Каменное сердце

Глава 9. Мечты сбываются!

Тёмная арка прохода вела в глубь скалы, в коридор, наполненный тьмой. Он не был узким, даже достаточно широким — трое человек могли пройти разом при особом желании. Он явно был искусственным, стены, потолок, пол несли следы того, что проход вырубили в скале, причём скорее всего мечом. Но за сотни и тысячи лет существования природа немного завуалировала всё — самые резкие следы ударов заросли известняковым налётом, стены покрылись натёками и бороздками, а пол кое где стал покатым и вздыбленным из-за капающей с потолка воды с солями.

Культиваторы шли по одному, растянувшись цепочкой. Первой шла Тяньша, тыкая в стены, пол и потолок отобранным у одного из храмовников посохом. Хотя это всё было для показухи — пользуясь своим Инь-зрением, она без проблем видела уплотнения Ци в туннеле, которые были ловушками. Причём, достаточно примитивными — нажимные плиты, активирующие выстрелы из десяток трубок в стенах, проваливающиеся плиты пола с глубокими ямами с гладкими стенами, на дне которых были острейшие каменные колья. И тому подобные устройства, которые должны были задержать проникших.

Конечно, от простых стрел или кольев запросто защитила бы истинная сущность, окутывавшая тела практиков, не говоря уж про защитные техники. Но все эти ловушки были усилены древним смертоносным Ци, которое могло пробить любой толщины истинную сущность или защитную технику. Поэтому Тяньша тыкала в такие ловушки своим посохом, заставляя их срабатывать, и таким образом разряжала.

Правда, девушка учитывала, что ей ещё возвращаться надо, так что примерно треть всех ловушек она не обезвреживала, а заклинивала небольшими порциями своей истинной сущности. После того, как вся семёрка проходила эти ловушки, Тяньша возвращали эти порции Ци обратно. Какая-никакая, а всё же гарантия, что её не попытаются убить сразу же, как найдут наследие. У храмовников и череповцев такой чувствительности, как у неё, и в помине не было, так что они частенько удивлялись срабатывающим от прикосновений посоха ловушкам.

-Стойте! — они спускались по тоннелю уже часа четыре, когда один из храмовников вскрикнул и остановился.

-Что такое? — недовольно скривился Джао Фань, недовольный задержкой. И так уже сколько идут, а теперь ещё и привал этот сделать хочет, что ли?

-Брат Лу, что такое? — Ву Мин вопросительно поднял брови, глядя на одного из своих подручных.

-Мы в ловушке! — растерянно объявил брат Лу.

-Пф, а то мы не знали! — один их череповцем усмехнулся в полголоса.

-Я хочу сказать — мы слишком долго спускаемся! — стал торопливо объяснять храмовник. — Уже больше четырёх часов идём по одним и тем же коридорам! С одними и теми же ловушками! Это усыпило наше внимание, а ловушка-то не в этом!

-А в чём? Ну, рожай быстрее! — Джао Фань наконец проникся серьёзностью и зыркнул в одну сторону тоннеля потом в другую. Остальные тоже насторожились и стали озираться.

-Это массив! Массив Зеркальной Ловушки! Мне про такое учитель массивов рассказывал! — храмовник Лу чуть высокомерно посмотрел на всех остальных. Массивы были весьма сложной вещью для изучения, а потому — элитной. А они их изучал и теперь может применить свои знания на практике!

-Брат Лу изучает массивы в секте. — кивнул головой Ву Мин. — Так что это за Зеркальная Ловушка такая?

-Массив Зеркальной Ловушки! — поправил его Лу. — Это скрытый массив, распространённый летя так двадцать-двадцать пять тысяч назад. Сейчас его заменили более утончённым Массивом Бесконечной Петли, там и Ци надо меньше, и формирование местности…

-Хватит болтать! — внезапно хлопнул ладонью по стене Джао Фань. — Что это за массив и как из него выйти? Быстрее давай!

-Не кипятись! — выставил перед собой руку Ву Мин, как бы защищая себя и своих подручных от гнева Джао Фаня. — Брат Лу, говори по делу.

-Этот массив отражает пространство само в себя, создавая иллюзию бесконечного пути! Мы идём уже четыре часа, а на самом деле этот коридор может быть метров двести, а то и вообще сто! И из него можно вообще не выйти!

