Искусство войны

Глава 16

Расположиться на ночлег пришлось все-таки в лесу, отъехав на достаточно приличное расстояние от сгоревшего логова семейки людоедов. Кареты у нас уже не было, ушлые ребятки умудрились разобрать ее на отдельные составные части, когда другие тащили нас к своему убежищу. Именно поэтому рыцари во главе с Гастингсом так долго нас искали, в конце концов они были именно что рыцарями дворцового гарнизона, все как один дворяне, даже Мозес, а не следопытами. Когда мне тихо намекнул про этот факт Бакфорд, я уже был готов лично четвертовать красного то ли от ярости, то ли от стыда Гастингса. Капитан во время разноса тискал рукоять меча, и я мог бы поклясться, что слышу, как крошатся у него во рту плотно сжатые зубы. Нет, я многое могу понять, но вот так лохануться?! Каким-то незамутненным гневом краем сознания я понимал, что хочу переложить вину полностью на рыцарей, только чтобы не чувствовать себя виноватым в гибели Меган. В произошедшем была часть моей вины: если бы я не подался искушению ехать в относительном комфорте, если бы нашел более удобное и своевременное время для экспериментов с магией, если бы… Этих «если бы» на самом деле было много, а история, как известно, не знает сослагательных наклонений. Почему-то на кучера мне было глубоко наплевать, в конце концов он был мужчиной, и мог бы хотя бы попытаться потрепыхаться. Но вот девочка… Я, тяжело дыша, обвел в последний раз налитыми кровью глазами свой небольшой отряд и приказал подать мне и Эмили коней.

Ехать по ночному лесу — это то еще удовольствие, но оставаться рядом с пепелищем ни у кого не было особого желания. Примерно через полкилометра, которые мы проделали шагом, чтобы не переломать ноги лошадям, нам удалось выехать на дорогу, на которой осталась телега, в которой ждала Криспин. Ее охраняли пара рыцарей, остальные уехали искать меня.

По дороге ехать было легче, и я позволил себе задуматься. Чем дольше мы находились на территории Вигараса, тем четче я себе представлял, почему остроухие ублюдки до сих пор не вторглись на его территорию. Мы здесь не неполные двое суток находимся и то умудрились столько раз едва не погибнуть. Конечно, армии было бы проще, но ненамного. Нет, в конечном итоге они обязательно нападут, и, чтобы не дать им такой возможности необходимо определиться с будущими действиями прямо сейчас. И здесь мне сильно помогал опыт майора.

Итак. Для ведения полноценных боевых действий на территории, захваченной противником необходимо предпринять следующие шаги: первое, и в моем случае основное — найти союзников, которые предоставят мне необходимые ресурсы для непосредственного ведения войны. Второе — заинтересовать союзника чем-то, что позволит помощи быть не одноразовой подачкой, а созданием союза на длительной основе. Постоянных союзов не существует и их продолжительность определяется лишь изначальной выгодой, при этом сама суть выгоды не имеет значения, будь то банальный денежный куш или вовремя оказанная политическая поддержка. И только потом, после заключения договора и определения всех условий союза можно задумываться о тактике, стратегии и непосредственном вводе войск и проведения военных действий.

