Каменное сердце

Глава 10. Смерть.

Тяньша летела, подставив лицо потоку воздуха. Как же это невероятно! Она летит! ЛЕТИТ! В Империи всего один человек мог летать — сам Император, а теперь она тоже может летать! Ха-ха-ха! Не значит ли это, что она почти что сравнялась с Императором? Ха! Можно ещё разогнаться! Дополнительная Ци влилась в летающий артефакт, и он полетел чуть быстрее. Вжууууу, вжжжжууууу, мимо пролетали горные вершины, долины, небольшие зелёные проплешины, сплошь заросшие травой. Можно было даже погоняться за птицами! И не только погонять — спокойно обогнать их!

-Эй, ты что тут делаешь? Снижайся лучше! — из кармана вылез зевающий медведь.

-Ааааай! — взвизгнула Тяньша, не ожидавшая услышать кого-то в этот момент. — Тьфу, это всего лишь ты. Испугал, идиот!

-Что значит — всего лишь я? — обиделся Артайус. — Это целый Я!

-Поняла, поняла. А раньше чего не вылезал?

-Сил набирался. Давай уже поднимайся в высшие миры, я тогда и спать буду меньше, а моя форма вернётся!

-Фу ты, зануда! — Тяньша закрыла глаза и развернула лицо вперёд, навстречу ветру. Даже руки расставила в стороны, наслаждаясь моментом. — Я как листок на ветру! Смотри, как я парю!

-Вижу-вижу. — скептически сморщил мордочку медведь. — Спустилась бы лучше и поймала какую живность, есть охота! Покорми меня!

-Мда, умеешь ты поддержать веселье. — Тяньша опустила руки, поняв, что надо заткнуть хомяка-переростка, а то своим равнодушием к полёту он и её заразит.

Девушка опустилась немного к поверхности гор и стала вихлять между ними, пока не нашла целое стадо горных коз. Резко подлетев к парочке из козы и козлёнка, она пару раз рубанула по ним мечом, а потом быстро подхватила полетевшие вниз туши.

-Так тебе пойдёт?

-На перекусить хватит! — «взрослым» голосом согласился Артайус, облизываясь на добычу.

Приземлившись в уютную, поросшую деревьями долину, Тяньша быстро развела костёр, споро разделала козлёночка, нанизала куски мяса на хворостины и повтыкала их в землю рядом с пламенем, чтоб прожаривались. Артайус в таком не нуждался, поэтому он с удовольствием терзал тушу козы, с удовольствием поедая мясо и органы.

-Артайус. — Тяньшу потянуло поговорить после того, как она съела первый кусок мяса, чуть подгоревший, горячий и пахнущий костром.

-М? Что такое?

-Ты же видел всё, что было в этой гробнице?

-Ну да. Кстати, что там за наследие-то? Ты смотрела?

-Нет ещё. — Тяньша потупилась и чуть-чуть порозовела. –Сейчас.

-Ну да, понятно. — буркнул медведь тоном «я так и думал!». — Ты ж там это, листочек, паришь и прочая лабуда.

-Интересно, а можно эффект гребня инвертировать? — задумчиво пробормотала девушка, вроде бы ей пришла неожиданная мысль в голову. — Чтоб волосы не росли, а полностью выпадали? Или не волосы, а шерсть у всем недовольных микромедведей?

-Ты великолепно, фантастически справилась в гробнице того мечника! А уж как ты поступила с теми наглыми засранцами — даже мудрейшие люди всех времён не придумали бы такого! — быстро рассыпался похвалами Артайус. — А уж какую мудрость ты приобрела! Ты же поделишься ею со мной, наилучшая из хозяек всех миров?!

-Пф! — Тяньша фыркнула, но смягчилась. — Тут всего два свитка с техниками и один… ээээ… наставлений, что ли? В общем, в нём это Чжоу Яньчэнь рассказывает о своём опыте в культивации и овладении игрой меча.

-А что за техники? Видимо, он сам их и создал, раз только их в виде своего наследия оставил.

-Может быть. Первая — техника Персикового Меча, вторая — некая техника Гибкого Разума. Вроде она направлена на развитие восприятия. — Тяньша с сомнением разглядывала свитки.

-Серьёзно? — удивился медведь, даже поднял морду от козы и посмотрел на хозяйку. — Это невероятная удача!

-Почему?

