Каменное сердце

Глава 33. На дне.

В Инь-зрении черти выглядели… довольно странно. Обычные культиваторы представляли собой бурлящие, циркулирующие многими потоками фигуры разной степени оранжевости. Их техники были более упорядоченными, а будущие направления и сила атаки напоминали очень светлых оранжевых призраков. Сами же фигуры культиваторов фонтанировали во все стороны Ци, даже когда не совершали никаких техники, оставляя за собой таким образом аурный след.

Черти же были не оранжевыми, а тёмно-багровыми, как свежая кровь. Их фигуры почти не оставляли за собой аурного следа, были просто багровыми движущимися статуями, изнутри которых иногда, можно даже сказать — очень редко вылетали сполохи Ци. Эти сполохи превращались в какую-то нечеловеческую огненную технику, которой они поджигали постройки. А вся их мощь не выливалась наружу, но оставалась внутри — просто некоторые части тела наливались более ярким, вишнёвым свечением. В обычном зрении было видно, как в этот момент чёрт наносил удар какой-то своей конечностью.

Отметила все эти несоответствия Тяньша уже в те секунды, когда врубалась в ряды корявых фигур. Третий слой техники Внутренней Горы окутал её своей защитой, а меч, усиленный ледяным пламенем, вырос до двухметрового размера. Но даже так казалось, что он ничего не весит, с такой скоростью, точностью и мощью наносила удары Тяньша.

Руки, ноги, головы, тела — ничто не могло противостоять ударам ледяного меча! Пораженные ледяным пламенем части тела мгновенно чернели и становились рыхлыми, будто творог, а малейшая ранка, нанесённая самым кончиком меча, превращалась в смертельную.

Обозлённые черти десятками накидывались на девушку, колотя её кулаками и полосуя когтями. Но пылевая броня поглощала все эти удары, сберегая тело хозяйки. А в ответ сверкало ледяное лезвие, разрезая тварей на куски!

Артайус не отставал. Увеличившись в размерах и вернув себе часть сил, он мог проявить ярость и гнев настоящего божества! Хоть и не в самых больших размерах пока что, конечно. Он ухом вертелся между корявыми фигурами, откусывал им куски ног, разрывал сухожилия когтями и даже делал подножки, когда те бросались вперёд. А одному мерзкому чёрту, с большой, круглой головой, с пастью такой большой, что она, казалось, доходит до самого затылка, сначала плюнул в глаза, а потом, когда чёрт рефлекторно схватился за них руками, вонзил лапу в грудь и вырвал сердце!

Конечно же, вступление в битву этих двоих самым положительным образом сказалось на оставшихся в живых жителях деревни. Честно говоря, среди них не было сильных культиваторов, только двое из них достигли шага Духовного Ядра, да и то всего одного. Остальные были ещё слабее. Непонятно, каким образом они выжили до этого момента. Разве что черти не хотели их сразу убивать, а решили поиздеваться, убивая неторопясь, по одному, чтоб каждый ясно видел, что его ожидает.

Теперь же, видя, как неожиданные союзники крошат уродцев, люди воспряли духом и будто набрались сил. Они с яростью атаковали чертей, крича победные кличи, а стоящие за их спинами женщины и дети поливали тех проклятьями и кидались камнями, стараясь попасть в глаз или ухо.

Только через час сражение закончилось. Черты были сильными, умелыми и упорными противниками. Командования у них не было никакого, но даже без него они дрались вполне разумно и не щадя себя, ни один не попытался убежать. Последнего живого чёрта, прижатого Тяньшей и Артайусом с человеческому строю, девушка связала паутиной. Мало ли, вроде они могли кое как говорить, будет неплохо расспросить противника.

-Спасибо, прекрасная незнакомка! — к ней подошел один из выживших воинов шага Духовного Ядра. — Я не знаю, кто вы, но вы спасли всех нас!

-Меня зовут Лан Тяньша. — учтиво представилась Тяньша, слегка поклонившись. Этому человеку другие оказывали повышенные знаки почтения, видимо, он был главой этой деревни или кем-то аналогичным — корчмарём, к примеру.

Вообще при ближайшем рассмотрении люди оказались не совсем людьми. Кожа их была неестественно гладкой, глаза слишком большие, чуть ли не в половину лица, а на руках между пальцами были перепонки, как у жаб. Хм, может, они вообще не люди? Черти и демоны, которых Тяньша считала исключительно сказочными персонажами, существуют на самом деле. Мало ли кто ещё существует?! Водяные? Дриады? Упыри?! Теперь суждения девушки на этот счёт были несколько сумбурными.

