Искатель артефактов

Глава 23. Радоимское вече

Тишина. Щебетание птиц доносится откуда-то издалека. Наверно, где-то в ближайшей роще птицы уже проснулись и отправились на поиски пропитания. А город людей, полуразрушенный и едва не канувший в пучину забвения, спит. Никто не ходит по его улицам. Нет никого, кто бы бил молотом по тяжелой наковальне, раздувал кузнечные мехи или готовил ароматную похлебку. Люди не исчезли. Они покинули город, чтобы проститься со всеми, кто отдал свои жизни за свободу Белограда и всего Радоима, с теми, кто остановил натиск Хорбара, став между их армией и остальным миром.

Сухие ветви затрещали, когда к ним приблизились горящие головни факелов. Огонь жадно лизнул сухие ветки и набросился на них, как голодная рысь бросается на свою жертву. Ветви затрещали, а языки пламени живо заплясали, в своем непреодолимом танце, быстро пожирая все вокруг. Они поглощали все больше и больше веток, перескакивая с одной на другую, пока им не покорились все ветви в костре. Тогда пламя стало одним целым, выбросив в небо огромные огненные языки. Тела защитников оказались объяты пламенем.

Альт стоял в стороне от этого действа, прижимая к себе Рею, и смотрел на погребальные костры. Он вспоминал Велимудра, прокручивая в уме их встречу и тот момент, когда старик погиб, чтобы освободить им путь для отступления. На соседних кострах в свой последний путь отправились остальные павшие защитники. Неподалеку лежал тот парень, который закутывался в плащ в ту ночь перед атакой, чтобы укрыться от ночной прохлады. Рядом с ним лежал старый воин из Дивополья, оставивший свою семью, чтобы явиться сюда и помочь радоимам. Многие, очень многие отдали жизнь, придя на зов Альта. Хорбарийцы не хотели сдаваться и отступать без боя. Пришлось биться с ними и на каждый шаг оттеснять от города.

— Как думаешь, им хорошо там? — спросила Рея, когда пламя разгорелось.

— Думаю, да. Там нет боли, мучений и нет места для сомнений. Картина мира открывается в полной мере, когда больше ничего не сдерживает тело, словно якорь.

— Думаешь, они рядом?

— Они всегда будут рядом, пока мы помним о них. Вот здесь, — Альт положил руку на сердце и улыбнулся. Они постояли еще немного, отдавая дань памяти защитникам города и зашагали обратно под стены города.

— Не задерживаемся. Все собираемся на главной площади, — Гордей догнал друзей и передал им послание. После этого он зашагал дальше, предупреждая всех, кого встречал.

На главной площади Белограда собралось больше полутысячи человек. Но сегодня здесь не было так шумно, как обычно. Серьезность события и недавняя горечь утраты многих друзей и близких заставила людей быть серьезными и немногословными.

— Приветствую всех, кто собрался здесь, — Гордей вышел на центр площади и осмотрел собравшихся. — Сегодня особенный день для всего Радоима, ведь спустя шестнадцать с лишним лет у нас снова появится князь. Наследник князя Борислава нашелся, но он пожелал, чтобы князя выбрал сам народ.

— Но ведь нас здесь слишком мало, чтобы сделать выбор за всех, — кто-то из толпы возразил Гордею и скрылся за людьми, боясь поймать на себе взгляд воеводы.

— Не нужно бояться, говорите открыто. Мы здесь все равны, — Гордей подошел ближе к месту, откуда прозвучало замечание. — Здесь собрались все те, кому была небезразлична судьба Радоима. Те, кто будет здесь жить и приведет сюда свои семьи с других земель. Кому как не нам выбирать как нам жить? Или же вы хотите предоставить право выбора тем, кому до Радоима нет никакого дела? Может, тогда у хорбарийцев спросим кого бы им хотелось видеть князем?

Народ одобрительно закивал, поддерживая Гордея.

— Альт, выйди к нам. Хотя, правильнее было бы сказать… Мирослав!

Искатель отделился от толпы и вышел на центр площади, став ярдом с Гордеем.

— Ты готов принять на себя ответственность за судьбу Радоима и всех его жителей?

— Готов, — ответил Альт.

— В таком случае, либо предлагайте других людей на роль князя, либо мы будем решать становиться ли Альту Неверсу князем Радоима.

— А я предлагаю Гордея, — вперед выступил один из защитников, замеченный Альт на стенах прошлой ночью. — Он много лет доказывал свою преданность и сделал очень многое для всех нас.

— Благодарю за доверие, но я не сведущ в государственных делах. Мне ближе щит и меч, как лучшие дипломаты в бою.

По толпе пробежался одобрительный смех.

— Кто за Альта Неверса?

