Искатель артефактов

Глава 13. Суходол

— Останавливаемся! — скомандовал Альт, когда одна из спутниц снова упала с лошади от усталости. К счастью, обошлось без травм. — Лошадям нужен отдых, да и нам всем следовало бы отдохнуть.

— До границы с Радоимом осталось не более пяти верст, — раздосадовано ответил Троян, — мы бы могли добраться туда минут за двадцать! На родной земле и биться легче.

— Доберемся, но не сейчас. Наши люди вымотаны, а лошади еле двигаются. Если мы загоним лошадей, то идти дальше придется пешком. И я надеюсь, что нам не придется сражаться.

Спать оказалось совершенно негде. Альт не подумал об этом и сейчас винил себя. С другой стороны, возьми они повозку, они бы не успели преодолеть и половины пройденного пути. Люди сгрудились в круг, скрываясь от холодных ночных ветров в овраге, гуляющих по степи, и закутывались в полы своих одеяний. Найдя немного сухих веток, мужчины развели костры, но надолго этого все равно не хватило бы. Отыскать достаточное количество сухих веток в степи со скудной растительностью довольно сложно.

— Хоть мы и прячемся в овраге, свет от костра видно на многие версты вокруг, — произнес Гордей, посматривая в сторону Магдабара.

— Увы, у нас нет другого выбора, — ответил Альт, — в противном случае они просто замерзнут. Ночи в степи достаточно суровы.

Воевода кивнул головой, соглашаясь со своим собеседником, но не произнес ни слова.

— Дождь будет, — произнес один из путников. — Вон, тучи гонит, скоро будет лить как из ведра.

— Вы хорошо знаете местность в Радоиме? Есть ли где-нибудь поблизости место, чтобы укрыться всем нам? — спросил Альт.

— В этих краях мы бывали редко, — признался Гордей, — здесь нет ни пещер, ни построек. В двадцати верстах отсюда есть заброшенная деревня, Суходол, но что там сейчас, сложно сказать. В последний раз я бывал там пару лет назад. Возможно, нам удастся найти укрытие среди старых домов. Но нам придется взять немного западнее.

— Друзья мои, — Альт обратился ко всем, кто следовал за ним. — Как вы знаете, за нами идет погоня. Но это сейчас не самое опасное. Холод и ливень могут принести куда больше беды. Нам нужно укрытие, где мы могли бы переждать непогоду. В двадцати верстах отсюда есть старая заброшенная деревня. Нам нужно постараться добраться туда, прежде чем непогода настигнет нас. Я знаю, что вы устали и у вас нет сил двигаться дальше, но сейчас нам нужно приложить еще немного усилий.

Многие люди уже забыли, когда к ним последний раз обращались таким образом. Возможно, именно поэтому они восприняли слова Альта с таким энтузиазмом. Никому не хотелось возвращаться обратно в рабство. Через несколько минут все были готовы продолжить путь, а усталость слово рукой сняло. Перед лицом опасности люди сплотились как никогда и нашли в себе силы.

На то, чтобы добраться до Суходола у путников ушло почти два часа. Была глухая ночь, небо заволокло тучами и начал понемногу накрапывать мелкий дождик. Деревня была давно заброшена. Еще шестнадцать лет назад Суходол первым принял на себя удар хорбарийцев. В отличие от Белограда, здесь многие дома были построены из бревен, поэтому почти все сгорели дотла, а на месте домов лишь стояли обугленные останки печей. Но все же путникам было где найти укрытие. Они разместили лошадей в двух соседних домах, а сами заняли несколько уцелевших домиков в северной части деревни. Альт взял Гордея и Трояна и отправился осматривать пустующие дома. В одном из уцелевших домов их ждала неожиданная встреча. Оказалось, что в Суходоле есть житель, пусть и всего один.

— Вы кто такие? — удивился старик, увидев Альта и его друзей.

— Мы путники. Едем из Магдабара в Белоград.

Старик рассмеялся, посмотрев на незваных гостей.

— Из Магдабара в Белоград сейчас только торговцы рабами ездят, а вы на них никак не похожи. Они бы сразу грубить начали да требовать что-нибудь. Им вечно что-нибудь да нужно. Нет, вы точно не торговцы.

