Искусство войны

Глава 7

Проблема заключалась в том, что нам нужно было, как можно незаметнее, пробраться к клетке и освободить моих людей. Но для того, чтобы это провернуть, нужно было отвлечь сидящих на поляне эльфов. Их было немного, я насчитал пятнадцать особей, но даже этих пятнадцати на нас с Мозесом было многовато.

На поляне воцарилось молчание, прерываемое лишь стуканьем ложек по мискам. Эльфы ели, изредка перебрасываясь дежурными фразами. У людей я никогда не наблюдал подобной сосредоточенности на таком процессе, как еда.

Нужно было действовать и действовать сейчас, если я хотел, действительно вытащить остатки своих людей из клетки. Вдвоем с Мозесом мы далеко точно не уйдем, а учитывая Криспин и моего верного камердинера, наше продвижение переходит в разряд совершенно невозможных. Но, даже если нам удастся пересечь границу, кому мы будем нужны — нищие побродяжки?

Я пригнулся еще ниже и стиснул кулаки, думай голова, думай, ты ведь точно знаешь, что нужно делать, осталось только вспомнить.

Эльфов пятнадцать, они сейчас сосредоточенно жрут. Сколько их всего, я не знаю, не видел по вполне объективным причинам — штаны в это время искал, чтобы срам прикрыть. Мозес тоже ничего определенного сказать не может, его голова не выдержала встречи с люком, ведущим в потайной ход каких-то разбойников. Знает, скорее всего, Гастингс, но он сидит в клетке, а вокруг пятнадцать эльфов. Почему я не владею магией? Хороший вопрос, только ответа на него я не знаю. Вполне может быть и владею. Только не помню ни черта. Память совершенно не собирается мне помогать, и вместо того, чтобы вспоминать мою жизнь, я постоянно вижу какую-то хреномуть о несуществующем мире, спасибо этой суке Эве.

Эва! Точно. Она что-то там говорила про то, что камни, пленившие ее сущность, не дадут ей увильнуть от обязанности оказывать мне посильную помощь. А она в отличие от меня, вполне себе колдунья.

— Эва, — на этот раз мне удалось обратиться к ней мысленно.

— Что тебе, — в голосе ведьмы слышалась апатия.

— Ты можешь колдовать?

— Ты совсем ушибленный на голову? — апатии уже не было, а была злость. Ну, я ее понимаю, я бы тоже злился, наверное, а с другой стороны, я что ли виноват, что ей так срочно мужик понадобился, и она слегка не рассчитала, не ту жертву выбрала.

— Отвечай. — Я приказал тоном, не терпящим возражений.

— Мои возможности очень сильно ограничены. Что тебе конкретно надо?

— Ты можешь уничтожить эльфов? Ну там групповая молния или что-нибудь типа этого?

— Нет, — коротко ответила она. Не очень и хотелось, хотя, вру, хотелось, но я даже не надеялся на положительный ответ, спросил просто для затравки.

— Хорошо, усыпить ушастых сможешь? — Я начал перечислять возможности, с которыми можно работать. Ждать до темноты было нельзя, вполне могут разведчики подтянуться и охрана оврага.

— Всех — нет, — неохотно ответила Эва. — Только часть, примерно треть.

— Открыть клетку?

— Только если ты подойдешь к ней вплотную.

— А что ты вообще можешь?!

— А что ты орешь? Я лишь сущность, у меня нет физического тела, как я могу совершать что-то сложное в таком состоянии?! Идиот!

— Так, ладно, — я потер виски. — Хорошо. Невидимость на нас с Мозесом наложить? — я просто перебирал, уже не надеясь на положительный ответ. Но я ей верил, в таком состояние, в котором она сейчас пребывает, действительно сложно что-то сделать.

— Частично могу. Полная невидимость только в сказках бывает. При быстрых и резких движениях вас увидят — размазанные силуэты всегда привлекают внимание, а если не будете шевелиться, то вряд ли кто-нибудь заметит. Да заклятье ограничено по времени.

— Сколько?

— Десять минут. Больше держать не смогу, условия не позволяют.

— Так, ясно. Они скоро уже поужинают и вернутся к своим развлечениям, а этого допускать нельзя. Так что по готовности действуй, — после того, как у меня в голове сложился какой-никакой план, я повернулся к Мозесу и прошептал. — По сигналу поползем. Я к клетке, ты к…

— К Лукасу, — кивнул Мозес. Он опытный воин, ему не надо на пальцах все объяснять. — Но нас увидят.

