Каменное сердце

Глава 13. Начало соревнований.

Во второй половине следующего дня артефакторы секты Купающейся Цапли добрались до места назначения — города Семи Чудес, столицы королевства Львиного Рыка. Все три секты не очень-то доверяли друг дружке, так что такие соревнования каждый раз проводились на «нейтральной» территории, где ни одна из трёх сил не будет иметь решающее преимущество. Правда, это всё тоже было довольно условно, ведь королевство Львиного Рыка находилось под влияние Храма Божественной Сутры, так что в любом случае у них тут будет преимущество.

Таких королевств и больших семейных кланов вокруг трёх сект было аж тринадцать штук. Не особо большие, в три-пять тысяч километров в длину и две-три тысячи километров в ширину, они обеспечивали секты новыми учениками. Многие ученики возвращались потом в эти королевства и поступали на государственную службу, становились королевскими или клановыми воинами и даже создавали династии культиваторов.

Королевский род и высшая аристократия опиралась на мощь своей культивации, короли, как правило, были на уровне поздней стадии или даже пика Духовного Моря, в чём могли посоперничать с Младшими старейшинами сект. Так что в сектах частенько учились принцы, принцессы, герцоги, графы и прочая окрестная аристократия, чтоб потом вернуться и усилить свою семью и королевство.

Частенько в подобных соревнованиях, которые секты организовывали в королевствах, участвовали и местные, королевские практики. Особых способностей они не показывали, но поучаствовать всё равно любили. Это было показателем статуса — когда можно сказать, что соревновался с настоящими практиками из сект. Ну да, проиграл, но совсем чуть-чуть, просто из-за того, что занят чем-то помимо развития навыков и культивации. И ты уже в глазах собеседников становишься буквально всего на полступеньки ниже могучих культиваторов из сект!

Делегацию из секты Купающейся Цапли встретили у входа в город. Профессора со студентами опустились на летающем артефакте неподалёку от центральных ворот, вызвав небольшой переполох среди тех, кто стоял в очереди у ворот. Многие хотели просто посмотреть на состязания, увидеть кого-то из летающих по небу Бессмертных! А может даже оторвать кусок от их одежды и потом держать его в тайнике, чтоб иногда вынимать и рассматривать. Среди крестьян таки кусочки могли служить даже валютой! Конечно, все пялились на спустившихся с небес людей, жадно пытаясь их запомнить.

-Профессор Ли Сицин? Рад вас видеть! Я Хранитель Ножен Короля Сан У! — высокий седовласый старик, вокруг которого распространялась аура культиватора Духовного Ядра, подошел к делегации. — Давайте я вас провожу к жилищу, в котором вы можете расположиться до завтра!

-Здравствуйте! — энергично пожал протянутую руку Профессор Ли. — Конечно, ведите.

Десяток слуг сразу подскочил к ученикам, спрашивая о пожеланиях и просьбах, а четвёрка стражников разгоняла людей у ворот криками и ударами тупыми концами копий.

Чуть-чуть позади всех плелась Тяньша, с мрачным лицом смотрящая себе под ноги. Ночка выдалась та ещё! После устроенной девушками драки Профессор Ли долго отчитывал Тяньшу за неподобающее использование артефактов и за общую этику практиков по отношению к своим братьям и сёстрам. Когда она вернулась к месту ночлега, её подстилка и одеяло лежали отдельно от всех, далеко в стороне.

Ничуть не удивившись, Тяньша завалилась на подстилку и закуклилась в одеялке, но даже так ей не дали покоя. Почти сразу подошли две подружки Сяосяо и шепотом стали угрожать ей, мол, как только они вернутся в секту — тут ей и конец! Тяньше это так надоело, что она даже вытащила из браслета гребень и стала им угрожать двум надоедам, на что те, наконец, с визгом убежали.

Вот и сейчас она подозревала, что будет примерно то же. Ей немного подняла настроение прогулка по городу — за воротами их ожидали открытые экипажи, запряженные породистыми лошадьми, которые довольно быстро довезли профессоров и учеников до гостиницы. Архитектура в городе была довольно интересной, улицы, особенно центральные, широкие и светлые, а некий ажиотаж перед соревнованиями заставил людей на улице улыбаться, громко разговаривать и с любопытством смотреть на проезжающие кареты. Иногда, когда проезжали мимо ресторанов и булочных, нос улавливал соблазнительные ароматы, а магазины с модной одеждой радовали глаз и пробуждали желание их посетить. На небольшую вонь от лошадиных яблок Тяньша внимания не обращала, всё же она выросла в гораздо худших условиях.

Подозрения девушки оправдались. В гостинице ей выделили дальний угловой номер, совсем рядом с комнатами прислуги. Тяньша не стала устраивать скандал, вряд ли кто её послушал, да и выглядела она бы при этом просто обиженной истеричкой, так что молча ушла к себе, легла на весьма удобную кровать и расслабилась, глядя в потолок.

