Искатель – 4

Глава 9

После схватки с химерой торопиться нам было некуда. Мы были вымотаны и хотели отдохнуть, а впереди ждал долгий путь с грузом по сложной горной местности. На первый взгляд казалось, что мы сможем протащить груз, но придётся приложить куда больше усилий, чем если бы мы шли по лесу или равнине. Так что сначала решили поспать, поесть и привести себя в порядок.

Конечно, если бы нам не пришлось сторожить лагерь из-за гоблинов, которые, к счастью, не решили напасть, то отдохнули бы лучше, все же дежурство нас сильно выматывало. Сидеть часами у костра, когда ничего не происходит, очень утомительно и скучно. Больше всего спать хотела Зара, так как ей досталось самое тяжёлое время перед рассветом, так что мы дали ей пару часов отдыха, прежде чем разбудили на завтрак.

Пока мы ели сушёное мясо и пили травяной отвар, я ещё раз осмотрел местность. По какой-то причине погода сильно испортилась, и теперь тут завывали холодные ветра. Солнечный свет освещал наш путь, но его всё равно было недостаточно, чтобы прогреть воздух до приятной температуры, из-за чего пришлось наспех шить простые кожаные плащи с подкладкой из меха кроликов-убийц. Не знаю, где химера достала их тушки в здешних горах, но это было то, что нужно.

Зара справилась довольно быстро. Её навыки шитья оказались потрясающими и продолжают расти, хотя Система всё же оценила эту одежду как вещи низкого качества. Однако выглядели они вполне прилично, особенно с аккуратно сделанными капюшонами, которые защищали даже лицо. К тому же их можно было затянуть верёвочками для лучшей посадки. Конечно, жалко тратить шкуры, если вдруг в Бастионе неожиданно потеплеет, но без этих плащей мы просто не выдержим дальнейшего пути и замёрзнем.

Закончив дела, мы быстро собрали лагерь и попросили Зару применить на нас Очищение, чтобы путь до города был более приятным. Затем взяли верёвки от наших импровизированных саней и выдвинулись в сторону Бастиона.

По ощущениям было около полудня, но холодный ветер так и не перестал дуть, так что все по достоинству оценили простые, но тёплые меховые плащи, которые спасали нас от холода на всём пути через горный хребет. В Кобране я с такой погодой не сталкивался. Гадрис, видимо, и правда стал природной стеной, защищающей южные земли от сильного северного ветра со стороны Бастиона.

Спустя несколько часов мучений по каменной местности мы наконец-то отыскали тропу в долине между предгорьями и горами, куда по счастливому случаю почти не задувал ветер, а дорога стала ровной, что значительно ускорило наше передвижение.

— Да-а, с таким грузом мы доберёмся до Джардана как минимум через пару дней, — заметила Белла, сбросив капюшон. На её щеках проявился лёгкий румянец.

— Но деньги нам не помешают, так что не унывайте и надейтесь, что там будет достаточно торговцев, чтобы мы могли быстро заработать, как в Юрине. Что вы знаете о городе и Бастионе в целом? — спросил я.

Зара, кутаясь в плащ и низко надвинув капюшон, начала рассказывать:

— Когда моё племя ещё торговало с людьми, я пару раз бывала здесь, — задумчиво ответила она. — Бастион более дикий и необжитый регион, чем Кобран, но в Джардане можно встретить ремесленников, торговцев и много искателей приключений, отправляющихся сюда из южных областей. По сути, этот город — перевалочный пункт перед дальнейшим путешествием на север.

Белла согласно кивнула и добавила:

— Я тоже приезжала туда несколько раз со своим хозяином. У них там очень вкусная еда, особенно жареный картофель с местными пряностями.

Мы с Зарой переглянулись, а потом я рассмеялся:

— А что ты ещё запомнила из прошлых посещений городка?

— Обычно мы приезжали на карете и сразу отправлялись в дом барона Халдина, — смущённо ответила Белла. — Город особо не исследовали, разве что видели его из окна кареты, так что я многого не знаю.

Так этот Халдин — лорд Джардана? Ох, хоть бы его не встретить. Не складываются у меня отношения с местной аристократией. Не люблю я их заскоки. Когда смотришь на них, кажется, что это «лучшие из лучших»: они прекрасно одеты, обладают высокомерными манерами и живут в роскошных домах. Но стоит им открыть рот, и эта иллюзия исчезает, обнажая реальность, полную жестоких поступков и ужасных, грязных пороков. А если тот мелкий поганец Брейли отправил весточку своему «коллеге» о нашем прибытии? Эх, вот и повод понервничать…

Я решил уточнить у Беллы ещё кое-что. Пусть она и не знала о делах в городе, но могла слышать у богачей интересные факты о местности.

