Искатель артефактов

Глава 5. Таинственное подземелье

В пещере было темно, поэтому парню пришлось ненадолго сосредоточиться, взывая к магическим потокам, пронизывающим Нарду и попросить силу, чтобы призвать огонек. Спустя мгновение он приветливо засиял на ладони Альта, освещая ему путь. Искатель мысленно сделал свет огонька более приглушенным и направил его вперед, чтобы подсветить себе дорогу. Пройдя с полсотни шагов по узкому тоннелю, он оказался у развилки. Задумавшись на мгновение, Альт свернул вправо. Дорога должна была вывести либо на окраины города, либо за его черту. Конечно, при условии, что она вообще выходила на поверхность.

Пробираясь по тоннелям, Альт понял, что это была не пещера, а шахта. Неизвестно что здесь добывалось: камень, уголь, руда или какой-то другой ценный ресурс, ради которого добытчикам было не лень рыть эту шахту, но тоннели были явно рукотворными и уводили вниз, на глубину. Голоса преследователей послышались далеко позади. Может, напрасно Альт выдал себя, показав, что он уцелел после падения? Хотя, они все равно принялись бы искать его тело, чтобы убедиться, что он точно разбился и обычкать его инвентарь. Интересно, что случилось с Велимудром? Нужно обязательно спасти его. И не только его. Всех, кто попал в плен и рискует быть проданным в рабство. Хотя, какой им толк от старика? Даже если он обладает богатым запасом знаний, он все равно не станет делиться ими с хорбарийцами. Главное, чтобы они его не убили.

Поворот тоннеля действительно уводил его вправо, но стоило ли этому радоваться, Альт пока еще не знал. Сейчас его внимание было полностью сконцентрировано на том, чтобы уйти от погони. Через пару минут голоса преследователей стихли, но это не значило, что они отчаялись настигнуть его и ушли. Возможно, они все еще шли по следам.

— Опять! — Альт не сдержал восклицания.

Очередная развилка требовала сделать выбор. Парень решил следовать своей теории до конца, поэтому снова свернул вправо, однако спертый воздух наводил на мысли, что никакого выхода там нет. Так и вышло. Сделав еще пару сотен шагов, Альт наткнулся на тупик. Лишь пара полусгнивших бочек и догоревшие факелы говорили о том, что здесь когда-то работали люди. Парень обследовал бочки, но не нашел ничего полезного. По всей видимости, крысы использовали их в качестве своей норы.

Пришлось возвращаться обратно к развилке. В какой-то момент Альт почувствовал, что рядом, за поворотом в соседний тоннель, кто-то есть. Он замер и приказал огоньку рассеяться. Наступила кромешная темнота. В этой тишине было слышно, как где-то далеко капает вода, срываясь с потолка полузатопленных сводов, где-то вдалеке пищит крыса, а хорбарийцы тщетно пытаются отыскать его возле входа. Стараясь действовать максимально тихо, Альт извлек из ножен кинжал и подобрался к повороту. В темноте практически ничего не было видно, поэтому лишь по уже знакомому писку и движению он понял, что произошло в следующий момент.

Противник выскочил из-за поворота и наотмашь ударил кинжалом. Ориентируясь на слух, Альт махнул левой рукой, пытаясь отразить удар, а следом сделал выпад. Увернуться от удара получилось не слишком удачно. Кинжал все же разрезал камзол на левой кисти и оцарапал руку. Зато удар Альта поразил соперника.

— Подземники! — воскликнул Альт, озвучив свою догадку.

Он незамедлительно призвал огонек и сделал его максимально ярким, насколько только у него хватило сил. Хуже все равно не будет. Хорбарийцы далеко, а для подземников свет является чужим и слепит их. В темноте же эти существа наоборот чувствуют себя абсолютно комфортно. За время своих странствий Альту не раз приходилось сталкиваться с этим народом. Это были хитрые и изворотливые существа, жадные до чужих ценностей. Они жили глубоко под землей и туда же перетаскивали свою добычу. Но иногда их можно было встретить в подземельях.