-Ну и ладно! — буркнула она, заложив руки за голову. — Очень надо мне их дружелюбность! Пусть эту Сяосяо в задницу целуют! Она ж красивая! Всем только красота и нужна! Если ты красивая, то ты можешь всё! Зуб даю, если бы Сяосяо кому-то гребешком шевелюры прибавила — никто бы не подумал на неё, даже если бы она это у всех на виду сделала! Жизнь — несправедливая задница!

Правда, отлежавшись с полчаса, Тяньша решила не терять время зря. Ну чего тут сидеть, когда снаружи — большой и интересный город? Столица королевства! Больше миллиона жителей! И она будет в этом закутке сидеть только из-за обиды? Да ну!

Вытряхнув из головы все отрицательные мысли, Тяньша вышла на улицу. У швейцара гостиницы выспросила, где можно духовные камни на деньги королевства поменять, сходила быстро к обменнику и получила за два Духовных камня сотню золотых монет, пятьсот серебра и даже триста бронзы. С эдаким богатством уже можно кутить!

Первое, что попалось ей на глаза — мороженое! Шоколадное, яблочное, грушевое, малиновое, клубничное, даже свекольное и со вкусом редьки! Тяньша купила все вкусов по десятке, не постеснявшись приобрести и пяток мороженого со сладким ликёром. Всё равно в пространственном браслете не испортится.

Весь остаток вечера она бродила по загоревшимся тысячами огней улицам, облизывала рожки с мороженым и тратила деньги! Красивое платье? Купить! Ещё пять разных платьев? Их тоже! Бижутерия охапками? А почему бы и да? Красивые сапожки? Оооо, это обязательно!

Часам к одиннадцати все деньги у неё закончились, но девушка ничуть не жалела. Она оставила себе два из шести колец, которых забрала у учеников в гробнице, а теперь одно из них было чуть ли не под завязку забито всем, что ей сегодня понравилось.

-Ладно. Видимо, пора возвращаться в гостиницу. Не всю же жизнь предаваться удовольствию? — философски рассуждала Тяньша, с грустью глядя на последние две серебряные монетки, которые у неё остались.

-Эй, мадама! Вшшшш! — из заведения, рядом с которым проходила Тяньша, вывалилась какая-то пьяная компания, и один из парней решил её окликнуть. — А не хочешь… ИК!.. прогуляться с нами? У нас большие ч… большой интерес к тебе! Особенно у меня!

Тяньша только равнодушно взглянула на него и прошла дальше. Никогда не любила пьяных, а уж в такой день так вообще. У неё только-только настроение восстановилось, не стоит его тратить на… этого.

-Э, ты чо?! Раз из секты, то брезгуешь нами, обычными смертными?! А? — вдруг возбудился пьяный, видя проходящую мимо Тяньшу.

-Ван Сунь, остынь! — схватил его за руку более трезвый или более умный приятель. — Лучше не раздражай её, а то… мало ли…

-А то что?! Ха-ха-ха, это мой город! — скинул руку приятеля парень и стал приближаться к Тяньше, пошатываясь, но вполне целенаправленно, пытаясь схватить её за локоть. — А ну иди сюда!

Тяньша не стала использовать меч, она просто дёрнула пьяного за протянутую руку, тот потерял равновесие и с громким «УФ!» свалился на землю, а девушка наступила ему на спину и заломила руку так, что он заорал. С её силой можно было без каких-либо проблем вырвать его руку или проломить ему спину до брусчатки одним ударом ноги, но крови сегодня не хотелось.

-Эй, стой, подожди, не надо! — инстинктивно кинулись к этим двоим приятели пьяного, но их ноги вдруг по самые щиколотки заросли льдом и они попадали, чуть ли не ломая себе конечности. Настроения резко переменились, казалось, вся компания мгновенно протрезвела. — Госпожа Бессмертная, пожалста, простите Ван Суня! Он хороший парень, просто выпил больше, чем надо! Молим вас! Проявите милосердие!

-Пф! — фыркнула Тяньша и отпустила руку охнувшего парня. Дала ему разок ногой по рёбрам, ну так, закрепить результат, и ушла. За спиной раздавалась возня, но девушка не оборачивалась.

Вернувшись в гостиницу, Тяньша с улыбкой легла на кровать. Какой замечательный вечер! Столько приятных покупок! Столько вкусной еды съедено! Да ещё ею и парни интересуются! Она уже не то лысое чудовище, какой была в первые дни в секте! Конечно, такие бы алкаши лучше не приставали, но, без сомнения, скоро и нормальные парни падут к её ногам! А она будет выбирать, величественно переступая через них! Ободрённая такими мыслями, Тяньша с час прокультивировала и заснула. Завтра будет сложный день, лучше быть в идеальной форме.

