Каменное сердце

Глава 26. Предложение, от которого сложно отказаться.

Восьмой раунд турнира был довольно волнующим. Не противником, а своим значением. Тот, кто в нём победит, попадёт в топ-100 Внутренней секты! А значит все, кто добрались до этого рубежа, будут из кожи вон лезть, но победить! Не то, чтоб до того сопли жевали, но попадание в сотню лучших многие жаждали больше, чем даже попаданию в десятку. Десятка уже, можно сказать, забита монстрами, по силе превосходящих некоторых Младших Старейшин, так что подавляющее большинство могло только мечтать в неё попасть. Попадание в сотню уже давало ощутимые бонусы — культивацию в самых лучших местах секты, особые зоны для активной культивации, доступ к особым техникам и пилюлям, о которых обычные ученики даже не слышали.

Так как Тяньша всё это знала, то ей было более чем удивительно, что в восьмом раунде ей попался очень лёгкий противник. Нет, он был силён, на начальном уровне Духовного Моря, с мощной техникой защиты, превращающей его в трёхметрового каменного гиганта, — он запросто мог выдержать удары той же Сяосяо и игнорировать обезьян Ган Шо, будто надоедливых мотыльков. Но вот его скорость и ловкость были совсем не на высоте. Увернувшись он нескольких мощных, разлапистых движений, Тяньша запрыгнула ему на плечи и саданула со всех сил навершием меча по затылку. Такого удара по уязвимому месту его броня не выдержала, и парень упал на арену без чувств.

Дождавшись решения Судья, девушка сошла с арены и пошла к подругам. Пока они обмазывали её восхищением и радостью, Тяньша крепко призадумалась. А стоит ли идти дальше? Она и так уже в топ-100 Внутренней секты. Даже если в следующем бою она проиграет, то бонусы от её нового ранга будут просто огромные в любом случае! От попадания в топ-10 бонусы ещё лучше, Тяньша не сомневалась, но чем больше бонусов — тем больше ответственности. Вон, её брат гений, показавший свою силу. И где он? Безвылазно сидит в закрытой культивации и даже выйти не может без разрешения. Есть, конечно, и немного её вины в этом, всё же это заставили его сделать в обмен на её вступление в секту… Неважно!

В общем, девушке совершенно не хотелось, чтоб её, такую гениальную, закрыли где-нибудь в пещере и пичкали пилюлями, пока не разовьётся до нужного уровня. Там же не будет никого, кто мог бы ею восхищаться! Не будет коленопреклонных толп и обожателей, которые будут ей поклоняться! Хотя, кхм, последнее уже перебор, но вот про восхищение всё так и есть. Нет-нет-нет, топ-100 вполне хватит, чтоб показать её гений. Решено! Следующий бой она проиграет!

Бои восьмого раунда тем временем подходили к концу. Кроме Тяньши, только четыре человека с развитием ниже Духовного Моря смогли попасть в топ-100 Турнира, все они были на пике шага Духовного Ядра и недостаток силы компенсировали невероятными техниками. Что ни говори, но талант может проявляться очень по-разному. Кто-то культивировал двести лет и достиг Духовного Моря, но так и не смог осмыслить сложные и сильные техники, а кто-то и за несколько лет смог познать сложные приёмы, но не успел далеко пройти по пути культивации. Когда два таких практика сталкиваются, талант и техники вполне себе могут побороть уровень развития.

Когда бои подошли к концу, оставшимся ученикам дали два часа на отдых — с каждым раундом приходилось всё больше тратить сил на бой. Тяньше, конечно, этого нужно не было, но она всё равно села медитировать. Никогда не помешает быть на максимуме своих возможностей.

-Арена 22 — Лан Тяньша и Ма Кенсей! — голос распорядителя пробудил Тяньшу от медитации.

Ма Кенсей оказался среднего роста парнем с приятным лицом, копной чёрных волос и усталой улыбкой, будто он всё делает только потому, что его кто-то попросил. От него шел какой-то странный запах, не сказать, чтоб неприятный, но весьма необычный. При виде Тяньши лицо парня стало более приветливым, и он поклонился, сложив руки перед собой.

-Приветствую тебя, новая соперница.

-Здравствуй, Старший Брат. — тоже поклонилась Тяньша, настраиваясь на бой.