-Что? Не выйти? Ты вообще охренел?! А ну быстро выпусти нас отсюда! — на бедного Лу со всех сторон посыпались упрёки, будто это он сам установил тут этот массив.

-Эй, вы чего разорались? Это же не я виноват, что он тут! — Лу отпрянул от толпы и даже выставил копьё перед собой для защиты.

-Так, давайте все успокоимся! — Ву Мин громко хлопнул ладонями пару раз, останавливая панику. — Брат Лу, из этого массива можно выбраться? Ты в силах такое сделать?

-Эм, ну, я особо его не изучал. — храмовник немного сник, но глянул на зверские рожи окружающих его культиваторов и сразу же воскликнул. — Конечно, могу! Надо немного времени, конечно, но это уже устаревший массив, проблем не должно быть!

-Точно? — Джао Фань с сомнением посмотрел на мнущегося парня. — И сколько это времени займёт?

-Точно, точно! А по времени… ну, с неделю где-то.

-Хорошо. — кивнул Ву Мин. — Тогда мы подождём. Верно же, подождём? А ты работай! Если нужна будет помощь — ты нам говори! Сразу же поможем!

-Конечно! — заулыбался брат Лу, восстановивший немного высокомерия. Как же, теперь судьба всей группы — в его руках, он самый главный человек здесь!

Остальные расселись вдоль стен коридора, череповцы с одной стороны, храмовники с другой. Тяньша, повинуясь неосознанному желанию равновесия, подсела к храмовникам, которых было двое против трёх — третий, Лу, бегал туда-сюда по тоннелю и замирал в разных местах, к чему-то прислушиваясь.

Час проходил за часом, все шестеро стали медитировать, закрыв глаза и погрузившись в транс. Даже Тяньша сделала так же, сосредоточившись на её технике Девяти Воплощений Ледяного Феникса. Надо «добить» первый слой и перейти на второй, тогда её прогресс в культивации пойдёт быстрее. Все шестеро культиваторов здесь помимо неё были как минимум с двумя Духовными Семенами, а максимум — с тремя и уже в самом пике, готовые вот-вот преобразовать Семя в Ядро. Если она каждый раз будет так отставать в культивации, то ей лучше из секты не выходить.

Незаметно прошел день, второй, третий, неделя. Ученики трёх сект сидели на полу и культивировали, не нуждаясь в еде — нужные силы восполнялись Ци. Только храмовник Лу бегал по тоннелю и время от времени что-то чертил на полу, высунув от старания язык.

-Всё, братья, я справился! — на десятый день Лу громко заорал, приплясывая от радости. — Всё готово!

-Надеюсь, ты не накорябал это просто ради любви к корябанью! — Джао Фань поднялся, подозрительно смотря на нарисованную на полу загогулину.

-Если наш брат говорит, что справился, значит, справился! — весомо ответил вместо Лу Ву Мин.

-Тогда давай проверим! — оскалился Джао Фань. — Что с этим делать?

-Чтоб прорвать массив, надо ударить по его слабым точкам. Я сделал схему, которая это сделает, но нужны силы всех семерых! — пояснил Лу. — Я сделал семь путей Ци, прикоснитесь каждый к одному и по моей команде влейте всю вашу силу в рисунок.

-Ясно. — кивнул Ву Мин. — Давайте, братья, постараемся ради нашей свободы!

Все семеро подошли к сложному, замысловатому рисунку, который был выведен на ровном участке пола. От него в разные стороны, как щупальца осьминога, расходились семь длинных лучей, явно предназначенных для введения Ци в рисунок. Каждый выбрал себе по лучу и присел рядом в позе лотоса, положив руки на луч.

-Приготовьтесь! — скомандовал брат Лу, подправив ногтём парочку линий, доводя их до идеала. — Раз, два, начали!

По семи лучам заструился розовато-красный свет, залил линии фигуры, та мигнула и засветилась багровым светом, зловеще освещая лица практиков. Несколько секунд ничего не происходило, потом коридор стал искривляться, скручиваться винтом, будто какая-то страшная сила стала мять его. А потом с громким БАМ! пространство лопнуло, обдав культиваторов несильной ударной волной, а нарисованная фигура ярко вспыхнула и погасла.