-Восприятие — одно из важнейших умений для культивации. Имея высокое восприятие, можно с лёгкостью понимать техники, мировые законные и любые другие аспекты культивирования. По крайней мере для вас, людей. Мы-то, Богозвери, просто живём и становимся сильнее со временем. Так что тебе повезло найти такое!

-Хм, если это так важно, то таких техник должна быть целая куча! — не слишком оптимистично парировала Тяньша. — Ну, ещё одна нашлась.

-Не-не-не, как раз таки их очень мало. Техники для восприятия очень трудно создать, ведь они должны не развивать энергию внутри учеников или помочь её использовать, а должны изменить разум, причём так, чтоб его не испортить! Я знаю всего две такие, и обе являются тайными техниками сильнейших семейных кланов. А в твоих руках теперь третья! Представляешь — какая это редкость?

-Ну, теперь вроде понятно. — кивнула головой девушка.

-Кстати, дай её посмотреть, интересно! — медведь доел козу и теперь решил поразвлечься.

-На. — девушка протянула медведю один из свитков, а сама углубилась в изучение техники Персикового Меча.

Некоторое время царило молчание, нарушаемое только потрескиванием дров в костре и чавканьем неспешно поедающей поджаренное мясо Тяньши. Когда последнее мясо исчезло, Тяньша встала, вынула меч из кольца и стала тренировать первое движение техники Персикового Меча. Не зря же она пробиралась через столько препятствий и рисковала жизнью?

Движения её сначала были угловатыми, то излишне резкими, то излишне медленными. Но с каждым повторением, с каждым напряжением мышц внутренняя гармония техники всё больше проникала в движения девушки, делая их красивыми и смертоносными одновременно. Уже в темноте, последний раз повторив первое движение техники, Тяньша вызвала мощный поток энергии, разрубивший каменную глыбу в несколько метров толщиной и вызвавший иллюзию разлетающихся во все стороны персиковых лепестков.

-Ух, невероятно! — девушка с восхищением смотрела на развалившийся на несколько частей камень. — Не удивилась бы, если бы этот Чжоу Яньчэнь был сильнейшим мечником своей эпохи. Я всего процентов на пятьдесят первое движение поняла — а уже такая силища! Странно, что он при этом не смог трансформировать с вою душу. Он точно был гением!

-Ничего странного. — буркнул Артайус, всё ещё изучая свиток с техникой. — Он же был влюблён! Вот и не смог.

-Э, а это тут при чём? — недовольно посмотрела на него Тяньша.

-Ты что — не видела, что было его зарождённой душой? Веточка с персикового дерева, под которым он обрёл свою любовь! Даже его техника Персикового Меча говорит, что он трепетно относился к этому моменту.

-И? Как персик мог закрыть ему дорогу культивации-то?

-Ох, ну тебе точно это технику восприятия тренировать надо! — картинно хлопнул себя лапкой по лобику медведь. — Чжоу Яньчэнь так любил свою избранницу, что не смог трансформировать веточку персика, потому что это изменило бы её! И она бы стала уже не той, под которой он полюбил! Вам, людям, надо откинуть какие-либо романтические или родственные чувства, чтоб нормально развиваться. Он вот не смог.

-Ну, может, ты и прав. Но лишиться любви из-за культивации… А какой тогда смысл в жизни? — с сомнением покачала головой Тяньша.

-А какой смысл умирать из-за глупых чувств? Если бы у Чжоу Яньчэнь не было бы этой любви, то он, может быть, сейчас бы спокойно себе развивался в высших мирах! А так — что? Его останки валяются в гробнице, а от любви остались только обрывки во всё ещё живой Зарождённой душе.

-Ты не понимаешь, потому что ты и не человек вообще! Люди без любви жить не могут! — твёрдо стояла на своём девушка.

-Ха! А кого ты любишь, раз до сих пор ещё жива? Кроме себя, конечно!

-Ну… — девушка замялась. — Моя любовь ещё впереди!

-Пф, я много раз видел человечески гадалок-шарлатанок, которые предсказывают судьбу на всяческих рыночных площадях, ярмарках и тому подобном. Так вот они своим клиентам то же самое почти говорят — лучшие моменты жизни у вас ещё впереди! Ты, случайно, не хочешь их культиваторов в предсказательницы податься? Ха-ха-ха! — Артайус залился смехом, схватившись лапами за живот.