-Рад познакомиться! — схватил её за руку и стал трясти главный. — Я — Шей Линг, староста этого поселения! Уже бывшего…

Он с навалившейся тяжестью взглянул на горящие остатки поселения, которые уже тушили жители водяными техниками. Даже при том, что около сотни их спаслось, до нападения тут жило не менее полутысячи людей. А теперь от них остались только тела…

-Простите. — Тяньша понимала по взгляду старосты, о чём он сейчас думает. Но не спросить не могла. — Кто это такие — вы знаете? Нападавшие? Первый раз таких вижу.

-Черти. — сморщил лицо Шей Линг. — Как в сказках. Духи, облачившиеся плотью и жаждущие крови живых.

По рассказу старосты, прерывающемуся распоряжениями для жителей, получалось, что около полугода назад на одном из южных островов стали появляться уродливые, но сильные существа. Они сразу стали сбиваться в большие стаи и нападать на поселения, разоряя их и убивая всех, кого могли. Постепенно они заняли один остров, потом второй, третий. И за шесть месяцев остался только один остров, остатки которого сейчас стояли перед Тяньшей.

Никому не удалось выяснить, зачем они это делают, что ими движет и почему они так жестоки и кровожадны. Никакого командования среди чертей не было, они были как прилив, как неразумная природная сила вроде цунами, накатывающаяся на острова. Хотя разум у них был! И даже некоторые зачатки речи! Но договориться с ними не удалось.

-Куда вы теперь? Их ведь не одна стая здесь, так ведь? — Тяньша пнула ногой связанного чёрта, который шипел и пытался разорвать путы, но те только врезались в его тело, вызывая кровотечения.

-Наверное, придётся вернуться обратно в море. — со вздохом сказал староста.

-В море?! — Тяньша удивилась, невольно бросив взгляд на руки с перепонками.

-Да. — Шей Линг заметил её взгляд, но не обратил внимания. — Когда-то наши предки вышли из него, а теперь эти уроды заставляют нас опять вернуться туда!

-А переселиться на континент? — девушка задала естественный вопрос. Вроде как они не хотели возвращаться в море, судя по интонациям, так почему бы не уйти дальше на сушу.

-Там ваши секты! — староста снова скривился, но сразу же извиняющее улыбнулся. — Прости, спасительница, но мы не очень любим секты — когда-то с ними уже сталкивались, а они нас записали в демонов из-за наших особенностей и охотились, как на диких зверей. Я и все остальные не хотим повторения этой истории!

Тяньша покивала, соглашаясь. В общем, это их дело — куда идти и где спасаться. Она им помогла, дальше пусть делают, что хотят.

-Госпожа Лан, а не хотите с нами? — неожиданно выдал староста.

-С вами? Куда? В море? — девушка изрядно удивилась.

-Да! Думаю, вас там хорошо примут! Вы же нам помогли, а мы поможем вам!

-А что там? — Тяньше не хотелось бы тратить время на обустройство этих рыболюдей под водой.

-Старая цивилизация. Наши предки были более рисковые, они вышли на сушу из пучин. А они там остались. Они примут нас обратно! И вас, госпожа, тоже! Нет, я не прошу остаться, но здесь мы не можем оказать вам должного гостеприимства. А там — сможем!

-Я… — Тяньша хотела отказаться, а потом вдруг решила согласиться. Почему нет? Она же отправилась в путешествие, чтоб повидать мир и понять себя. Ну когда ещё представится шанс увидеть подводную цивилизацию? — Я согласна!

Но быстро отправиться под воду не получилось. Выжившие собирали трупы в кучу, потом сделали из остатков жилищ огромный погребальный костёр, на котором и сожгли всех погибших. Потом вскрывали все тайники, которые успели создать для укрытия добра от разных бандитов, сортировали его, чтоб взять самое нужное. Это всё продлилось весь день, ночь и весь следующий день.

Тяньша отошла в сторонку и стала приводить себя в порядок. Всё же она изрядно выложилась за это сражение, надо было восстановить потраченную энергию.

Да и с пауком тоже разобраться. Этот засранец алмазный, воспользовавшись тем, что она не стала сразу распутывать его паутину, стал доплетать её, делая совсем частой, чтоб ловить больше Ци. Ну нет, энергия ей и самой понадобится!

Конечно, бОльшая часть Ци попадало в Духовное Море через меридианы — энергия вдыхалась лёгкими, всасывалась через поры кожи, попадала из желудка и кишечника с духовной едой и пилюлями. Но некоторая часть не попадала в меридианы, а проходила через организм, вливаясь в море снаружи. Немного, процентов двадцать от общего количества, но с другой стороны это было целых двадцать процентов! Вот эту-то энергию паук и пытался поймать своей паутиной, отрезая Тяньшу от неё.

