Искатель артефактов

Глава 3. Неожиданная встреча

Домой Альт добрался уже к полуночи. У него было время, чтобы добраться до дома и хорошенько подумать о предстоящем походе. Что он там читал о драконах в своих книгах, найденных дома у Дивара и в деревенской библиотеке? Они обладают практически непробиваемой чешуей, дышат огнем, имеют острые зубы и невероятно падки на золото. Если дракон нашел богатую сокровищницу, то он не ее оставит в покое, пока не приберет к своим лапам. У некоторых особенно известных драконов есть свои последователи, которые преклоняются перед его силой. Иногда они даже создают целые культы. Вот такой культ и действовал в руинах Радоима.

Нет, Альт не собирался сражаться с драконом и побеждать его. Хотя, его клыки, используемые алхимиками для приготовления зелий, и чешуйчатая кожа могли принести не один десяток золотых монет. А это еще несколько месяцев безбедной жизни. Но для того, чтобы победить дракона, нужны недюжинные навыки, оружие и доспехи. Ничего этого у Альта не было, поэтому ему оставалось лишь надеяться, что удастся скрыться подобру-поздорову вместе с принцессой. А там пусть уже герцог и король решают, что делать с драконом. Плохо только то, что Крайвинд — первая деревня на пути от Радоима до столицы Нерсвинта. Если крылатая тварь пустится в погоню или захочет отомстить дерзкому королю, посмевшему увести принцессу у него из-под носа, то им несдобровать. Придется брать севернее. Если дракон пустится в погоню, а не направится крушить все на своем пути, тогда удастся отвести его от Крайвинда.

Альт поймал себя на мысли, что уже готовит планы по спасению принцессы. Забавно, ведь он еще не видел как на самом деле обстоят дела. Такие планы, построенные наугад, обычно рушатся, словно домики из деревянных прутьев.

Парень в сердцах пнул небольшой камешек, и тот улетел в канаву, соседствующую с дорогой. Почему те, кто имеет власть, думают только о себе, а обычные люди вынуждены расплачиваться за их прихоти? Ведь король будет сидеть в замке со своей свитой под защитой королевской стражи, баллист и сотен лучников. А простые люди снова будут страдать. Сгорят посевы, дома, хозяйство… Может, ну ее, ту принцессу? Может и вовсе не стоит ее спасать?

— Альт, ты в порядке? — Рея подскочила в Альту, когда он вошел в дом, — что случилось?

Девушка не отправилась спать после закрытия постоялого двора, а дожидалась возвращения своего друга.

— У меня появилось новое задание, — признался Альт.

— Так скоро! — воскликнула девушка. Она надеялась, что в ближайшие пару недель Альт точно пробудет дома, готовясь выполнять новые заказы.

— Да, я ухожу уже завтра. Нужно спешить.

— Что-то срочное?

— Альт оглянулся вокруг, словно опасаясь, что их подслушают в полупустом постоялом дворе.

— Я не могу говорить, — прошептал он, — но это связано с драконом!

Девушка вздохнула.

— Альт, не ходи! Откажись от задания!

— Я должен, — парень мотнул головой.

Он склонился перед подругой и поцеловал ее в лоб.

— Спокойной ночи, Рея.

— Прошло всего два дня! — возмутился Трин, когда Альт появился на пороге кузницы.

— И все же я надеюсь, что ты выполнил мой заказ.

— Еще бы, — гордо произнес Трин, доставая длинный кинжал, длиной с пару ладоней, — держи, только на этот раз без глупостей! Я надеюсь, что он сослужит тебе хорошую службу.

— Надеюсь, мне не придется пользоваться им вообще, — признался Альт, принимая заказ и отсыпая кузнецу пятьдесят серебряников.

— Вот еще, возьми, — пробасил Трин, выкладывая на стол два крюка с помощью которых можно было забираться на стены, десяток дротиков и с дюжину отмычек.