-Тьфу ты, что с тобой говорить! Ты и женщин-то по волосатости выбираешь! — насупилась Тяньша и выхватила у него свиток с техникой. — Давай сюда!

Отвернувшись друг от друга и даже рассевшись по разные стороны костра, двое стали заниматься каждый своим. Тяньша ввела в свиток с техникой вою Ци и стала его изучать, а Артайус, поняв, что его не будут слушать, улёгся спать, подставив под жар углей свою спину.

В долине этой Тяньша пробыла ещё месяц. В секту она не спешила, помня о неприятности из-за гребня, а мести от череповцев и храмовников не опасалась, считая, что уже довольно далеко улетела, вряд ли они её найдут. Всё это время она посвятила изучения техник меча и восприятия, лишь раз в неделю отвлекаясь на быструю охоту на гонных коз, которыми прямо таки кишели окрестные вершины. Артайус же взял за правило шнырять по округе дня по два-три, но каждый раз неизменно возвращался, даже иногда приносил добычу — какие-нибудь природные сокровища, травы или минералы. Однажды из лесу не меньше часа раздавался чей-то рёв и яростные удары, после чего вернувшийся раньше обычного медведь оказался весьма потрёпанным на вид, с выдранными клочками шерсти. Он обиженно улёгся возле костра и в полголоса бурчал о том, что он же просто хотел немножко любви, зачем было кусаться и по морде бить-то?

Техника Гибкого Разума чрезвычайно понравилась Тяньше. Она была странно непонятной на первый взгляд, но со временем восприятие девушки увеличивалось, а с ним и её понимание. Чем больше она изучала — тем больше она могла изучить! Даже более того, её понимание техники Персикового Меча тоже углублялось, и к концу первого месяца она полностью овладела первым движением — Дождём Персиковых Лепестков. Теперь ей казались очень грубыми и неуклюжими те движения, которыми она дралась в битве за ранги с троицей девчонок, хоть они и не были какой-то техникой. А уж насколько экономнее был Персиковый Меч по сравнению с её способностью окутывать меч ледяной Ци! С каждым днём изучения этих двух техник, Тяньша всё больше укреплялась в вере, что их создатель был гением.

-Артайус. — Тяньша сидела у костра и медитировала над техникой Глубокого Разума, когда вдруг окликнула медведя.

-Что? — тот блаженно лежал у огня, дожевывая пойманную где-то змею.

-Завтра мы возвращаемся в секту. Там уже, наверное, никто и не вспоминает тот инцидент… Так что не будем тут задерживаться! Я хочу создать свой летающий артефакт, а тут этому научиться не у кого. Не убегай утром на приключения, понял?

-Понял, понял.

-Хорошо.

*****

Ехуан Нинцзяо сидела под деревом и медитировала, погруженная в культивацию. Последние полтора месяца она только этим и занималась, ожидая возможности перехватить ту дрянь, что покалечила её сестру. К сожалению, по пути на задание это ей не удалось, лысая сволочь слишком быстро убежала, затерялась в горах, Нинцзяо только бессмысленно наматывала круги над вершинами. Ну и ладно, рано или поздно эта Лан должна вернуться, а единственная дорога к телепорту пролегает тут.

Правда, нервишки у девушки уже стали сдавать. Полтора месяца сидения на одном месте! Она, конечно, культивирует и тут, но сильно отвлекаться же нельзя — уйдёшь в медитацию на полную мощь, а эта лысая шасть и пробежит мимо. Тогда все усилия насмарку!

-О! Наконец-то! — Нинцзяо подняла голову и посмотрела в сторону гор, откуда донеслись эманации ауры лысой девки. — Хм, как быстро приближается… Летающим артефактом обзавелась?

Вынув из кольца два небольших летающих меча, Нинцзяо встала на них ногами и ринулась на перехват противницы. Надо было не дать залететь той в город, чтоб никто её не видел, а тем более — их вместе.

-Сестра! Что ты тут делаешь? — изобразила удивление Нинцзяо, когда они с Тяньшей сблизилась. Фу, ну и мерзкий же у неё летающий артефакт! Кости какие-то, жутко скалящийся череп. Фэ.

-А? Ээээ… я мох собирала, вот, возвращаюсь. — Тяньша явно была очень удивлена, столкнувшись с кем-то из секты.

