Искатель – 4

Глава 24

Лейланна пыталась сохранить на лице высокомерие и внешнее спокойствие, чтобы скрыть страх, который наверняка закрадывался в её сердце. Всё-таки ей угрожала опытная искательница с уровнем, до которого самой эльфийке ещё расти и расти месяцами, а, возможно, и годами. Если, конечно, мы не поможем ей развиваться.

С каждой секундой девушке становилось труднее сохранять самообладание. Наверняка она уже поняла, что если допустит ещё пару серьёзных ошибок, то может лишиться жизни.

Взгляд Лейланны на мгновение остановился на мне, и мне показалось, что она молит о помощи, но девушка тут же отвернулась и уставилась на Беллу, сверлившую её взглядом, так и не сказав мне ни слова.

А мне же не было особого дела до эльфийки. Какой мне смысл защищать её? Вела она себя чрезмерно нагло и высокомерно, ещё и оскорбляла нас, совсем не выбирая слова. А мы вообще-то ей жизнь спасли!

— Знаешь, я могу многое пропустить мимо ушей, но если ты хочешь, чтобы мы тебе помогли, что совсем не обязаны делать, то будь вежлива с моими спутницами. Они очень хорошие, и даже я не стану терпеть, если ты будешь пытаться их унижать. Я понятно выразился? — громко сказал я, смотря эльфийке прямо в глаза.

Лейланна открыла рот, затем резко закрыла его, будто передумала говорить что-то. Её бледная кожа покрылась румянцем и стала тёмно-серой.

— Я ляпнула не подумав, будучи разгневана, и совсем не это имела в виду, — неохотно промямлила она. — Я вовсе не хотела вас оскорбить.

Белла ещё секунду пристально смотрела на неё, затем отпустила воротник эльфийки и отступила, напоследок фыркнув. — Теперь, я полагаю, нам можно познакомиться как следует, — спокойно продолжил я и по очереди указал на своих спутниц. — Я Артём, мой класс Охотник, а это милая гоблинша — Зара, она наш Целитель, а это Белла, отличный Следопыт.

— Очень милая компания, — произнесла Лейланна с сарказмом, а я сделал вид, что не заметил этого. Ничему её жизнь не учит…

— Итак, Лейланна, давай представим, что я всё же отказываюсь признавать твою Клятву, данную на всю жизнь, и просто продолжаю путешествие, игнорируя тебя и твои представления о чести, гордости и правилах сумеречного народа. Что тогда произойдет?

Эльфийка даже не пыталась скрыть раздражения:

— В этом случае правила обязывают меня преследовать тебя, как вор в ночи, стараясь оказывать любую услугу, какую только смогу или какую ты мне позволишь исполнить. Только если ты покалечишь или убьёшь меня, ты сможешь оторваться от меня. Но я буду искать тебя до конца своих дней, даже если услышу от кого-то, что искатель Артём погиб где-нибудь в диких землях. Пока не получу убедительных доказательств твоей смерти, то вечное блуждание по миру — путь достойного слуги. Вот что произойдёт.

— Тебе самой не кажется, что это даже звучит глупо⁈ В чём смысл этого добровольного рабства, если я никогда не просил об этом? Кем ты хочешь стать для меня: служанкой, оруженосцем, любовницей? — вспыхнул я.

Лейланна стиснула зубы и опустила голову.

— Служба тебе влечёт за собой всё, что ты только пожелаешь. Я обязана сражаться за тебя, выполнять любую работу, а также умереть, если ты того захочешь, — сказала она и обреченно вздохнула. — Моя жизнь принадлежит тебе, и я не вправе отказываться от любых приказов. По своей воле я не смогу даже покончить с собой, потому что это означает уклонение от выполнения своего долга и лишение тебя своего служения, — объяснила помрачневшая эльфийка.

— Значит, я не могу освободить тебя от клятвы, даже если захочу и отдам приказ? — сказал я, пытаясь найти выход, но всё казалось безнадёжным. — А что если бы ты спасла мою жизнь? Это аннулировало бы долг?

Лейланна усмехнулась.

— Ну что за глупость, человек? Я твоя служанка, а значит защищать жизнь своего хозяина — мой долг. Невозможно аннулировать клятву, если просто выполнять свой долг, — сказала она.

Я горько вздохнул: ещё одна проблема свалилась на мою голову. Не так я себе представлял встречу с эльфийской красавицей.

— И что, никакого другого выхода нет? — спросил я.

Эльфийка неохотно покачала головой. Судя по её поведению, девушка и сама была бы рада продолжить путешествие с караваном, но бандиты испортили все её планы на жизнь.

— А если рабство противоречит моим личным принципам, или я живу в городе, где оно запрещено? Что тогда? — уточнил я.

В её темно-розовых глазах сверкнула злоба.

