Искатель артефактов

Глава 14. Чудесное знамение

Фатих выругался, когда в воинов из его отряда полетели стрелы. Он до последнего надеялся, что беглецы попытаются пройти как можно дальше, не останавливаясь в поисках убежища, и сражения удастся избежать. Стоя на торговой площади Магдабара в числе стражей, он видел как торговец выкупил из рабства около сотни мужчин и женщин, купил для всех лошадей, еды, а для мужчин — оружие и доспехи. Собрать почти сотню вооруженных воинов вот так, с нуля, было очень затратно. Фатих никогда в жизни даже не видел подобных денег, хотя в казне правителей они определенно были.

Оказалось, что и в этот раз не увидел. С заходом солнца золото превратилось в камень, а за дерзким фальшивомонетчиком отправилась погоня, в которую помимо воли самого Фатиха включили и его. Теперь же ему предстоит сражаться против вооруженных людей, которые еще вчера были рабами и безвольно ждали своей участи. Подставляться в качестве мишени для лучников ему не хотелось, поэтому он прижался к стене дома и принялся ждать. Где-то неподалеку вспыхнул огненный луч, попав в одного из воинов из отряда Фатиха.

Неужели это и есть то самое Пламя Нарды, о котором рассказывали воины, отпущенные таинственным князем? Если это так, то они напали на самого князя Радоима, а Фатих был слишком хорошо наслышан чем кончились предыдущие встречи хорбарийцев с отрядом, возглавляемым этим человеком. Их судьбу он повторять не хотел, поэтому решил попросту дождаться, пока ему выпадет шанс сдаться. Отступать он и не думал. Все-таки он воин, к тому же Рангир наверняка следит за боем со стороны и заметит проявление трусости с его стороны. А трусов и дезертиров убивали в первую очередь, они даже не входили в число тех, кого казнили за невыполнение приказа.

Возможно хорбариец смог бы дождаться пока бой стихнет, если бы в соседнем доме не скрывались беглецы. Они выскочили на улицу и бросились на своих врагов. Фатиху пришлось обнажить свою саблю и кинуться в бой. Он ловко отразил выпад мечом, изогнулся и ударил противника по ногам. Тот явно не ожидал удара снизу и упал, схватившись за рану. Над головой просвистела стрела, впившись в другого хорбарийца, стоявшего у Фатиха за спиной. Если бы страж не нагнулся, чтобы нанести свой коварный удар, эта стрела попала бы в него.

Сразу двое противников набросились на стража Магдабара. Он ловко отбивал выпады и даже смог ранить одного противника, но тут стрела попала в него, прошив плечо и заставив выпустить саблю из рук. Уже в следующее мгновение удар булавы сбил с ног и вышиб дыхание.

Фатих упал на спину. К его счастью, в пылу боя о нем забыли, но положение хорбарийца оставалось незавидным. Рана кровоточила, пошевелить рукой после полученного удара он не мог. Страж лежал на земле и слушал, как бой приближается к развязке. С большим трудом, превозмогая боль и едва не теряя сознание, он сломал стрелу, прошившую руку насквозь и вытащил ее из раны. Кое-как ему удалось пережать раненую руку, чтобы замедлить кровотечение.

Помогут ли ему победители? От беглецов и фальшивомонетчиков помощи ждать вряд ли стоит. Скорее всего они его прикончат в отместку за все лишения, которые им пришлось пережить, хоть сам Фатих и не виновен в их пленении. Как ни было грустно сознавать, но от своих товарищей помощи также ждать не стоило. Скорее всего Рангир оставит его умирать, чтобы не возиться с тяжело раненым.

— За Радоим! — клич огласил окрестности и прибавил сил защищавшимся. Неужели беглецы победят? Их же было меньше, они были вымотаны, без должной тренировки и дисциплины. Как им удалось оказать столь яростное сопротивление? Похоже, Рангир проиграл тактически. Фатих нашел в себе силы, чтобы немного подняться и осмотреться вокруг. Утреннее солнце достаточно освещало окрестности, чтобы можно было рассмотреть происходящее на поле боя. Но разве может быть столько света от солнца? Страж повернулся и посмотрел туда, где над горизонтом поднималось огненное светило. В его сторону приближался еще один источник света.