-Ну нет, милый, на такое я не согласна! — девушка погрозила паучку воображаемым пальцем.

Да, с ним она сделать ничего не могла, любые её атаки он бы поймал и съел, а в лучшем случае просто не обратил бы внимания. Чёртов сыночек богини пауков! Но вот с паутиной-то могла! Впрочем, вот прям сейчас собирать новую партию у неё желания не было. С первой бы разобраться!

Сосредоточившись, Тяньша погрузилась в свой духовный сосуд. Аккуратно, филигранно отсоединила один край паутины от чаши Духовного Моря, а потом загнула её вниз, прилепив кончики сети к чаше. Так что теперь сбоку на чаше Духовного Моря появилась паутинка, висящая там красивым серебристым кружевом. Таким образом некоторая часть энергии собираться будет, процент или два процента, но не более. На такую жертву девушка могла пойти, чтоб собирать эту сверхпрочную и сверхпроводящую паутину. Теперь надо каждый раз, как кристальный паразит сплетёт что-то, перелеплять паутинку на бок чаши — и всё. Со временем он привыкнет. Наверное. Тяньша очень надеялась на его обучаемость.

Паукан всё время манипуляций бегал по краю чаши, грозно поднимал косы вверх и пырился всеми восемью глазками, но потом спустился на свою паутинку и лихорадочно забегал по ней. Потом уселся в середине, подобрал лапки под себя и застыл недовольным кристалликом.

-Вот и сиди там! — похвалила его Тяньша. — Можешь ещё все техники, которые будут мое Духовное море атаковать, ловить и съедать. Ты меня этим приятно удивил, признаю! Но чашу заплетать не смей!

Помедитировав и восстановив потраченную на эти манипуляции энергию, Тяньша подошла ко всё ещё брыкающемуся чёрту в паутинных путах. Тонкие нити уже глубоко врезались в его тела, до самых костей, прорезав кожу и мышцы, но он всё никак не унимался. При виде подошедшей девушки он затих, только злобно сверкал на неё глазами и скалил зубы. Даже не зубы — треугольные клыки на зависть любой акуле!

-Эй! Ты меня понимаешь? — Тяньша остановилась в паре метров от чёрта. Ближе подходить не стоит, мало ли, вдруг извернётся и ногу цапнет. — Веди себя разумно! Если ответишь на вопросы — отпущу!

Уродец только ещё больше разъярился, стал высовывать длинный язык, пытаясь почему-то достать им до ног девушки, плеваться и шипеть. Вступать в какой-то диалог желания у него, судя по всему, не было совершенно.

-Ладно. Как хочешь. Я давала тебе шанс!

Тяньша потянулась своей истинной сущностью к паутинки, ввела сущность внутрь, заставляя кончик подняться ей в руку, потом прижала чёрта ногой к земле и дёрнула, разрезая его на куски. Жалости к этому монстру у неё не было никакой.

-Вы готовы, госпожа? — к ней подошел Шей Линг, брезгливо посмотрел на останки чёрта.

-Да, конечно.

-Давайте я научу вас технике подводного дыхания! Мы владеем ею с рождения, но вы-то нет.

-Не стоит. — Тяньша взмахнула рукой в отрицательном жесте. С её уровнем развития она могла не дышать месяцами и даже годами, Ци свободно заменила бы ей воздух. Да и еду, питьё и всё остальное. — Мне это не нужно.

-Как скажете! Тогда давайте отправляться, если вы готовы.

-Веди!

Жители бывшей деревни уже стояли у самого берега, не особо нагруженные скарбом. Видимо, отбирали только то, что может пригодиться под водой, а этого оказалось не очень много.

Тяньша с Шей Лингом первыми вошли в воду, остальные потянулись за ними.

Дно понижалось довольно плавно. Они проплывали километр за километров, а некоторые отсветы от солнца и луны всё ещё доставали до них. Только часов через шесть их окутала со всех сторон непроглядная тьма, но староста плыл без колебаний, каким-то непонятным образом чувствуя дорогу.

На вторые сутки плаванья тьма стала рассеиваться. Глубина уже была огромная, не менее пары километров, на ней не должно было быть света и активной жизни. Но нет, благодаря Ци, которая была везде, жизнь могла адаптироваться к чему угодно!