-Фух, получилось! — брат Лу первым пошевелился, смахивая пот со лба.

-Что? А могло и не получиться?! — вскинулся Джао Фань, пытаясь выместить на нём свой затаённый страх.

-Но ведь получилось же! — разрушение массива придало Лу храбрости, так что он только отмахнулся от претензий Джао Фаня.

-Всё, закончили! Идёмте, а то и так уже сколько времени потеряли! — Ву Мин традиционно прервал споры. — Брат Су, ловушки в коридоре никуда не делись, веди нас!

-Конечно. — Тяньша кивнула и достала посох из браслета.

-Я считаю, что мне положена награда побольше теперь! — заговорил брат Лу, когда они двинулись дальше. — Если бы не мои ценнейшие знания, то мы все бы умерли в этом массиве!

-Мы уже обещали право первым выбрать наследие брату Су. — напомнил Ву Мин. — Но тогда тебе, брат Лу, можно будет выбирать вторым! По полезности и награда!

-Да почему ем… — попытался возразить Джао Фань, но его сразу же прервал Ву Мин.

-Если бы ты или кто-то из твоих разбирался в массивах, я бы поддержал их. Но это сделал брат Лу, не так ли? Торг здесь неуместен!

-Ладно. — почти выплюнул это слово Джао Фань. Ничего, вот дойдут они до гробницы — там и посмотрим. Мёртвым наследие ни к чему, хе-хе-хе.

Без зеркального массива тоннель до гробницы закончился буквально метров через двести. Тяньша ударила посохом по подозрительной плитке пола, та чуть втопилась в пол, и со всех сторон в это место полетели короткие толстые стрелы из металла. Девушка быстро собрала их в свой браслет, как и все остальные подобные, мало ли, всегда могут пригодиться для артефакторики, и первой шагнула в относительно небольшой зал, не вырубленный в скале, а вполне естественного происхождения, судя по сталактитам.

В небольшом, всего шагов десять-двенадцать в длину и пять-шесть в ширину, овальном зале в дальнем от входе конце была каменная платформа, на которой лежал человеческий костяк в броне и с мечом в руках. От него несло мощной, острой Ци меча, она заполняла всю гробницу, заставляя вошедшую семёрку опасливо ёжиться. Над костяком, сантиметров в двадцати над грудью, висела светящаяся зеленовато-золотистым цветом персиковая ветка. А между входом и гробницей был крохотный, пару метров диаметром, идеально круглый пруд с чем-то, похожим на воду.

-Ну и мощь! — с жадностью и восхищением воскликнул Джао Фань, разглядывая скелет культиватора и висящую над ним ветку.

-Да уж. — согласился Ву Мин. — Он жил десятки тысяч лет назад — а его сила до сих пор сохранила такую мощь.

-А это что над ним? Ну, веточка. — подала голос Тяньша.

-Скорее всего зарождённая душа. — предположил Ву Мин. — У тех культиваторов, кто достиг пика шага Зарождения Души, они становятся такими мощными, что могут существовать и после смерти практика, храня в себе часть его сознания и силы.

-Тогда понятно. — кивнула Тяньша. То-то ей казалось, что сила, которая подпитывала ловушки, исходила из какого-то источника, а не была у каждой ловушки своя. Значит, всё отсюда шло.

-Вот оно. Наследие! — Джао Фань ткнул пальцем в свитки, лежащие рядом с телом. В таких обычно были техники культивации, боевые техники и размышления культиваторов о них, что очень помогало в изучении.

Не дожидаясь остальных, череповец шагнул вперёд, явно намереваясь первым достичь помоста с останками. Двое его приятелей шагнули за ним. Какие-то договорённости об очерёдности? Пф, это всё для слабаков! Кто первым успел — тот и победитель! Храмовники сразу же рванулись за ними, а Тяньше пришлось плестись в хвосте. Нет, уж её-то точно к делёжке наследия первой не подпустят, значит, надо что-то придумать.

Но наследие не получил никто. Как только семеро учеников сект прошли мимо прудика, они упёрлись в какое-то невидимое препятствие, не дающее им пройти дальше. Они попытались было продавить его, но тут к гробнице загремел голос давно мёртвого культиватора.