-Приветствую вас, мои братья и сёстры! Сегодня в этом славном городе Семи Чудес пройдут соревнования артефакторов трёх сект и королевства Львиного Рыка! Наконец-то мы узнает, чьи артефакторы сильнейшие, ха-ха-ха! — Первый Старейшина Храма Божественной Сутры перевёл всё в шутку, его радостно поддержали слушающие его практики, особенно из его секты. — Но это только первое, что Храм Божественной Сутры приготовил для сегодняшних участников!

Первый Старейшина гордо оглядел толпу в более чем тысячу практиков, что стояла перед ним. Хоть он пытался сдерживаться, но его мощное давление культиватора начальной стадии Зарождения Души заставляло поёживаться и напрягаться даже практиков Духовного Ядра. А уж обычные люди вообще не подходили ближе, чем на пару километров, иначе у них шла кровь носом и из ушей и они теряли сознание.

-Так вот. Мы, Храм Божественной Сутры, недавно обнаружили неподалёку скрытую Мистическую область! Теперь, после её обнаружения, все желающие с этого соревнования смогут посетить её и найти там свой счастливый шанс!

-Ураааа! Храм Божественной Сутры — лучшая секта в мире! — заорали со всех сторон площади, правда, опять же в основном ученики этого самого Храма.

Но и ученики других сект радостно переглядывались, а глаза их горели. Мистические области, тем более необследованные — великолепное место, чтоб найти редкие ресурсы, забытые древние техники и даже мистических животных, чью кровь можно пересадить себе и поднять уровень сил.

-Спасибо, спасибо вам всем, младшие братья-практики! — милостиво покивал головой Первый Старейшина, принимая похвалы. — Все, кто хотят посетить Мистическую область, могут записаться у учеников Храма вооон там. А теперь — готовьтесь, соревнования артефакторов вот-вот начнутся!

Тяньша радостно улыбалась, проталкиваясь к месту записи. Это то, что надо! Свалить на некоторое время в Мистическую область, там можно и несколько месяцев проваландаться, исследуя и собирая трофеи. А за это время всё придёт в норму, может, Цзинь Сяосяо во Внутреннюю секту уйдёт или ещё что. А Нэ Сюя удар хватит! Или острый приступ золотухи, который будет длится сто лет!

-Как тебя зовут, сестра? — вежливо спросил ученик Храма, сидящий за длинным столом с десятком таких же учеников.

-Лан Тяньша! Средний уровень Духовного Семени! –сразу сказала всё девушка, и ученик записал её имя.

-Вот, возьми этот жетон, с ним ты сможешь беспрепятственно войти в Мистическую область! — храмовник протянул ей небольшой нефритовый квадратик.

-Спасибо!

Тяньша развернулась и отошла в сторону, разглядывая нефрит. Ничего интересного, обычный талисман с небольшим количеством Ци внутри. Сразу после того, как она взяла его в руки, её аура смешалась с Ци в нефрите — и теперь только она может его предъявлять как пропуск.

-Ой, простите! — Тяньша врезалась в кого-то, пока шла, опустив голову.

-Ничего-ничего. — сверху послышался неожиданно знакомый голос.

Девушка подняла голову — и с трудом удержалась, чтоб не поморщиться. Это же Ву Мин! Храмовник, с которым она лазила в гробницу мастера Персикового Меча и у которого слямзила пространственное кольцо! Ну да, он же по силам должен быть в топ-100 Внешней секты Храма, так почему бы ему тут не быть?! Чёрт!

-А мы нигде не встречались с тобой раньше? — Ву Мин стал вглядываться в лицо Тяньши, удивлённо прищурившись.

-Нет, разве что вы раньше учились в секте Купающейся Цапли, ха-ха! — девушка натужно рассмеялась, отчаянно надеясь, что её отросшие волосы и нарочито низкий голос в гробнице не позволят её узнать.

-Хах, нет, я никогда у вас даже не был. — улыбнулся Ву Мин, придя к выводу, что всё же ошибся. Наверное. Потом бросил взгляд на руки девушки — а там было очень знакомое ему кольцо! — А где ты взяла это кольцо?!

-Нашла в секте! Шла-шла вечером, смотрю — блестит. Я подобрала, а там, оказывается, кольцо! Правда, красивое?! — скороговоркой выпалила Тяньша, вертя рукой, как бы показывая кольцо, но на самом деле мешая его разглядеть из-за скорости мельтешения.

-Хм, мне кажется, я знаю, чьё это кольцо! Дай ка посмотреть. — требовательно протянул руку Ву Мин.

-Как вы можете знать, чьё оно, если никогда не были в нашей секте? — возмущённо спросила Тяньша и громким голосом продолжила. — Как так можно! Пытаетесь выдурить у девушки кольцо, пользуясь своим авторитетом старшего! Никогда бы не подумала, что в Храме Божественной Сутры такие завистливые и жадные ученики! Если ваша удача не так хороша, как моя, не надо воровать мои вещи!