— Зачем ты снова оскорбляешь меня, человек⁈ Это не рабство, а почётное служение сумеречного эльфа своему спасителю! — Она фыркнула. — В любом случае твои личные убеждения не затрагивают мою честь и то, что я обязана делать по законам моего народа.

Я испробовал все варианты, какие только мог, пытаясь отправить эльфийку домой. Хотя надо подумать над структурой приказов. Если она должна служить мне до конца моих или своих дней, то, может, стоит сказать ей что-то в стиле: «Делай что пожелаешь и живи в своё удовольствие, ведь такова моя воля»? И что она ответит тогда?

Хм, а если она всё же полезная? Маг в группе в принципе лишним не будет. Надо хорошо всё обдумать.

Отчасти девчонку жаль. Едва не погибла, поиздевались бандиты, собственный народ изгнал из сообщества, товарищи бросили в компании незнакомцев и обрекли на жизнь, которую ни один нормальный человек никогда не пожелает. И всё это за один день. Как-то много испытаний для любого.

— Ладно, с этим будем разбираться потом, — подытожил я, не желая больше спорить.— Если честно, мне уже надоело тут стоять. Мы давно могли зачистить пару логов и продолжить прокачку, — сказал я и махнул рукой. — Пару часов точно уже потеряли, хотя день начинали очень даже хорошо. Снова снизили темп…

Лейланна наиграно кашлянула, чтобы привлечь моё внимание.

— Если не секрет, что именно вы тут делаете? — спросила эльфийка.

Я ошарашенно уставился на неё.

— Как это «что»? Я же только что сказал, что прокачиваемся. Мы хотим стать сильнее, набрать уровни и получить навыки, — объяснил я.

Её лицо снова покраснело от злости, но девушка все же сдержалась. Когда она вообще не злится-то?

— Да, но какова твоя конечная цель? Ты путешествуешь? У тебя есть дом? Может, собираешь информацию о монстрах, или же ты член какой-нибудь гильдии?

— Ничего из этого. Моя конечная цель — достичь высокого уровня и создать гарем, полный красивых женщин всех рас, — сказал я, натянуто улыбаясь. — Также я хочу иметь влияние, чтобы изменить Валинор и искоренить рабство, а также владение людьми как домашними животными. Клятвы на всю жизнь тоже надо бы отменить.

Сумеречная эльфийка резко рассмеялась.

— Какие оригинальные, а главное весьма реальные цели ты ставишь перед собой, не так ли? — с сарказмом сказала Лейланна.

— Подожди, а разве мы не собираемся в Полан? — спросила Белла, нахмурившись. — Мы же держали туда путь до нападения бандитов.

— Я собирался обсудить это с вами чуть позже, когда разберёмся с эльфийкой. Поскольку у нас больше нет причин идти туда, я решил, что мы останемся здесь и сосредоточимся на прокачке, — объяснил я. — Так будет лучше. Да и наберём побольше трофеев на продажу. Будем брать только самое ценное, а весь хлам сложим в тайник или выбросим.

Белла нахмурилась ещё сильнее.

— Но мы шли туда из-за твоей покровит… — она замолчала, глядя на Лейланну.

Зара тоже посмотрела на эльфийку.

— Неужели в этом и заключался её совет? — задумчиво сказала гоблинша.

— Может, это покажется вам невероятным, но мы уже сделали то, что она рекомендовала, — уверенно ответил я.

Зара с Беллой задумчиво замолчали, а я мысленно обратился к благодетельнице:

— Огромное тебе спасибо за то, что навязала мне эту истеричную, вредную и высокомерную эльфийку.

— Всегда пожалуйста, — ответил женский голос с лёгким самодовольством. — Отблагодаришь потом как следует…

Даже так? Значит, именно этого она и добивалась. Что-то мне подсказывает, что она, вероятно, разозлится, если я брошу Лейланну одну и заставлю её идти за нами, пока она не умрёт с голоду или не станет чьим-то завтраком.

Может, тут есть какой-то замысел, который я ещё не смог осознать? Вдруг огненная волшебница спасёт нашу группу в будущем, ну помимо того, что будет радовать глаз своей красотой?

Я вздохнул. Надо просто принять ситуацию такой, какая она есть. У нас теперь новая спутница. Правда я пока до конца не понял, нравится мне это или нет.

— Добро пожаловать к нам, Лейланна, — поприветствовал я девушку. — Надеюсь, мы станем хорошими соратниками. Тебе нужно забрать свои вещи из фургона?

Приглашать её в официальную группу я не стану, да и не смогу. Во-первых, она наверняка откажется, а приказывать ей я не хочу, чтобы не подвергать девушку ещё большему давлению. Во-вторых, она слишком низкого уровня. Дадим ей время осознать своё и наше положение. Вдруг в будущем мы сможем до чего-нибудь договориться и научиться общаться и действовать как партнёры, а не как хозяин и раб.