-Должно быть, боги послали тебя мне! — воскликнула Нинцзяо и, подлетев ближе, схватила Тяньшу за руки. — Мы должны помочь нашим сёстрам! Они пошли в горы, там на них напал сильный демонический зверь, они спрятались в пещере, но он рвётся к ним! Нужно отвлечь его, они выберутся, и мы вместе полетим в город! Скорее, скорее, нельзя допускать, чтоб сёстры по секте погибли!

-Хорошо, конечно! — лицо у девушки посерьёзнело, она кивнула и с напряжением оглянулась.

-Лети за мной! Не отставай!

Нинцзяо с максимальной скоростью рванулась в район безлюдных, пустынных гор. Когда-то она была здесь, выполняя задание секты, целых три месяца провела и за это время ни разу не наткнулась хотя бы на одного живого человека! Даже из других сект туда никто не ходит, потому что незачем ходить. Только ей так… повезло. Зато теперь это место весьма пригодилось.

-Далеко ещё до сестёр? — Тяньша подала голос только часа через два бешенного полёта.

-Да! Ещё минут пятнадцать — и на месте! — обернулась и кивнула Нинцзяо.

Она не соврала. Через пятнадцать минут Нинцзяо и Тяньша вылетели к узкой горной речке у подножия гор, которая часто разливалась и образовала широкие галечные отмели, сейчас совершенно сухие. Сделав вираж над тонким ручейком реки, Нинцзяо приземлилась.

-Э? А где демонический зверь? — Тяньша села рядом, оглядываясь по сторонам.

-Зачем какие-то звери, если есть ты? — с ненавистью прошипела Нинцзяо.

-Что? Ты о чём?!

-Ты искалечила мою сестру! Ехуан Гуу! И сегодня за это я отрежу тебе ноги и руки и брошу тут умирать!

-Это был честный бой за рейтинг! — Тяньша совсем не удивилась такому повороту событий, да и испуганной особо не выглядела. — Твоя сестра проиграла. Или что — твою сестру почему-то трогать нельзя?

-Ха! Именно! У многих родственники в топ-100 Внешней секты, а у ещё большего числа — во Внутренней секте. Неужели ты думала, что они будут просто смотреть, как ты избиваешь их сестёр или братьев?! Мою сестру!

-Ладно.— не стала спорить Тяньша. — Начинай.

-Ты сама попросила! — Нинцзяо радостно и зловеще улыбнулась, доставая из кольца свой меч.

Она не стала делать всё наобум, а изучила свою противницу. Та могла усиливать ледяной Ци свой меч, создавала его проекции, а так же просто с дьявольским проворством могла уклоняться. Для кого-то из конца третьей тысячи учеников, конечно. Для неё, Нинцзяо, эта лысая макака никакой опасности не представляла!

-Теневой Разрез! — Нинцзяо использовала свою любимую атаку, которую она знала в совершенстве. Вообще она уже изучила четыре из пяти слоёв техники Теневого Меча, что делало её по праву занимающей своё место в топ-100.

Чёрно-фиолетовая дуга сорвалась с лезвия меча и быстро понеслась к Тяньше, увеличиваясь на ходу. Стонал рассекаемый воздух, мелкие камни разлетались в стороны, разрезанные и откинутые этой смертоносной атакой. Но противница, к удивлению Нинцзяо, не стала уклоняться, а ударила по Разрезу своим мечом, усиленным ледяным лезвием. Разрез от удара пшикнул и испарился, породив небольшую ударную волну, но и ледяное лезвие рассыпались кристалликами.

Ха! Может, это её уклонение на Битве за Рейтинг было просто воздействием артефакта? У неё и глаза тогда становились голубыми, а сейчас — нет! Если это так, то вполне возможно, что артефакт одноразовый или все заряды уже истрачены. Победить будет ещё проще!

Некоторое время две девушки обменивались ударами и вспышками техник, пыхтя и разбрасывая ногами камешки. Мирное доселе речное русло покрылось шрамами, рытвинами и выбоинами, будто какой-то взбесившийся слон бегал тут и разрывал бивнями гальку.

«Да как же так?! — билась в голове у Нинцзяо мысль в голове. — Я же должна быть сильнее её! Почему она мне не уступает?! Не может быть, чтоб Цинь Сяожоу так хорошо её обучил! Может… она и правда гений, как её брат? Я этого не могу принять!»

