Искатель артефактов

Глава 20. Дорога домой

— Как самочувствие? — поинтересовался Альт, когда Троян забрался в седло.

— Кажется, нормально, — прошипел бородач, превозмогая боль.

— Ага, я вижу.

— Правда, в порядке!

— Нет, это не годится. Ты не сможешь терпеть боль всю дорогу до самого Белограда, — запротестовал Альт. Он помог другу спуститься на землю.

— Но и оставаться в Ниерсе мы тоже не можем. Нас ждут дома! Похоже, придется тебе оставить меня здесь.

— Попросим повозку у герцога, чтобы добраться до Крайвинда, а там купим собственную. У меня припрятано немного денег неподалеку от деревни. Той суммы точно будет достаточно. Твоя задача — лежать и наслаждаться путешествием, пока я буду управлять повозкой.

Фарна удалось найти возле королевского дворца. Он отдавал приказы воинам, собирающимся в поход. Увидев Альта и Трояна, опиравшегося на палку, он обрадовался.

— Друзья! Рад вас видеть. Народ Нерсвинта в долгу перед вами.

— Пустое. Мы сделали что должны были.

— Правда, моя рана не входила в наш долг, — съехидничал Троян, вызвав улыбки на лицах собеседников.

К слову, Альт, я совсем позабыл о нашем старом уговоре. Ты ведь получил от меня задание и выполнил его. Тебе полагается награда. Фарн тут же распорядился, чтобы слуга принес сотню золотых монет из казны.

— Возьму взаймы у принца Красиуса, а потом отдам ему, когда доберемся до Златодола, — объяснил герцог.

— Не стоит, я уже получил куда больше, чем сотня золотых, хоть это и крупная сумма, — ответил Альт.

— Уговор есть уговор! Данное слово нужно сдержать. Ты же выполнил свою часть уговора.

— По рукам, — согласился Альт, прикидывая, как лучше потратить полученные деньги. — Но у нас есть еще одна просьба. Раз уж у меня появились деньги, я хочу купить у вас повозку. Нам нужно добраться до Белограда. Лошади у нас есть, но Троян не сможет ехать верхом, да и родители если согласятся ехать, им лучше будет ехать на повозке, чем на лошадях.

— Задача сложная, — признался Фарн. — Мы как раз собираемся в Высокогорье, и нам нужны лошади и повозки, чтобы взять как можно больше воинов, снаряжения и провизии. Но одну повозку мы найдем. Вы помогли нам отстоять Ниерс, поэтому мы дадим ее вам бесплатно в знак благодарности.

— Благодарим вас за этот знак, — поблагодарил Альт.

— Кстати, о ценностях, — произнес Фарн. — Я видел какой эффект произвело Пламя Нарды во время обороны города. Учитывая свою любовь к артефактам, я готов отдать за эту вещь две сотни золотых, но, полагаю, вопрос о продаже этого артефакта не уместен?

— Все верно, — согласился Альт. — Я не собираюсь продавать копье.

— В таком случае, мне остается лишь порадоваться за его владельца. Вы обладаете поистине уникальной вещью, господин Неверс.

— Когда отправляемся? — Альту захотелось перевести разговор в другое русло и не возвращаться лишний раз к его чуддесной находке.

— Мы отправляемся через пару часов. Вы можете добраться до Златодола вместе с нами. Там мы заночуем и отправимся на север.

— По рукам, — согласился Альт и зашагал в сторону конюшен.

К обеду они покинули город и отправились в составе каравана к Златодолу. Впереди ехали конные воины и повозки с пешими солдатами. Всего собралось около двух тысяч человек. Повозка Альта и Трояна ехала в конце колонны, смешавшись с обозом. Бородач сидел на облучке и хмурился, всем своим видом выражая недовольство.

— Если бы поехали сами, уже давно бы больше половины пути преодолели, — бурчал он, ерзая на месте. Из-за жары пот попадал в рану и вызывал болезненные ощущения.