Теперь, когда огонёк освещал все вокруг, Альт смог рассмотреть своего противника. Хоть этот подземник и был ростом не больше метра, он уже достиг зрелого возраста. Внешним видом они чем-то смахивали на крыс. Такие же продолговатые мордочки, поросшие то ли шерстью, то ли густым волосяным покровом, крошечные узкие глазки, позволявшие видеть в темноте и даже при тусклом свете.

Рана на руке пульсировала, требуя внимания к себе, но Альт сейчас думал о другом. Он повернул в тот поворот, за которым скрывался его противник. Этот подземник не был похож на разведчика, а значит где-то рядом должны быть его сородичи. Этот писк, который он поначалу принял за крысиный, на самом деле принадлежал подземникам. Похоже, что они услышали его шаги и один из них отправился проверить источник шума. Значит, остальные где-то здесь и либо ждут возвращения товарища, либо же пытаются скрыться с добычей. Наготовив дротик и духовую трубку, Альт помчался вперед. Огоньку он мысленно приказал подняться немного вверх и отправил его вперед. Так света хватало на всю ширину тоннеля.

Расчет оказался верным. Еще два подземника с кучей различного добра, пытались скрыться восвояси. Альт выстрелил в спину одного из них, и дротик удачно воткнулся в спину убегающего охотника за чужим добром. Всего пары секунд хватило, чтобы подземник осел на землю и выронил вещь, которую он держал в своих лапах. Второй понял, что в одиночку с Альтом не справиться и помчался что есть сил к спасительной дыре в стене тоннеля. Дротик Альта лишь на мгновение опоздал, рассекая воздух там, где всего секунду назад подземник со своим добром свернул в нору.

— Дай-ка взглянуть, что это у тебя? — Альт подошел к парализованному противнику и поднял выроненную им табличку. Она была сделана из серебра и, видимо, поэтому привлекла внимание этого создания. Поверхность таблички окислилась, и прочитать что-либо было сложно. Ситуацию спасало только то, что буквы были выгравированы.

— Это язык Радоима! — Альт знал этот язык, потому как ему часто приходилось бывать в землях к востоку от Нерсвинта. Здесь все разговаривали на одном языке, только в зависимости от каждого королевства или княжества менялись диалекты. Пришлось просить огонёк спуститься пониже, чтобы как следует рассмотреть надпись.

«Пятеро стражей покой стерегут,

Своей чередою годы пройдут.

Но никому не нарушить покой,

Стражи стоят надежной стеной»

Альт повертел в руках табличку. На тыльной стороне тоже значилась надпись.

«Первый — обманет,

Второй — измельчит,

Третий — раздавит,

Четвертый — сгорит.

Но пятый — хитрейший из тех,

Спасаться от смерти заставит он всех.»

— Интересно, что это значит? — чутье искателя артефактов подсказывало Альту, что где-то рядом спрятаны сокровища. Очень часто древние шифровали свои послания в стихах, чтобы сбить с толку непосвященных. Конечно же, те, кто был посвящен в тайну, отлично понимали значение каждого слова и знали, что нужно делать. А вот искателям артефактов и прочим посетителям подземелий приходилось действовать наугад, полагаясь на свои знания, чутьё и удачу.

Подземник, сраженный отравленным дротиком, понемногу начал приходить в себя. Для себя Альт увидел, что у этого подземника не хватает одного пальца на правой лапе, а лицо отмечено шрамом, тянушимся от уха до шеи. Вероятно, это существо получило рану в одном из боев с сородичами или другими существами, населяющими Нарду.

— Откуда у тебя это? — спросил парень, склонившись над ним, но вместо ответа услышал лишь неразборчивый писк. — Ну да, ты ведь все равно не сможешь сказать.

Альт поднес табличку к лицу подземника и тыкнул по ней пальцем. Кажется, подземник догадался что хочет узнать Альт и указал своим кривым пальцем в сторону, куда вел тоннель. Искатель кивнул, показывая, что понял собеседника и отошел в сторону. Он указал пальцем на подземника, а замет указал на нору в стене тоннеля, пытаясь дать понять тому, что он может уходить. Табличку Альт оставил себе. Кто знает, может она пригодится в его поисках. Он ни на минуту не перестал думать о Велимудре и плененной принцессе, но сейчас его интересовал таинственный клад, охраняемый пятью стражами.