— Отлично! — произнес Альт, снова открывая свой мешочек с деньгами.

Несмотря на то, что Альт никому кроме своей приемной семьи не сказал о том, что отправляется на задание, люди видели, как он заходил к Трину за новой экипировкой и сами смекнули что к чему. Поэтому в этот вечер в гостином зале постоялого двора было особенно людно. Гости стали расходиться только к полуночи, когда сонный и уставший Дивар объявил, что закрывается.

Альт не спал. Укрывшись одеялом, он изучал книги и мифических существах. Света молодой луны было недостаточно для того, чтобы дать достаточно света для чтения, поэтому Альт посмотрел на свою ладонь и призвал маленький сияющий огонёк, с помощью которого еще в детстве подсвечивал страницы книг, прячась под одеялом. На кончиках пальцев стало немного щекотно, парень почувствовал как сила перетекает по его организму в сторону ладони, и через мгновение над ладонью засиял крошечный огонек. Парень до сих пор не мог понять, как ему удается призывать этот огонек. Да и в первый раз это вышло у него случайно.

Кора не позволяла ему читать по ночам и забирала свечи, чтобы Альт спал, но благодаря своему секрету ему удавалось обходить эти запреты. Сам Альт не знал почему у него получается создавать этот огонек, отдающий синевой. Но при должном старании, буквально через минуту у него над получалось создать крошечный источник света. Со временем он даже научился управлять им и отправлять дальше и ближе. Об этом секрете знала только Рея, ведь он мог доверить ей все свои секреты.

Девушка говорила, что он возможно обладал магическим даром, но увы, в Крайвинде и даже в Златодоле не было волшебников, чтобы распознать способности мальчика, а рассказывать о своем даре Альт боялся.

— Интересно, откуда в мире взялась магия? — подумал Альт, — ведь никто не знал почему некоторые существа имеют магические свойства, а некоторые люди пользуются магией.

Никто не знает появилась ли магия в мире Нарды из-за какого-то происшествия или же изначально была частью мира. Ни в одном из сохранившихся древних свитков не говорится об этом. И, конечно же, немногочисленные маги, умудрившиеся путем опытов и научных изысканий в той или иной степени овладеть этой наукой, не торопятся открывать свои секреты и признаваться в том, как это работает. Магия упоминается как нечто необъяснимое, но само собой разумеющееся. Одно известно точно. Она есть в этом мире, и есть люди, которые обладают необъяснимыми способностями. Также неизвестно каким образом она повлияла на здешнюю фауну и флору, придав животным и растениям магические свойства.

Легенды гласят, что боги, создавшие Нарду, пользовались этой самой магией и оставили ее в наследие своим потомкам, однако разгадать тайну и овладеть давно забытыми секретами не каждому под силу. Чаще всего она проявляется случайно, когда отчаявшийся маленький пастушонок кличет потерявшихся овец и внезапно налаживает с ними телепатический контакт, или в тот момент, когда усердный ремесленник работает над своим шедевром и неожиданно для самого себя наделяет свою работу магическими свойтсами. Магия проявляется по-разному. Тот же пастушок может телепатически приказать овцам вернуться домой, но потом ни за какие награды не сможет это повторить так как это вышло случайно. Магия требует тщательного и систематического изучения и практики. Может, тогда завеса тайны приоткроется перед тем, кто готов потратить массу времени и сил на освоение этого искусства.

Тихий, едва различимый стук в дверь оторвал его от размышлений.

— Альт, не спишь? — это была Рея.

— Нет, — произнес Альт и мысленно приказал огоньку рассеяться.

Дверь тихонько отворилась, и девушка тенью проскользнула в комнату.

— Хочу хоть немного побыть рядом с тобой, пока ты не ушел опять.

Девушка устроилась рядом и обняла его. Парень прижался к своей подруге и закрыл глаза. На сердце стало тепло, и он подумал о том, что Рея значит для него гораздо больше, чем он думал раньше. Но как ей сказать об этом? Девушка уснула, уткнувшись носом в плечо Альта, а он лежал и думал о ней, о предстоящем походе и о будущем.