— Не увидят. Десять минут. Двигайся медленно, не делай резких движений.

— Какой сигнал?

— Ты поймешь, — я криво усмехнулся и стиснул в ладони рукоять меча. Внезапно центральный камень в рукояти неярко засветился, и я почувствовал, как по телу пробежал легкий озноб. Лежащий рядом Мозес словно подернулся дымкой и… нет, не исчез, просто стал плохо различим на фоне земли, листвы и ветвей. — Ну вот, вперед. У нас мало времени.

До клетки с пленниками по прямой было метров двадцать пять-тридцать. Но все эти метры пролегали под носами уже заканчивающих трапезу эльфов. Как бы мне не хотелось совершить бросок — маскировка была несовершенной, чтобы так рисковать. Значит, нужно было ползти вдоль поляны, а это уже много метров. Гораздо больше, чем по прямой. И у меня всего десять минут. Я умел ползать быстро и незаметно. Умел даже без различных заклинаний, я это точно помнил. Но почему-то применить это умение в полной мере не мог. Может быть, это все-таки падение с лошади так сказалось на моей голове? Или Эва в пещере что-то успела со мной сделать, пока я в отключке валялся? Нет, эти неумения совершать те или иные действия, которые, вроде бы, были знакомы, появились гораздо раньше, чем я столкнулся с Эвой. Целую минуту я потратил на то, чтобы окончательно понять — я не успею. Тогда я плюнул на полную скрытность, поднялся на ноги и побежал по кромке поляны короткими перебежками. Вот только эльфы явно что-то заподозрили. Один из них оставил миску, из которой ел и внимательно посмотрел в ту сторону, где под кустом мы с Мозесом совсем недавно лежали.

Я замер, остановившись практически напротив сидящих у костра эльфов. Тот ушастый, который насторожился, поднял руку, и отодвинул с запястья рукав камзола. Под рукавом обнаружился широкий браслет, сделанный из какого-то неизвестного мне тускло-светящегося серебристого материала. Эльф внимательно посмотрел на браслет, затем встал и направился к кусту, из-под которого я недавно выполз, извиваясь, как подкустовый выползень, самому противно. Остальные эльфы начали поглядывать на этого хрена, который явно что-то почуял, но в панику не впадали и беспокойства в них не ощущалось. Что же привлекло внимание этого эльфа? Может, он как-то почувствовал, что под кустом недавно применили магию? Это были очень интересные вопросы, но отвечать на них, не было времени. К тому же пока все отвлеклись на сверхчувствительного остроухого, я смог быстро дойти до места своего следования. Оказавшись у клетки, я обратился к Эве.

— Ну давай, покажи навыки медвежатника.

— Кого? — в голосе ведьмы послышалась растерянность.

— Продемонстрируй, как ты замки открываешь, — пояснил я.

— Ты иногда странно выражаешься, — теперь голос прозвучал задумчиво. Однако задумчивость не мешала ей колдовать. Центральный камень на рукояти меча сверкнул алым, и после этого произошло сразу три вещи: щелкнул замок, и дверь клетки приоткрылась; эльф, с задумчивым видом ползающий у куста, резко обернулся в мою сторону; я стал видимым для всех желающих на меня посмотреть. Я понял про то, что невидимость спала, потому что увидел Мозеса, который пытался перерезать веревки, удерживающие на столбе Лукаса, все еще находящегося без сознания.

Той половины минуты, во время которой эльфы сидели с открытыми ртами, переводя взгляды с меня на Мозеса, хватило Гастингсу, чтобы выскочить из клетки. И тут остроухие сволочи пришли в себя. Я успел бросить капитану длинный кинжал, сам же выхватил меч.

Битва на тесной площадке, где негде, как следует, развернуться, имеет свои особенности. Например, здесь не до фехтования. Удары должны быть экономными, быстрыми и смертельными. Один удар — минус один враг. Я это знал, но вот практика снова начала расходиться с делом после первого же столкновения с противником.

До того момента, когда мои люди выбрались из клетки и оттеснили меня к себе за спины, хотя я, в отличие от них, был вооружен, мне пришлось отправить в царство вечной охоты двоих захватчиков.