-Что? Я не это хотел… — Ву Мин замялся, не ожидая такого поворота. Это же его кольцо, а теперь окружающие оглядываются на них и смотрят так, будто он какой-то преступник!

Тяньша воспользовалась его замешательством и рыбкой скользнула между учениками, быстро пробравшись к «своим». Ву Мин некоторое время смотрел в её сторону, поджав губы, потом пошел к столу с учениками, которые записывали желающих.

-Эй! Эта вот девушка, в одежде Купающейся Цапли, записалась в Мистическую область?

-Да, Старший брат!

-Хорошо! А как её имя? — Ву Мин отошел.

-Эээ… Лан Тяньша, средний уровень Духовного Семени.

Он не мог ошибаться. Эта девушка была похожа на того ублюдка Су Пина, который ограбил его! Возможно, она его сестра. Хотя фамилии разные, но да мало ли что. Он тоже идёт в Мистическую область, это его счастливый шанс найти там эту малявку, выбить из неё всё, что она знает, без свидетелей и забрать своё кольцо обратно!

Тяньша дотолкалась до своих, стала чуть позади Профессора Ли и сделала радостное лицо с милой улыбкой. Ну всё, теперь можно стоять тут и смотреть за соревнованиями. Рядом с Профессорами её никто не тронет из учеников, а то мало ли, может, от секты тысячи Трупов ещё и тот злобный урод приехал, как там его? А, Джао Фань, точно! Тяньша даже некоторое время вытягивала шею и вставала на цыпочки, пытаясь высмотреть его в толпе, но нет, так и не нашла.

-Ученица Лан, а ты чего тут стоишь? — внезапно обернулся к ней Профессор Ли.

-Ээээ… Ну, отсюда хорошо соревнование видно. Интересно же! — покрутив глазами, сообщила Тяньша.

-А мне кажется, что тебе намного лучше будет видно соревнование, когда ты будешь прямо среди соревнующихся! — лицо Ли Сицина расплылось в довольной улыбке, будто он кому-то слабительного в еду подмешал, а этот кто-то не заметил и съел.

-Вы хотите, чтоб я тоже участвовала? Но, Профессор Ли, вы же взяли меня сюда просто для того, чтоб я переждала гнев Младшего старейшины Нэ Сюя!

-А разве я говорил, что ты при этом будешь только праздно шататься и глазеть по сторонам? Нет? Тогда давай, иди и соревнуйся!

-Но я не же не готовилась…

-На создание твоей флажки-алкашки у тебя ушла все одна ночь! Так что я в тебя верю! Давай, иди! Если сейчас не пойдёшь — по возвращению в секту я найду причину направить тебя в помощь Младшему Старейшине Нэ эдак на годик!

-Поняла… Иду… — обречённо вздохнула Тяньша и поплелась в сторону столов организаторов, чтоб зарегистрироваться как участница.

Через пятнадцать минут она стояла за довольно большим каменным столом со встроенной печью, тисками и наковальней. Слева, спереди и сзади были ученики рама Божественной Сутры, а справа была какая-то аристократка из города Семи Чудес. Все оглядывались друг на друга, прикидывая, какой у кого уровень мастерства. Переглядывания прервал Первый Старейшина Храма Божественной Сутры, который взлетел немного вверх и оттуда сделал объявление:

-Ученики! Соревнования вот-вот начнутся! Но перед этим — правила проведения! Каждому из вас будут предоставлен набор ресурсов, достаточно обширный, чтоб создать артефакт на любой вкус! Вы можете брать любые ресурсы из этого набора! Соревнования будут проходить в два этапа. На первом вы будете очищать выбранные вами ресурсы! Комиссия из судей будет оценивать степень очистки и выставлять баллы, в зависимости от результатов! За полностью очищенный лёгкий ресурс или неполностью — сложный, вы можете получить одинаковое количество баллов! Так что не гонитесь за излишней сложностью! Вторая часть соревнований будет длиться сутки, за это время вам нужно будет создать из очищенных вами ресурсов любой артефакт, который придёт вам в голову! По прошествии суток этот артефакт так же оценят, а потом отдадут вам, он будет полностью ваш! Возможно, вам стоит создать что-то, что будет полезно при исследовании Мистической области, если вы туда записались! Имейте это ввиду! Это все правила! Всем всё понятно? Тогда… начали!

Тяньша посмотрела на Профессора Ли. Значит, он хочет, чтоб она показала своё мастерство артефактора? Без проблем! Сейчас-то она покаааажет!

Засучив рукава, девушка положила руку на пространственный артефакт на столе, в котором хранились все предоставляемые ресурсы.