Как признаться ей в своей симпатии? С детства они были друзьями, но с каждым годом его теплые чувства к девушке перерастали в симпатию или… даже любовь. Может, Рея чувствовала то же самое? А что, если нет? Альт боялся признаться в своих чувствах, ведь он мог потерять не только близкого человека, при виде которого сердце вздрагивало и принималось бешено стучать, но и верного друга, которого он помнил всю свою сознательную жизнь.

А монеты… Что монеты? Сотни золотых ему с лихвой хватило бы, чтобы открыть свою собственную лавку магических предметов. Не бродить же по Нарде и рисковать жизнью до самой старости или пока очередной василиск или другая тварь не окажется более ловкой и удачливой, чем он сам? Когда-нибудь придет пора остановиться и начать зарабатывать самому. Он представил, как приобретет себе дом под лавку, на которой будет красоваться вывеска «Искатель артефактов», а гербом обязательно станет феникс на фоне солнца. Все вельможи Златодола, да что там Златодол, Ниерса, если уж замахиваться, то брать сразу столицу, будут стекаться к нему за магическими предметами и артефактами. Конечно же, Альт будет помогать нуждающимся, если им потребуется его помощь. Денег и так будет хватать.

Закрыв глаза, он вдохнул аромат лаванды, исходивший от волос Реи и закрыл глаза. На душе почему-то стало спокойнее, словно через несколько часов ему не предстоит отправиться в длинное и опасное путешествие. Так они проспали почти до рассвета. Альт проснулся, когда еще было темно. Парень попытался осторожно выбраться, чтобы не разбудить Рею, но девушка словно чувствовала, что он вот-вот ускользнет, потому сразу же открыла глаза.

— Что, уже?

— Да, — тихонько ответил Альт, — пора идти.

— Я буду скучать и ждать твоего возвращения. Буду молиться всем богам Нарды, чтобы ты вернулся целым и невредимым, — девушка прижалась к искателю, и он почувствовал, словно в груди все сжалось. Захотелось бросить все на свете и остаться здесь, рядом с Реей.

— Не унывай, слышишь? Уныние — жуткая вещь. Она лишает тебя радости жизни и заставляет отказаться от всего, к чему ты стремишься, — Альту стоило больших усилий высвободиться из объятий девушки и подняться на ноги.

Рея вытерла с лица проступившие слезы и кивнула. Поцеловав Альта в щеку, она еще раз посмотрела на него и тихонько выскользнула из комнаты. Пробираясь по пустой гостинной, она едва не столкнулась с хозяином постоялого двора. Дивар, которому не спалось этой ночью, сделал вид, будто бы ничего не заметил и спешно принялся драить котел, в котором они по обыкновению варили кашу.

Альт умылся, надел читую походную одежду и осмотрел свой инвентарь. К походу все было готово. В дорожной сумке уже аккуратно сложены плащ, котелок, огниво, бурдюк с водой, бинты, лекарственные травы для снятия жара, остановки кровотечения и для выведения яда, туда же отправились два крюка для того, чтобы взбираться по стенам и двадцать локтей прочной веревки. В отдельном кармашке хранились дротики, смазанные ядом стрижальницы. При попадании в организм этот яд мог ненадолго парализовать жертву.

Кинжал Альт поместил в свои старые ножны, висевшие на поясе. Там же висела и маленькая кожаная сумочка с отмычками. В отдельном кармане заплечного мешка уместилась сложенная духовая трубка. А вот лютню пришлось оставить дома. Вещей и так набралось слишком много, а сейчас нужна была мобильность и скорость передвижения. К тому же, музыкальный инструмент явно не пригодился бы Альту. Разве что можно было попробовать очаровать дракона своим пением. Представив себе эту картину, Альт невольно улыбнулся.