Один за другим люди поднимали левую руку вверх, демонстрируя свое решение. Поднимая левую руку согласно традиции, человек показывал, что делает это от чистого сердца.

— Единогласно! Поздравляю, Альт, ни один человек не высказался против тебя, — Гордей удивленно посмотрел на своего друга. — Все традиции соблюдены. Теперь ты по праву можешь считать себя князем Радоима.

— Так просто? — удивился парень. — Всего пара мгновений, и будущее изменилось.

Гордей взял в руки корону, на скорую руку вырезанную из дерева местными умельцами, и подошел к искателю.

— Признаться, я представлял себе, что это сделает Велимудр, но его больше нет, — с грустью произнес Альт.

— Он следит за нами. Так что можешь быть спокоен. Я справлюсь с этой задачей ничуть не хуже, — на лице Гордея заиграла улыбка.

Корона опустилась на голову Альта, преклонившего колено, а люди радостно закричали, подбрасывая вверх шапки и размахивая руками. Наконец-то в Белограде появился повод для праздника. Казалось, все тяготы и испытания остались позади, как страшный ночной кошмар. Настал новый день, открылась новая страница в жизни княжества, обещавшая быть благополучной.

— Постойте-ка, смотрите что происходит! — кто-то указал пальцем на дорожную сумку Альта, висевшую у него на поясе. Яйцо феникса, которое поместилось в сумку, начало шататься и покрылось трещинами. Альт взял его в руки и прижал к себе, согревая теплом. Яйцо перестало трястись, но лишь на пару мгновений. Казалось, что тот, кто находится внутри, просто собирался с силами для решающего рывка к свободе. Яйцо треснуло, и скорлупа разлетелась в стороны, явив миру птенца феникса. Птенец был едва покрыт перьями и жалобно пищал.

— Чудо! — воскликнули из толпы, падая ниц.

— Доброе знамение! — вторили им другие.

Альт посадил птенца за пазуху, чтобы ему было теплее и почувствовал какой же тот горячий.

— Верно, что жар-птица, — согласился парень. — Так печёт, что прямо невыносимо горячо!

— Не зря говорят, что князь наш полон чудес. Если хоть половина, что говорят, правда, то мы у него будем как за пазухой, — произнес один из воинов, которые участвовали в вече.

— Ладно, добры молодцы, хорош языками трепать, пора и за дело браться, — вперед выступил статный мужчина. Было видно, что он обладает большим авторитетом среди окружавших его людей. — Мы пришли на помощь Радоиму, отстояли его свободу, пора и домой возвращаться. Наши семьи заждались уже, да и за урожаем следить нужно и собирать. Но мы вернемся. Соберем урожай, перезимуем и приедем сюда со своими семьями. Вот тогда и будем осваиваться здесь.

— Ступайте, — согласился Альт, — передавайте благодарность вашим семьям и передайте от князя по золотому семье каждого, кто погиб, защищая Белоград. Этого хватит, чтобы пережить зиму. Пока это все, чем я могу помочь, но мы не забудем их подвиг и будем поддерживать каждого. Ждем вас весной, когда сойдут снега и дороги высохнут достаточно, чтобы уверенно ехать по ним. Раненые, когда придут в себя и смогут передвигаться, вернутся следом за вами или же останутся здесь до вашего возвращения, если пожелают.

Люди поклонились князю, соглашаясь с его словами, и приняли деньги. Кони уже были готовы к отъезду и запряжены в повозки. Люди спешно распределились по повозкам и заняли свои места. Тронув поводья, извозчик на первой повозке, стоявшей в голове колонны, отсалютовал рукой и выехал на северную дорогу, ведущую к Дивополью. Остальные устремились за ним. Все, кто остался в Белограде, провожали их и смотрели вслед, пока последняя повозка не скрылас за горизонтом.

Рея подошла к Альту и обняла его. Парень крепко прижал ее к себе и поцеловал в щеку.

— Как ты себя чувствуешь в роли княгини?

— Вот когда стану твоей женой, тогда скажу, — Рея заговорщически улыбнулась, сверкнув глазами.

— А ты хочешь?

— Что?

— Быть моей женой.

— Конечно! Иначе зачем бы я согласилась ехать с тобой?

Альт рассмеялся и закрыл глаза. Он вдыхал аромат волос Реи и провел кончиками пальцев по ее нежной коже. Гордей с Вардой подошли к ним и смущенно остановились рядом.

— Простите, не хотели прерывать вас, — произнес воевода, когда Альт с Реей открыли глаза и повернулись к ним.

— Все в порядке, — успокоил его Альт.

— Честно говоря, мы тоже хотим уехать на пару недель. Мы решили сыграть свадьбу, отправимся в Норгард просить благословения и родителей Варды.

— Поздравляю! — в один голос воскликнули Альт с Реей.