-Поздравляю, неизвестные практики! — голос был мощным и тяжелым, каждое слово будто било по телам, заставляя напрягаться и использовать Ци для защиты. — Вы прошли испытание ловушками и испытание массивом! У вас есть и восприятие, и ум, и сила. Теперь осталось последнее испытание — испытание души! Погрузитесь в Воды Памяти, пройдёте последнее испытание — моё наследие будет вашим!

Голос замолк, но все семеро ещё пару минут стояли, оглушенные содержащейся в нём силой. Наконец зашевелились, оглядываясь друг на друга, посмотрели на крохотный прудик со спокойной, как поверхность зеркала, водой.

-Так, я пойду первым! — выкрикнул Джао Фань и шагнул к пруду.

-Стой! — Ву ин дёрнул его за одежду, останавливая.

-Руки убрал! — Джао Фань дёрнулся, вырываясь их хватки соперника. Двое его помощников подошли к нему плотную, злобно глядя на храмовников.

-Стойте-стойте! — поднял руки вверх Ву Мин. — Спокойно! Давайте лучше зайдём все одновременно. Тогда ни у кого не будет форы, кто окажется сильнее — того и наследие!

Про то, что Тяньше обещали выбрать наследие первой, а Лу — вторым, уже все благополучно забыли.

-Ладно. — сквозь зубы прошипел Джао Фань. — Давай так.

Все семеро окружили пруд, а потом разом прыгнули в него. Он оказался неожиданно глубоким, поэтому они погрузил в него прямо с головой. В сознание учеников хлынуло что-то холодное и мягкое, они секунду боролись, но это нечто победило. Семь тел затихли под водой, гладь пруда стала такой же, как и раньше, неподвижной и спокойной, и ничто не напоминало, что в гробницу кто-то заходил.

Тяньша очнулась почему-то стоя на небольшой площади. Вокруг были невысокие, но широкие глиняные дома, крытые соломой. Домов было десяток, несколько сараев и загонов для животных, всё это было обнесено каменно-деревянной стеной. Но это было явно не особо благополучное поселение — повсюду валялись избитые, охающие и стонущие тела, а в самом большом доме поселения до сих пор раздавались крики и звуки борьбы.

-Здравствуй, претендентка. — рядом появился высокий мужчина лет сорока пяти на вид, в просторном одеянии до земли, с недлинной бородкой с проседью и суровым взглядом.

-А! Кто вы?! — девушка подпрыгнула от неожиданности.

-Я Чжоу Яньчэнь. Ты пришла в мою гробницу за наследием. — усмехнулся мужчина.

-Да? Простите! — зачем-то извинилась Тяньша.

-Не стоит. Я знал, что я не бессмертен, но я рад, что моё наследие послужит кому-то из следующих поколений. — покачал головой Чжоу Яньчэнь. — И сейчас мы в последнем моём испытании.

-А про что оно? Тут какая-то драка.

-Да. — мужчина посмотрел на валяющиеся тела и шагнул в дому, из которого доносились удары и крики, Тяньша посеменила за ним. — Это моё первое задание секты, на которое я пошел. В этом поселении жили разбойники, которые терроризировали ближайшие деревни. Те скинулись и оплатили задание секты, которое я взял.

Они зашли в дом, а там уже всё подошло к концу — валялось несколько отрубленных рук, кто-то выл, кричал, а перед молодым Чжоу Яньчэнем стоял на коленях здоровенный мускулистый мужчина, громко раскаивающийся в своих преступлениях и просящий пощадить его.

-Я тогда был молодым и восторженным. Я посчитал, что его раскаяние искреннее, а его заверения о том, что он и его люди никогда больше не тронут невинных людей, буду выполнены. А что бы сделала ты?

-Я… — Тяньша колебалась. Она посмотрела на разбойников, заглянула им в глаза, в лица, особенно в лица тех, кто был за спиной молодого Чжоу Яньчэня. — Я бы их убила. Очень они мне напоминают тех, кого я пощадила, а потом они убили мою подругу.

-Понятно. — кивнул головой мужчина. — А вот у меня ещё такого опыта не было. И я отпустил их всех, взяв клятву больше не разбойничать.