— Ты прав дедушка, но по нашим следам идут те, о ком ты говоришь. Видишь ли, мы освободили больше сотни рабов, а торговцам в Магдабаре это не понравилось.

— Ох, накликали же вы бурю! — воскликнул старик. — Но, если в моих силах будем вам чем помочь, помогу. Я этих терпеть не могу.

— А ты что же, живешь здесь?

— А где ж еще жить-то? — отозвался старик, — я уже старый и никому не нужен. Торговцы рабами иногда захаживают сюда, да меня не трогают. Я им ни к чему. Вот и живу здесь.

— Мы если чем можем помочь, ты говори, отец, — пробасил Гордей, — наши ребята враз любую работу для себя сдюжат.

— Да вы лучше себя берегите, соколики, — ответил старик. — Я-то свое отжил, а вы еще молодые. Небось, былого величия Радоима и не помните-то.

Путники повесили головы и закивали. Гордею, самому старшему среди друзей, было всего семь лет, когда Радоим пал под натиском Хорбара. Путники поделились едой со стариком и отправился искать другое место для ночлега. Дозорных выставили сразу два десятка. Альт хотел остаться в числе первых дозорных, но Гордей отправил его спать. Парень и так вымотался за день, а рана забирала много сил.

— Иди отдохни, во второй смене тоже должен быть кто-то понадежнее, — посоветовал Гордей, — не стоит себя изнурять, если от этого нет смысла.

Поколебавшись немного, Альт отправился на отдых. Хлынул ливень, и стучащие по крыше капли дождя навевали сон. Закрыв глаза, искатель уснул. Но спать ему пришлось недолго.

— Рангир, нужно возвращаться назад! — Фатих, один из преследователей, пустившихся в погоню за торговцем, был обеспокоен. С востока надвигались черные тучи. С минуты на минуту могла начаться гроза, а мокнуть посреди степи, обдуваемым холодными ветрами, совсем не хотелось. К тому же, ливень мог спутать следы, и тогда они уже точно не догонят торговца с рабами.

— Ты слышал, что сказал Марид? — ответил другой хорбариец, который по всей видимости был предводителем отряда, — если мы вернемся ни с чем, он доложит Нариману и тот повесит каждого третьего болтаться на площади.

Фатих выругался про себя. Эти торговцы рабами совершенно забыли о всяком страхе и пользуются протекцией сатрапа как только могут. А Нариману все ни по чем, пока они платят тому ежемесячный налог по пятьдесят золотых каждый. Зато ни один торговец не помчался в степь за своими товарами. Послали добровольцев и даже часть городской стражи. Был бы Нариман, он бы вмешался, но Марид пользовался отсутствием сатрапа в городе и раздавал приказы как хотел.

В том, что ливень застанет их в пути, Фатих не сомневался. А вот в успехе погони у него возникли сомнения, и с каждой пройденной верстой они только увеличивались. Но отступать он не собирался. А что, если он станет одним из тех, чьи тела будут висеть на главной площади Магдабара? Говорят, один страж дворца сатрапа сбежал. Если их поход провалится, то Фатих намеревался поступить также. Тем временем, тучи нависли над преследователями и начал накрапывать дождь. Прошло всего пару минут, прежде чем он превратился в ливень. Передвигаться верхом стало неудобно, да и совершенно непонятно куда ехать, ведь не видно ни луны, ни звезд. Фатих посмотрел на небо и постарался рассмотреть Нарью, вторую луну, но за дождевыми тучами ее не было видно. Еще и этот пронизывающий холодный ветер, от которого никуда не скрыться…

Преследователи остановились.

— Что там? — спросил командир, приблизившись к авангарду.

— Мы потеряли следы, дождем размыло дорогу.

— Куда они могли отправиться?

— Все зависит от того, ждал ли их кто-то здесь, — ответил следопыт, — если их ждали повозки, они могут попытаться ехать, пока не размыло дорогу окончательно. По всей видимости, они хотят проехать через Радоим. Возможно, едут в Дивополье или Норгард.

— Он представился как купец из Дивополья, — ответил командир, — Значит, они будут пытаться добраться до Радоима и ехать по мощенной дороге?

