Искатель артефактов

Глава 11. Украсть у вора

Высокие шпили башен возвышались над стенами домов и сияли в солнечных лучах. Дворец был полностью построен из белого мрамора, а вокруг его стен протянулись тенистые аллеи с пальмами, закрывавшими своими широкими листьями солнечный свет.

— Вот мы и у цели, — произнес Альт, махнув головой в сторону дворца.

— Незаметно пробраться не получится, — задумчиво произнес Гордей. — Какие будут предложения?

— Нужно узнать где держат Альду, а потом уже строить планы.

— Не будем же мы спрашивать у всех подряд как попасть туда, где держат принцессу! — воскликнул Троян и с опаской осмотрелся. Кажется, никто посторонний не услышал его.

— А мы и не будем спрашивать, — ответил Альт. — Есть идея, но не уверен, что получится.

Через несколько минут друзья вернулись к дворцу Наримана с фруктами и отрезами ткани. Альт шел впереди, опираясь на посох. Из-за ранения он потерял много сил и быстро уставал, поэтому ему выпала роль гордо шествовать впереди, а всю тяжесть несли Гордей с Трояном. Варде досталось более легкая задача нести отрезы тканей, хотя и они в общей сложности весили немало. Но так было нужно для дела.

— Дары для гостьи сатрапа Наримана! — воскликнул Альт, когда стража преградила им путь.

— Нам ничего не говорили по поводу даров, — ответили стражи.

— А к чему говорить, когда и так все очевидно? Что за олухов нанимают в охрану! Расступитесь и скажите куда нам нести это все, или мы оставим это здесь, а вы потом сами оправдывайтесь почему гостья сатрапа Наримана не получила переданных ей даров.

— Сатрап Нариман отдыхает после тяжелого путешествия. Но вы можете вручить дары его гостье лично. Она находится на верхней аллее дворца.

— Вот так-то лучше, — похвалил Альт и махнул рукой, призывая своих спутников следовать за ним.

Он истратил все свои деньги для того, чтобы накупить даров и под видом торговцев, желающих задобрить правителя города и тем самым получить более приемлемые условия для торговли, пробраться в замок. Подобные подношения были обыденностью в Магдабаре и во всем Хорбаре, поэтому стражи ничего не заподозрили.

— Откуда ты все это знаешь? — шепнул Троян, когда они отошли достаточно далеко от стражи.

— Мне приходилось бывать в этих краях, выполняя различные задания, — признался Альт и с грустью вспомнил как добывал чешую саламандры в горах к востоку от города.

Далее они следовали по аллеям, сохраняя молчание. Многочисленные слуги, сновавшие по дворцу, уступали им дорогу, а стража открывала двери. Через несколько минут блуждания по коридорам и лестницам они оказались на продолговатой террасе, с обеих сторон засаженной пальмами и богатыми кустами.

— Принцесса, вам нужно привести себя в порядок, к вам посетители! — речь, прозвучавшая на всеобщем языке, заставила путников насторожиться. Это был женский голос, но по тону и произношению можно было судить, что он принадлежал девушке из Хорбара. Так и оказалось. Войдя на террасу, путники увидели Альду, облаченную в свои походные одежды. Девочка решительно не позволяла приблизиться к себе никому из слуг и отказывалась менять платья.

— Кто вас сюда пустил? Принцесса Альда еще не готова принимать посетителей! — возмутилась женщина, которая до этого пыталась принцессу заставить переодеться.

— Нас можно принять, — спокойно ответил Альт.

Развернувшись, насколько ему позволяла рана, он ударил близстоящего охранника по голове. Тот потерял сознание и осел на пол. Гордей подскочил ко второму охраннику, стоявшему по другую сторону от прохода и вырвал у него оружие. Тот замер и развел руки в стороны, показывая, что не будет сражаться. Женщина истошно заорала, но Варда подскочила к ней и вставила в рот кляп, наспех сделанный из обрывка ткани. В это время Альда стояла и следила за происходящим взглядом, полным удивления и страха.

— Я знаю тебя! — воскликнула девочка. — Ты преследовал этого мужчину, который привез меня сюда.

— Все верно, — ответил Альт. — Принцесса Альда, я пришел за вами, чтобы вернуть вас отцу.

— Ты Альт?