Место действия изменилось. Теперь это была небольшая деревенька с деревянными домика, разросшимися вокруг центральной усадьбы, очень похожей на поместье Лю. Дома горели, повсюду валялись мёртвые тела, земля была мокрой от крови. Центральная усадьба сгорела, превратившись в груду обугленных брёвен, из которых одиноко торчала труба кирпичной печи. На ветках обгоревших деревьев вокруг усадьбы висели тела людей, возможно, обитателей усадьбы, которых явно пытали перед смертью.

-После задания на разбойников я некоторое время охотился, потом решил вернуться через эту деревню, которая и прислала запрос на устранение разбойников. И застал её такой. Разбойники очухались и сбежали, а перед этим наведались сюда и убили всех, кто тут жил, вымещая на них свою злобу. — Чжоу Яньчэнь помолчал немного, а потом добавил. — Тогда я сделал неправильный выбор…

Останки деревни исчезли. Они оказались в саду, заполненном цветущими растениями, разбитом возле солидного двухэтажного особняка из камня. В живописной беседке, увитой ползучими цветами с большими венчиками, стояли двое — возмужавший Чжоу Яньчэнь и какая-то красивая девушка, смотрящая на него блестящими глазами.

-Это Шень Юэ. По просьбе секты я охранял её отца, так мы познакомились, а потом между нами вспыхнула любовь. Он предложила мне остаться с ней, жениться, завести детей. — в глазах Чжоу Яньчэнь мелькнуло что-то тёплое. — Но я отказал. Я считал, что надо сначала стать сильным, чтоб иметь возможность защитить себя и своих близких. Я пообещал ей вернуться, когда достигну нужного уровня. А ты как бы поступила?

-Не знаю. — Тихо ответила Тяньша. Это всё было так неожиданно. Эти двое так хорошо смотрелись друг с другом, а по ним явно было видно, что их чувства настоящие, неподдельные. — Я ещё никого не любила. Но если решать… Я бы, скорее, осталась. Я хочу, чтоб меня любили и мною восхищались, наверное, такой случай как раз то, что мне бы подошло!

-Возможно. — внимательно посмотрел на неё мужчина, и всё снова изменилось.

У дома появился ещё один этаж и несколько пристроек, парк с цветами исчез, сменившись фруктовыми деревьями, рядом с ними расположился колодец с изящным деревянным журавлём. У входа в дом стояла куча людей всех возрастов, а напротив — почти не изменившийся Чжоу Яньчэнь с непроницаемо-каменным лицом.

-Я вернулся через некоторое время. Но я не обращал внимания на время, пока увеличивал свою силу, и когда посчитал себя в силах завести семью с любимой — я застал стариками её правнуков. Мне ничего не оставалось, как положить цветы на её могилу и уйти. Больше я никого в своей жизни не смог полюбить.

Окружающее поменялось. Теперь это была широкая круглая площадка, вымощенная серым камнем, на ней стоял Чжоу Яньчэнь в окружении нескольких десятков сидящих молодых парней и девушек. Чжоу Яньчэнь что-то им рассказывал, а те сидели с закрытыми глазами и внимали, держа на ногах обнаженные мечи.

-Когда я понял, что не могу продвинуться в своей культивации, я нашел подходящую секту и стал там Старейшиной. Я обучал игре меча и философии меча, делился своим опытом и морально наставлял молодых практиков. Но я так и не вырастил никого, кто превзошел бы меня. А когда я почувствовал, что время моей жизни подошло к концу, то сделал эту гробницу и похоронил себя в ней вместе со своим наследием.

-А вы… вы довольны своей жизнью? — неожиданно спросила Тяньша.

-Вот уж не знаю. — усмехнулся Чжоу Яньчэнь. — А ты бы на моём месте была бы ей довольна?

-Наверное, нет…

-Хорошо. — Чжоу Яньчэнь покивал головой, как бы отвечая каким-то своим мыслям. — На этом последнее испытание закончено. Ты можешь взять моё наследие.

-А мои спутники? Ну, остальные шестеро.

-Так или иначе они тоже его прошли. Впрочем, оно и не должно служить препятствием, скорее просто выяснить склонности наследников. Кстати. — Чжоу Яньчэнь невесело усмехнулся, глядя на Тяньшу. — Все они хотят тебя убить, будь внимательна. Я дам тебе небольшую фору.