— Феникс! — Фатих выпалил это слово, не в силах поверить своим глазам. На мгновение он даже забыл где находится, и что ему в этом положении лучше не привлекать внимания. Он слышал рассказы об этой чудесной птице, но и поверить не мог, что эти рассказы окажутся правдой. Они существуют! Тем временем, птица взмыла высоко над полем боя и описала круг по его периметру. Феникс спустился на землю возле того самого фальшивомонетчика, одурачившего Магдабарских купцов, и принялся петь. Фатих почувствовал легкое покалывание в ране. Посмотрев на руку, он увидел, что стрела пробила руку навылет, а сама рука посинела из-за тугой перевязи. Но случилось чудо! Рана начала затягиваться.

Пение феникса казалось мелодичным и чарующим. Страж сам не обратил внимание, как раскинулся на траве и закрыл глаза. Легкое покалывание иногда переменялось жжением там, где были раны. Но он больше не испытывал боли, а его тело наполнялось силой. Птица закончила свою песню, взмыла в воздух и, сделав круг вокруг сражавшихся, улетела прочь. К своему удивлению Фатих почувствовал, что теперь не чувствует боли, а его раны затянулись, не оставив даже шрамов на теле. Невероятно, но он смог подняться!

Альт увидел, как феникс сделал круг, описав поле боя и опустился возле него, начав петь. Раны стали затягиваться в то же мгновение! Парень почувствовал легкое покалывание в руке, где красовалась едва затянувшаяся рана, оставленная подземником, покалывание и едва ощутимое жжение в боку, где еще болела рана, оставленная Нариманом. Конечно же, стала затягиваться и свежая рана, полученная в этом бою. Альт еще несколько минут просто лежал и наслаждался пением птицы, не в силах подняться на ноги. Что-то теплое, похожее на грелку, согревало его руку. Как бы ни хотелось посмотреть на этот источник тепла, сил, чтобы встать совершенно не было. Но вскоре феникс закончил свою песню и взмыл высоко в небо. Только тогда искатель понял, что может подняться. Осмотревшись вокруг, он увидел яйцо с золотистой скорлупой. Казалось, оно переливается на свету, отражая солнечные лучи.

— Яйцо феникса! — воскликнул Альт, не в силах поверить в собственную удачу. Птица сама принесла его к нему. Это знак!

Воины, пораженные чудесным явлением, стали собираться вокруг Альта. На какое-то мгновение они забыли, что еще несколько минут назад были смертельными врагами друг другу.

— Бывают же чудеса! — воскликнул Троян, глядя на яйцо в руках Альта.

Парень поднял голову и осмотрел всех, кто был рядом с ним. Даже старик Микула выбрался из своего жилища, чтобы своими глазами увидеть источник разбудившей его песни. Казалось, он стал выглядеть немного моложе и перестал горбиться.

— Это знамение, — произнес Альт, — я читал о том, что феникс, или жар-птица, как называют ее в Радоиме и некоторых других странах, появляется во времена больших перемен. Мир изменится.

Все молчали, слушая искателя артефактов. Он посмотрел на хорбарийцев, которые стояли и не знали что делать дальше. Их предводитель пал в бою, и теперь им нужно было либо бежать, либо сдаваться. Надежды на победу уже не оставалось.

— Вы можете возвращаться домой, если сложите оружие, — слова искателя звучали уверенно и твердо. — Сейчас вы сами видели, что мир Нарды не делает различий между Радоимом и Хорбаром, между бывшими рабами, жаждущими свободы и их угнетателями. Песня феникса исцелила всех раненых, несмотря на принадлежность к стране, вашим взглядам и роду деятельности. Довольно жестокости и кровопролития. Вы можете уйти, но больше никогда не поднимайте меч против Радоима и против четных людей.