-Скажи, а у тебя уже есть спутник? — с совершенно серьёзным выражением лица спросил Ма Кенсей.

-Ээээ… спутник?

-Ну да. Парень, мужчина, любовник, может быть даже муж!

-Н… нет. — боевой настрой девушки улетучивался, атакованный неожиданным вопросом.

-Тогда приходи ко мне сегодня вечером! Я покажу тебе много такого, чего ты ещё никогда не пробовала! — парень залихватски подмигнул и обворожительно, как он думал, улыбнулся.

-Ты что — идиот? — у Тяньши отвисла челюсть от такого нахальства. — Ты всем девушкам на турнире такое предлагаешь?!

-Откуда ты знаешь? — удивился парень, и было непонятно, какой вопрос он имеет ввиду. — Неважно! Я буду тебя ждать!

Тяньша тяжелым взглядом уставилась на этого полудурка. Интересно, а можно проиграть бой, если сломаешь противнику руки и ноги и кой что отрежешь?

-Готовы? Начали! — скомандовал Судья, и от размышлений бойцы перешли к действиям.

Тяньша вытащила меч, нарастила ледяное лезвие и мгновенно кинулась к противнику. Тот стоял на месте, почему-то копаясь в одежде, и с волнением смотрел то на неё, то на свои карманы. Разозлённая девушка подскочила и рубанула мечом, лишь в последний момент придерживая удар — всё же убивать на Турнире запрещалось. Но меч всё равно без проблем разрубил парня так, что две его половинки стали падать в стороны, а потом распадаться клубами дыма. Чёрт, это только иллюзия!

С запозданием включив Инь-зрение, Тяньша заметила какой-то оранжевый призрак, метнувшийся за спину, и задействовал пылевую защиту. Вовремя — в спину ей прилетели сразу три стальные иглы, а тонкий кинжал полоснул по ноге. К счастью, и то, и другое не смогло пробить защиту.

-Ух ты, а ты крепкая. — похвалил противницу Ма Кенсей. Кинжал в его руке исчез, сменившись каким-то глиняным сосудом с пробкой. — Но и против брони есть свои методы.

Парень без размаха кинул сосуд под ноги Тяньше, та быстро отошла в строну. Горшочек легко лопнул и выпустил наружу целое облако густого зеленовато-чёрного дыма, который стал быстро заполнять собою арену. Тяньша тут же перестала дышать, сообразив, что это какой-то яд. Вот чем пахло от парня — алхимией!

-Ха-ха, ну что, тогда поиграем в догонялки во тьме! — Ма Кенсей усмехнулся, а его ядовитый туман заволок всю арену, скрывая его от зрения.

На всякий случай создав двух своих фантомов, парень побежал сразу с трёх сторон на девушку. Мало ли, может, она всё же сможет видеть сквозь завесу яда? Не зря её глаза засветились холодным голубым светом. Но его клоны почти идеальные, никто не сможет их отличить сверху, а лёгкая аура силы запутает чувства.

Три парня одновременно подскочили к Тяньше и синхронно замахнулись кинжалами, правда, целясь в разные места — шею, ногу и левую почку. Распылённый в воздухе яд уже начал действовать, растворяя и поглощая пылевую броню девушке, её защита упала наполовину, кинжал легко пробьёт её, а клоны запутают, сбивая с цели и давая время на удар.

Тяньша с беспокойством чувствовал, как её надёжная броня истончается, растворяется в окружающей тьме, будто кусок сахара, кинутый в кипяток. Она подпитала пылевую броню истинной силой, укрепляя, но яд всё равно не прекращал её разрушать.

Ну и ладно. Достаточно ведь вырубить его хозяина — и яд рано или поздно рассеется, ведь так? Его трюки с клонами она прекрасно видела — в Инь-зрении настоящий Ма Кенсей и клоны выглядели совсем по-разному, так что сомнений в том, кто из них кто, у девушки совсем не было. Разве что от скорости своего движения парень размывался, да и туман, наполненный ядовитой Ци, мешал чётко видеть.

Полностью проигнорировав клонов, Тяньша отбила удар кинжалами мечом и ударила в ответ, но Ма Кенсей ловким движением ушел в сторону и назад, разорвав дистанцию. Он немного удивился, что девушка правильно определила его, но ничуть не испугался. Бывает, повезло. Наверное.

