Искусство войны

Глава 14

На поляне, расположенной рядом с рощей мелорнов, оставаться не было никакого желания ни у кого. Я пребывал в весьма скверном настроении, и хотел во что бы то ни стало хоть каким-то образом его улучшить. Усугублял мою неврастению тот факт, что никто из моих рыцарей так и не признался мне, кто же первым свернул не туда. Оказалось, что мы с самого начала, только выехав из двора трактира взяли неправильное направление. Но вопрос почему никто не задумался над тем, что тропа по которой мы ехали мало походила на тракт, все-таки остался без ответа. Паранойя расцветала во всей красе, но подозревать каждого в собственной свите, было последним делом. Единственное, к чему я пришел в своих умозаключениях, это к необходимости пристально приглядеться к каждому и узнать или вспомнить о них как можно больше.

В совершенно скверном расположении духа я подошел к карете и распахнул дверь.

— Вон! — коротко приказал я уже расположившейся на подушках Криспин. Лекарка хотела было возразить, но, как только она открыла рот, махнул рукой, указав на телегу. — Криспин, не заставляй меня повторять, — тихо добавил я, нахмурившись, глядя, как девушка быстро выпрыгивает из кареты, даже не попытавшись ей в этом помочь. Проводив лекарку тяжелым взглядом, я ловко заскочил внутрь и упал на сиденье, напротив баронессы.

— Но, ваше высочество, это не совсем уместно… — начала возражать Эмили, но я дотронулся пальцем до ее губ и покачал головой.

— Помолчите, баронесса, — убрав руку, я посмотрел на служанку, которая сидела рядом со мной, напротив своей госпожи и пыталась втиснуться в стену кареты. Усмехнувшись, я провел ладонью по ее лицу. — Как твое имя, дитя?

— Меня зовут Меган, ваша милость, — она покраснела и потупилась, но я сейчас как никогда понял, что это было показное смущение. Мне внезапно сильно захотелось попросить Эмили выйти и проделать часть пути верхом. Уж я бы сообразил, чем мы с Меган смогли бы заняться на сиденьях этой старенькой кареты. С трудом подавив в себе желание, я сел прямо и в упор посмотрел на бледное личико рыжеволосой красавицы, которая не отводила сузившихся глаз с меня и своей служанки. Как интересно. Если бы не обстоятельства, я решил бы, что Эмили ревнует.

— Мне необходимо отдохнуть, поэтому я очень попрошу вас, милые дамы, мне не мешать, — откинувшись на подушках, я скрестил руки на груди и закрыл глаза. С улицы донесся зычный рев Гастингса, который приказал начинать движение, и карета качнулась на рессорах, тронувшись с места.

Нужно было обдумать и предложение Эвы по поводу моего возможного обучения магии, и всю ситуацию в целом.

За то время, которое прошло между моим разбором полетов с дружиной и до теперешнего момента прошло чуть более часа. Мы успели перекусить, хотя большинству кусок в горло не лез, и наскоро обсудить наши дальнейшие планы. Хотя, какие у нас могли быть планы, кроме как выдвигаться вперед и попытаться как можно быстрее проехать этот участок пути. Заикающийся Конор рассказал, что тропа, которая хоть отдаленно напоминает дорогу и по которой без проблем пройдет карета и телеге — одна, и с нее, конечно, можно свернуть, но на совсем уж медвежьи тропы. На вопрос о предполагаемой опасности мальчишка ответил пожатием плеч. Слишком мало смельчаков осмеливались пойти этим путем и не все из них проезжали рощу мелорнов без потерь. Но как бы то не было, дорога была довольно утоптана и не заросшая травой, так что ею пользовались. Всегда найдется кто-то, готовый рискнуть, чтобы хоть немного сократить путь. Конор долго думал, а затем сказал, что вроде бы о каких-то других таких же смертоносных опасностях как плотоядные деревья он не слышал, но люди, бывало пропадали. В основном малые группы или вообще одиночки. А вот на каком участке пути — этого он сказать не мог, просто не знал, сожрали их мелорны, или кто-то или что-то еще. Большие команды, вроде нашей, ничего о других опасностях вроде не говорили, но, разумеется, это не означало, что этих опасностей нет. В любом случае у нас не было выбора, кроме как двигаться вперед, что мы с сделали. Во время разговора меня не покидало ощущение, что этот оборванец очень много от меня скрывает, если чуть не пожертвовал собственной жизнью и продолжал героически молчать, пока его не прижали к стенке. Все это было подозрительно, даже слишком. Я мысленно покачал головой, дав себе обещание никого больше по дороге не подбирать и не заполнять свои стройные ряды непонятными элементами. Была бы хоть какая от всего этого польза, кроме задержки и траты времени. Хотя думаю, что от мальчишки в дальнейшем толк будет, нужно просто его разговорить.