Хорбарийцы поклонились и поспешили прочь. Альта не интересовало куда они отправятся. Он видел, что никто из них не решится напасть снова после пережитого и увиденного в Суходоле. Лишь один из них остановился в нерешительности. Искатель повернулся к нему, ожидая вопроса.

— Меня зовут Фатих. Я страж из Магдабара. До этого момента я считал вас фальшивомонетчиками, но этот случай с раной и фениксом… Он заставил меня взглянуть на это иначе. Конечно, это может прозвучать нелепо, но я хочу идти с вами.

— И что ты планируешь делать дальше?

— А чем я могу быть полезен? — поинтересовался Фатих.

— В Белограде понадобится много рабочих рук. Если ты хочешь идти с нами, дай клятву, что никогда не причинишь вреда радоимам и всем четным людям.

— Клянусь, — Фатих в точности повторил слова клятвы.

— Хорошо, можешь идти с нами, — Альт протянул руку хорбарийцу и тот крепко сжал ее.

— Сколько лет живу, впервые такое вижу! — произнес Микула, прервав молчание. — Жар-птица, чудесное исцеление, радоимы больше не дерутся с хорбарийцами, а стоят чуть ли не обнимаются… Чудеса. Можно подумать, что спятил на старости лет, ан нет, взаправду все!

— Микула, идем с нами в Белоград, — предложил Альт. — Мы восстановим его и он снова станет таким же прекрасным, как прежде.

— Э, нет, — ответил старик. — Я останусь здесь. Мои предки родились и умерли здесь, я родился здесь и здесь же и умру. Если уж решите возродить Суходол, вы знаете где меня найти. Конечно, если я доживу до этого момента.

— Со временем и это произойдет, — ответил парень, — но сейчас нам нужно торопиться в Белоград. Думаю, там нас уже ждут.

Белые стены Белограда было видно издалека если двигаться по южному тракту. Приближаясь к городу, всадники замедлили движение, чтобы жители города не спутали их с хорбарийцами. Альт ехал, сжимая в правой руке копье, а левой он прижимал к телу замотанное в плащ яйцо феникса. От него исходило необычное тепло. Увидев город, он заметил, что внешний вид немного изменился за несколько дней. Некоторые дома в центральной и северной части города красовались новыми крышами, построенными на скорую руку из сосновых бревен. Над городом поднимался дым от костров, а на всю округу были слышны звуки обычного небольшого городка.

Где-то был слышен стук топоров, где-то звонко звучали молоты, ударяющиеся о сталь. В Белограде появились кузнецы? Куда-то торопились женщины, перекликаясь между собой, скрипели старые колеса телег, а работники спорили о том, как лучше выполнить работу. На какое-то мгновение Альт представил каким был город до того, как был разрушен. Тысячи людей ежедневно ходили по его улицам, торопясь по своим делам, по вечерам устраивались концерты известных бардов, на торговой площади не стихала торговля. Многие путники покидали город или находили здесь ночлег. Белоград, разросшийся у подножья холма и на его вершине, был прекрасен.

Альта и его спутников заметили издалека. Часовые передали о приближении большого отряда, и многие жители оставили на время свою работу, потянувшись к оружию.

— Это Альт! Гордей и Троян с ними! Это наши! — дозорные узнали в путниках своих и впустили их в город через сбитые наспех ворота. Процессия двигалась по узким улочкам по одиночке, чтобы протиснуться между узкими стенами, растянувшись едва ли не на полверсты. Наконец, они остановились на главной площади. Велимудр уже встречал их.

— Хвала небесам, вы уцелели! Я вижу, вы вернулись с подкреплением!

— Это все идея Альта, — признался Гордей. — Это он придумал освободить пленников из рабства и вернуться с ними домой.

— Но откуда столько золота?

— Платить врагу? Только сильнее его сделали! — пробурчал кто-то из толпы.