Подземник окончательно пришел в себя и осторожно пятился в сторону норы, опасаясь, что Альт передумает и прикончит его на месте, но в планы Альта это не входило. С самого детства он считал, что противника должно сразить только в бою. Пока даже потенциальный противник не представляет угрозы, лишать его жизни преступно. Возможно так на него повиляли прочитанные в детстве книги, а может причиной тому радоимское происхождение, ведь в Радоиме относились к врагам именно так.

Житель подземелий ловко зацепился за край норы и в следующее мгновение исчез в чернеющей воронке. Возможно, отпускать его было опасно, ведь подземники часто действовали исподтишка, атакуя ничего не подозревающих искателей приключений. Именно это продемонстрировал первый подземник, встреченный Альтом в этом тоннеле. К счастью, не все представители этих существ отличались своим коварством и мстительностью. Были и такие, с кем вполне можно было ужиться под боком, если четко распределить границы дозволенного. Но преодолеть языковой барьер бывало непросто, поэтому такое соседство встречалось довольно редко.

Шахтерам и рудокопам не раз приходилось сталкиваться с обитателями земных недр. И чем чаще вглубь земли тянулись шахты, тем выше была вероятность наткнуться на поселение подземников, гномов или других существ.

— Ладно, посмотрим, что там впереди, — успокоил себя Альт, — все равно нужно убираться отсюда. Хорбарийцы могли услышать звуки боя. Хотя, вполне возможно, что они побоялись преследовать Альта, приняв его за радоима. Кто бы полез в неизведанную пещеру на территории врага, не опасаясь засады? Скорее всего, они будут караулить у выхода, поэтому нужно искать другой способ выбраться отсюда. А еще нужно пополнить запасы воды и найти безопасное место для ночлега, потому как на улице было уже за полночь, а спать здесь было слишком опасно.

Попытавшись подняться, Альт оступился и едва не упал на землю. Рана на руке снова заныла, напоминая о себе новыми болезненными ощущениями. Достав из сумки бинты, парень обильно смочил из отварами из лекарственных трав, препятствующих заражению и останавливающих кровотечение. Хоть рана и была пустяковой, но усталость и голод в сумме с небольшой потерей крови ослабили его. Перемотав рану, он на скорую руку подкрепился хлебом с вяленым мясом и уже более уверенно поднялся на ноги.

Заткнув табличку за пояс, Альт зашагал по тоннелю. Проходя мимо норы в стене, он с опаской посмотрел туда, но там никого не было. Мысленно помолившись богам Нарды, чтобы они уберегли его от очередной встречи с подземниками, он осторожно двигался вперед. В свете огонька различать дорогу было несложно. Пройдя несколько метров вперед, парень отметил, что тоннель немного уходит влево и вверх. Может, выход наружу там и подземник обманул его, указав на выход? Воздух здесь не был таким спертым, как в том месте, где он повстречался с жителями земных недр, но спешить с выводами не стоило.

Ответ появился уже через пару сотен шагов. Длинный тоннель, засыпанный обломками, заканчивался массивной дверью. С этой стороны двери висел замок, значит тот, кто его повесил, хотел, чтобы пришедшие по коридору шахты не смогли сюда попасть.

— Магический, — огорченно воскликнул Альт, глядя на замок. Такой было невозможно открыть обычными отмычками. К счастью, у него еще осталась пара волос единорога. Волос, выпавший из гривы единорога, мог рассеивать слабую магию. Такая магия чаще всего накладывалась на предметы. Ими же зачастую лечили раны, полученные из-за магического воздействия. Пучок таких волос мог обойтись в пять золотых. Но оно того стоило, ведь найти их было очень сложно, а эффект волос полностью оправдывал затраты. Конечно, Альт хотел приберечь их на тот случай, если получит рану в схватке с какой-нибудь волшебной тварью, но таких, к счастью, поблизости пока не было, а дверь нужно было открыть прямо сейчас.