В первом случае у меня нет особых вариантов, Вигарас единственная страна все еще не захваченная эльфами. Так что у меня не остается выбора, как только предложить союз королю Генриху. И теперь мы плавно переходим ко второму: а что я собственно могу ему предложить, ну кроме упреждающего удара по противнику, который все равно нападет, и это определяется лишь временем. Так стоп. Именно упреждающий удар должен стать основой переговоров. А вот дальше начнутся торги. Какое-то войско Генрих мне даст, почему не дать-то? Вот только какое? Если я буду вести себя, как недалекий принц, или даже, как простой майор, то на этом собственно все и закончится. Мне дадут сброд по принципу «кого не слишком жалко», похлопают по плечу и отправят домой, надеясь, что этот придурок, я, то есть, продержится достаточно долго для того, чтобы Вигарас смог подготовиться к полноценной войне уже за свое родное. А мне оно надо? Нет. Но что я могу предложить Генриху кроме своего невероятного обаяния и десятка рыцарей? Ни-че-го. Именно сейчас я не могу предложить ему ничего. А если в перспективе? Пообещать часть своих земель? А каких? Я понятия не имею, какая территория была за Гроуменом. Так, поставить галочку, как только обоснуемся в столице, купить различных карт и книг по истории этого мира, чтобы хотя бы ориентироваться в основных понятиях. Пока у меня прокатывает избегать скользких тем, да и не до политесов нам всем, но всему когда-нибудь приходит конец, и мой будет не слишком далеко, если я не займусь самообразованием. При этом вариант с наводящими вопросами не подойдет, я принц и обязан быть образован, а возникшие ко мне вопросы ставят под сомнение мою личность, а оно мне надо, доказывать, что я не верблюд? Так, значит, в теории пообещать часть своих территорий, все-таки под властью другого короля, но хотя бы человека, жителям будет лучше, чем при захватчиках, которые видят в тебе только объект развлечений, да бесплатную рабсилу. Если король Генрих умный, то знает, что держать подданных в черном теле экономически не слишком выгодно. Другое дело, что многие свободы ведут к расхлябанности, но тут есть вариант различных контор, начиная с Тайных канцелярий и заканчивая… чем угодно. Главное гайки не перетянуть, а то рванет. А малая доля разумных опасений еще никому не вредила. Эти опасения заставляют мозги работать, во всяком случае вместе с языком, а не отключаясь от этого безусловно полезного органа. Стоп. Что-то я увлекся. Мне нужно сначала страну вернуть, а потом уже думать об обустройстве. А нужно ли мне вообще что-либо возвращать? Да, нужно. Жить приживальцем при дворе Генриха — удовольствие еще меньшее, чем по ночному лесу куда-то ехать. А ведь придется, если не срастется. Деньги-то, сколько бы их не было, однажды закончатся. И к тому же эльфы все равно нападут. Почему только Генрих не пришел на помощь гибнувшему соседу? Неужели не понимал, что скоро окажется в его положении? Или приходил? Черт, как же мало информации. Я непроизвольно сжал кулаки, натянув поводья. Конь заржал и остановился.

— Ваше высочество, что случилось? — ко мне тут же подъехал Мозес. Он вообще ехал неподалеку, стараясь не упустить меня из вида. Луна была яркой, почти полной и давала достаточно света, чтобы не натыкаться на деревья и друг на друга. Где-то вдалеке раздался вой волка. Я вздрогнул и потер шею. Интересно, а оборотни в этом проклятом лесу водятся?

— Ничего, Мозес, — я покачал головой. — Полагаю, мы отъехали достаточно далеко от того проклятого места, и можем позволить себе небольшой отдых. Мы все устали, так что труби привал.

— Слава всем богам, — пробормотал Мозес и махнул рукой, показывая знак остановки.

Все выдохнули с заметным облегчением, и несколько рыцарей бросились через ближайшие кусты, чтобы найти нормальную полянку для стоянки.

Такая полянка обнаружилась практически у самой дороги. На ней даже родник присутствовал, что не могло не обрадовать порядком измученных людей. Когда я слез с лошади, то почувствовал, как у меня трясутся ноги. Одно из преимуществ быть принцем — это тебе не надо после длинного насыщенного дня думать о таких вещах как готовка пищи, разбивка лагеря и обихаживание лошадей. Нет, если бы я ехал один, ну максимум нас было бы пятеро — шестеро, их них две женщины, то, конечно, я бы присоединился и царящей вокруг суете. Но у меня в подчинении находилось одиннадцать рыцарей, лекарка и личный слуга, поэтому ни о какой дополнительной работе не могло быть и речи. На этот раз рыцари видимо решили немного передо мной повыслуживаться, потому что в мгновение ока на поляне был разбит походный шатер, в котором правда постель заменяли звериные шкуры, сваленные аккуратной кучей почти посредине. Также внутри установили небольшой столик, стул — все это было складное, что меня, если честно немного удивило, все-таки почти средневековье с элементами, ну не знаю, маготека? О, я, кажется, новое слово придумал.