К счастью в седельных сумках, пропавших вместе с лошадью Гастингса, ничего кроме его любимого исподнего не находилось, так что можно сказать, что на этом участке пути мы отделались легким испугом. Когда мне подвели моего уже успокоившегося жеребца, я покачал головой. Мне нужно было подумать, а верхом думать не получалось, так что я приказал расседлать коня и пустить пока в качестве заводного, а сам залез в карету.

Карета монотонно покачивалась, и я даже не заметил, как задремал.

— Хватит спать! — от громкого голоса в голове я едва не подскочил на сиденье, судорожно хватаясь за рукоять меча. Карета продолжала размерено двигаться, снаружи доносились окрики переговаривавшихся рыцарей, и вроде ничего не нарушало общую картину довольно мирного передвижения. Поморщившись, я снова откинулся на подушки и покосился на дремавших девушек. Спали они беспокойно, постоянно вздрагивая во сне, а на переносице Эмили залегла легкая складка, делавшая ее юное личико старше.

— Что за привычка постоянно вопить? — обратился я к Эве, которая в этот момент молчала, наверное, наслаждалась произведенным эффектом.

— Пора заняться твоим образованием. Попробуем сделать из тебя мага, хотя бы на уровне пользования артефактами, чтобы ты сумел разобраться с браслетом и успешно использовать заложенные в него заклинания. Ну и в идеале восполнять утраченное, но об этом еще рано думать.

— С чего такая щедрость? — Эве я не то что не доверял, она физически не могла мне навредить, но разумные опасения в моем отношении к ней присутствовали.

— Я не хочу закончить отмеренную мне вечность в чреве какой-нибудь плотоядной мерзости. К тому же ты забавный, — ответ заточенной в камень сущности по ее же словам довольно крутой колдуньи меня почти устроил. Это было на нее похоже — преследовать прежде всего собственные интересы. Лично для меня она и не почешется, но на таких условиях можно и попробовать поучиться, если это не ее хитрый план, чтобы закончить мою жизнь, направив в обучении куда-то ни туда чисто из мести.

— Что мне нужно делать?

— Устройся поудобнее и расслабься.

— Ну, расслабиться я, конечно, смогу, но, вряд ли хороший тройничок понравится Эмили, она так очаровательно невинна, хоть вроде и замужняя женщина.

— Фи, вот с этими? — Эва фыркнула. А ведь я всего лишь хотел ее позлить. — С этими клушами максимум, что ты сможешь испытать — это скуку. Вот не стал бы сопротивляться и позволил мне тобой заняться, вот тогда ты действительно получил нечто совершенно незабываемое.

— А ты себя не переоцениваешь, дорогуша? — я расплылся по сиденью и прикрыл глаза, постаравшись максимально расслабить напряженные мышцы. Подсознательно ожидая нападения, сделать это было довольно непросто.

— Разумеется, нет. Это объективная оценка моих навыков и способностей.

— Да? А почему мне показалось, что ты соблазняешь меня весьма неумело? Словно ты была еще девственницей?

— Не твое дело, — огрызнулась колдунья. — Уж поверь, мне приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы хоть так тебя пытаться соблазнить, а ведь единственное, чего мне действительно тогда хотелось — это блевать где-нибудь в сторонке.

— Ну точно девственница, — я хохотнул про себя. — Развратная невинность — обожаю такие ролевые игры. Возможно получится научить чему-нибудь подобному малышку Меган.

— Кобель озабоченный.

— Да, я такой, — помимо воли в моем голосе, даже мысленном, прозвучало самодовольство. — Ну вот, я вполне расслабился. Что делать дальше?