— Золото ифрита, — ответил Альт и улыбнулся. — Теперь торговая монополия Магдабара на юге Нарды под большим вопросом, а для всех торговцев города мы — злейшие враги.

— Где Варда? Альда с ней? — Альт первым делом поинтересовался о судьбе девушек.

— Да, они добрались сюда всего за пару часов до вашего приезда. У них выдалась тяжелая дорога, но они справились. Сейчас они отдыхают наверху, — Велимудр кивнул, указывая на холм, где располагались княжеские палаты. — Там мы сделали временный лазарет и место для отдыха. Благо, места свободного много.

— Так это и есть тот самый князь, о котором нам говорили? Он ведь еще мальчишка совсем! — из толпы вышел высокий и статный мужчина лет тридцати пяти и презрительно осмотрел Альта. — Что ты прячешь там, аки вор?

— Я не вор и эта ценность принадлежит мне по праву, — ответил Альт, доставая из пол плаща сокровище. — Это яйцо жар-птицы!

— Что нам эта диковинка? — губы собеседника искривились в ироничной ухмылке.

— Альт, покажи им свой талисман, — попросил Велимудр.

Парень достал талисман из-за пазухи и продемонстрировал собравшимся. Некоторые даже бросили работу, чтобы посмотреть на него ближе. Толпа собралась вокруг искателя.

— И что нам с того талисмана? Он мог запросто украсть его! — воскликнул мужчина.

— У тебя какие-то заморочки по поводу воровства? — поинтересовался парень.

— Не смей мне тыкать, щенок! Я едва ли не вдвое тебя старше! Где твое уважение?

— А ты его заслужил? — Альт удивленно вскинул бровь.

— Не с того ты начинаешь… «князь», — последнее слово мужчина специально произнес с показательным презрением.

— Послушайте, — Альт осмотрел собравшуюся толпу. — Я не собираюсь никем править и кому-то приказывать. Как я понимаю, многие из вас оставили свои дома в Дивополье и Веколесье ради того, чтобы освободить Радоим и восстановить его. Если вы пришли сюда не за этим, то можете уходить уже сейчас.

— Кто дал тебе право решать за нас? — взревел собеседник. — Каждый из нас пришел потому, что сам этого захотел.

— Можно я ему врежу? — вмешался Троян.

— Не стоит, — ответил Альт. — Если он этого захочет, мы можем поговорить с ним с глазу на глаз. Как тебя зовут?

— Мантирук! — гордо произнес мужчина. — Я с радостью приму твой вызов и покажу, что ты просто мальчишка, который и гроша не стоит.

— Погодите, — Велимудр вмешался в спор, понимая, что ситуация выходит из-под контроля, — Альт спас многих из нас. Я лично и многие люди из Радоима, Нерсвинта и Норгарда обязаны ему своей свободой. Он спас Гордея, Трояна и Варду. Он вернул принцессу Нерсвинта из лап хорбарийцев и хоть и обманом, но смог освободить более сотни человек из рабства! Альт доказал, что заслуживает уважения. К тому же, в его руках Пламя Нарды!

Окружающие ахнули, посмотрев на копье. Легенды о Пламени Нарды знали все радоимы.

— Что за сказки ты рассказываешь нам, старик! — возмутился Мантирук. — Это все легенды, которые придумали барды и подобные им бездельники. Этого нет на самом деле.

— Пламя! — Альт вскинул руку вверх и приказал огненному лучу вырваться из копья и полететь высоко вверх.

Люди, увидевшие это чудо, упали на землю.

— Ладно, посмотрим на что ты сам годишься, — произнес Мантирук, но теперь ег оголос звучал настороженно. — Или ты испугался?

— Вот и нет. Я готов.

— Только копье свое оставь, — потребовал спорщик. — Будем биться на кулаках.

Мантирук был немного выше ростом Альта и едва ли не в половину шире в плечах. Очевидно, что он имел преимущество и надеялся побороть своего противника в кулачном бою.