— Он самый, — подтвердил парень, удивленный тем, что девочка знает его.

— Велимудр рассказывал о тебе.

— Тогда не стоит терять времени. Нам нужно спешить.

Альт поднял алебарду сраженного воина и продел ее в кольца, висевшие на двери в качестве ручек. Так удастся хоть немного задержать слуг и стражу, которые непременно прибегут на шум. Гордей с Трояном уже связали служанку и собрались связать сдавшегося стража.

— Не надо! — взмолился он, — если сатрап Нариман узнает, что я предал его и не погиб в бою, пытаясь защитить его дворец и его ценности, он убьет меня страшной смертью.

— Он не врет, — Альт закивал головой, вторя услышанному.

— Ну и что с ним делать?

— Пусть идет с нами. Пригодится, — ответил Альт. Посмотрев на стража, он спросил: — Тебя как звать?

— Ятим моё имя.

— Отлично, Ятим. Куда же ты теперь подашься?

— Меня здесь больше ничего не держит. Я отправлюсь в Караим. Там гнев Наримана не достанет меня.

— Хорошо, ты можешь идти с нами. Но учти, если ты попробуешь подставить нас или выдать, ты погибнешь на месте.

— Не доверяю я ему, — произнес Троян, разглаживая бороду.

— Ты и мне не доверял, — ответил Альт, пристыдив товарища.

— Хватит болтать, лучше помогите! — Варда связывала между собой обрезы ткани, делая из них прочную веревку.

Друзья бросились на помощь и процесс ускорился. Обеспокоенные голоса и звук шагов поднимающейся по лестнице стражи заставил друзей работать еще быстрее. Наконец, у них получилась надежная на вид веревка из отрезов ткани длиной в десять локтей. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы перебраться через балюстраду и спуститься на землю возле дворца. Альт уходил последним. Он отдал свое копье Гордею, а сам ухватился левой рукой за веревку и стал понемногу спускаться, ногами отталкиваясь от стены.

Через минуту дверь рухнула под ударами, но на аллее остался лишь один страж, лежавший без сознания, и связанная служанка. Друзья вместе с принцессой и Ятимом успели спуститься вниз и добраться до торговой площади, где смешались с толпой.

— Скорее в толпу! — скомандовал Альт, который уже вернул обратно свое копье.

— Забираем наши пожитки и уходим, — скомандовал Гордей, когда они забежали в толпу на торговой площади.

— Да, только выходить будем через южные ворота.

Минуя прилавки и назойливых торговцев, путники добрались до постоялого двора. Звон колокола заставил их обернуться, хоть они и понимали причину, почему объявлена тревога.

— Хозяин, нам нужна еще одна лошадь, — спокойно произнес Альт, когда все вещи были собраны.

— Вы уже покидаете наш славный город? — поинтересовался хозяин постоялого двора, — останьтесь ненадолго, оцените его красоту. Тем более, вы сами слышите звон колокола. Сейчас все выходы из города будут закрыты.

— Вот поэтому мы и торопимся, — ответил Альт, но поймав на себе полный удивления взгляд, добавил: — Раз уж выход будет закрыт, представьте какая очередь образуется у ворот! Мы не хотим простоять там целую вечность. Уж лучше занять места поближе к воротам.

— Вы все верно думаете, — отозвался хозяин постоялого двора.

Расплатившись за комнату и лошадь, друзья покинули постоялый двор и направились в конюшни. Ятим ждал их возле входа. Его доспехи стража привлекали слишком много внимания, поэтому друзья решили оставить его ждать на улице. Он стоял у входа со своей алебардой в руках и угрюмо встречал взглядом каждого прохожего, который тут же прятал свой любопытный взгляд. Всем было известно, что со стражей в Магдабаре шутки плохи. Это может закончиться публичной поркой на главной площади, а то и того хуже, лишением головы. Хотя для некоторых горожан первое наказание было еще более страшным.

В конюшнях покорно их ждали лошади, которых за время их отсутствия вымыли и покормили. Ятиму достался вороной конь, ничем не уступавший лошадям его путников.

— Дружище Ятим, теперь твой выход, — произнес Альт, обращаясь к стражу, — как видишь, во дворце уже подняли тревогу, поэтому нам ни за что не покинуть город без твоей помощи.