Пока я с задумчивым видом наблюдал за суетящимися людьми, Бакфорт подсуетился и в шатре появился небольшой таз, наполненный теплой водой, которую подогрели, используя магический камень, специально для этого предназначенный. Так же, краем глаза я увидел, что слуга тащит в шатер чистую одежду. Только вот сдается мне, что она скоро закончится. Но это проблема Бакфорда напрячь какую-нибудь служанку на тему постирушек, когда мы наконец-то уже выберемся в люди.

Рывком откинув тряпичную дверь, я кивком головы отослал пытающегося навязать свою помощь Бакфорда, разделся и принялся приводить себя в порядок. Кое-как протершись мокрым полотенцем, я оделся, решив пока ограничиться тонким исподним бельем. Обуваться я так же не стал. Пол в шатре в районе стола и кровати был также застелен шкурами, и это было настоящее блаженство для усталых ног, зарываться пальцами в мягкую шелковистую шерсть. Неслышно появившийся Бакфорд расставил на столе нехитрую еду, собрал грязную одежду и удалился, оставив меня в одиночестве. Быстро поев, я выставил посуду за пределы шатра, потому что никого не хотел больше видеть, завалился на шкуры, приглушив предварительно фитиль в магическом светильнике, чем-то напоминающем керосиновую лампу. Заложив руки за голову, я снова задумался над своими дальнейшими действиями.

И так, что мы имеем? Пообещать Генриху часть приграничной территории — это конечно выход из положения, вот только что-то говорит мне, что не слишком разумный. По-хорошему, если удастся выбить эльфов с территории Гроумена, нужно наскоро проводить инвентаризацию имеющихся ресурсов, набирать из оставшихся в живых жителей ополчение, как-нибудь его подготовить и идти дальше. Только так мы сможем себя обезопасить в будущем. Если я правильно понял, мне единственному из правителей захваченных государств удалось смыться, и то потому, что принц по какой-то неведомой мне причине не принимал участия в боевых действиях. Знать бы еще почему. Хотя прямо сейчас это не столь важно, а важно то, что в освобожденных нами, чисто теоретически, странах нет законных монархов. Вот что я буду предлагать Генриху. Не часть своих земель — перетопчется, вдруг и правда удастся отбить Гроумен, а честно по-братски поделенные остальные земли и людей, которые мы спасем от эльфийских захватчиков. Это будет справедливо и самое главное на данном этапе лично мне ничего не будет стоить. Генрих же в случае успеха получит не только гарантию безопасности и неприкосновенности своей страны, но и может реальный куш отхватить. Своих сил ему точно не хватит, а вот в том случае, если эльфийские выродки не слишком зверствовали, ополчение должно получиться неплохим. Прибавить к этому ненависть озлобленных интервенцией людей к ушастым нелюдям, и мы получим прекрасную, а самое главное правильно мотивированную армию.

Ну что же, начало, кажется, положено. Осталось добраться до столицы, обустроиться и приступить к реализации. Гастингс был прав в одном, с наскока границу Вигараса не преодолеть. Эльфам можно рассчитывать только на предательство. Нет, я уже давно не верю в бескорыстие людей, так что они в итоге найдут того, кто обеспечит им проход через кажущиеся неприступными горы, но на это нужно время. А для того, чтобы начать действовать, любому полководцу необходимо хоть немного закрепиться в только что завоеванной стране и выжечь все более-менее крупные очаги сопротивления. Если конечно он не идиот, а то, что эльфы уже вышли на финишную прямую, говорит о том, что идиотов среди их военачальников к несчастью для нас совсем немного. Это в свою очередь дает мне немного времени на раскачку — а подготовка к полноценным боевым действиям — это далеко не быстрый процесс. С другой стороны, время дает эльфам возможность укрепить границы Гроумена уже со своей стороны, а это совсем не хорошо. Так что времени у меня хоть есть, но не слишком много. Как же хорошо различным героям: сел на коня, выхватил волшебный меч и пошел во главе обязательно огромной союзной армии отбивать от врагов просранное на первом этапе государство. На самом деле, все далеко не так уж и радужно. И мне придется крутить задом так, что сам себе начну волчок напоминать. Нужно будет часто заключать гнусные союзы, отдавать судьбы совершенно чужих людей в незнакомые руки, поступать так из политической и финансовой необходимости. Продавать и продаваться. Не даром говорят, что принцы крови никогда не бывают зерцалом рыцарства, никогда. Если, конечно, они хотят усидеть на троне и править все-таки страной, а не одиннадцатью рыцарями и одной лекаркой.