Дно моря постепенно заросло светящимися разными оттенками зелёного и синего водорослями и кораллами. Маленькие рыбки носились среди них по одной и стайками, а сверху время от времени показывались морские гиганты, вальяжно проплывающие и неспешно машущие плавниками. Спустившись ещё на километр в глубину, Тяньша уже не могла отличить количество света в воде от дня на поверхности. В воде даже плавали крошечные водоросли, создавая толстый светящийся покров на несколько сотен метров от дна.

Шей Линг и его соплеменники давно скинули одежду и плыли обнаженными. Впрочем, этим они только выиграли — их тела явно были предназначены для водной среды, а не для суши. Гладкие, с чешуёй на плечах и позвоночнике, с перепонками на руках и ногах, они казались абсолютно уместными среди красочных водорослей и рыб. И скорость их была весьма неплоха — они запросто делали километров сто в час, помогая себе какими-то едва уловимыми техниками. Возможно, такими же врождёнными, как и подводное дыхание.

Несколько раз в толще воды чувствовалось что-то опасное, лёгкое убийственное намерение касалось их, но стоило Тяньше вспыхнуть аурой, как желающая подкрепиться ими рыба уплывала.

На пятые сутки плавания они добрались до своей цели. Среди вод показался большой город, ещё более сияющий, чем всё вокруг. Высокие гладкие башни, стилизованные под водоросли, полукруглые купола домов, огромные губастые рыбы, неспешно плавающие среди них. И потоки людей, плывущие как живые течения. На высокой, острой скале, возвышающейся на пару километров, прикорнул гигантский угорь, обернувшийся кольцами вокруг каменной иглы.

-Стоять! Вы кто? — к их группе подплыла парочка стражников с трезубцами в руках.

-Мы беженцы с островов! — представился Шей Линг, вынул из кольца какие-то ракушки и камни и стал показывать их.

-Хорошо, проходите! — махнул трезубцем один из стражников. — Вас проводят!

Второй стражник развернулся и поплыл вперёд, став своеобразным лоцманов для беженцев и Тяньши.

Вскоре их привели к одному из куполов, в котором стражник приказал остановиться. Беженцы стали размещаться в небольших, круглых, сплошь заросших мягкими водорослями помещениях, похожих на пещеры. Через некоторое время к ним явилась делегация здешних чиновников, насколько поняла Тяньша, стали что-то обсуждать с Шей Лингом и другими. Несколько раз староста указал и на неё.

-Госпожа Лан? — подплыл к ней один из чиновников.

-Да. Здравствуйте. — Тяньша коротко поклонилась.

-Рад видеть вас в нашем городе Сияющей Чешуи! Мы очень благодарны вам, что вы спасли жизни нашим родичам и даже сопроводили их к нам! Я уже передал сообщение — с вами хочет пообщаться Великий Визирь Йи.

-Я с нетерпением жду встречи с ним. — улыбнулась девушка. Хм, здешние видимо, ценят родственные связи. Может, ей позволят обследовать их мир. Мало ли что может быть в таком причудливом месте!

-Тогда следуйте за мной. — кивнув, рыболюд развернулся и поплыл в сторону. Взмахнув Шей Лингу рукой на прощание, Тяньша последовала за чиновником.

Они плыли через город, Тяньша вертела головой, рассматривая его и обитателей, а те смотрели на неё. Почти все местные были без одежды, но почти все — с браслетами на руках и ногах, иногда с пирсингом. Тяньша же плыла в платье, которое создавало ощущение огромного плавника.

Вскоре чиновник остановился возле одной из башен, подплыв к небольшой террасе. Такими выступающими балкончиками были покрыты многие высокие дома. Возможно, они служили одновременно и входами, в конце концов, заходить по дну было не нужно, если можно доплыть.

На террасе в кресле из водорослей сидел пожилой рыболюд, при виде Тяньши приветственно взмахнувший рукой. Чиновник согнулся, изображая поклон, развернулся и уплыл. А Тяньша уселась во второе кресло, куда указал рукой старик.

-Здравствуй, гостья с поверхности! — учтиво кивнул рыболюд. — Меня можно звать Визирь Йи.

-Я Лан Тяньша, можно просто Тяньша. — не менее учтиво кивнула девушка.

Старик был довольно силён — на начальном уровне Зарождения Души, как Старейшины секты Купающейся Цапли. Лучше с ним быть повежливей, а то скрутит и пустит на котлеты. Всё же, судя по оговоркам Шей Линга, рыболюди и жители суши не были в добрых отношениях.

-Не стоит меня бояться. — как будто прочитав её мысли, улыбнулся старик, показывая мелкие конические зубы. — Разногласия между нашими расами остались далеко в прошлом. Может, там уже и не помнят о них! А?

-Признаюсь, я никогда даже не слышала о вас.