— Зато вместе ехать куда безопаснее, — возразил Альт, принимая поводья у друга. — Иди полежи немного, тебе нужно восстанавливать силы.

До самого поворота на Златодол друзья следовали за армией Нерсвинта. Несмотря на желание поскорее добраться домой, они решили заночевать в Златодоле, укрывшись за надежными крепостными стенами. Спали прямиком в крытой повозке, раздобыв немного соломы, чтобы подстелить в качестве кровати. Разместиться в постоялом дворе Троян отказался, ссылаясь на то, что повозку могут украсть. На самом же деле он не привык спать в таких тесных и шумных помещениях.

Но даже несмотря на столь незатейливое ложе, Альт проспал до самого рассвета, не открывая глаз. Сказывалась усталость и переживания, обрушившиеся на его плечи за последний месяц. Троян растолкал его уже утром. Альт раздобыл еды в местном постоялом дворе обменяв некоторые вещи из своего рюкзака на порцию горячей каши с маслом и пару кусков жареной свинины. Даже Троян вынужден был признать, что за последнюю пару недель не ел ничего более вкусного. Подкрепившись, они продолжили свой путь.

С армией герцога их пути разошлись. Они попрощались с Фарном и пообещали наведаться в гости, когда времена станут поспокойнее. Проводив взглядом стройную колонну, уходящую на север, Альт тронул поводья, и они отправились дальше. Искатель не был в Крайвинде несколько дней, поэтому сейчас он волновался. Вдруг хорбарийцы снова напали на деревню? Как там Рея и Дивар с Корой?

Остановившись у дома, где нашли приют его родители, он увидел, что Дивар шагает к нему. Он немного увереннее становился на ногу, но все еще прихрамывал. Соскочив с повозки, Альт обнял отца.

— Папа, у меня есть предложение. Я хочу предложить вам перебраться в Белоград, — парень наконец-то решился рассказать Дивару о своих приключениях все.

— Я знаю, — Дивар улыбнулся. Рея заходила к нам и рассказала о твоих планах.

— И Рея тоже поедет! Представь, там ты сможешь отстроить свой постоялый двор, и он будет первым во всем Белограде! Даже не так. Он будет первым во всем Радоиме!

— Это потому что других просто не будет, — отметил Дивар и рассмеялся. Но его лицо тут же стало серьезным. — Вообще, я думал об этом. Но мне тяжело срываться с места. Да и потом, ты думаешь, что брать с собой Рею будет хорошей идеей?

Альт даже замер, не понимая к чему клонит отец. Девушка всегда была не только самым верным и близким другом Альта, но и отличной помощницей в «Сытом путнике». И Дивар, и Кора ценили ее и всегда хвалили.

— Рея любит тебя, Альт, — ответил Дивар, когда парень поинтересовался у него о причинах таких выводов. — Ты думаешь, будет справедливо взять ее с собой, когда ты собираешься жениться на другой?

Альт даже рот открыл, не ожидая такого ответа.

— На ком это? — удивленно спросил он, когда речь вернулась к нему.

— Ясно на ком. На Альде! Ты ведь теперь князь Радоима. Король Конрад убит, принц Красиус пропал. Если ты женишься на Альде, то сможешь претендовать на корону Нерсвинта.

— Но ведь она еще совсем маленькая, — ответил Альт и рассмеялся. Его почему-то позабавила эта мысль. — К тому же, Красиус нашелся, но сейчас это совсем неважно. И кто же придумал такую утку?

— Маленькая или нет, но она — принцесса. А этот брак может быть выгоден обоим королевствам. Это придумал Хильб, а староста Корг его поддержал. Все уже судачат о вашей скорой свадьбе и косятся на Рею, как на прокаженную.

— Глупости это, — Альт изменился в лице, а его вид принял суровый облик. — Я не собираюсь ни на ком жениться ради статуса. К тому же, я еще не князь. Жители Радоима должны сделать свой выбор на народном вече.

— Разве так выбирают князей? — удивился Дивар.