Тяньшу этот туман уже стал раздражать, слишком уж быстро силы уходили на поддержание песчаной брони. Секунду обдумав всё, девушка напряглась и выпустила немного своего ледяного пламени. Во все стороны от неё будто разошлась ударная волна мороза, частички яда в воздухе сгорали, превращались в снежинки и опадали на арену грязными серыми снежинками. Миг — и воздух очистился, только вся земля был устлана хрустящим под ногами снегом. Девушка облегчённо выдохнула и вдохнула.

-Ого! — восхитился Ма Кенсей. — Не думал, что ты так можешь! Тогда стоит стать серьёзнее!

Кинжал исчез из руки, сменившись на два одноручных меча, вокруг лезвий которых курился зловещий дымок от мощного яда. Вокруг парня появилась дымовая завеса из яда, и он бросился к девушке, атакуя её. Клонов она видит, ядовитый туман осыпается снежинка, отравленные иглы бессильно застревают в оборонительной технике — тогда остаётся только открытый бой! Ну, не совсем открытый, но он же мастер ядов в конце концов.

Парень и девушка закружились в поединке, сходясь под лязг мечей и расходясь в стороны. Оба они были сильны, быстры и умелы, лезвия мечей мелькали так быстро, что многие зрители даже не могли уследить за ними! А те, кто мог, с восхищением смотрели на этот поединок.

Удар, блок, выпад, блок, уклонение, сжечь ледяным пламенем клок ядовитой дымки, блок, выпад, уклонение. Тяньша вертелась, нанося удары, блокируя или парируя удары парня, защищаясь и нападая. Ей нравился сам процесс этого поединка, нравился ледяной огонь, горящий внутри, нравилось чувствовать работу мышц, нравилось чувствовать себя сильной!

«Ой, блин, надо же проиграть! — внезапно вторглась в её сознание почти убежавшая мысль. — Так, всё, тогда закругляюсь. Кхм, только надо сделать так, чтоб это выглядело нормально».

Уклонившись от очередного удара, Тяньша отпрыгнула на несколько метров в сторону, потом сделала несколько неуверенных шагов из стороны в сторону и с громким протяжным стоном упала на камень арены.

-Ааааааа! Это яяяааааад! Я отраааавлена! — закричала девушка и трагическим жестом приложила руку ко лбу. — Я отраааавленаа! Всё! Я признаю поражение! Ах-ах, противник бы слишком силён!

Ма Кенсей с удивлением остановился за шаг от неё, останавливая уже намеченный удар. Отравлена? Он же её даже не коснулся ни разу! Что за дела?! Это какой-то трюк? Нет, вон Судья уже объявил о том, что он выиграл поединок. Что за чёрт?!

-Эй! Ты зачем сдалась?! — Кенсей подошел к девушке и обвиняюще посмотрел на неё.

-Я? Сдалась? — Тяньша непонимающе захлопала глазами. — Да я от яда вся сама не своя! Всё перед глазами кружится, меня тошнит, а как внутренние органы болят! Надо срочно к алхимикам!

-Все мои яды были парализующими, таких последствий от них не бывает!

-Да? Ну, значит, мне показалось! Но я всё равно отравлена — руки и ноги совсем не гнутся! — при этом, правда, Тяньша споро вскочила и активно жестикулировала, показывая, как ей плохо.

-Хм. Не знаю, зачем ты это делаешь, но ладно. Я учту при нашей следующей встрече! — развернувшись, Ма Кенсей ушел с арены.

Тяньша тоже ушла, направившись к алхимикам. Там ей дали противоядий, а она, подумав, что это неплохой случай разжиться разными пилюлями, выпросила ещё целую горсть разнообразных алхимических изделий — и против кровотечения, и для кровотворения, и восстанавливающие Ци, и исцеляющие. А почем у нет? Она до сих пор помнила, как отдавала долг Профессорше-алхимичке, и потому не питала любви ни к каким алхимикам. Они жадные — ну и она такой побудет!

Остальную часть Турнира Силы Тяньша смотрела, сидя на трибунах вместе с подругами. Они втроём выбрали одного ученика, самого симпатичного на общий вкус, и всячески подбадривали его — громкими криками, обещаниями расцеловать его, если выиграет бои, и салютами из больших снежинок, которые запускала Тяньша. К сожалению, этот ученик свой следующий бой проиграл, так что болеть за него они перестали. И не расцеловали. Но сам ученик почему-то выглядел обрадованным, а девушки больше ни за кого не болели, а просто смотрели поединки.