Первый из моих противников подскочил в считанные секунды, и когда только успел схватить меч? Я едва успел отбить его удар, приняв его на среднюю часть. Опустив руку с мечом, перевел продольную защиту в скользящую. Эльф не ожидал подобного и сделал дополнительный шаг, которого ему делать не следовало. Я просто не мог не воспользоваться таким подарком — и нанес удар, рубящий восходящий. Эльф замер на месте, он стоял еще пару секунд, прежде, чем упасть на землю, я же в это время, использовав возникшую инерцию, атаковал второго. Рубящий сверху нисходящий удар, косой справа налево. Его видно, его невозможно ни с чем перепутать, от него нет спасения. Если ты позволил противнику его нанести… Эльф позволил. То ли он не знал этого удара, который когда-то назвали «Цорнхау» или «Удар гнева», то ли думал, что сможет его отклонить. Не смог, как не смог ни один мечник до него. До печени я, конечно, не достал, силенок не хватило, но упал эльф уже мертвым. И снова мои мысли бежали гораздо быстрее, чем я наносил удары. Хорошо еще, что эльфы и этого от меня не ожидали.

Как-то внезапно я остался не у дел. Пятнадцать эльфов — это очень много для двоих, но это не слишком много для десятерых злющих мужиков, которых я только что освободил.

В противоположном конце полянки вспыхнул яркий свет. Я бросился в ту сторону, где Мозес освобождал мальчика. За спинами сражающихся мне не было видно ни Мозеса, ни раненного Лукаса. Я побежал к ним тем же маршрутом, которым пришел к клетке. Когда я выскочил на открытое пространство перед столбом, то увидел, что опоздал. По телу Лукаса все еще пробегали искры убившего его заклинания, а Мозес лежал ничком на земле, пытаясь подняться, но у него из раза в раз не получалось это сделать. К нему неспешно подходил тот самый эльф, который отреагировал на наше присутствие. Он шел с таким видом, словно то, что сейчас гибнут его соплеменники, никак его не трогало. Ему было важно разделаться с этим человеком, который слегка нарушил его планы.

— Мерзкий червяк, — прошипел эльф, обращаясь к Мозесу. — Как ты посмел поднять руку на высокорожденного?

Вот тут-то я увидел лежащего остроухого с перерезанным горлом. Наверное, именно этот эльф много значил для этого ублюдка, который приперся на мою землю, который истязал и убивал моих людей, и все это с таким видом, словно делает всем нам одолжение!

Я почувствовал, как во мне заклокотала ярость и подняла голову ненависть к этим выродкам, чего я не мог обнаружить в себе раньше. О, теперь я хоть и не вспомнил, как именно убегал из столицы, не удивлюсь, что в одних подштанниках, но готов был уничтожить каждого из них, чтобы эльфы остались лишь в легендах нашего мира. Тут мой взгляд упал на тело Лукаса, замученного захватчиками и убитого, и меня накрыла очередная волна ненависти. До меня даже не сразу дошло, что передо мной находился маг. Лишь когда меч вошел в податливое тело со спины, и эльф резко развернулся, глядя на меня так удивленно, что сразу стало понятно, он как-то защищен и не ожидал, что его можно вот так запросто прирезать. В самый последний момент я опомнился и ударил его по лицу наотмашь. Меня уже один раз прокляли посмертным проклятьем так, что я периодически выпадаю из жизни, и мне мерещится всякая муть, хватит. Эльф упал, и во время его падения, я рывком вырвал меч из его тела.

— Что у него была за защита? — мне было все равно, что я говорю вслух. Горло саднило, а голос звучал глухо. Во рту было кисло и жгло от выплеснувшейся желчи. Сплюнув на землю, я подошел к Мозесу и протянул ему руку, за которую воин ухватился, чтобы подняться.

— Стандартная, насколько я поняла, — голос Эвы звучал как-то странно, в нем явно слышалась истома.

— Что с тобой? Ты словно травы накурилась, — не удержавшись спросил я, на этот раз мысленно.

— О, твой камень, он заботится о своей пленнице. Это маг был так себе, слабенький, но и его энергии хватило, чтобы хорошо меня подпитать. Теперь я способна делать чуть больше, чем продемонстрировала тебе.

— Смотри не забалдей.

Я ногой перевернул тело эльфийского мага на спину. Секунд десять смотрел на его искаженное лицо, затем присел и принялся обыскивать, не выпуская меч из рук, справедливо полагая, что теперь Эва не пропустит возможности подпитаться за счет чужой магии и оградит от нежелательных последствий, если этот эльф перестраховался и наложил какую-нибудь защиту на свои вещи.