Засунув волосок в замочную скважину, Альт покрутил им, как ключом. Легкий хлопок и запах горелого сигнализировали, что магия, защищающая замок от взломщиков, развеяна. Магические замки всегда работали так, поэтому если кому-то хотелось влезть в скважину отмычкой или обычным ключом, то он бы попросту расплавился. Теперь же, когда магия была развеяна, пришло время орудовать отмычками. Легкий щелчок, поворот, и скрытый механизм замка поддался. Это был далеко не первый случай, когда Альту пришлось вскрывать замки таким образом. Дверь подалась и довольный Альт подскочил на ноги, на минуту позабыв о собственной слабости. Его глаза ярко сияли, предвкушая дальнейшие испытания и награду — простые вещички не будут прятать за магическими замками.

Но торопиться не стоило. Искатель артефактов прекрасно знал, что любое сокровище скрывается за кучей ловушек и защитных механизмов. К тому же, по счастливой случайности ему в руки попала табличка, в которой как раз и говорилось о пяти стражах. Альт осторожно ступил за порог не сдержался от восхищенного возгласа.

За дверью тоннель заканчивался. Дальше стены и потолок пещеры целиком состояли из огромных валунов, покрытых мхом. Значит сюда хоть немного, но попадают солнечные лучи! Призрачное свечение, струившееся сквозь расщелины в каменных сводах потолка, скорее всего было светом Альры, второй луны, восходящей после полуночи. Парень осторожно прошел по дорожке, внимательно глядя под ноги и по сторонам. Пока ничего не происходило, но уже в следующее мгновение он заметил подземника, лежащего впереди. В ту же секунду у Альта в руках появился кинжал, но его страх оказался напрасным. Подземник был мертв. Подойдя ближе, Альт увидел возле него обугленную рогатину, покрытую медью. Рядом стоял постамент с креплениями. По всей видимости, для этой самой рогатины.

— Первый страж обманет, — вспомнил Альт, — видимо, здесь лежала рогатина, на которой наложили магическую защиту. Подземник пробрался сюда, схватил яркую вещицу и поплатился жизнью за это. Жестоко, но подземелья не прощают подобной халатности. Любой искатель артефактов не попался бы на такую уловку, поэтому Альт предпочел бы, чтобы сюда никто не проникал вообще, чем увидеть, что первая ловушка обезврежена. Может и остальные ловушки обезврежены, а встреченные подземники утаскивали то малое, что осталось от клада?

— Второй страж измельчит, — произнес Альт, глядя вперед. Он поднял обугленную рогатину, которая теперь не представляла никакой опасности и уже тем более, ценности, и принялся прощупывать дорогу. Всего за несколько шагов от первой ловушки искатель артефактов натолкнулся на вторую. Рогатина зацепилась за тонкую нить и запустила в действие жуткий механизм. Лезвия с готовностью вылетели из почвы и разрубили рогатину, словно тонкую веточку.

— Впечатляет! — произнес Альт, сделав комплимент неизвестным архитекторам, создавшим эти ловушки. — Две ловушки пройдены, остались еще три.

Дальше дорога снова уходила вниз. Огромные валуны уступали место тоннелю, высеченному неизвестными строителями в самой горе. Высотой он был не больше двух метров, поэтому Альту приходилось с опаской поглядывать вверх, чтобы не задеть его головой. Вдруг спуск резко завершился и начался такой же резкий подъем. Поглядывая вверх, он едва не пропустил очередную ловушку. И снова плита в полу. Альт решил не испытывать судьбу и просто переступил плитку. Оказалось, не зря. Через пару метров подъем завершился, и Альт оказался в окружении тех же валунов, только по другую сторону горы. А перед выходом из тоннеля на спусковом механизме стоял валун идеально круглой формы. Учитывая вес этого валуна и угол наклона, по которому ему предстояло катиться вниз, этого оказалось бы достаточно, чтобы раздавить не только Альта, но и еще с десяток воинов, облаченных в доспехи.