— В Радоиме князем может стать прямой потомок князя или же другой человек, которого выберут на всеобщем собрании. Я не хочу пользоваться привилегиями своего родного отца. Пусть люди сделают свой выбор, основываясь на собственном желании.

— Это интересно. — задумчиво произнес Дивар. — Я не думал, что где-то правителей могут выбирать. Так все же, что с Реей?

— Она едет с нами, если пожелает, конечно.

— И?

— И станет моей женой, если…

— Никаких если! — Дивар перебил сына, подняв палец вверх. Рассмеявшись, он крепко обнял его.

Альт отправился к Рее домой. Девушка ждала его, по привычке выглядывая из окна. Войдя в дом, парень остановился в нерешительности.

— Поздравляю, Альт, — тихо произнесла девушка, устремив взгляд в пол. — Теперь ты один из самых влиятельных людей Нарды. Я всегда верила, что в тебе скрывается эта сила, способная менять мир вокруг себя.

— Рея, я… — слова почему-то застревали комом в горле, — я приехал за тобой.

— Зачем? — девушка подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— Потому что я люблю тебя и хочу на тебе жениться.

В доме воцарилась тишина. Все, кто находился рядом, стали невольными виновниками разговора. Сейчас они чуствовали себя неуютно.

— А как же Альда?

— Откуда мне знать? — когда Альт наконец признался в своих чувствах, ему стало легче дышать. Сейчас он даже смог улыбнуться. — Она маленькая девочка, которая когда-нибудь станет взрослой и встретит своего принца. Или, быть может кузнеца, сапожника, воина… Я не знаю как сложится ее судьба. Но что я точно знаю, так это то, что хочу быть рядом с тобой. Сколько себя помню, мы всегда были вместе и я боялся признаться, вдруг ты бы отстранилась от меня…

Вместо ответа девушка бросилась на шею Альту и крепко обняла его. Когда она вышла на улицу, сжимая руку Альта, ее глаза были мокрыми от слез, но сияли от радости. Родители Реи собирали свои вещи, чтобы отправиться с девушкой в Белоград. Они были рады счастью своей дочери и считали Альта прекрасным избранником для своей дочери.

Перед тем, как отправиться в путь, Альт ненадолго покинул Крайвинд и заглянул в дупло одного из деревьев в глубине рощи возле деревни. Восемьдесят золотых, бережно спрятанных там, все еще дожидались своего хозяина. Теперь пришло время пустить их на дело. Парень надеялся открыть свою собственную лавку искателя артефактов, но теперь они были нужны ему для того, чтобы восстановить Белоград и прокормить всех, кто останется в городе на зиму.

— Прощайте, односельчане! — произнес Дивар, садясь на облучок повозки, купленной им втридорога у старосты — жадный староста не хотел расставаться с лошадьми и повозкой. — Если кому из вас случится побывать в Белограде, ищите постоялый двор «Сытый путник»! Там вас всегда будет ждать вкусная еда и бесплатная комната для ночлега!

Отсалютовав немногочисленным провожающим, обе повозки отправились в путь. В одной из них уместилась Рея со своими родителями. Ею управляли Альт и Троян. А в другой повозке, груженной вещами, ехали Дивар и Кора. Теплый ветер трепал раздувал ткань, покрывавшую повозки, а солнце приятно согревало спину.

— Альт, тебе не кажется, что ехать по главной дороге слишком опасно? — побеспокоился Дивар, когда они покинули деревню.

— А мы и не поедем по ней, — отозвался парень.

Перебравшись через мост и отдалившись от Крайвинда на пару верст, Альт повернул на юг, куда вела узкая тропинка. Через полчаса они оказались на уже знакомой тропе, ведущей через Топкие болота. Правда, в этот раз Альт планировал проехать севернее, следуя по намеченной тропе, справедливо опасаясь, что повозки могут застрять в трясине если свернуть с более широкой дороги. От решения ехать по дороге, ведущей к Белограду, Альт отказался по вполне понятной причине — он, как и его спутники, опасался засады хорбарийцев, которых все еще могло быть достаточно в окрестных лесах.