Плечи сумеречной эльфийки поникли, и она явно смутилась.

— У меня теперь ничего нет. Все мои вещи были подарены старейшиной Ниролом, и он ничего не отдаст, так как я связана с тобой, — тихо пробормотала Лейланна.

— То есть ваши обычаи обязывают тебя выбросить, как ненужную вещь? Ты хотя бы можешь попрощаться с друзьями? — спросил я.

Девушка посмотрела на меня, сжала губы и явно хотела зареветь, но сдерживала себя.

— Больше со мной никто не станет разговаривать. Теперь я изгой без прошлого и будущего, пока не исполню свой долг. Для сородичей я — проявившая слабость, когда позволила себя спасти человеку, и должна искупить это — ответила Лейланна.

Я вздохнул, осознав очередную жестокость Валинора. Ну ладно, снарядим девушку по нашему образцу. Мне не привыкать мастерить полезные вещи для новых компаньонов. Сделаем для неё палатку, спальный мешок, подходящую для путешествий одежду и всякую нужную для жизни мелочёвку. Остальное докупим, когда будем в городе.

Подходящих материалов у меня маловато, значит, сегодня нужно хорошо поохотиться на диких зверей и монстров. Даже силки расставлю, чего уже давно не делал. Хм, может вернуться к логову Измождённых демонов и выбить с них шёлковую ткань? Зара вроде говорила, что куски падают приличные и вроде очень дорогие.

Кстати о добыче. Раз уж эльфийка так старательно собирала вещи бандитов, надо быстро их перебрать. Зара как раз закончила Очищение, так что куча барахла теперь чистая, и её можно трогать без отвращения.

К сожалению, чуда не произошло. Как и ожидал, большая часть вещей — обычный мусор, который не заинтересует торговцев. Много сломанного оружия, порванная одежда, очень дешёвые бытовые предметы. Из интересного мы нашли только кольчужный нагрудник и несколько мечей. Их можно будет попробовать продать.

Я подошёл к Лейланне.

— Молодец, хорошо справилась, — похвалил я девушку. — А сейчас отправляемся в путь. Надо поискать подходящее логово монстров и зачистить его. Ты не очень быстрая, так что мы не будем спешить, чтобы посмотреть, какой темп ты сможешь нормально держать.

Как оказалось, выносливость Лейланны была неимоверно низкой даже для обычного человека. Любой деревенский житель двигался бы быстрее, чем она. Мы шли не просто медленно, а как черепахи, нагруженные кирпичами, что для меня было настоящей пыткой.

Нормально идти со скоростью хотя бы шесть километров в час она могла не больше десяти минут, после чего ей надо было постоять и отдышаться. То есть мы даже ходить нормально не можем, не говоря уже о выслеживании логова монстров. В последний раз эльфийка продержалась вообще пару минут, после чего тяжело задышала и опёрлась на дерево с таким видом, будто сейчас умрет, если продолжит двигаться.

С такой скоростью монстры могли спокойно спать ещё пару дней, не опасаясь нашего появления.

Наблюдая, как Лейланна продолжает бороться с усталостью, я начал терять самообладание.

— Так, стоп. Объявляю привал, — громко сказал я.

Повернувшись к Лейланне, я добавил:

— Это никуда не годится. Мы плетёмся, а ты просто изнемогаешь, сделав пару шагов. Я не представляю, как ты собираешься служить мне, если обычно мы передвигаемся бегом, причем раза в четыре быстрее, чем сейчас.

Остроухая девушка свирепо посмотрела на меня, сгорбившись и дыша так, будто пробежала многокилометровый марафон, хотя прошли мы всего ничего.

— Это не моя вина, что мой народ кочует на повозках. Я в основном ехала в фургоне, когда караван двигался, — оправдывалась эльфийка.

— Вообще-то тут есть и твоя вина, — заметила Белла. — Ты могла хотя бы иногда бегать, чтобы поддерживать форму. Сама же сказала, что сумеречные эльфы кочевники. Ты должна уметь быстро передвигаться! А если бы пришлось бросать повозки? Из-за своей низкой скорости ты недавно чуть не погибла.

Лейланна снова смутилась, но возмущаться и спорить не стала.

— Ладно, признаю, что я очень слабая в физическом плане. У меня не хватает выносливости, чтобы угнаться за вами. Вы слишком шустрые! Дайте мне несколько недель на тренировки, и я не буду обузой! — сказала эльфийка.

— Нет, ничего у тебя не получится, — честно ответил я.

Лейланна попыталась выпрямиться, её лицо омрачилось.

— И снова ты меня оскорбляешь… — смутилась эльфийка.