— Третий страж пройден! — радостно воскликнул Альт, — теперь оставалось только двое. Дорога уходила в сторону и снова спускалась вглубь.

«Неужели придется проходить сквозь эту гору еще раз?» — мелькнуло в голове Альта, когда он спускался вниз.

— Что дальше? «Четвертый — сгорит», — процитировал Альт, надпись, увиденную на табличке, — чего же ждать от следующей ловушки? Гейзер? Магическую ловушку?

Тем временем, дорога стала куда шире, но появилась другая проблема. Вокруг было совершенно темно и непонятно куда идти, к тому же ощущалась странная слабость. С каждым шагом становилось теснее и тяжелее дышать. У Альта в глазах заплясали круги, а пульс участился. Искатель уткнулся в плащ и жадно задышал. Кажется, это были какие-то ядовитые испарения, сочившиеся из недр.

— Погибель рудокопов! — воскликнул Альт, поняв, что испарения поднимаются из трещин в полу пещеры. Характер этого коридора не позволял испарениям подниматься выше и рассеиваться. Вместо этого они скапливались здесь. Дышать было тяжело, но уйти от сюда еще сложнее. Пол пещеры оказался изрезан трещинами и бороздами, сквозь которые газ поднимался вверх.

Альт призвал огонек и осветил себе дорогу. Не было сомнений, если бы он зажег факел, то мощный взрыв газа навеки похоронил бы его здесь. К счастью, магический огонек не горел, а излучал свет. Благодаря этому самому свету Альт увидел впереди множество небольших ям, которые теперь можно было обойти. Искатель осторожно пересек коридор и вышел наверх. Осмотревшись, парень заметил, что оказался в знакомой обстановке валунов, заслонивших собой солнечный свет. Только сейчас он позволил себе упасть на землю и жадно вдыхать чистый воздух.

— Четвертый страж не сожжёт, — ответил Альт и рассмеялся. Голова еще была тяжелой, словно налитой свинцом, но самочувствие улучшилось.

«Солнечный свет? — Альт только сейчас задумался о том, что сюда проникали солнечные лучи, — неужели там, наверху, уже рассвет? Как долго я скитался здесь в поисках неизвестных сокровищ? Даже если я обойду все ловушки, получу ли я достойную награду? Я только теряю здесь время, когда моему другу и принцессе угрожает опасность. Я должен освободить Велимудра и в конце концов, выполнить заказ.

Впереди оставался всего один страж. Альт не забывал об этом.

— Хитрейший из тех, спасаться от смерти заставит он всех, — прочел искатель, посмотрев на табличку, — что же, посмотрим, что это за страж такой. Альт окончательно пришел в себя после коридора, заполненного газом, и уверенно зашагал вперед. Но торопиться было некуда. Его путь наконец завершился. Вперед стояла каменная статуя высотой с человеческий рост. Руки статьи были вытянуты вперед и повернуты ладонями вверх. На ладонях лежало копье длиной около двух метров. Вся его поверхность, казалось, была покрыта металлом. Забыв на мгновение об опасности, Альт подошел поближе, чтобы рассмотреть надписи на копье. Посередине рукояти красовались едва заметные пять символов, значение которых искателю артефактов разобрать не удалось. Вершину копья увенчали четыре лезвия посреди которых находилась жемчужина.

— И как же тебя взять, штуковина? — задумчиво протянул парень, — нельзя же просто так взять и забрать. Где-то кроется пятый страж.

На какое-то время Альт задумался. Взмахнув рукой, он резко направил огонек в сторону копья. Магический светильник облетел вокруг копья и вернулся. Нет, здесь должно быть что-то более сложное.

— Пятый страж хитрее тех. От смерти спасаться заставит он всех, — протянул Альт, — ай, ладно. Давай посмотрим, что ты за страж такой.

Парень подошел к статуе и взял копье в руки.

— Верни-и ко-о-опьё-ё-ё! — глаза статуи открылись и ее рев прогремел на все подземелье.