы так простояли примерно полчаса. Те, кто помладше, устали, но терпеливо смотрели в землю.

Ждали, что ли, кого колдуняки? Вчера они почти сразу впустили мальчишку, а сегодня чего боятся?

И вдруг в вышине заревело. Я поднял голову и увидел снижающегося дракона.

Он был такой же чёрный, как и те, с которыми мы бились в горах у военного лагеря барсов. Молодой совсем, размером чуть больше вертолёта. На таком же летала Шасти.

На драконе виднелась единственная человечья фигурка в блестящих на солнце доспехах и развивающемся чёрном плаще.

Я бы ещё глазел, но Бурка дёрнул меня за рукав. Перепуганные подростки уже попадали на землю, только мы двое остались стоять. И дракон пикировал прямо на нас.

— Да ну, — отозвался я, опуская глаза, но совсем не собираясь кланяться какому-нибудь местному колдунишке.

Вряд ли дракон хотел напасть. Мы сражались с драконами, но и тогда они не проявляли какой-то животной и слепой агрессии. Вряд ли он пытается нас сожрать. Да и отскочить будет несложно — упасть да прокатиться по земле.

Бурка крепко прижался плечом к моему плечу. Трусом он не был, просто многое в мире «человеков» было ему незнакомо, а потому пугало.

— Понятно же, что на понт* берут, — пояснил я, щурясь на снижающуюся громадину. Дракон сделал петлю и теперь заходил против солнца. — Ну, то есть величие какое-нибудь паршивое хотят показать.

В лицо прилетел порыв ветра. Зверь пролетел прямо над нами, мы видели его поджатые лапы и серое брюхо.

А потом дракон вильнул хвостом, растопырил лапы, выпустил когти, словно посадочные шасси, и приземлился совсем рядом с камнями.

Я улыбнулся с удивлением: от него пахло! Бурка засопел и тоже разулыбался. Понятно, что и он почуял.

Тогда, в пылу боя, я уловил только запах драконьей крови, самый обыкновенный, металлический. И вдруг выяснилось, что у живых вертолётов есть свой особенный аромат — горячий, пряный.

Дракон лёг на брюхо, прижал крылья, и всадник — это был высокий пожилой воин в броне из серебристых блях, нашитых на длинную кожаную куртку, и в чёрном шёлковом плаще — спрыгнул на землю.

— Вкусный, наверное, — прошептал Бурка, явно имея в виду не всадника, а дракона.

Пришлось напомнить ему про колбасу, чтобы спустить с неба на землю:

— Да я толком и не распробовал…

Драконий всадник сделал пару шагов и остановился. Посмотрел вверх.

Бурка повёл носом и тут же вскинул голову: в вышине показался боевой клин крылатых волков.

Пока они снижались, я насчитал чёртову дюжину.

Волки опустились рядом с драконом, всадники стали спешиваться, и я узнал их предводителя. Это было несложно сделать по описаниям, данным мне Ичином.

Уж больно рожа была приметная, и нос перебит. Это был глава волчьих всадников терия Вердена — Наяд.

Ичин говорил, что это его всадники гнались за сыном правителя Юри Эргеном до самого перевала. Да и сейчас там кукуют. Ждут, пока спадёт огонь.

Неужели они надеются, что Эрген свалил не в закат, а пробился в волшебный город Туле недоступными для других путями?

А ведь это — интересная версия. С чего мы решили, что перевал в те дни, когда там огненный ветер и ледяной дождь, охраняет проход в неведомые земли? А вдруг это путь в тот же самый Туле?

Наяд и воин в плаще поздоровались.

— Пусть Эрлик побыстрее возьмёт тебя, Кориус, — оскалился Наяд в лицо воину в плаще, и я сообразил, что за шишка прилетела к нам на драконе.

Это был военачальник и бывший раб — Кориус. Не главный колдун, а тот, кто командовал не умеющими колдовать, но «элитными» воинами, в том числе и небольшим «драконьим» отрядом — личной охраной терия Вердена.

По рангу он был старше Наяда, но мир этих двоих явно не брал. Глава волков улыбался так, что мороз продрал бы по коже, будь я и в самом деле подростком.

Однако я наблюдал с интересом, приопустив для вида голову — вдруг за нами подглядывают?

Перепуганные мальчишки, видя, что мы с Буркой стоим, и никто нас за это не съел, тоже поднялись на ноги.

Этого и в самом деле никто не заметил. Рядовые воины возились со своими волками, растирая зверям мышцы, почёсывая за ушами. А Наяду и Кориусу просто дела не было до такой мелочи, как мальчишки. Они разговаривали «о погоде» и жрали друг друга глазами.

Интересно, а почему? Что за кошка между ними пробежала? Ичин мне ничего не рассказывал про тёрки в высшем звене вражеской власти.

Я задумался, но Бурка вовремя дёрнул меня за рукав.

Военачальник Кориус и командир волчьих всадников Наяд зашагали к каменным воротам, и тут же колдовское марево дрогнуло. И мы увидели ставку терия Вердена.

Город раскрылся, зашумел, ожил. За камнями кипела жизнь — сновали воины и слуги, кричали торговцы, предлагая мясо для зверей и горячую похлёбку для всадников.

У самого входа стояла кучка колдунов в чёрных одеждах, которые мне были уже хорошо знакомы. Колдуны поглядывали на нас и тихонько переговаривались.

Парнишки струсили. Замерли, уставившись на это великолепие. Впечатление огромный город внутри небольшого каменного святилища производил удивительное и пугающее.