-Даже так? Ну надо же! — удивился Визирь. — Что ж, тем более. Я должен вас поблагодарить за спасение наших сородичей! Жаль, что их вернулось так мало, но даже это уже ценно.

-Не стоит. На них напали черти — слышали от таких? — а с ними будут биться любые люди, живут ли они на суше или под водой.

-Черти. — задумчиво сказал рыболюд, и посмотрел вдаль, будто что-то вспоминая. Достал из-под столика небольшой кувшин из какой-то прозрачной чешуи, в котором плавали небольшие рыбки. Достав одну ловким движением руки, проглотил. — У нас остались предания о них. Исчадья демонов! Как жаль, что они появились снова…

-Вы будете с ними бороться? — полюбопытствовала Тяньша. Всё же черти разоряли поселения их народа на суше и убивали тысячи соплеменников.

-Нет. — покачал головой Йи.

-Нет?

-Нет. Это проблемы жителей суши.

-Но они убили почти всех ваших соплеменников на суше!

-Это горе, но не вижу необходимости жертвовать собой ради мёртвых. — твёрдо ответил Визирь. — Те, кто решили поселиться на островах, сделали это по своему выбору и по своей воле. Им и принимать опасности суши.

-Но ведь черти могут спуститься к вам!

-Пока что ни один чёрт не ступил в море и одним-единственным когтем! Даже с острова на остров они перебираются порталами, насколько нам известно. Нет никаких причин полагать, что они вдруг изменят своё поведение и погрузятся к нам. — отверг все аргументы Тяньши Йи.

-Понятно. — откинулась в кресле Тяньша. Не то, чтоб она горела желанием настроить рыболюдей на борьбу с чертями. Да и сама не гналась за воной с ними. В конце концов, острова эти находятся рядом с сектой Тысячи Трупов. Без сомнения, если они перелезут с островов на берег и начнут разрушать подчинённые секте королевства, то трупники их уничтожат, сил хватит. Но эти рыболюди вроде так пекутся о сородичах и при этом даже не стремятся отомстить за них!

-А ты сама, госпожа Лан, будешь бороться с чертями? — Визирь Йи с интересом посмотрел на девушку.

-Не знаю. — честно ответила Тяньша. — Но если встречу — то в живых никого из них не оставлю!

-Хороший настрой! — похвалил старик. — Тогда я, думаю, немного тебе помогу.

-Чем?

-Нас, Подводный народ, когда-то, неисчислимые тысячелетия назад, создала Всемилостивейшая богиня Шанбэй. В то время мы были людьми, такими же, как ты. Но она помогла нам стать обитателями безбрежного океана! — Йи сделал какой-то жест руками, явно религиозный. — Сначала мы были одним народом, но позже население росло, и мы разделились на разные народы. Некоторые, вон, даже обратно на сушу вышли. Но всё равно в каждом крупном поселении есть потомок Богини Шанбэй. Сто лет он собирает силы, а потом отдаёт их нашим лучшим молодым воинам. Я могу устроить так, чтоб ты попала в эту сотню.

-Правда? — Тяньша обрадовалась. Древняя божественная сила? Дайте две! — Надеюсь, это не нарушит обычаи вашего народа.

-Если и нарушит, то совсем чуть-чуть. Спасением наших братьев ты заслужила право на это. — отмахнулся от этого предположения Йи. — Пусть это будет нашим небольшим вкладом в борьбу с чертями.

Через три дня к Тяньше пришла пара очень вежливых слуг, которые отвели её за город, к месту, со всех сторон укрытому мощными массивами и формациями. Тут, на песчаном дне, в буквально дикой природе, уже ждала сотня молодых рыболюдов. Вернее, девяносто девять. Тяньшу подтолкнули к ним, и вся сотня поплыла вперёд. Вскоре они оказались на большой, в несколько километров, песчаной проплешине, посередине которой лежала огромная морская звезда! Лучи её были по несколько сотен метров, а толщина не менее пятидесяти метров!

Молодые рыболюды все как один сделали знаки руками, которые раньше делал визирь, и стали расплываться в стороны, пристраиваясь прямо на звезду. Садились или ложились на неё, замирали и медитировали, соединяя свою энергию с сущностью этого потомка их богини Шанбэй.

Тяньша некоторое время смотрела на это. Ей никто не говорил, кто этот «потомок»-то, поэтому она опешила от такого вида. Но всякое бывает. Гигантская звезда так гигантская звезда. Выбрав симпатичный пупырышек с ямкой на верху, она устроилась в нём и стала медитировать, настаиваясь на впитывание Ци потомка богини.