Искатель артефактов

Глава 22. Белоград

— Ты уверен, что мы здесь проберемся?

— Троян, ты снова за свое? — Альт сурово посмотрел на своего друга.

— Нет-нет, я не сомневаюсь в тебе, просто знаешь, когда ноги почти по колено в болотной жиже, а тропинки и вовсе не видно, то как-то не себе…

— Приходится выбирать. Или ехать по широкой дороге и встретиться с хорбарийцами, или же брести в обход по болотам, но без неожиданных встреч.

— Да уж, хорбарийцами я уже сыт по горло, — отозвался бородач.

После того, как планы хорбарийцев раскрылись благодаря пойманному старосте Коргу, Альту и его спутникам пришлось менять маршрут. Все сколько-нибудь пригодные для путешествий дороги оказались перекрыты, поэтому о том, чтобы использовать повозки, речи даже быть не могло. Пришлось оставить их в укрытии, среди густых зарослей, чтобы вернуться как-нибудь за всем добром в другой раз.

С собой путники взяли лишь немного продовольствия, золото, накопленное Альтом и теплую одежду — по ночам на болотах было невыносимо холодно, да и плотные плащи давали хоть какую-то надежду укрыться от вездесущих комаров, преследовавших путников в течение сего пути. Лошадей все же взяли с собой, погрузив нехитрый груз на них. На более безопасных участках мужчины вели скакунов за поводья, а женщины ехали верхом. Но когда дорога превращалась в сущее месиво, приходилось спешиваться, чтобы невзначай не свалиться вместе с лошадью в трясину.

Лишь староста Корг ехал верхом на свободной лошади, перекинутый через седло. Его руки и ноги были связаны, а рот заткнут кляпом, чтобы он не подал сигнал хорбарийцам, попадись они на пути. Старику приходилось несладко, ведь лошади часто проваливались, и он давно измазался в болотной жиже, но жаловаться ему не приходилось, так как он не мог произнести ни слова.

— Еще три сотни шагов, и устроим привал, — подбодрил своих спутников Альт. — Там впереди есть полянка, выступающая над водой. Можно будет присесть и набраться сил.

— Честно говоря, я бы шел, пока не убрался из этой местности, — отозвался Дивар, прихлопнув на своей руке очередного комара.

— Было бы неплохо, но в таком случае, нам придется идти еще часа три без перерыва. Мы сильно взяли южнее, чтобы обойти засады, и дорога стала длиннее по меньшей мере на десять верст.

Дружный вздох остальных возвестил о том, что обойтись без привала не выйдет. Добравшись до заветной поляны размеров не более тридцати шагов в диаметре, путники упали без сил. Переведя дух, они решились развести костер, чтобы поесть нормальной еды и, хотя бы дымом от костра отогнать вездесущих комаров.

— Жаль, даже воды нельзя нигде набрать. Чувствуете, как пахнет эта жижа? Ни за что бы не стал ее пить! — Троян принюхался и поморщился, уловив запах застоявшейся болотной воды.

— Той воды, что у нас есть, хватит на дорогу.

— Мы сможем хотя бы до ночи добраться до суши? — поинтересовалась Рея.

— Если выйдем через час, вполне.

— Нужно развязать Корга, пусть поест хоть немного, — девушка обеспокоенно посмотрела на своих спутников.

— А пусть бы и поголодал, ему, старосте продажному, не помешает, — отозвался Троян, который уже успел наладить опоры и повесить над огнем котелок.

— Погодите, а куда это наш староста собрался? — Дивар вскочил на ноги, увидев, как Корг откатился в сторону, к самому краю тропинки, по которой они шли, и спешно снимает с себя путы.

— Стой!

Но Корг уже успел освободиться. Каким-то образом ему удалось перетереть веревки на руках о застежку седла во время путешествия, и сейчас он освободил ноги от спутывавших их веревок. Поняв, что его попытку сбежать заметили, он решительно подскочил на ноги и попытался бежать, но тут же зашатался и присел в воду. Все же ноги затекли за долгое время бездействия и как бы старик их не разминал, все же привести их в порядок оказалось сложно. Альт за пару прыжков оказался рядом, но не успел схватить беглеца. Проявив невиданную прыткость, Корг оттолкнул его в сторону и побежал прочь, то и дело падая в болотную жижу.

— Уйдет! — воскликнул Троян бросаясь в погоню. — Остановись, болван! Ты же не уйдешь далеко по болотам!

— Катись к василиску в глотку! — закричал Корг, перескакивая с кочки на кочку.

Он пытался бежать как можно скорее, рассчитывая, что никто не бросится за ним в погоню.

— Альт, стреляй в него! — закричал Троян, — Уйдет!