Прежде всего меня интересовал браслет, на который он смотрел, когда искал нас под кустом. Но не успел я ни к чему прикоснуться, как ко мне подбежал капитан Гастингс.

— Ваше высочество, — он упал передо мной на одно колено и стукнул себя в грудь кулаком правой руки. — Хвала Богам, вы живы. Мы подвели вас, я подвел вас…

— Так, капитан, хватит самоуничижаться, — я быстро встал, и посмотрел на него сверху вниз. — Сколько всего было эльфов в отряде, который вас пленил?

— Еще два десятка. Но это рейнджеры. Они не знали о вас. Обычный патруль, который внезапно наткнулся на богатую добычу, — Гастингс сплюнул, но подниматься на ноги не спешил, косяк за собой все-таки чувствовал. — Я слышал, что остальные скоро должны вернуться.

На секунду я задумался, затем вложил меч в ножны, сжал и разжал кулаки.

— Вот что, капитан. Мы должны их здесь всех дождаться. Ни одна гнида не должна ускользнуть. Нам нужна фора, чтобы снова собрать караван и выдвинуться. А при наличии позади погони, сделать это будет невозможно. Так что, раздевайте этих… — я махнул рукой в сторону эльфов, отметив при этом, что мы потеряли еще одного бойца. — Нам нужно хоть на пару вздохов казаться своими, пришедшим группам. Если я правильно понял, то те два десятка что-то типа патрулей по нескольку чел… тьфу, эльфов? — Гастингс кивнул. — Да еще охрана у оврага. Я надеюсь, эти господа хотя бы подняли наше добро наверх?

— Все подчистую. Только, Криспин и Бакфорд… Мы не знаем, что с ними случилось.

— Они смогли убежать и, если ничего не произошло, то ждут нас в достаточно надежном месте. Да поднимитесь, уже, капитан. Сейчас не время и не место, чтобы политесы разводить.

— Да, ваше высочество, — я пригляделся. Так и есть, на лице Гастингса застыло самое настоящее уважение. Капитан поднялся на ноги и, немного помявшись, решил задать вопрос. — Ваше высочество, ваши действия выше всяких похвал, но… Я не думал, что умеете хотя бы владеть мечом! — эк же его припекло, ну ничего пусть выскажется, иногда это полезно. — Вы ни разу не продемонстрировали ничего из того, что мы видели совсем недавно.

— А что, у меня был повод все это демонстрировать? — я покачал головой, бросив взгляд на эльфийского колдуна. Да, не судьба мне его обыскать прямо сейчас, придется подождать. — Если бы я ничего не умел, то зарезался бы этим мечом, поверь мне. И, капитан, время.

Гастингс бросил на меня еще один взгляд и поспешил к оставшимся в живых воинам, раздавая на ходу приказы. К счастью воины были опытные и объяснять никому ничего не пришлось. Вот только, когда на земле образовалась неплохая такая куча одежды, снятой с трупов, возникла небольшая заминка — ни один камзол не налезал на пытающихся натянуть их на себя парней. Я поспешил к ним, отмечая, что среди воинов уже стоит хмурый Мозес, ждет своей очереди.

— Что вы пытаетесь сделать? Вы что не видите, что у них строение тела другое? — набросился я на бойцов. — Просто накиньте камзолы на плечи и сядьте у огня! — и я схватил первый попавшийся под руки камзол, набросил его на плечи как накидку и упал на землю, протягивая внезапно озябшие руки к яркому пламени.

Становилось совсем темно. Наверное, я погрузился во что-то типа транса, глядя на взмывающие вверх искры, но я пропустил тот момент, когда вернулась первая группа разведчиков. Их было четверо, они шли, не скрываясь и гогоча во все горло. Я почувствовал, как на меня снова накатывает волна ненависти. Слегка повернув голову, я увидел, что мои люди выполнили приказание, и по сидящим в тени силуэтам было сложно сразу сказать, кто именно расположился возле огня.

— Смотрите, кого мы поймали, когда они хотели выбраться из оврага, — раздался веселый голос одного из эльфов. Ясно, это не разведка, это охрана вернулась. Предчувствуя нечто нехорошее, я еще немного повернулся и едва не чертыхнулся, глядя на залитое кровью лицо Бакфорда и наливающийся синяк на лице Криспин. — Какой удачный вечер в плане развлечений, не правда ли?

— Ну конечно, ты абсолютно прав, дорогой, — я улыбнулся кончиками губ, а моя рука сжала рукоять меча. Мы сейчас с вами отлично повеселимся.