-Спасибо, уважаемый! Я смогу за себя постоять!

-Тогда просыпайся!

Тяньша очнулась в пруду и с громким вздохом вынырнула, упёршись руками в бережок. Неизвестно, сколько она была под водой, но застоявшийся воздух гробницы казался ей невероятно вкусным и свежим. Она что — год там просидела, что ли?! Ладно, неважно. Шестеро других испытуемых ещё были под водой, они стояли там, иногда подёргивая конечностями.

-Бррр, ну и жуть. — Тяньшу передёрнуло.

Девушка отвернулась и подошла к телу на помосте. Теперь никакая сила не сдерживала её, она легко подошла и взяла свитки, лежащие рядом с истлевшей рукой. Удивительно, но то, что она их взяла, не помешало им остаться лежать на своих местах. Теперь свитков было по два — оригинал лежал рядом с останками, а копии были в руках у Тяньши. Ну, если уж наследников может быть больше одного, то так и должно быть.

Ради интереса девушка попыталась стянуть броню со скелета, меч или вообще всё это засунуть в свой браслет, но та же невидимая преграда, что раньше не давала подойти, теперь защищала тело. Зато она узнала ветку персика, висящую над телом — это была ветка с персикового дерева, что росло у беседки, в которой Чжоу Яньчэню признались в любви.

-Фыыыррррр! — сзади послышалось фырканье, Тяньша обернулась и увидела, что храмовники и череповцы разом очнулись и вынырнули из воды, над которой теперь торчали их руки, ухватившиеся за бережок, и головы.

-Ах ты ублюдок! — заорал Джао Фань, увидел Тяньшу у тела. — А ну пошел вон оттуда! Я тебя убью, если хоть что-то попробуешь забрать себе!

-Брат Су Пин, ты взял себе слишком уж много! — Ву Мин выразился тактичнее, но кровожадность во взгляде не уступала джаофаневской.

-Йййаааа! — заорала Тяньша и рванулась к пруду. Она опустила руки в воду и выпустила в неё всю свою Инь Ци. Неизвестно, была ли эта вода обычной водой на самом деле, но замёрзла она мгновенно, заключив всех шестерых в ледяную тюрьму.

-Эй, что это?! Почему я не могу выбраться?! Что за чёртов лёд?! А ну разбей его! Су Пин, скотина, сейчас же освободи нас, или ты труп! — от голов надо льдом понёсся поток брани и угроз.

-Спасибо, старшие братья, что вы дали мне обещание выбрать первым наследие — и вы сдержали своё слово! — Тяньша скорчила умилительно-благодарное лицо. — Я даже приму ваши подарки, котоыре вы так милостиво дарите мне!

-Что?! Какие подарки?! — взревел Джао Фань, дёргаясь что есть сил, но усиленный Инь Ци лёд не поддавался.

-Ну так вот же! — Тяньша улыбнулась и стала стягивать с пальцев парней их пространственные кольца, пряча их в браслет. — Обещаю, я мудро распоряжусь вашими дарами!

-Ты! Да ты! Да ты бесстыжий ублюдок! — взревел Ву Мин, теряя всю напускную доброжелательность, когда с его пальца сняли кольцо. — Такие, как ты, должны гореть в аду!

-Ну, не скучайте без меня! Надеюсь, вы не простудитесь и ничего себе не отморозите! — сняв все кольца, Тяньша помахала рукой и выбежала из гробницы в тоннель, ловко обходя неразряженные ловушки и не обращая внимания на несущиеся ей в спину проклятья. Пусть будет сюрприз этим шестерым засранцам!

Выбравшись наружу, девушка достала одно из колец, надела на палец и порылась в нём. Ого! Пилюли, оружие, броня, какие-то техники и даже летающий артефакт! Тяньша вытащила последний наружу и скривилась от его вида. Это был человеческий скелет без ног, рёбра были сплющены, превратившись в плоскую площадку, а череп злобно смотрел вперёд горящими красным глазами.

-Мде, первым же делом поменяю эту гадость на что-то приличное! Но зато я теперь МОГУ ЛЕТАТЬ!

Тяньша встала на рёбра скелета, ввела в него немного своего Ци и с визгом взлетела, радуясь потоку встречного воздуха и новым ощущениям.