— Вот дела, это что я один остаюсь сорвиголова? — сзади послышался возмущенный голос Трояна. — Молодцы, рад за вас!

Бородач подскочил к друзьям и обнял их. Еще бы, ведь он многие годы был знаком с ними и давно уже замечал, что Гордей с Вардой относятся друг к другу по-особенному.

— Не переживай, всему свое время, — отозвался Гордей, когда ему наконец удалось освободиться из объятий друга.

Альт, Рея и Троян зашагали вверх по тропе, отдаляясь от северных ворот к княжеским чертогам. Легкий летний ветер играл с волосами девушки, заставляя их спутываться и лезть в глаза. Устав от борьбы с ветром, Рея попросту заплела их в косу.

— Хорбарийцы! — крик дозорного прорезал тишину, словно гром среди ясного неба.

Все, кто остался в городе, бросили свои дела и схватились за оружие.

— Все в центр города! — скомандовал Альт. Он прекрасно понимал, что собрать воинов у южных ворот не получится. Многие находились слишком далеко, и попросту не успели бы вооружиться и собраться со всеми. Спустя пару минут около полусотни воинов собрались на главной площади. Рея схватила детей, беспечно бегающих по площади, и вместе с другими женщинами повела их в сторону княжеских чертогов. Пока у южных ворот было тихо. Дозорный не подавал тревоги.

— Жив ли он еще? — подумал Альт. — Может, дозорный убит, а впереди их ждет засада?

Приблизившись к южным воротам, он осторожно высунулся из-за края здания, и увидел дозорного, который во все глаза смотрит вперед. Князь спокойно подошел к основанию башни и посмотрел наверх.

— Где ты увидел хорбарийцев?

— Вон они, стоят ждут, — ответил дозорный, указав рукой вперед.

Альт поднялся на башню и едва сдержал себя, чтобы не отчитать дозорного. В нескольких шагах от ворот стояли двое хорбарийцев. Один из них сжимал в руках белое знамя, беспокойно ерзая в седле, а второй с напыщенным видом смотрел по сторонам, ожидая, когда ему навстречу выйдут переговорщики.

— Разве можно так пугать? Я думал, что армия хорбарийцев на подходе, а тут…

Альт спустился вниз по ступеням, где его ждали воины.

— Что там?

— Переговорщики со стороны Хорбара.

— Чего это им нужно?

— Договариваться пришли, — бросил Альт, приближаясь к разрушенным воротам. У арки южных ворот уцелели только внутренние ворота. Внешние были сметены тараном пару дней назад во время осады, поэтому князю не стоило больших усилий выбраться из города. Сейчас был день, его копье было заряжено до предела, поэтому он не боялся коварных уловок со стороны врага. Услышав быстрые шаги сзади, он обернулся. Троян догонял его. В одной руке он крепко сжимал бердыш.

— Ты же еще не можешь им орудовать как следует! — удивился Альт.

— Думаешь, они об этом знают? Это так, для вида, — отозвался бородач. — Я пойду с тобой, что бы они не задумали. А ребята в случае чего прикроют со стен.

— Нужно удвоить дозорных на других стенах.

— Уже сделали, — успокоил его Троян. — Чай не один ты такой сообразительный.

Альт кивнул, и они вместе отправились на переговоры. Увидев двух пеших переговорщиков, приближавшихся к ним, хорбарийцы спешились и сделали пару шагов навстречу.

— Солнце и небо южных степей, владыка всего южного побережья Нарды, хан Ториссар хочет говорить с князем Радоима с помощью своего верного слуги, — произнес переговорщик, гордо выпрямившись и бросив на Альта с Трояном взгляд, полный презрения.

— Ты говоришь с князем Радоима и его верным другом. Мы готовы выслушать тебя и твоего хана. Кстати, как тебя зовут?

— Мое имя Нарин, — ответил посол, слегка удивившись, что его персона заинтересовала князя. Он внимательно изучал Альта, пытаясь понять как правильнее построить диалог. Стоит ли говорить с позиции силы, или же попытаться лестью выбить наилучшие условия для своего хана?

— Говори, Нарин, что ты хотел, — требовательно произнес Альт.

— Хан Ториссар оценил преданность вашего народа и смелость, с которой защитники бились на стенах Белограда, — посол все же выбрал лесть. — Чтобы вознаградить вашу храбрость, Хорбар признает Белоград и все земли, лежащие к северу от него, собственностью княжества…

— А что с южными землями? — перебил Альт.

— Земли к югу от Белограда останутся собственностью Хорбара.

— Останутся? Ториссар прислал шута вместо дпиломата? — удивился Альт, чем задел чувства переговорщика. — Послушай меня, эти земли принадлежали и принадлежат по сей день Радоиму. Ториссар не получит ни камня, ни дерева, ни даже помёта зайца с нашей земли.