Победители определились только через сутки. Последняя десятка дралась не на выбывание один на один, а каждый боец дрался по очереди с другими бойцами, кто больше раз победил — тот и занял первое место, и так по убывающей.

На этом Турнире Силы первое место занял тот же ученик, что занимал его и на прошлом — Ло Шанг, Бог Грома. Он владел молниевой техникой копья, которая пробивала любую защиту и парализовывала противника. Да и защита самого Ло Шанга была такая, что никто за весь турнир не смог её прорвать. Никто не смог ему противостоять, и все склонили головы.

Тяньша отдельно заметила, что Ма Кенсей смог пробиться в десятку лучших и занял пятое место. Ну и хорошо, это ещё больше объясняет, почему она ему проиграла. Он силён и в этом всё дело!

Посовещавшись и опросив учеников, Старейшины и Глава секты Купающейся Цапли показали топ-100 Турнира Силы, встреченный бурными аплодисментами учеников и гостей. Все три подружки пожирали его глазами, ища Тяньшу — и нашли! Девушка оказалась на семьдесят седьмом месте!

-Смотри-смотри! Ты — семьдесят седьмая! — схватила за руку Тяньшу Ши Сюэ, первой найдя подругу в рейтинге. — Семьдесят седьмая! Святые Небеса, да я бы никогда не подумала, что буду лично знать кого-то из сотни лучших!

-Блин. — огорчилась Сяовань, и две подруги удивлённо на неё посмотрели. — Надо было ставку делать на попадание в топ-100! А мы только на топ-1000 сделали! Вы играли бы гораздо больше!

-Точно! — Тяньша хлопнула себя ладошкой по лбу, а её глаза жадно засветились. — Ты права! Мы бы сейчас купались в Духовных камнях!

-Да ладно вам, и так отлично. Тянь-эр смогла так высоко пробиться, да ещё и выиграли Духовных камней — а вы тут сопли разводите.

-Да ладно, уже и помечтать нельзя. — показала язык Сяовань. — Ой, там Глава что-то сказать хочет.

-Уважаемые гости и члены секты Купающейся Цапли! Вот и определилась сотня сильнейших учеников Внутренней секты! В течение следующие пяти дней будут определены места всех других учеников. Любой, кто будет недоволен своим местом, сможет бросить вызов любому другому ученику в Рейтинге и занять его место на глазах у всех! –глава подождал, пока спадёт шум и выкрики учеников, вызванные его словами. — Ну а сегодня… Наш уважаемый гость, ученик Великой секты Пылающих Облаков, Ди Тиан хочет кое что сказать вам! Прошу!

-Спасибо, Глава. — Ди Тиан поднялся, кивком поблагодарил главу за разрешение и обвёл глазами учеников Купающейся Цапли. — Я, Ди Тиан, Личный ученик Старейшины из секты Пылающих Облаков! Я приехал к вам не только для того, чтоб посмотреть за вашими поединками, но и сделать предложение. Любой из вас может стать учеником секты Пылающих Облаков! Для этого нужно только одно — продержаться в битве со мной всего лишь одну минуту! Все, кто это сделают, будут приняты в мою секту, если того пожелают! Я готов принять ваш выбор!

С последними словами Ди Тиан спрыгнул с мест для особых гостей и Старейшин прямо на арену, которая осталась всего одна. Там он сделал плавный жест рукой — и вокруг него в воздухе появились мечи — двуручный меч, полутораручный фламберг, короткий гладиус, палаш, цзянь, рапира и другие. Всего их было девять. Они будто аура окружили Ди Тиана, а гладиус и палаш скользнули ему в руки. Парень застыл и стал ждать смельчаков, готовых с ним сразиться.

А секта застыла, шокированная этим предложением. Всего лишь продержаться минуту — и стать учеником одной из трёх сильнейших сект на континенте? С главой на шаге Трансформации души? И жить рядом с Вратами Миров, через которые могут зайти культиваторы из верхнего мира и поделиться частицей иномирового знания? Такой шанс упустить нельзя! Трибуны с учениками взревели, готовые хоть всей толпой броситься на Ди Тиана и растоптать его, лишь бы попасть в Великую секту!