— Вытащить кинжал и зарезаться! — я не ответил. Эва слишком уж эмоциональна. Ну ничего, подождем. Вроде бы ждать я умею. С минуту ничего не происходило, затем Эва снова заговорила на этот раз более спокойно. — Попытайся вспомнить то ощущение, которое тебя посетило во время занятий с мечом. Ты тогда почти упал в транс, причем полноценный. Если бы не испугался, то сумел бы не только почувствовать магию, но и попытаться войти в боевое состояние, думаю, при определенных условиях ты на это способен, хотя это странно. Твое тело явно не приспособлено…

— Так, не отвлекайся, — перебил я ее, уводя от опасной темы. — Сейчас мне нужно вспомнить и попытаться вызвать в себе то состояние? Я правильно тебя понял?

— Да.

Легко сказать, вспомни те ощущения. Каким образом я буду их вспоминать, если даже не понял, что тогда произошло? Самое лучшее было бы снова начать монотонную тренировку и именно с мечом, чтобы камни Тавилия помогли мне почувствовать магию. Но не в карете же это делать? Так, а чем мне сможет помочь майор? Да ничем. Весь его опыт буквально кричит о том же, о чем я только что подумал — нужно возобновить тренировку, чтобы достигнуть хотя бы похожего результата. Внезапно мой взгляд, которым я бездумно осматривал карету, не задерживая его на девушках, остановился на корзинке с рукодельем, стоящей на сиденье возле Эмили. На кой хрен она ей понадобилась вот именно сейчас мне было совершенно не интересно, все мое внимание сосредоточилось на довольно плотных на вид клубках различных ниток, которые наполняли корзинку. Нагнувшись, я принялся перебирать клубки, выбирая тот, который мне подошел бы. Я поддался какому-то порыву, но чувствовал, что это именно то, что было необходимо в данный момент.

— Что вы делаете, ваше высочество? — напряженный шепот над моей головой заставил меня отвлечься от изучения ниток и посмотреть на проснувшуюся Эмили.

— Разве это не очевидно? Разумеется, хочу заняться вышиванием, — я криво усмехнулся, стараясь не пялиться на ее грудь, оказавшуюся прямо перед моими глазами.

— Вы смеетесь надо мной, ваше высочество?

— И в мыслях не было, — торжественно произнес я и вернулся к клубкам. Практически сразу же я наткнулся на тот, который меня устраивал: небольшой удобно помещающийся в ладонь и достаточно плотный. — Кому из вас пришла в голову гениальная идея вышивать на ходу?

— Я плохо вышиваю, — Эмили невольно покраснела под моим взглядом. — Я нашла эту корзинку под сиденьем, когда… — она закусила нижнюю губу, чем невольно привлекла к ней мое внимание. — Когда мы спасались от тех ужасных деревьев, — добавила она совсем тихо. Понятно, когда карета понеслась, ты свалилась на пол и случайно увидела то, что хранилось под сиденьями. Ну ничего, это бывает. Главное, что вы остались живы, а пара ушибов еще ни для кого не была смертельна.

Кивнув, я прикрыл глаза и принялся совершать вращательные движения кистью той руки, в которой был зажат клубок.

— Ваше высочество…

— Тише. Помолчите, пожалуйста, — не открывая глаз, попросил я Эмили мне не мешать.

Монотонно вращая кистью руки в разные стороны, время от времени подбрасывая вверх клубок и ловя его, я вскоре поймал тот самый ритм, от которого казалось, что мой мозг отключается, переходя в спящий режим, в то время, как тело продолжало совершать механические движения. В тот момент, когда из головы вылетела последняя мысль, я почувствовал, как по рукам начали пробегать полчища мурашек и концентрироваться на кончиках пальцев. Совершенно неосознанно я перебросил клубок в другую руки и положил ладонь на рукоять меча, чувствуя, как от камней начинает исходить приятное тепло. Краем уха уловил громкое ржание снаружи, и карету слегка тряхнуло.

— Не сбрасывай концентрацию, — прошипела Эва, и тут же появились ощущения в том месте, где располагался центральный камень, словно из него вылетела тонкая длинная игла, которая проткнула ладонь насквозь.