— Идет! — согласился Альт.

Спорщики вышли на середину площади и оголились до пояса. Альт отметил, что там, где до встречи с фениксом были раны, не осталось даже крошечных шрамов. Может, и следы от ожогов на ногах тоже пройдут?

— Будем биться до тех пор, пока кто-то из нас не сможет стоять на ногах, — произнес Мантирук, и Альт кивнул, принимая правила.

Мужчина заревел и бросился вперед, стремясь сократить дистанцию и ошеломить противника, но для Альта такие драки были не впервой. Он ловко проскочил под рукой соперника и перекатился через плечо. В следующее мгновение руки борца сомкнулись со звонким хлопком на том месте, где секунду назад стоял Альт, но тот был уже за спиной Мантирука. Он мог бы воспользоваться случаем и ударить в спину, но посчитал это бесчестным.

Противник сразу же развернулся и нанес быстрый удар. Альту удалось уклониться, но этот удар был обманкой. Мантирук немедленно выпрямил правую руку, нанося мощный удар по лицу парня. Тот отскочил в сторону, получив сильный удар в челюсть.

— Ну что, я тебя научу уму-разуму, мальчишка, — произнес драчун.

Альт лишь улыбнулся в ответ. Теперь он знал, что его соперник — правша, и у него созрел план. Парень намеренно сместился вправо, провоцируя Мантирука нанести удар его главной рукой, но к удару он был готов. Искатель уклонился от удара, а кулак со свистом рассек воздух возле уха. Еще бы немного, и он бы ударил Альта по голове. Но в голове у искателя артефактов уже сложился план. Он немедленно перенес вес на левую ногу и со всей силы ударил по коленной чашечке противника.

Мантирук заревел от боли, а руки непроизвольно дернулись вниз, открывая голову. Парня не пришлось просить дважды. Вложив всю силу в удар, он ударил в челюсть. Кулак пронзила боль и показалось будто кости сейчас сломаются от удара, но кулак оказался крепче челюсти. Мантирук упал на землю, а из его рта вытекла струйка крови. Прошло пару секунд, но он даже не попытался подняться, а лежал держась за лицо.

— Я еще раз повторю, — произнес Альт, осматривая всех, кто следил за поединком. — Да, я потомок князя Борислава и никто не посмеет отобрать у меня честь называться его сыном. Но я не настаиваю на том, чтобы править вами. Вы вольны выбрать князя самостоятельно. Я позвал вас сюда не для того, чтобы вы преклонялись передо мной. Я хочу помочь вам освободить Радоим.

— Меня знают многие, — Гордей вышел из толпы и осмотрел собравшихся. — Долгие годы я возглавлял сопротивление здесь, в Радоиме, и часто появлялся у ваших дверей, когда судьба приводила меня в Дивополье или Веколесье. Я хочу сказать, что лучшей кандидатуры на роль князя, чем Альт, нам не найти. Он заслуживает это право не только по праву рождения, но и заслужил в многочисленных боях и подвигах. Я готов назвать его своим князем.

С этими словами Гордей подошел к Альту и преклонил перед ним колено.

— И я готов! — вмешался Троян. — Видели бы вы его в деле!

Альт улыбнулся, вспомнив как бородач реагировал на него поначалу.

— Решим это на общем собрании, — вмешался Велимудр. — Пусть каждый выразит свое решение.

Парень кивнул головой, соглашаясь со старцем. Он подошел к своему противнику, который уже пришел в себя и протянул ему руку, предлагая помощь, но Мантирук, шатаясь, поднялся сам.

— Он горделивый и вспыльчивый, — ответил Велимудр. — В бою был бы ценным союзником, но в миру не сложилось.

— Ничего, у нас хватит воинов, чтобы выстоять, — ответил парень, провожая взглядом своего соперника.

— Альт! — знакомый голос, вырвавшийся из толпы, заставил Альта в мгновение ока развернуться.