Парень объяснил беглому стражу как следует действовать, пока они направлялись к воротам, ведущим из города.

— Распоряжение сатрапа Наримана! — рявкнул Ятим, галопом вылетев на дорогу, ведущую к воротам, — всем разойтись!

Торговцы, жители города и странники, покорно ждавшие, когда они смогут покинуть город, шарахались в стороны, завидев охранника королевского дворца. Он подъехал к страже, перегородившей выход из города.

— Распоряжение сатрапа Наримана! — повторил он, посмотрев на стражей, — нужно немедленно открыть южные ворота и пропустить путников!

— Как пожелает светлейший сатрап, — пробормотали стражи, совершенно не понимая зачем было закрывать все ворота в городе, а теперь какие-то ворота открывать, а какие-то нет. Но спорить со стражем, у которого на нагруднике красовалась печать охраны дворца, никто не осмелился. И уже тем более никто не подумал оспаривать решение сатрапа. Мало ли что он там себе надумал. Задача стражи — подчиняться приказам. Этому их учили едва ли не с детства.

Ворота отворились, и друзья спокойно покинули город. Альда сидела перед Альтом, сжимая уздечку.

— Кажется, вырвались, — захохотал Троян, когда путники отъехали от города почти на целую версту.

— Я бы пока не стал радоваться, — ответил Альт, — Нариман не из тех людей, которые смирятся с тем, что в его дворец врываются и уводят из-под носа ценнейшего пленника. Будет погоня.

— Есть идеи? — поинтересовался Гордей, — я эти места почти не знаю.

— Едем на восток, в Кипящие горы, там мы попрощаемся с Ятимом. Он отправится в Караим, а мы запутаем следы и повернем к северу.

Услышав слова Альта, страж вздрогнул, но не проронил ни слова.

— Мы едем не в Нерсвинт? — удивилась Альда.

— Увы, принцесса, прямо сейчас в Нерсвинт мы вернуться не сможем. Сперва нам нужно попасть в Радоим, а потом я лично верну вас герцогу Златоземья или даже сразу королю.

— Интересно, помчатся ли преследователи по нашим следам, или же поедут прямиком к Нерсвинту?

— Они обязательно выставят дозорных по всей границе с Нерсвинтом, я просто уверен в этом, — произнес Альт, — это чудо, что нам удалось провернуть такую хитрость, ведь принцесса очень важна Хорбару.

Парень даже не подозревал насколько он прав и насколько принцесса Альда важна Хорбару. Также, никто из путников не знал о том, что еще вчера Хорбар напал на Нерсвинт и попытка пройти через границу с Нерсвинтом была обречена на провал.

— На месте Наримана я бы не мчался куда ни попадя, а читал следы.

— Давай пока остановимся на том, что он рассчитывает найти похитителей в городе, ведь ему еще не доложили о том, что группа путников покинула город якобы по его приказу.

Через час езды путники приблизились к подножью Кипящих гор. Огромные пласты камня, изрезанного ветрами, возвышались на многие метры, а вершины гор терялись в туманной дымке. Как ни странно, земля здесь была вся иссушенная и иссеченная многочисленными трещинами, некоторые из которых были с ладонь шириной. Местами из земли вырывались облака пара или даже горячей бурлящей воды.

— Кипящие горы — опасное место, — произнес Гордей, — я никогда не бывал здесь, но многое слышал о них.

— Может представить, что большинство услышанного тобой — чистая правда, — отозвался Альт, — те, кто решается войти сюда, не станут травить байки и рассказывать небылицы.

— Я слышал, что здесь обитают ужасные и могущественные магические существа, — произнес Ятим, — мы, хорбарийцы, страшимся ходить сюда.

— Именно поэтому мы и направились сюда, — ответил Альт и улыбнулся.

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, — ответил Гордей.

— Мне приходилось бывать здесь раньше, — произнес парень, — поверьте, я знаю, что это опасное место, но другого выхода у нас не было. Нам не уйти от погони. И нас слишком мало, чтобы принять бой с преследователями.

— Но мы же еще даже не видели их, — возмутился Троян, — быть может, сразиться с ними будет куда проще, чем лезть в это пекло!

— А что на них смотреть? — удивился Альт, — вон они, у нас за спиной.

Остальные путники обернулись и увидели облака пыли, поднимавшиеся над поверхностью степи.