— Не думаю, — признался следопыт, — скорее, они будут искать убежище поблизости. А из всех мест здесь подойдут только руины Суходола. Это в двадцати верстах отсюда.

— Ты понимаешь, что если мы ошибемся, то тебе не сносить головы? — пригрозил командир.

— Если они не в Суходоле, тогда их точно ждали, — ответил следопыт, — в таком случае, вся эта погоня — чистый фарс, и вы можете прямо сейчас возвращаться обратно и наказывать всех, кого пожелаете.

Командир стиснул зубы и посмотрел туда, где должны были скрываться путники.

— Веди нас к Суходолу, — скомандовал он.

Под утро старика снова разбудило ржание лошадей и голоса всадников.

«Никак путники собрались в дорогу», — подумал Микула, но что-то на сердце было неспокойно и подсказывало, что это не те путники, которых он встретил несколькими часами ранее. Взглянув в окно, он увидел, что дождь еще льет, поэтому они вряд ли покинули бы свои дома в такую погоду. Услышав хорбарийскую речь, он понял, что это работорговцы. В следующее мгновение в дверь постучали.

— Кому это не спится в такую рань? — проворчал он, открывая дверь, но незваные гости оттолкнули его в сторону и ворвались в дом.

— Старик, отвечай, видел ли кого-то этой ночью? — голос командира был тверд, словно сталь. Рангир пристально смотрел на старика и внимательно изучал его.

— Да кого же тут увидишь? — удивился старик.

— Видел или нет?

— Нет, — Микула развел руками.

На несколько секунд повисло молчание. Рангир продолжал изучать старика.

— Я слышал от хорбарийцев, которые были в Радоиме, что здесь объявился князь.

— Князь? — бровь старика вздернулась вверх, — Последний князь, которого я помню на своем веку погиб еще тогда, когда седых волос на моей голове было меньше, чем черных.

— Если ты меня обманул, то я сниму голову с твоих плеч и не посмотрю на седину, — командир вышел из дома, а остальные последовали за ним. Пройдя пару метров, он обернулся и скомандовал своим воинам, — обыщите все дома в этой деревне. Если здесь никого нет, возвращаемся домой.

В это время Гордей уже разбудил Альта. Остальные путники готовились к бою.

— Тут и для твоего посоха применение найдется, — прошептал Гордей.

Альт кивнул, но предпочел не рассказывать, что зарядов в посохе всего пять, и восстанавливаются они только со временем, да и то при попадании прямых лучей солнечного света — подрывать боевой дух не хотелось. Противники вымотались под дождем и промокли до нитки, и все же они покорно бродили по заброшенной деревне, обыскивая дома.

— У них промокли тетивы на луках, — заметил Троян, — а у нас сухонькие. Да и наши воины могут сражаться, прячась в укрытиях. А противники вынуждены атаковать нас, стоя под струями дождя.

— Но у них втрое больше людей, способных держать оружие, и они лучше подготовлены, — отозвался Гордей, занимая позицию возле двери.

— Хватит спорить, — вмешался Альт, — у нас все равно не выбора. Мы примем бой и будь что будет. Мы должны выстрелить первыми и вывести из боя как можно больше противников.

Альт вспомнил о капкане, найденном в лесу еще в первый день своего путешествия. Все это время он таскал его в своей дорожной сумке. Теперь пришло время, чтобы использовать его. Парень подошел к двери и установил капкан рядом с дверью так, чтобы открывшаяся дверь не зацепила его, но вошедший обязательно должен был пройти мимо него.

Хорбарийцы подобрались к дому, где скрывался Альт с друзьями. Лучники устроились возле окон и напротив двери. Остальные наготовили копья и рогатину и приготовились встречать врагов. Дверь вздрогнула, когда ее попытались открыть ударом ноги, но выдержала. Еще пару ударов, и она рухнула. Первый противник, который появился в дверном проеме, отлетел в сторону, получив в грудь удар огненного луча. Стрелы сорвались и полетели к своим целям, бродившим возле домов. Поднялась тревога. Беглецов обнаружили.