Кора приготовила ему в дорогу лепешки из пшеничной муки с ягодами, а еще положила краюху хлеба и несколько кусков вяленого мяса, которое долго не испортится в походе. После всех этих манипуляций вес рюкзака увеличился еще на пару килограмм. Взяв с собой посох, Альт поклонился Дивару и Коре, которые вышли на порог дома провожать его в путь. Посмотрев на соседний дом, в окошке он увидел Рею. Девушка выглядывала из окна и

— Будь осторожен, сын, и обязательно возвращайся, — произнес Дивар, махнув на прощание рукой.

Альт отсалютовал рукой и поспешил в дорогу. Пока не начало светать, ему нужно было пройти как можно больше, чтобы затеряться и избежать возможных зевак и преследователей. А учитывая, что Культ дракона имел свои уши практически везде, он был почти уверен, что за ним будут следить.

— Радоим подарил мне сына и каждый раз пытается его забрать, — с грустью в голосе произнес Дивар, смотря в след удаляющемуся Альту.

— Не говори глупостей, муж, — вмешалась Кора, — Альт вернется и все будет хорошо.

Он не знали куда направился Альт, но по его виду казалось, что это задание будет очень тяжелым. Рея была единственной, кто знал куда и зачем отправился Альт и понимала какая опасность ему грозит в его очередном приключении.

Дорога оказалась вполне спокойной. Прохладный легкий ветерок дул в лицо и бодрил сонного путника. Перейдя через реку по мосту, Альт свернул с дороги, ведущей в Радоим, и скрылся в ближайшей чаще. Сейчас на землях Радоима развелось слишком много разбойников и подозрительных личностей, поэтому он не хотел рисковать и старался как можно дальше отойти от дороги, избегая засады.

Двигаться по лесу получалось немного медленнее, зато Альт мог осмотреться как следует и вовремя заметить опасность. Начало светать, и птицы уже проснулись, наполняя округу своим чириканьем. Если где-то его поджидает опасность, птицы сразу расскажут об этом. Пройдя немного вперед, Альт заметил капкан, искусно спрятанный в высокой траве. А вот об этой опасности не скажет никто, кроме внимательности и верного посоха, которым следует прощупывать дорогу.

— По размеру небольшой, на зайца или молодого кабанчика, — произнес парень, рассматривая капкан поближе. В любом случае, нужно быть более осмотрительным, чтобы не попасть в ловушку. Теперь Альт простукивал землю перед собой посохом перед тем, как поставить туда сою ногу. Капкан он деактивировал и сложил в свой рюкзак. Мало ли, может, в пути пригодится. Конечно, дракона таким не проймешь, но будет вполне достаточно, чтобы хоть на время вывести из строя человека.

Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, и удача, которая до этого времени сопутствовала Альту, решила его подвести. Искатель слишком поздно услышал голоса незнакомцев, которые приближались в его сторону. Времени, чтобы сменить путь почти не оставалось. Он пригнулся, надеясь, что его не увидят и в этот момент краем глаза заметил, как зашевелились кусты слева. Из-за каменного уступа, до которого Альту требовалось пройти не меньше десяти метров, выглянул седовласый мужчина и тихонько поманил его в свою сторону, жестами приказывая сохранять молчание. Кто он? Может это ловушка, и старик заманивает его? В любом случае, это был шанс спастись так как другого укрытия поблизости не было.

Альт согнулся и побежал в его сторону. Через полминуты трое вооруженных людей появились на поляне. Они не обратили внимания на следы на примятой траве и продолжили свой путь в направлении Крайвинда.

«Зачем им идти в сторону Нерсвинта? — мелькнуло в голове у Альта, — может, нужно вернуться и предупредить стражу?».

Но тут появился старик, указавший ему путь для спасения, и Альт на время отпустил эту мысль.