От такой неожиданной боли я застонал, и снова едва не потерял концентрацию, к тому же карету снова тряхнуло, будто мы едем не по хорошо утоптанной дороге, а свернули куда-то в сторону. От центрального камня в ладонь снова вонзилась призрачная игла, и я, как наяву увидел сотни тонких нитей, оплетающих мои руки, часть груди и концентрирующихся где-то в районе солнечного сплетения. Нужно было выяснить, что происходит, потому что теперь я уже отчетливо слышал, что до меня пытается достучаться Эмили, но выйти из этого странного состояния, уже не мог. Словно со стороны я наблюдал за тем, как кричит, прижимаясь ко мне Меган, как Эмили поднимает руку и бьет меня наотмашь по щеке, словно пытаясь привести в чувства, но не смог пошевелить даже пальцем.

Карета резко остановилась, приоткрылась дверь и внутрь повалил какой-то едкий дым, вдохнув который девушки тут же обмякли. Я же, все еще находясь в своем странном состоянии между сном и явью, даже не мог определить, что реально, а что нет.

Серебристые нити, которые становились перед моим внутренним взором видны все отчетливее, начали светиться, а в том месте, где ладонь касалась камней, время от времени пробегали искры, словно от сварки. И хотя сейчас я не смог бы дать точное определение этому явлению, но желание чем-нибудь прикрыть глаза, становилось навязчивым. Дым в карете становился все гуще, а я никак не мог отреагировать на окружающую меня действительность. Внезапно искры превратились в сплошной непрекращающийся сноп огня, который устремился к браслету, о котором я, если честно уже даже начал забывать. Как только этот огонь достиг первой бусины, весь браслет вспыхнул, и каждая бусина, его составляющая полыхнула внутренним пламенем заключенной в него магии, окрашиваясь в свой цвет. И тут же свечение нитей моего тела прекратилось, и я, обмякнув, упал на сиденье.

— Да чтобы я еще хоть раз тебя послушался, дура безмозглая! — сумел я донести до Эвы всю глубину моего негодования.

— О, как интересно, — промурлыкала в ответ эта дрянь. — А у тебя, оказывается, очень даже неплохой потенциал. Не мешай мне с браслетом разбираться. Здесь столько всего интересного. И да, разберись уже с теми уродами, которые сюда сонный газ пустили.

— Каким уродами? Что я из-за тебя пропус… — и тут я почувствовал, как тот дым, который я, оказывается, умудрился каким-то образом игнорировать, проник в легкие, практически мгновенно вырубая меня. Да что я пропустил из-за своих таких своевременных попыток разобраться с собственной магией?

Самое интересное заключалось в том, что я не уснул, как убитый, судя по распластанным на сиденьях телам девушек с ними именно это и произошло, а пребывал в какой-то странной полудреме, но не мог пошевелиться. Я видел и слышал все, что происходит вокруг, но ничего не мог предпринять. Возможно, концентрация дыма все же оказалась недостаточной для того, чтобы подействовать стопроцентно, как на то рассчитывали нападающие. Возможно, я все же каким-то образом сумел частично блокировать действие этой дряни. Гадать можно было до бесконечности. Но гадание не объясняло самого главного — что, вашу мать произошло?! И почему я не слышу шума боя? Где мои рыцари, мать их восемь раз до через колено?!

Как в тумане, я увидел, что дверь кареты распахнулась, и внутрь заглянула зверская рожа. Рожа, увидев девушек довольно заржала, отчего в распахнувшемся рте я увидел остро заточенные, желтые зубы. Что-то про такую обточку зубов я где-то слышал, но что? Рожа исчезла, а вместо нее оставшееся пространство кареты заняло приземистое, с широким плечевым поясом и короткими ногами тело. Тело явно принадлежало особи мужского рода, которая тут же принялась радостно угукая ощупывать тело Меган. Я почувствовал, как во мне начинает разгораться ярость. К удивлению, и своему, и, похоже, особи, мне удалось пошевелить рукой. Я так обрадовался этому обстоятельству, что начал кастовать в себе ярость в надежде, что это чувство поможет мне полностью прийти в себя и дать достойный отпор нападающим. Похоже, что особь почувствовала угрозу, потому что, оторвавшись от исследования весьма соблазнительного девичьего тела, это нечто, мало похожее на нормального человека, повернулось ко мне, и что есть силы зарядило кулаком в висок. Вот тут я не выдержал, и мир вокруг меня погрузился в темноту.