— Куда ему тут уйти, среди болот? Никуда он от меня не денется, — как бы староста не пытался сбежать, искатель уже догонял его.

Альту оставалось сделать не более десятка шагов, чтобы схватить Корга за шиворот, но тут старик оступился, прыгнув на очередную кочку и полетел в воду. В одно мгновение он с головой погрузился вниз. Парень засучил рукава и пошарил рукой в воде, надеясь схватить тонущего Корга, но безрезультатно.

— Ушел? — Троян стоял на краю поляны и ждал возвращения Альта.

— Можно и так сказать. Ушел под воду…

— Вот болван! И кто его надоумил бегать по болотам?

— Давайте продолжим путь, — предложил отец Реи. — Честно говоря, мне перехотелось есть. Просто хочется убраться отсюда поскорее.

— Мне тоже, — признался Дивар.

Спустя пару часов путники выбрались из болот и нашли место для ночлега. Пришлось не разводить костер, чтобы не привлекать внимание. В отличие от болот, здесь хорбарийцы могли быть где угодно. В темноте ночи они казались путникам еда ли не за каждым кустом и в каждом овраге. Остановившись на привал, уставшая от длительного перехода компания, смогла отдохнуть, выставив дозорных. Лишь с первыми лучами солнца они решились продолжить путь.

До Белограда они добрались ближе к полудню. Утренняя прохлада и легкий ветерок, доносящий до путников аромат полевых цветов, сменились жарой и полным отсутствием ветерка. Путники решили ехать верхом, устроившись по двое. Приходилось часто останавливаться на привал, чтобы Троян мог отдохнуть и собраться с силами. Его раны еще не позволяли подолгу находиться в седле.

— Ну и вид у вас! — произнес Гордей, осматривая путников. — Долго ж вас не было. Я уже готов услышать очередную историю невероятных приключений.

— Позже разговоры, — отозвался Альт, — нам нужно сменить одежду, немного отдохнуть с дороги и поесть нормальной еды. А Трояну нужен лекарь.

— Что случилось? — Гордей обеспокоенно посмотрел на товарища.

— Мы с хорбарийцем кое-чего не поделили в Ниерсе, — ответил бородач и улыбнулся. Друзья обнялись, радуясь встрече.

— Вы вовремя, — признался воевода. — Наши разведчики заметили армию Хорбара в двух днях пути отсюда. Их около двух тысяч.

— Быстро бегают, заразы, — выругался Альт. — Обломали зубы об Нерсвинт, решили Радоим захватить?

— Нерсвинт воевал с Хорбаром?

— Да, и часть королевства до сих пор захвачена южанами. В Нерсвинте вообще произошло очень много всего. Но об этом позже. Сейчас нужно готовиться к обороне.

Альт посмотрел на город и встречавших его людей и улыбнулся. Он был дома. Он чувствовал это, но судьба вновь заставила его брать в руки оружие и защищать свой дом.

— Что с яйцом феникса? — поинтересовался парень.

— Ничего. А что ему будет? Лежит себе на южной стороне, как ты велел, греется на солнышке.

— Хорошо, будем ждать.

— Все верно, их около двух тысяч, — произнес Гордей. — У нас проблема, ведь их вдвое больше, а стены Белограда пока не настолько крепки, чтобы выдерживать подобные осады.

— Стены выдержат, — ответил Альт. — Они хотят войти в Белоград? Пусть входят. Мы даже отдадим им ворота.

— Не совсем понял твою идею, — Гордей озадаченно смотрел на друга.

— Хорбарийцы идут с юга?

— Конечно.

— В таком случае, нам нужно подготовить к их прибытию южные ворота. Будем оборонять стены. А пока у нас есть время, мне нужно кое-куда наведаться, — Альт перехватил посох и зашагал вглубь города.

Воины Хорбара появились к вечеру. Их красные с изображением льва штандарты были высоко подняты, развеваясь по ветру. Похоже, что они не собирались брать город в осаду, рассчитывая взять его приступом.

— Помяните мое слово, ночью пойдут! — воскликнул Троян. Бородачу не позволили сражаться вместе с остальными, потому как его раны еще недостаточно затянулись. Сейчас он мог только ходить по крепостной стене и сетовать на свою неудачу.

— Тоже мне, предсказатель! — Велимудр недовольно посмотрел на бородача и перевел взгляд на противников, выстраивавшихся в боевой порядок.

— Если ночью, нашим лучникам будет сложнее попасть, — Гордей нахмурился, глядя на солнце. — Да и запустить лазутчиков будет легче. Все-таки мы не можем позволить себе оборонять весь город. Нас слишком мало.

К наступлению сумерек немногочисленные защитники Белограда собрались у крепостных стен города. По совету Альта решили встречать противника у южных ворот, отступая к заранее подготовленным позициям внутри города. Сейчас же воины готовились встречать противника. В лагере началось подозрительное оживление.