— Неужели ты ничего не знаешь о самом городе? Твой бывший хозяин же говорил при тебе с высокородными? Например, о преступности, отношении к искателям и нелюдям? — спросил я, пыхтя от тяжести груза.

Белла пожала плечами:

— Обычно меня не брали с собой, но, когда нужно было защищать хозяина на редких важных встречах, я не вслушивалась в их разговоры. Этого нельзя было делать, а говорить мне запрещали, так что я послушно стояла возле Мастера и следила за окружением. Иногда он давал мне остатки еды со стола и почти не ругал. Но что могу точно сказать по ощущениям: Джардан кажется более диким, чем относительно спокойный Юрин.

Мои уши словно пронзили иголками после этих слов. Грёбаное рабство. Мне слушать об этом противно, а как пережить такое… Свобода, достоинство и уважение — вот что я планирую привнести в этом мире для всех. Если, конечно, они не будут создавать мне проблем и совершать ужасные поступки.

— Раз Зара говорит, что это перевалочный пункт, значит в городе будет очень много искателей и торговцев, а чем больше здесь сильных людей, тем больше среди них окажется воров и всякого сброда, — подвёл итог я. — Нужно быть очень осторожными.

Зара кивнула:

— Если честно, мне совсем не хочется идти в этот город. Из всех посещённых мной поселений Джардан один из самых пугающих. Хороших воспоминаний о нём у меня нет, хотя к нелюдям там относятся… куда более сдержаннее, чем в том же Дрифтене.

Я ободряюще положил руку ей на голову:

— Когда-нибудь мы сможем гулять где угодно без осуждения в глазах прохожих. В целом, конечно, плевать, но надоело сдерживать порывы и не драться с каждым хамящим идиотом. Я же говорил, возможно, это займёт десятки лет, но я попробую изменить этот мир.

— Так ты тогда был серьёзен? — Зара смотрела на меня серьёзно. — Разве это не бесполезно?

— Может быть и так, — уверил её я. — Но лучше попробовать и провалиться, чем вообще ничего не делать. А до тех пор нужно стать сильным, чтобы любой захудалый барон боялся даже посмотреть в мою сторону.

— Звучит здорово! — мечтательно протянула Белла, весело виляя хвостом под колыхающимся плащом. — Но не стоит слишком усердствовать. Местные вряд ли мирно примут нелюдей как равных.

— Когда мы станем сильными, нас признают все, даже если они не захотят этого делать, — заверил её я. — А до тех пор будем жить как сейчас — повышать уровни, собирать трофеи, продавать добычу и наслаждаться путешествием с хорошими трактирами и вкусной едой.

— И вкусными десертами, которые можно брать с собой! Ой, а ещё мясом! Хочу много мяса! — подхватила Зара.

— И ванной! Хочу всегда по приезду в город погружаться в горячую воду и хорошо отдыхать на мягкой кровати! — мечтательно продолжила Белла.

— Ну, раз у всех свои радости, то тогда и я про свои не забуду и посмотрю на бордели! — пошутил я.

Девушки засмеялись и сказали, что даже не сомневались в этом, тем более что и им нужно иногда отдыхать от моего напора.

Если быть честным до конца, меня больше привлекали возможности, которые ждали нас в городе. Там может быть много интересных занятий, сильных искателей и заданий с хорошими наградами.

С такими мыслями день пролетел быстро. Мы двигались медленно и осторожно, обходя границы местных логов, изредка отбиваясь от низкоуровневых хищников.

Когда мы уставали, то останавливались прямо на дороге, не отходя далеко от неё, так как наши передышки были короткие. Надёжные места мы подыскивали только для ночлега. Охотиться нам не приходилось. Поскольку вяленого мяса у нас было много, силки я больше не ставил, но продолжал изучать местные травы, чтобы найти вкусные специи.

Однако постоянно питаться сухим мясом не приходилось. Мы случайно наткнулись на животное, очень похожее на корову, которое было достаточно сильным, чтобы выживать в горах, но слишком слабым для нас и моих навыков охотника. Её мясо было одним из самых вкусных, что я ел в Валиноре. Девушки его тоже оценили.

— Если встретишь ещё таких животных, поохоться на них пожалуйста, — радостно попросила Зара, доедая последний кусочек, и облизывая пальцы. — Я хочу наесться до отвала.

— Полегче, обжора, — рассмеялась Белла. — Обычно ты так радуешься только сладостям.