— Нариман! — воскликнул Ятим, — пожалуйста, давайте уйдем куда угодно, лишь бы не встретиться с ним! Если он набросит на нас сети, мы будем беспомощны. А я не хочу погибать в страшных муках, которые он уготовит всем нам.

— Без паники! — скомандовал Альт, — всем спешиться и взять лошадей под уздцы. Ведем их осторожно, стараясь, чтобы они не попадали копытами в трещины. Обходите места, откуда поднимается пар. Если гейзер вырвется из-под земли, никому из вас несдобровать. А лучше всего, идите следом за мной.

Альда осталась ехать верхом, а остальные путники спешились. Так они двигались слишком медленно, но в Кипящих горах торопиться было нельзя. Как и предчувствовал Альт, преследователей не остановили Кипящие горы. Оставалась надежда, что удастся их запутать или завести в ловушку.

Далеко на юге остался вулкан, который извергался довольно часто, но в глубине души Альт надеялся, что стихии не суждено будет разгуляться именно в тот момент, когда они решили пройти мимо. Пепел, оставшийся здесь после одного из недавних особо крупных извержений, хрустел под ногами.

— Неужели мы пойдем через жерло Астария? — благоговейным тоном спросил Ятим, — мы же сгорим заживо!

— Последнее извержение было два года назад, — ответил Альт. — Астарий не извергается так часто, по крайней мере, не должен. Если вы думаете почему я повел вас сюда, а не по северной оконечности, то знайте, что там гейзеров куда больше.

— Но возле вулкана обитают существа из чистого огня! — ужас Ятима был понятен. В Хорбаре почитали Астарий, наделяли его магической силой и боялись приближаться к нему. Считалось, что этот вулкан черпает свои силы от самого Сердца Нарды и с каждым извержением приносит из недр магическую силу на поверхность.

— Не совсем так, — ответил Альт и показал свои сапоги, — некоторые существа, живущие здесь, действительно обладают магическими свойствами и могут дышать огнем или же свободно в нем находиться.

— Это чешуя саламандры? — удивился Ятим.

— Она самая, — подтвердил Альт.

— Поверить только! Она же стоит огромных денег!

— И добывается с огромным трудом.

Альт, твой план не работает нас догоняют. Друзья обернулись и увидели с полсотни воинов, которые пробирались вперед, обходя трещины в земле. Нариман был среди них.

— Ускоряемся и меняем изначальный маршрут. Мы пройдем ближе к вулкану.

— Но там же может быть опасно!

— Поверь, ты даже не знаешь насколько, — признался Альт, — но выбора у нас нет.

Путники передвигались возле самого подножья вулкана. Количество гейзеров здесь значительно выросло, но Альт боялся совсем не этого. Он то и дело оглядывался по сторонам и менял маршрут.

— Я, конечно, не хочу показаться назойливым, но почему мы все время бегаем, словно зайцы из стороны в сторону? — поинтересовался Троян, — наши преследователи идут по прямой и скоро настигнут нас.

Словно в подтверждение слов стрела просвистела над головами путников и воткнулась в землю. Преследователи пытались осыпать стрелами путников, несмотря на то, что расстояние между ними было около четырехсот шагов. Этого было достаточно, чтобы попасть в цель, но пока беглецам везло.

— На то есть свои причины, — ответил Альт, нахмурившись, — обстоятельства сложились так, что называть я их не буду.

Вдруг земля под ногами путников затряслась, а камни возле преследователей пришли в движение. Альт не удержал равновесие и упал на колено. Обернувшись, он увидел, как возле преследователей начинает формироваться огромный каменный колосс. Его тело дышало жаром, а внутри, казалось, горел чистый огонь. Альту на мгновение показалось, что у этого создание есть что-то общее с големом, оставшимся в подземелье под Белоградом. Но различий было куда больше. Примечательно, что этот каменный исполин парил в воздухе и это при всем его весе в несколько десятков тонн!

— Ну вот, разбудили, — обреченно произнес Альт.

— Это что такое? — с ужасом воскликнул Троян. — Это каменный голем?

— Нет, это джинн! — выдавил из себя Ятим.

— Это не просто джинн, все гораздо хуже, — Альт обвел взглядом своих друзей, — это ифрит.