С наступлением ночи пришлось трижды отбивать попытки лазутчиков пробраться в город по всему периметру стены. Хорбарийцы рассчитывали забросить несколько отрядов в тыл к защитникам, чтобы те ударили им в спину, когда основная армия пойдет в атаку. Но Гордей со своими воинами постоянно были на чеку и патрулировали крепостную стену. На самом деле защитники сильно рисковали, собравшись почти в полном составе на стенах. Если враг не решится на ночной штурм, утром все они будут вымотанными и не смогут сражаться как следует.

— Ничего, будем спать здесь, — успокоил себя Альт, присаживаясь на прохладную каменную поверхность стены, еще не растратившую тепло после захода солнца. Он прислонил копье к крепостному зубцу и принялся раскладывать стрелы. Один из воинов, дремавших рядом, пошевелился и, окинув его взглядом, лишь глубже закутался в полы своего плаща.

— Идут! — воскликнул Троян, который так и не ушел со стены, — смотрите-ка, идут! Прощупали нашу оборону по периметру и решили идти в лоб!

Спокойствие защитников сразу же улетучилось. Все, кто дремал на позиции или же спокойно болтал с товарищами, подскочили и посмотрели в сторону приближавшихся врагов. К стенам города двигалась огненная волна — каждый второй воин нес в руках факел, освещавший путь. Таким образом, они становились неплохой мишенью, вот только расстояние пока было слишком большим для выстрела из лука.

— Ну и кто идет на ночной штурм вот так? Они же теряют весь эффект! Жаль, не смогу натянуть тетиву, я бы с радостью выпустил пяток стрел в самых наглых, кто рискнет сунуться поближе, — Троян не унимался. Казалось, он был самым разговорчивым из всех защитников.

— Просто пытаются подавить боевой дух, — Гордей показался за спинами товарищей. — Не раскисать! Держимся и помним ради чего мы все сражаемся здесь!

Воевода исчез также бесшумно, как и появился. Альт проводил друга взглядом и подумал, что ему стоило бы самому принять участие в обходе позиций и поддержать воинов, но он уже нашел себе роль. Искатель стоял неподалеку от ворот, где ожидалось самое горячее сражение. Сейчас он был не князем, он был искателем, радоимом, который защищает свой дом. А быть ему князем или нет, пусть решают те, кто переживет эту ночь.

Действительно, приблизившись на расстояние полета стрелы, хорбарийцы потушили факелы и продолжали наступление при свете луны. Они были достаточно уверены в собственных силах, чтобы атаковать открыто. В наступающих полетели стрелы, но они не наносили существенного урона. Видя это, Альт решил испытать тактику, проверенную им еще в Ниерсе. Он взял в руки щит и скрывшись за ним, нацелил свое лучевое копье на первый ряд врагов.

— Стреляйте в брешь! — скомандовал парень. Через мгновение, из копья вырвался огненный луч и ударил в ровный строй хорбарийцев, отбросив одного из воинов назад. Стрелы устремились в брешь, и еще несколько воинов упали рядом. Но теперь хорбарийцы не пытались закрыть брешь в обороне. Они разделились и воины, идущие в следующих рядах, выставили щиты, чтобы закрыть бока у обеих колонн.

Оказавшись в сотне шагов, воины побежали. Лестницы приближались к стенам, а люди, стоящие на них, осыпали врагов стрелами и камнями.

— Держите стены, я сейчас вернусь! — скомандовал Альт.

Он спустился со стены к воротам и вошел в длинный коридор, ведущий сквозь всю стену. Южные ворота Белограда представляли собой арку высотой в три метра. С обеих сторон арки стояли ворота, обитые железом, защищавшие город от нежеланных гостей. И если те ворота, что были со стороны хорбарийцев, были заперты, эти ворота остались приоткрыты. Искатель вошел внутрь и прикоснулся кончиком копья к каменной поверхности.

— Выручай, дружище. На тебя вся надежда, — произнес парень, спешно покидая арку и запирая за собой массивные ворота. Через пару мгновений они зашатались от мощных ударов.

Хорбарийцы подтянули к воротам таран, но никто из защитников не пытался им помешать. Вместо этого они сконцентрировали огонь на тех, кто пытался осадить стены. Оглушительные удары тарана о ворота наполнили округу. Через пару ударов они не выдержали и дали трещину. Но тех, кто первым ворвался внутрь арки, ждал неприятный сюрприз.

— Ве-е-ерни копь-е-е-е! — потребовал каменный страж, увидев перед собой людей. Он безуспешно пытался выбраться через противоположную дверь, но появившиеся хорбарийцы обратили на себя его внимание.