— Эй, мне просто понравилось то, что приготовил Артём, вот и всё, — сказала покрасневшая Зара.

Отдохнув, мы снова продолжили движение. Белла частично оказалась права насчёт времени в пути. На второй день после полудня перед нами открылся вид на Джардан. Нас всех переполняла радость от того, что скоро не придётся тянуть эти тяжёлые волокуши, из-за которых мы, с нашей-то обычной скоростью, чувствовали себя черепахами.

— Ещё немного, и мы избавимся от этих тяжестей и ты снова сможешь носить меня на руках, — сказала с надеждой Зара.

Я посмотрел на неё и улыбнулся. Быстро же она привыкла к моей скорости. Решив немного постоять и перевести дух, мы оглядели стоявший вдалеке город.

Первые впечатления от Джардана были исключительно положительными. По виду он соответствовал своему названию: уютный городок, расположившийся в ущелье между скалами. С севера и юга его окружали горы, и это был единственный удобный путь через Гадрис.

Наверняка это был один из главных торговых пунктов на этой территории, так что мы обязательно должны найти хорошую лавку и продать там трофеи. Может, даже сможем сделать всё за один раз. Хотя я совсем не против поторговаться. Это поддерживает меня в тонусе и уже стало привычкой. Да и каждый лишний серебряник лишним не будет, как уже не раз бывало в прошлом, когда мы покупали снаряжение, еду или просто оплачивали какие-то услуги.

На месте, где ущелье соединяется со скалами, выходящими в долину, возвышались сторожевые башни. Между ними тянулась высокая каменная стена, скрывавшая поселение от любопытных глаз. Хотя даже с нашего ракурса было видно несколько покрытых шифером многоэтажных домов. Ого, неожиданно, возможно, Джардан даже богаче, чем Кобран.

Город был серьёзно защищён, и мне бы не хотелось создавать тут себе проблем. Как мне объяснила Зара, когда-то Джардан охранял южные земли от вторжения какой-то «северной угрозы». Теперь это забытая легенда, и никто толком не помнит ее.

Меня больше волнует то, как бы тот барон не сообщил о нас что-то плохое местному лорду, а то тут мы явно отбиться не сможем, особенно от городской стражи.

Я перевёл взгляд на север, где тянулись живописные виды Бастиона: равнины, усеянные густыми участками леса, холмы, с рощами на склонах и раскидистыми лугами внизу. Вдалеке виднелись несколько рек и даже огромное озеро тёмно-синего цвета. Эти земли выглядели дико, сурово и манили к себе, обещая много новых открытий.

Сам того не заметил, что широко улыбнулся и какое-то время неподвижно стоял, смотря на это обилие красок, думая, что тут и правда может быть много заданий и возможностей стать сильным искателем.

— Ты прямо светишься от счастья! Тебе так сильно нравится такая жизнь в вечном путешествии? — спросила Белла.

— А что плохого? Мне нравится исследовать новые места, охотиться на монстров, встречать новые расы, торговать трофеями и посещать трактиры. Обожаю даже костры и сон в палатке. Конечно же с тобой и Зарой, — подмигнув, сказал я.

— Но лучше всего то, что я могу путешествовать в компании, что тоже открывает ряд возможностей, как в случае с химерой, — закончил я.

Зара вдруг прижалась ко мне и спрятала лицо под капюшоном. Мы с Беллой удивлённо переглянулись.

— Что случилось? — сказал я.

Зара смущённо засмеялась:

— Ты так красиво рассказываешь об этом. Мне тоже нравится становиться сильной и вот так путешествовать с друзьями!

— Это точно, — подтвердила Белла, обняв её.

Затем она игриво хлопнула меня по спине:

— А теперь, если мы отдохнули, давайте скорее дойдём до города! Было бы славно успеть до темноты, чтобы поесть и принять ванну. Не забывайте, что с таким грузом, как у нас, могут возникнуть трудности перед входом в город. Стражники могут даже взять повышенную плату…

Все согласились, и мы снова взялись за верёвки волокуш и направились к городу. А ведь Белла дело говорит. Мы набрали столько трофеев хорошего качества, что нас могут заставить заплатить увеличенную пошлину. Хотя, может, если они завысят цену, то получится договориться об отсрочке, пока не продадим всё наше добро торговцам?

А ещё же надо заплатить за Зару и Беллу. Сколько же они попросят тут в качестве пошлины? М-да… Спросить не у кого. Ладно, разберёмся по ходу, как всегда!

— Ну что, поднажмём! — сказал я, энергично взявшись за волокуши и устремившись вперёд по дороге, стремясь поскорее избавиться от ненужного, но ценного барахла.