— Это не оскорбление, это констатация факта, — перебил её я. — И дело не только в тебе. Это касается природных возможностей каждой расы. Например, Зару я обычно ношу на руках во время путешествий по миру. Она просто не сможет угнаться за мной. Я же свободно развиваю скорость до 35 километров в час в спринте и способен поддерживать около 10 километров в час при беге трусцой в течение целого дня.

Лейланна усмехнулась, явно не поверив в это.

— 35 километров в час? Ты думаешь, я совсем дура?

Вместо ответа я подмигнул Заре:

— Хочешь пробежаться?

— Конечно! — смеясь, согласилась она, поднимая руки.

Я подхватил её и рванул вперёд, выкладываясь на полную катушку. Ветер свистел в ушах, я щурился, щёки пылали, а Зара звонко смеялась от восторга, крепко обнимая меня за шею. Она всегда так сильно радуется скорости, что и мне становится тепло на душе.

Позади раздались шаги, и я рискнул быстро оглянуться. Белла с лёгкостью следовала за нами, её широкая улыбка говорила, что она наслаждается этим так же, как и мы.

Конечно, высокую скорость она может поддерживать не больше пяти минут, потом ей нужна передышка. Однако, если двигаться намного медленее, она легко будет следовать за мной в течение целого дня. А вот эльфийка этого явно не сможет.

— Это весело! — крикнула Белла и радостно засмеялась. Видимо, ей тоже понравилось хвастаться перед новой знакомо.

Закончив показательное выступление, мы вернулись к Лейланне. Сумеречная эльфийка сидела, глядя на нас с отвисшей челюстью, будто мы были существами, дотянуться до которых теперь вообще невозможно.

— Ладно, — сказала она, — мне никогда не догнать вас ни в краткосрочной, ни в долгосрочной перспективе. Но что мне теперь делать? Я обязана следовать за тобой независимо от того, как быстро ты передвигаешься. Так что у вас есть выбор: либо идти в том же темпе, что и я, либо оставить меня.

Девушка явно нахмурилась и наверняка нафантазировала, что мы её оставим в лесу, но тут её сомнения решила развеять кошкодевушка, прежде чем я успел что-либо сказать.

— Я могу предложить другой вариант, — сказала Белла, широко улыбаясь. — Артём, может, я понесу Зару, а ты Лейланну? Тогда мы будем бежать как прежде, и не придётся снижать темп.

— Да кто в здравом уме будет носить меня на руках? — язвительно заявила эльфийка.

— На самом деле это именно то, о чём я думал, — сказал я. — Белла возьмёт Зару, а я буду нести тебя.

Её глаза сузились, а щёки опять покраснели, став тёмно-серыми.

— Нет, я справлюсь сама. Постараюсь не отставать. Только не бегите слишком быстро, — отмахивалась эльфийка.

— Хорошо, но ты точно отстанешь, — улыбнулся я. — Я попробую идти помедленнее, но ничего не обещаю.

Лейланна выглядела так, будто вот-вот взорвётся, и Белла вмешалась.

— Если хорошо себя проявишь, то мы можем купить для тебя лошадь в первую очередь. Это будет лучшим решением для всех, если нам надоест носить тебя, — предложила кошкодевушка.

Кстати, а это хорошее предложение. Я планировал купить лошадей для всех, как только сможем себе это позволить. В городах, через которые мы проезжали, лошади стоили от 50 золотых за вьючную до 100–200 золотых за верховую. Конечно, самые породистые и обученные стоили ещё дороже, но сейчас такие расходы нам не по карману.

Тем не менее сейчас мы зарабатывали достаточно, чтобы позволить себе хотя бы одну приличную лошадь, и это не сильно повлияет на наши сбережения. Вопрос был в том, стоило ли это делать для эльфийки, которая так себя ведет и явно собирается держаться за свои закидоны по-максимуму?

Лейланна категорически отвергала идею ехать у меня на спине, что также было очевидным сигналом. Не хочет она нормально идти на контакт и требует особого отношения.

Я вздохнул. Мне тоже не очень это нравилось, так как носить Зару мне куда приятнее. Девушка наслаждалась бегом так, будто мы совершаем что-то невозможное каждый раз. И мне это тоже было по душе. А вот таскать вредную эльфийку, пусть и красивую, было исключительно неприятной идеей.

— Мы подумаем об этом, когда снова будем путешествовать на большие расстояния. Пока что, Лейланна, тебе стоит поработать над своей физической формой и умением идти на компромиссы, — сказал я, смотря на сидевшую на пне эльфийку.

— Я же всё равно за вами не угонюсь, так смысл в этом? — с подозрением спросила она.

— Ты всё равно должна быть выносливой, если хочешь сражаться с нами плечом к плечу. А теперь вставай. Мы слишком засиделись, перерыв закончен. Вперёд! — скомандовал я, и мы отправились в путь.