Видимо, воины были слишком уверены в себе и недооценили возможности стража. Они набросились на него, пытаясь взять числом. Это было большой ошибкой. Голем взмахнул своими руками и разбросал в стороны атакующих врагов. Некоторые из них взлетали под самый потолок арки и падали ниц, другие же и вовсе вылетели обратно в пролом, проделанный в воротах тараном. Натиск хорбарийцев остановился. Они напрасно потянулись к воротам, рассчитывая быстро попасть внутрь города.

— Отступаем! — скомандовал Гордей, когда число хорбарийцев на стенах практически сравнялось с числом защитников.

Сейчас, пока каменный страж надежно удерживал ворота, сея панику среди врагов, у защитников появилась возможность отступить. Часть радоимов уже покинула стены и отступала, но некоторые оказались окружены и сражались, надеясь дороже продать свои жизни. Среди тех, кто не отступил и попал в окружение, были Альт. Он увидел в толпе Велимудра, который уверенно шагал к наседавшим хорбарийцам.

— Назад! Там опасно!

— Не волнуйся, мальчик мой, я знаю, что делаю, — спокойно отозвался старик. Казалось, для него не существовало сотен разъяренных хорбарийцев и летающих рядом стрел. Он подошел к воинам, сражавшимся в первом ряду и вскинул руку. В тот же миг сразу несколько хорбарийцев отлетели в сторону. Он спокойно прошел вперед

— Не ты один обладаешь магическими навыками, парень. Я ждал этого момента уже много лет, накапливая силу. Думал использовать ее там, на холме, чтобы спасти тебя, Альт, но ты справился и сам. Тогда я принялся ждать удобного момента, чтобы выплеснуть всю силу, накопленную во мне. И он настал. Берегите себя, восстановите Радоим и помните Велимудра.

Произнеся последние слова, старик воздел руки к небу и рывком обрушил их вниз. С оглушающим грохотом часть стены, на которой стоял Велимудр и окружавшие его враги, обрушилась, похоронив под обломками всех, кто находился вокруг.

— Велимудр! — Альт протянул руку, безуспешно надеясь, что старик сейчас ухватится за нее и выберется из завалов.

— Его больше нет. Нужно принять это, — Гордей появился возле Альта и положил ему руку на плечо. — Пора тебе прийти в себя и показать кто ты есть на самом деле. Радоиму нужен князь. Можешь сколько угодно строить из себя благородного мальчишку, но либо сейчас ты придешь на помощь людям и дашь им то, что им нужно, либо можешь уходить и забыть о том, кто ты и к чему стремился.

— Меня еще не выбрали князем, — возразил Альт.

— С каких пор Альту Неверсу нужно мнение окружающих? Разве он опирался на мнение окружающих, принимая решение в Крайвинде, решая отправляться на поиски принцессы или остаться дома, отправляясь в Кипящие горы, чтобы спастись от погони и в Топкие болота, обходя засады? Вот и сейчас тебе нужно принять решение. Самому.

— Ты им нужнее. Ты можешь ими командовать. Я — нет.

— Я воевода. По моему приказу они встанут и пойдут на смерть, если это будет нужно. Посмотри на людей, которые окружают тебя. Это кузнецы, плотники, корзинщики… Ты позвал их, и они пришли, оставив свои дома. Если ты позовешь их сейчас за собой, они пойдут и принесут победу всем нам.

Альт смотрел на своего друга и думал над его словами. Хорбарийцы перестраивались, собираясь атаковать.

— Воины Радоима! Защитники! Есть ли еще в ваших сердцах храбрость, чтобы пойти в решающий бой? Есть ли в ваших руках сила, чтобы поднять оружие и погнать врага прочь? Если вы готовы, я зову вас за собой. За Велимудра, за Радоим!

Альт схватил копье и выстрелил в направлении противника. Они отшатнулись в стороны, но оказалось слишком поздно. Огненный луч ударил в одного из них, подбросив в воздух, и обжег стоявших рядом. Боевой клич Радоима на мгновение заглушил все звуки вокруг. Все, кто мог держать оружие, поднялись и пошли в бой. Отступление закончилось неожиданной атакой. Такой неожиданной, что ее не ожидали не только хорбарийцы, но и сами радоимы. К счастью, это не привело ни к каким тактическим промахам. Обескровленная армия Хорбара, потерявшая множество воинов при штурме стен и ворот, вынуждена была отступать. Благодаря самопожертвованию Велимудра и храбрости каждого защитника, им удалось одержать победу.

— Ве-е-ерни копь-е-е-е! — голем нещадно колотил отступавших хорбарийцев, которым не повезло оказаться рядом.

— Ты хорошо поработал, друг. Прости, что тебе пришлось сражаться в одиночку, — Альт приблизился к каменному стражу и коснулся его кончиком посоха.