— Тебе не стоит ходить здесь одному, парень, — прошептал старик так, чтобы Альт его услышал, — сам видишь какие лихие люди здесь бродють.

— Вам бы тоже, старче, не следовало так рисковать, — отозвался Альт, — или вы здесь не один?

— Енто ты мне говоришь? — засмеялся старик, — были времена, когда я их в конский хвост мог скрутить в одиночку! А сейчас вот, приходится хорониться от всякой погани на земле нашей.

— Я был здесь совсем недавно, но этих, — Альт кивнул в сторону незнакомцев, оставшихся за спиной, — здесь не было и в помине.

— Сейчас их много тут бродит, — отозвался старик, — попомнишь мои слова, смутные времена приближаются. Эти раньше только по укромным уголкам Радоима прятались, а теперь расправили спину во весь рост и бродють. И все чаще возле Нерсвинта.

— Сами-то вы откуда знаете? — поинтересовался Альт.

— Местный я, — ответил старик, — наш Гордей с такими вот долго не церемонится. Али оружие сложат и с миром домой идут, али всех изничтожают.

— Кто такой этот ваш Гордей? — удивился Альт. Оказалось, он многого не знал о Радоиме, хотя поиски различных магических предметов и артефактов часто приводили его на территорию погибшего королевства.

— Это наша надежда, — с теплотой в голосе произнес старик, — Гордей — предводитель уцелевших радоимов.

— Дедушка, так королевство Радоим пало шестнадцать лет назад! — забыв о безопасности воскликнул Альт и с тревогой посмотрел в сторону, куда ушли незнакомцы. Не хватало, чтобы они услышали их.

— Много ли ты знаешь, — обиженно пробурчал старик и перековеркал Альта — пало… Вот из-за таких нелюдей, как они и пало! И не королевство, а Великое княжество!

— Так ведь Радоим уничтожил дракон! — Альту показалось, что старик не в себе и порой несет нелепицу.

— Драко-о-он? — протянул старик, — ну, что же, сынок, пойдем, покажу я тебе твоего дракона!

«Почему бы и нет? — подумал Альт, — я ведь за этим сюда и пришел».

Дальше они шли молча, стараясь не нарушать тишину, чтобы не привлечь внимание вооруженных бандитов, которых в окрестностях могло быть полным-полно. Альт сам не знал почему он решил, что это бандиты, но они выглядели именно так. Лишь около полудня они остановились на отдых.

— Умаялся я уже идти, — произнес старик, — раньше-то силы вон сколько было, а сейчас что?

Он махнул рукой, давая понять свое разочарование.

— Ничего, справимся, — отозвался Альт. Он был рад тому, что у него появился проводник, который сможет привести его прямиком к дракону. Сам бы он с неделю петлял по незнакомой местности. Или все же знакомой? Иногда во время поисков Альту казалось, что он бывал в некоторых местах, но откуда он мог их помнить?

— Тебя как звать-то? — спросил старик.

— Меня Альт зовут, но настоящего своего имени я не знаю, — произнес парень, — это имя мне дали родители, которые усыновили меня.

— А мое имя — Велимудр, — произнес старик, — так, говоришь, не знаешь своих родителей?

— Нет, — ответил Альт, — отец говорит, что я пришел со стороны Радоима.

— Так ты из наших будешь! — выпалил старик, — то-то я и смотрю, глаза, взгляд, стать радоимская. Вот те раз! А чей же ты сын будешь? Может, я твоих родителей знаю? О своем прошлом помнишь хоть что-нибудь?

— Увы, нет, — ответил Альт. В глубине души у него зародилось желание показать старику свой талисман, может, это помогло бы ему узнать что-то о своих настоящих родителях, но Альт решил не торопиться. Нужно было проверить своего нового знакомого. Велимудр хоть и казался надежным человеком, к тому же из беды его спас, но здесь, вдалеке от знакомых земель, излишне доверять никому нельзя.