Целая череда юрт, огромная площадь перед входом, толпы людей — воинов, колдунов, слуг. Птицы-верблюды, крылатые волки. Даже женщины и дети, но тоже совсем немного.

Навскидку я предположил, что там от пятисот до тысячи человек. Насчитал сорок больших юрт, человек на десять примерно. Плюс куча маленьких.

А ещё в самом центре ставки виднелся второй каменный круг. И непонятно было, что там? Может, жилище самого терия Вердена?

Мы с Буркой на город смотрели спокойно — видали мы уже это странное место. Но идти вперёд не торопились. Хрен его знает, что за подстава могла нас там ждать?

Глашатаи на торговой площади «палаточного» городка кочевников звали подростков к ставке. Ну, вот мы и пришли. А вперёд батьки в пекло — это не ко мне.

Ждали мы правильно. Когда Кориус и Наяд затерялись в толпе воинов, к нам вышел жирненький дядька в чёрной хламиде. Вроде, и не колдун, но и не распоследний слуга.

Оглядел нас презрительно. Я наступил Бурке на ногу, и он запоздало опустил свои наглые волчьи глаза.

Поздно! Дядька уже заметил, выделил нас из общей группы. Подошёл, переваливаясь, как бочонок.

Я смотрел вниз, на его косолапые ноги, и это было невыносимо.

Чем дольше я оставался в этом мире, тем сильнее мне жала личина мальчишки. Косолапый думал, наверное, что шагает грозно. Что высок и мощен — надо же так отожраться. Наверное, здесь это особая доблесть, фаст-фуда-то не придумали.

А мне хотелось смеяться, глядя, как он угрожающе на меня косолапит. Всей координации — на два пинка!

— Кто такие? — рявкнул дядька.

Надо было бы с ним поздороваться, но я просто не мог представить, что скажу ему: «Хорошо тебе?»

На хер мне желать ему чего-то хорошего?

— Мы из рода Койен, — начал я. (С волком мы сговорились, что он будет нем, как рыба.) — Меня зовут Кай, а это мой сродный брат, Бурка.

— Бурка? — удивился дядька. — Имя какое странное. А что оно означает в ваших землях?

Варианты, что бы такое соврать, я продумал ещё утром. Поскольку никого из рода зайца рядом не стояло, выбрал самый простой:

— Это обережное слово. Так называют зайца, когда он уже вылинял от зимней шерсти.

Дядька нахмурился. А он чего от меня ждал? Что язык от страха отсохнет?

Так я как раз другого боялся — что волк влезет и надерзит ему. Потому отвечал быстро, уверенно.

— А дракона ты почему не испугался, а, «заяц»? — спросил дядька ехидно.

Я чуть приподнял взгляд: интонации мне не понравились.

— Очень испугался, господин колдун, — я догадывался, что толстый совсем не колдун, но почему не польстить дураку? — Так испугался, что остолбенел. Не мог и шагу сделать, не то, что упасть.

— Правда? — спросил дядька вкрадчиво. — А что за намотки у тебя на руках?

Он указал на кожаные полосы, обматывающие мои руки от запястий и до локтей.

— Я охотник, господин колдун. На охоте легко пораниться, а денег на наручи у меня нет.

— А ну, сними! — приказал толстяк и заорал визгливо. — Господин Чомур! Нижайший зовёт вас взглянуть!

Один из колдунов, что трепались у входа в ставку, раскланялся с собеседником и не спеша зашагал к нам.

Вот этот был и сложен крепко, и вполне подтянут, хотя и не худышка совсем.

— Чего тебе, Шонк? — спросил он, приблизившись и делая вид, что нас с Буркой, да и других кандидатов, тут просто нету.

— Взгляните на этого парня, господин Чомур, — согнулся в поклоне толстяк. — Мне сдаётся, он — воин! Он не боится крылатых волков и драконов! Язык его — дерзкий! Взгляните на его руки!

Не подчиниться я не мог, и уже размотал повязку на левой руке. Воинских знаков там, разумеется не было.

Колдун хмыкнул и сделал вид, что только что заметил меня.

— Который? — спросил он презрительно. — Этот?

Он указал на меня пальцем.

— Вы как всегда прозорливы, господин Чомур, — осклабился толстяк.

Колдун оглядел меня с ног до головы. Я смотрел в землю, но его тяжёлый обжигающий взгляд ощущал кожей.

И ещё — тень. Солнце перевалило за полдень, тень колдуна падала на землю, и я примерно видел, что он сейчас делает.

Вот Чомур поднял руки и свёл вместе ладони, вызывая колдовской огонь.

— А ну, — сказал он мне. — Протяни руку, мальчишка!

Я вытянул вперёд левую и поднял голову.

Маленькое красное солнце вспыхнуло между ладоней колдуна, и кожа на моих запястьях зачесалась.

Я помнил — колдовской огонь пробуждает магию. И огненные знаки, если они есть, должны были сейчас запылать на моих руках.

* Брать на понт — очень интересное происхождение у этого выражения. В XVIII веке в России была популярна карточная игра под названием ломбер. Слово «понт» применялось в этой игре для обозначения тузов красной козырной масти. «Взял на понт» говорили про игрока, когда он доставал из колоды козырной туз и побеждал. Ломбер позабыли уже во времена Пушкина. Но выражение «брать на понт» проникло в воровской жаргон. Во времена СССР его стали использовать в карточных играх, но уже в значении «обмануть».

Не очень похоже, но чуть-чуть)