-Ты, фух, показа кой какое мастерство. — Нинцзяо разорвала дистанцию и отпрыгнула на десяток шагов, с ненавистью смотря на Тяньшу. — Но теперь я всё закончу! Этот приём я выучила тайно, никто не знает, что я уже им владею. На следующий Турнире Силы я планирую пробиться с его помощью в топ-20, а то и топ-10. Но впервые я использую его на тебе! Бесконечная Сеть Тьмы!

Нинцзяо мгновенно нанесла несколько десятков ударов, каждый из который оставлял в воздухе угольно-чёрную нить, летящую вперёд. Эти удары накладывались друг на друга — и сформировали довольно большую, пять на пять метров, сеть из чёрных нитей. Он быстро летела на Тяньшу, неся с собой ощущение смертельной угрозы.

-Дождь Персиковых Лепестков! — Тяньша внезапно сделала быстрое и красивое движение мечом.

От меча девушки в сторону сети и Нюнцзао полетело искажение пространства, мягкое, почти незаметное. Оно мгновенно добралось до теневой сети, врезалось в неё — и разорвало в клочья! А потом настал черёд Нюнцзао. Он успела только ойкнуть, а искажение пробило Зелёную Нефритовую Кожу и аккуратно срезало девушке голову и правую руку с частью грудной клетки. Гордая обладательница девяносто девятого ранга секунду стояла, будто не веря в произошедшее, а потом упала в разные стороны.

Тяньша спрятала меч в кольцо и подошла к убитой девушке. Встала и несколько минут просто смотрела с тяжелым лицом на останки, пока из кармана одежды не высунулась голова.

-Ты чего застыла? — Артайус удивлённо смотрел на девушку, задрав голову вверх.

-Это первый раз, когда я убила человека!

-Ты защищалась. Да и вообще, ты же тех парней тоже убивала, разве ж уже забыла?

-То было не так! Тогда я была… немного не в себе. А вот сейчас в полном сознании это всё произошло!

-И? Мир культиваторов таков! В нём будут ещё сотни и тысячи практиков, которые позавидуют тебе, позарятся на твоё добро или просто невзлюбят за то, что ты им не так улыбнулась. И всех их придётся убить, чтоб они не убили тебя! Таков мир, в котором ты живёшь. Поздно уже предаваться сожалениями, раз ты вступила на дорогу самосовершенствования! А её ты обязана пройти до конца хотя бы затем, чтоб вернуть мне мои силы! Поняла? Если не сделаешь так — я никогда не буду любить твой лысый зад!

-Тьфу ты, идиот! Всё опошлишь! — Тяньша в сердцах пнула камешек, но явно пришла в себя от слов медведя. — Надо избавиться от тела. И не брать ничего из её вещей, кроме ресурсов. А то она исчезла, а я вдруг такая с её артефактами в секте бегаю.

Не мешкая, девушка выгребла все ресурсы и духовные камни из кольца Нинцзяо, а её саму отнесла под склон горы и вызвала небольшой оползень, похоронивший тело.

-Всё, мелкий, летим в секту. Я уже полтора месяца там не была, все должны забыть про «проклятье». Если Профессор Ли не из болтливых, конечно.

-А если из болтливых?

-Ну… — Тяньша отчаянно шевелила извилинами, но ничего, кроме «делать ноги», не придумала. — Вот тогда и посмотрим!

-Планы ты, конечно, строишь надёжные, как горные пики!

-Молчал бы уже, раз сам ничего не предлагаешь!

*****

Из расщелины в скале, похожей на удар меча, выбрались два парня. Они были почти голые, в каких-то рваных лохмотьях, израненные, изрядно похудевшие, а их глаза выражали глубокую, как самый глубокий океан, злобу! Их товарищи пали, не пережив коридора с ловушками, а они только каким-то чудом смогли выбраться.

-Брат Джао, на этом наши дороги расходятся! — сказал один из них.

-Ты прав, брат Ву.

-Но я никогда не забуду твоей помощи! Я бы не раз умер, если бы не ты!

-Ты сделал для меня то же самое, брат Ву. Теперь мы — братья навеки!

-Навеки! А ещё… — глаза Ву Мина загорелись совсем уж яростно. — Смерть Су Пину!

-Я попрошу Старейшин моей секты выследить его и прикончить!

-Отличная мысль! Я поступлю точно так же! Предателю и ворюге не уйти от нашей мести!

Как бы в ответ на их слова расщелина вдруг с шумом закрылась, сомкнув свои края, а сверху рухнули гигантские глыбы камня, завалившие вход. Больше туда никто не сможет войти.