На стенах послышался дружный смех защитников. Троян также улыбнулся, но сдержал себя в руках.

— Наша великая страна предлагает мир вашему княжеству, — процедил сквозь зубы переговорщик. — Не стоит перечить Хорбару. Вы не знаете его мощи.

— Я уничтожил торговлю во всем Магдабаре, развалив изнутри ваш рынок рабов. Наши воины отбили ваши атаки в Суходоле и в Белограде. Мы трижды утерли вам нос. А если будет нужно, я дойду до стен Альхайи и заставлю Ториссара капитулировать.

Альт начал говорить спокойно, но к концу его голос стал твердым, словно камень, а спокойная речь превратилась в прямую угрозу.

— Вы не хотите мира?

— Мир? Может ли быть мир между нашими народами? Вы воспользовались случаем и едва не уничтожили наше княжество, когда выпала отличная возможность сделать это. Шестнадцать лет вы паразитировали на нашей земле, похищая людей в рабство, грабя и убивая. Вы попытались остановить нас, когда мы решили вернуть себе свободу, но не смогли. Хорбар ослаб, проиграв войну с Нерсвинтом и отступив под Белоградом. Магдабар утратил роль центра торговли на юге. У вас нет денег, чтобы торговать и нет новых рабов, чтобы быстро заработать. Пустынный лев ослаб и пришел просить мира. Мы принимаем условия перемирия, но не мира! Не думайте, что мы забудем вашу подлость. Меч Радоима будет всегда поднят, готовый обрушиться на голову льва, если это будет нужно.

Посол поджал губы и молча выслушивал слова Альта. Он не произнес ни слова, чтобы перебить его и молчал некоторое время, переваривая слова.

— Вы отказались от нашего предложения. Хорбар был снисходителен к вам. Что же, скоро вы узнаете, что Хорбар может быть жесток.

— Послушай, посол, — Альт потерял терпение, — помнишь каменного стража, который не дал пройти вашим воинам через южные ворота города? Если ваш хан не угомонит свой пыл, я соберу армию таких големов и пройду от Белограда до Альхайи, стирая в порошок ваши города. Передай ему и пусть задумается, прежде чем распускать перья и думать о будущих завоеваниях.

Сопровождающий посла, державший знамя, вздрогнул, когда услышал о каменном страже. По всей видимости, он был одним из уцелевших свидетелей той встречи. Посол не удостоил Альта ответом, забрался в седло и помчался прочь, не дожидаясь, пока его спутник последует за ним.

— Вот это по-нашему, так им! — воскликнул Троян, хлопнув Альта по плечу, но тут же опомнился и виновато посмотрел на друга.

— Идем. Все их обещания — всего лишь фарс. Они пытались показать себя сильными, способными уничтожить нас в любой момент. Но теперь у них не хватит на это сил. А соглашаться на мировую при таких условиях — глупость и предательство по отношению к тем, кто не пожалел своих жизней и здоровья ради всех нас. Хорбар не будет придерживаться данных обещаний. От них нужно ждать любой подлости, пока они окончательно не поймут, что Радоим им не достанется.

— А ты и правда можешь сделать таких каменных верзил? — поинтересовался Троян, когда Альт отправился в сторону города, где его ждали остальные воины.

— Нет, конечно! Там замешана слишком сильная и древняя магия. Сейчас вряд ли кому-то такая под силу. Но я решил пойти твоим путем и приукрасил немного. Они ведь все равно не знают наверняка, что я не могу сделать этого.

Второй раз за последние несколько минут на лице Трояна засияла довольная улыбка. Переговоры князя с хорбарийцами пересказывали в Белограде из уст в уста весь вечер. За это время они успели обрасти новыми сплетнями, якобы Альт обещал оживить скелет дракона, покоящийся в княжеских чертогах, и прилететь верхом на нем в Альхайю, чтобы сразиться с ханом. Все эти подробности вызывали у Альта лишь улыбку.

К концу дня парень ускользнул от внимания остальных и устроился на холме, подальше от домов, чтобы полюбоваться закатом. Рея едва слышно подошла к нему, стараясь не отвлекать от мыслей.

— Устал? — прошептала она, садясь рядом, и ложа руки на его плечи.

— Немного, — признался Альт и сжал в своих руках ее ладони. — Тяжелый сегодня день выдался.

— А что же будет завтра?

— Новый день, — отозвался Альт, — а вместе с ним и новые события, радости, трудности и приключения. Так устроена жизнь, каждый день подкидывающая нам испытания, чтобы мы постоянно учились чему-то новому.

— Ты обязательно справишься, — прошептала Рея. — Потому что я всегда буду рядом с тобой.

Конец