В первые секунды боя пало несколько десятков противников, не подозревавших о засаде. Но все же нужно отдать должное хорбарийцам. Им удалось собраться в боевой строй и пойти в атаку. То тут, то там возле окон и дверных проемов падали раненые или погибшие путники, сраженные меткими бросками копий или стрел. Воины врывались в дома и храбро сражались. Альт использовал все заряды посоха, отбрасывая противников, и теперь стоял в первом ряду, сомкнувшем щиты. Одно из вражеских копий нашло брешь и проскочило сквозь ряд щитов, ударив его в грудь. Кольчуга лопнула, и острие копья вонзилось в тело. Парень отступил назад и упал на колено. Его место тут же занял другой воин. Строй щитов снова сомкнулся.

Хорбарийцы отступали перед мощным напором противника. Но так было не везде. В некоторых домах беглецы защищались куда хуже. Гордей вывел своих воинов из дома и велел прижаться к стене, чтобы избежать окружения. Через некоторое время они объединились с другими воинами, скрывавшимися в соседнем доме. Пару минут спустя весь отряд воссоединился и сражался с преследователями.

— Где наш князь? Неужели он пал? — строй дрогнул. По толпе пробежала волна паники.

— Князь с вами! — закричал Альт, показавшись из дома. Собрав последние силы, он поднял вверх копье и закричал: — За Радоим!

Боевой клич огласил окрестности. Падая, получая страшные раны, воины шли вперед, сметая строй противников. Они не увидели как Альт осел на землю и выпустил копье из рук. Если бы кто-то посмел обернуться назад, они бы увидели его промокшую от липкой крови грудь и возможно даже отступили бы назад. Но никто не обернулся. Теперь людей, в сердцах которых появилась надежда и вера в свободное и счастливое будущее, было не сломить. И хорбарийцы дрогнули, не ожидая столь яростного напора. Численное превосходство хорбарийцев растаяло еще в первые минуты боя и теперь, с первыми лучами солнца, поднявшегося над горизонтом, защитники выстояли и заставили врага отступить.

Лишь только с окончанием боя все увидели, что Альт лежит на земле. Гордей был первым, кто подскочил к нему.

— Он еле дышит, весь бледный!

— Снимите с него шлем, дайте воды! Расступитесь!

— Бинты, скорее бинты!

Альт зажимал рану как мог, стараясь остановить кровотечение. Он почувствовал, как его голову подняли и сняли с него шлем. Кто-то держал его голову и на лицо полилась прохладная вода. С трудом ему удалось открыть глаза, но рассмотреть лица окруживших его воинов он не смог. Все расплывалось перед глазами. Парень знал, что это свои. Значит, они победили. Жаль только, что теперь им придется справляться дальше самим, без князя. Если кто и придет с Дивополья и Веколесья, они увидят лишь погибшего в бою предводителя. Останутся ли они? Может, Гордей возьмет на себя роль лидера и освободит Радоим? Альт сделал все, что мог, но этого, кажется, оказалось слишком мало.

Боль отступила и теперь его охватила какая-то манящая слабость. Хотелось закрыть глаза и уснуть, но парень понимал, что если он сейчас уснет, то больше не проснется. Он должен бороться! Собрать все силы в кулак и выжить! Ради себя, ради Радоима и ради Реи…

Парень представил перед собой девушку. Ее волосы закрывали лицо. Как он хотел увидеть ее глаза! В этот момент, Рея словно услышала его призыв и убрала прядь волос с лица. Ее глаза посмотрели на него.

— Альт, не спи! Ты нужен нам, слышишь? — требовательный голос заставил видение исчезнуть. Голос Гордея было сложно не узнать.

Парень открыл глаза и посмотрел на своего друга. Но в этот момент его взгляд устремился дальше, туда, где над горизонтом поднималось яркое солнце. Его лучи скользили по поверхности, возвещая о начале нового дня. А в это время в небе двигалось еще одно яркое пятно. Оно выделялось на фоне солнца и приближалось. Альт не мог поверить своим глазам. Он никогда не видел такого ранее, и ему всегда казалось, что это выдумка, часть красивой легенды. Но сейчас перед ним была то ли галлюцинация, то ли самое настоящее чудо. Окрестности наполнил яркий свет, но этот свет исходил не от солнца. Все, кто находился в этот момент в Суходоле, устремили свои взгляды на источник этого света.