Глаза начали сами собой закрываться, и тут я услышал едва слышный шорох. Не открывая глаз, потянулся за мечом, который уже приобрел привычку держать всегда под рукой. Пальцы сомкнулись на теплой рукояти.

— Расслабься, — в голосе Эвы прозвучала насмешка. — Девочка пришла поблагодарить тебя за спасение своей жизни и чести. Правда в этом случае она навешает раскидистые рога своему драгоценному муженьку, но зато сама, по собственной инициативе.

— Даже если это и так, я глубоко сомневаюсь, что у меня что-то получится под твои змеиные комментарии, — я отпустил меч и с любопытством смотрел одним глазом на застывшую у порога Эмили. Сейчас мне было любопытно, рискнет или нет?

— О, не переживай, обещаю, я не стану подглядывать. А вот тебе действительно не помешает расслабиться. Это хорошо и для здоровья, и для магического потенциала.

— Вот это новость. Я бы даже не догадался, что магические чакры открываются через член.

— Что такое чакры?

— Забудь, — Эмили в этот момент приняла решение. Она вошла в шатер и плотно задернула за собой тряпичную дверь. Затем подошла к столу, еще больше прикрутила огонек магического светильника, практически полностью погружая внутреннее убранство шатра во тьму. Только после этого повернулась ко мне.

— Ваше высочество, вы спите? — все еще нерешительно позвала она. Интересно, что она будет делать, если я сейчас всхрапну? Но, секунду подумав, я решил не издеваться над и так перепуганной девчонкой, поэтому приподнялся на локтях и открыл оба глаза.

— Нет. Не сплю. Что вы здесь делаете, Эмили?

— Я… я… — она не нашлась, что ответить, и просто протянула руку к горлу, дернула за завязки плаща и позволила ему упасть на пол. Я мысленно присвистнул. Под плащом на баронессе не было надето ни нитки. Ее белое тело с бледной светящейся кожей истинно рыжей сияло в темноте, и я почувствовал, как стремительно наполняются… хм, открываются мои магические чакры.

— Эмили, у вас есть ровно две секунды, чтобы убраться отсюда, потому что по их истечению я вас не отпущу, даже если вы начнете умолять меня остановиться.

— Нет, ваше высочество, — она зажмурилась и почала головой. — Я не могла уснуть, передо мной постоянно стояло как эти нелюди измывались над Меган. Я так не хочу. И я здесь не за тем, чтобы поблагодарить вас, как вы, наверное, подумали, а потому что хочу, чтобы вы помогли мне забыться, хоть немного стереть из памяти те гнусные образы. Но, если вы не хотите… Я пойму. Мой муж, например, не слишком желал видеть меня в своей пос…

— Твой муж просто идиот и козел, — перебил я девушку, потянулся, перехватил ее руку и рванул на себя. А когда она упала, ловко перевернулся, нависнув над ней. Можно было, конечно оставить ее сверху, но что-то подсказывало мне, что тогда мы здесь останемся навечно, потому что Эмили не сообразит, что нужно делать, а я просто сдохну от переполнения… моих магических чакр. — Предупреждаю, Эмили, я не слишком благородный человек, и, скрасив мой досуг однажды, будь готова делать это на постоянно основе, до тех пор, пока нам не надоест такое положение дел.

Она распахнула глаза и кивнула. Я же, стянув через голову рубаху, приступил к поправке здоровья и магического потенциала.

Она оказалась не девственницей, у ее муженька хватило ума хотя бы закрепить брак, но настолько неопытной, что это даже поначалу ввело меня в заблуждение. Но мы довольно быстро определились, и через некоторое время я приступил к тому, чтобы вылепить из невинной девочки настоящую знатную даму, полностью готовую к жизни при дворе. Эва, даже, если подсматривала, никак мои действия не комментировала, и когда мы наконец уснули, полностью вымотанные, в шатре уже стало значительно светлее, и магический светильник был здесь совершенно не при чем.