Несмотря на желание поскорее добраться до Белограда, около полудня им все же пришлось остановиться, чтобы отдохнуть и подкрепиться. Место для стоянки выбрали неподалеку от дороги за небольшой рощей, скрывавших путников от посторонних глаз. Костер разводить побоялись, потому пришлось довольствоваться тем, что удалось приготовить без огня.

Пока остальные отдыхали, Троян забрался на невысокий холм, с которого хорошо было видно и лагерь, и дорогу на версту в обе стороны. Через некоторое время Альт присоединился к другу. Они укрылись в кустах орешника и осматривал окрестности.

— Увидел что интересное? — поинтересовался Альт, протягивая бородачу кусок вяленого мяса с хлебом.

— Пока ничего.

— Если все будет тихо, продолжим путь, — ответил Альт.

— Погоди, — прошептал Троян, понизив голос.

Парень посмотрел в ту сторону, куда смотрел его друг и припал к земле, скрываясь за ветками орешника. В трехстах шагах от них появился все тот же незнакомец в плаще и капюшоне, опущенном на глаза, которого они встречали в прошлый раз. Он снова направлялся по дороге в ту же сторону, куда шел при первой их встрече.

— Снова он! — прошипел Троян где-то над ухом. — В этот раз я точно хочу узнать кто он и что ему здесь нужно.

— У тебя что, других дел нет, как следить за кем попало? — удивился Альт.

— А нечего здесь шастать, — послышалось со стороны, где скрывался бородач. — Может, он затеял что-то недоброе? Иначе зачем ему прятать свое лицо?

Незнакомец действительно вел себя странно. Он постоянно оглядывался по сторонам и время от времени останавливался, чтобы проверить нет ли за ним слежки. В глубине души Альт только радовался, что они проехали по засохшей дороге и свернули в сторону, не приминая траву. Распознать насколько следы от их повозок были старыми незнакомцу вряд ли удалось бы.

— Давай хотя бы проследим за ним, — предложил Троян.

Искатель немного поколебался и кивнул, но тут же вспомнил, что его не видно в зарослях.

— Я только предупрежу остальных, — ответил Альт и осторожно начал выбираться из укрытия, старясь не задеть ни одной ветки.

Тем временем незнакомец направился дальше по дороге. И вскоре его силуэт скрылся за густыми зарослями.

— Куда же ты идешь? — пробурчал Троян, перебираясь от одного куста к другому. — Дальше дорога ведет только к Радоиму или к Хорбару. Зачем тебе в Радоим? И уже тем более странно, если ты идешь к хорбарийцам. Может, ты контрабандист или сбываешь награбленное?

Такой вариант вполне заслуживал право на жизнь, ведь среи торговцев ходили слухи, что хорбарийцы не гнушались торговать краденными вещами. Альт догнал его через минуту. Они вместе следили за незнакомцем, пробиравшимся куда-то в глубину Топких болот. Словно тени, друзья следовали всего в какой-то сотне шагов от незнакомца, стараясь не потерять его из виду среди густой растительности, обступающей тропу. Топот копыт заставил их прижаться к земле и затаиться. Либо кто-то еще передвигался по этой тропе, либо же навстречу незнакомцу направлялись его приятели.

— А ты говорил, что тропа тайная и никого здесь не будет, — прошептал Троян, укоряя друга. — Да тут целые отряды разъезжают!

— Тише ты, ничего не слышно! — шикнул Альт, заставляя бородача замолчать.

Из-за густых зарослей было плохо видно происходящее на дороге, но по звукам было слышно, что всадники встретились с незнакомцем и о чем-то оживленно спорили с ним. С удивлением для себя Альт узнал хорбарийскую речь. До него долетели отдельные слова на всеобщем: «засада», «нет», «дорога».

По всей видимости, хорбарийцы устроили засаду, но у них что-то не получилось. Что делал этот незнакомец здесь, на болотах?