— У меня тут лепешки с ягодами, — опомнился Альт и полез в свою заплечную сумку в поисках еды, — угощайтесь.

После сытного обеда путники продолжили путь, скрываясь за деревьями и густой растительностью Радоима. Больше незнакомцы на пути не встречались. Устраивая перевалы в оврагах, чтобы восстановить силы, к вечеру они добрались до руин большого города. Сам город располагался на высоком холме, густо поросшем деревьями. Разрушенная местами крепостная стена, опоясывающая город, возвышалась над окружающими ее деревьями. То и дело среди листвы возвышались каменные основы сотен домов, не тронутых ни природой, ни захватчиками. Все архитектурные постройки города были возведены из белого камня, казавшегося на солнце еще более светлым и прекрасным. Путники находились в нескольких сотнях шагов от города, но его дома с резными колоннами видны были издалека.

— Белый город, — торжественно произнес Велимудр, рассматривая руины, — столица Радоима.

— Дракон здесь? — переспрсоил Альт.

— Здесь, — отозвался Велимудр, кивнув в ответ, — дальше пойдем по одному. Впереди может быть опасно. Я пойду первым.

Они пробрались к краю рощи и остановились. Дальше открывались луга, которые нужно было пересечь, чтобы попасть в город. В трехстах метрах от их укрытия в крепостной стене зиял пролом. В такие проломы обычно врывается армия осаждающих город.

Велимудр осмотрелся еще раз и быстрым шагом направился к городу. Время, которое пришлось прождать, пока старик доберется до спасительных деревьев и стены, казалось вечностью. К счастью, он беспрепятственно добрался до стены и теперь махал рукой Альту, подавая знак. Ждать парня долго не пришлось. Он выскочил из своего укрытия и всего за минуту домчался до цели.

— Хорошо бегаешь, — похвалил его Велимудр, похлопав по спине.

Дальше они продвигались, перебегая от стены к стене и прячась за каждым выступом.

— Куда нам нужно идти? И от кого мы прячемся? — поинтересовался Альт.

— Сейчас еще нужно пройти немного вперед, а потом направо. Там будет дорога к вершине холма.

— Дракон будет там?

— Там, — отозвался Велимудр, — куда же ему еще деваться-то?

Альт на мгновение заколебался. Он совсем не так представлял себе встречу с драконом. Сперва нужно разведать обстановку, увидеть место, где он находится, разузнать где он держит принцессу и все пути, которые ведут к ней. А теперь его спутник собирается вот так просто привести его к дракону без всякой подготовки. Может, он один из служителей Культа дракона? Не похоже. Да и с виду, по одежде и внешности он сильно похож на жителя Радоима. С чего бы радоимцам идти на службу к дракону, уничтожившему их королевство?

— Хорошо, идем, — согласился Альт и последовал за своим проводником, — только прежде чем мы войдем, убедимся, что он нас не увидит.

Свернув на соседнюю улочку, путники оказались неподалеку от высокого здания, расположившегося на самой вершине холма. Оно имело два этажа и высокую полуразрушенную башню, поднимавшуюся по меньшей мере на десять метров вверх. Лишь поднявшись на холм Альт с Велимудром оказались с другой стороны здания и смогли рассмотреть огромную дыру в стене. Крыша здания и часть южной стены, где должен был быть вход, оказались разрушены. Огромные камни лежали по обеим сторонам от пролома. Значит именно здесь дракон ворвался в здание.

— Где мы, Велимудр? — спросил Альт, стараясь говорить шепотом. Драконы славились своим отменным слухом, поэтому не хотелось попадаться ему на глаза и выдавать себя заранее.

— Это княжеские чертоги, — ответил старик, — не бойся, здесь давно никого нет. Захватчики разграбили все, что смогли в городе, но сюда они войти побоялись.

— Тише, дракон услышит нас! — шикнул Альт, но старик лишь улыбнулся.

— Не переживай, не услышит, — произнес он и смело вошел внутрь.