— Смотри, он уходит! — Троян указал на фигуру незнакомца, который направлялся обратно в сторону Нерсвинта.

— Мне кажется, что это информатор, — поделился своими мыслями Альт. — Иначе зачем бы ему встречаться с хорбарийцами здесь. К тому же, после встречи с ними он отправился обратно.

— Догоним его и все узнаем, — отозвался Троян.

Друзья следовали за незнакомцем почти целую версту, стараясь как можно дальше отдалиться от хорбарийцев. Судя по стуку копыт, всадников было не меньше десятка, поэтому встреча с ними могла закончиться большими неприятностями.

Выбрав заросли, растущие возле самой тропы, Троян, устроился на ветви дерева, готовый обрушиться на незнакомца сверху. Тот оседлал лошадь и неспешно потрусил в сторону Нерсвинта, откуда недавно приехали Альт с друзьями. Искатель выскочил на дорогу, жестом приказывая незнакомцу остановиться. В это же время Троян спрыгнул на круп лошади и стащил всадника на землю. Отдернув капюшон, они замерли от удивления.

— Староста Корг! — Альт не мог поверить своим глазам. Неужели староста деревни якшался с хорбарийцами и рассказывал им обо всем, что происходило в деревне. Вот почему он так не любил расставаться со своими лошадьми, ведь ему в любой момент мог понадобиться скакун, чтобы добраться до Хорбара или встретиться с южанами здесь, среди Топких болот, вдали от посторонних глаз.

— Что вы делаете? — возмущенно произнес Корг, но его глаза выдавали растерянность и страх. Он с ужасом смотрел на Альта и Трояна, явно не ожидая встретить их здесь.

— Мы бы хотели задать тот же вопрос, — ответил Троян.

— Вы напали на старосту деревни. Вы знаете, чем вам это грозит?

— А вы якшаетесь с хорбарийцами, — спокойно парировал Альт. — Думаю, вы тоже догадываетесь, чем вам это грозит.

Корг замолчал. Если раньше он надеялся, что его встреча осталась в тайне, то теперь его надежды рухнули.

— А знаешь, Троян, давай отвезем его в Крайвинд и расскажем по чьей вине хорбарийцы напали на деревню. Ведь дом старосты они не тронули.

— У меня не было выбора, — начал оправдываться Корг, понимая, что его тайна раскрыта. — Они угрожали мне расправой.

— И как долго это продолжалось?

— Более месяца, — отозвался староста.

— Чего же они хотели сейчас?

Корг нахмурился и посмотрел на Альта.

— Ну!

— Если я вам скажу, они меня убьют! — ответил он и замолчал.

— А если не скажешь, это сделаем мы и прямо здесь! — ответил Троян, доставая из-за пояса нож.

По всей видимости, вид оружия произвел впечатление на Корга. Он попытался отстраниться и принялся беспомощно сучить ногами, стараясь оттолкнуться от земли.

— Они устроили засаду… Ждут вас.

— А ты сказал им, что мы поехали по главной дороге?

— Они и без меня ждали вас там, — ответил Корг. — А теперь они будут искать вас повсюду. Вам не добраться до Белограда!

— Хороший расклад, ничего не скажешь, — Троян в сердцах пнул старосту, выплескивая свое разочарование. — Радоиму нужен князь, а князь застрял тут и не может пройти, потому как ему перекрыли путь.

— С боем нам не прорваться, — произнес Альт, глядя туда, где дорога скрывалась за деревьями. — Возвращаемся обратно в лагерь. Будем искать пути, как пробраться домой.

— А с этим что? Может, выдать его хорбарийцам? Пусть сами разбираются. Или все-таки доставим в Крайвинд? Люди решат что с ним делать.

— Это подданный Нерсвинта, не стоит об этом забывать. В Крайвинд нам возвращаться нельзя. Если хорбарийцы узнают о том, что мы в деревне, они нападут на нее снова. Я не хочу никого подвергать опасности. Корг пойдет с нами. Как доберемся до Белограда, примем решение.