Иоанниты

Глава II Белая Бестия

Я сел на ближайший поезд до Фанека и покинул уютные красоты залов вокзала ПолРагпассе[4] в девять. Понедельник подходит к концу.

Вагонов первого класса не оказалось, так что пришлось затеряться среди рядовых пассажиров. Всю дорогу на меня таращилась кошка с колен хозяйки, что присела сбоку.

На поезде я был один – Митих куда-то пропал, только мы разделились на вокзале. Отстояв очередь, дождавшись поезда, заняв место и отчалив, я так и не обнаружил чёртового аронакеса. Он-то никуда не делся, и в ночном небе я не раз замечал движение громадных крыльев.

Всё-таки, давно надо было вернуться в Каледонию. Тут тебе и звонкое журчание одного из красивейших языков мира, словно в противовес Альбиону, вежливые и тактичные люди, не в пример более ясная и радужная погода.

С Каледонией меня связывает столько, что сложно переоценить. Мой наставник Франц и лучший друг Эдмор – выходцы именно из этой славной страны. Из века своей жизни около шестидесяти лет я прожил здесь. Даже светящиеся узоры мне нанесли в пределах Каледонии.

Стоило задуматься и на мгновение сверкнуть вязью на руке, как интерес кошки ко мне многократно возрос.

Паровоз долго стучал колёсами по набережной, морская вода бликовала серебром под лунными лучами. Его бесконечная гладь впервые не вызвала у меня отвращения и скорейших пожеланий иссохнуть в Судном Дне. Альбион приучил, что от морских просторов нужно ждать ледяных ветров, бесконечных дождей, сырости и дерущего горло солёного духа.

А оно бывает и спокойным. Даже непривычно не чувствовать от морской воды агрессии.

Мужчина в трёх рядах впереди воззрился на темень за окном, завертелся на месте, не зная, постараться ли забыть увиденное или поделиться им с окружающими. Мне понадобились секунды, чтобы разглядеть фигуру пикирующего за скалы трёхкрылого демона.

Митих и поезд… опасная комбинация: в прошлый раз она чуть не закончилась для меня плачевно.

Прошли часы, когда вдали появился пресыщенный огнями Фанек.

Фанек, как ни один город в Каледонии, держится на алмазах. Штабы трёх алмазодобывающих компаний (включая государственную), несколько предприятий по их обработке, центр контроля качества и музей алмазов. Фанек – ведущая шестерня в механизме мирового обогащения алмазами и бриллиантами. Ювелиры всего Континента совершают паломничество в этот город в надежде постичь суть величия гранённых красавцев.

Фанек многие недооценивают. Да, политики ютятся в Лютеции, интеллигенция снобистски величает центром страны Эльзас – город с лучшим университетом Каледонии, а может, чем чёрт не шутит, и всего мира. Вот только без золотых гор Фанека величие остальной Каледонии было бы весьма спорно.

Портовый полис с высоты птичьего полёта напоминает бутылку. Точно посередине он разделён широким каналом, по которому ежегодно проходят парадом вычурные суда с устаревшими уже парусами. В прочее же время по каналу снуют богатеи: можно воспользоваться дороженными гондолами, чтобы добраться до нужного места или совершить неторопливую романтическую прогулку.

На канал, который, к слову, скромно называется Божьей Иглой, как на стержень насажены все мало-мальски значимые здания в городе. Если вам нужен банк, ресторан, мэрия, школа или картинная галерея, надо только спросить, в каком месте и на каком берегу канала они расположены.

С берегами, между прочим, проблем не возникает, поскольку через канал тянутся мосты буквально через каждые сто ярдов. Всякий уважающий себя архитектор считает своим долгом перекинуть через Божью Иглу собственный мост, украсить его обнажёнными юношами или готическими финтифлюшками. Одних только мостов Влюблённых или мостов Свиданий в Фанеке наберётся на десяток.

Мосты стараются задрать к самым небесам, чтоб в парадах участвовали как можно более крупные суда.

Божья Игла, вообще, не так уж дерзко и беспричинно получила своё название – канал увенчан кроной из десятков фонтанов и знаменитым Собором Святого Бруно. Это одна из величайших церквей Каледонии, по крайней мере, самая старая. С точки зрения Ордена собор интересен тем, что в его подвалах разместились наши тайники. Духовенство о них знает, но, иди ж ты, долгие века хранит тайну иоаннитов. Даже с крахом Ордена церковники не побежали рассказывать о сокровищах в их закромах.

Но ближе к Фанеку… дно «бутылки» представляет собой порт, обычный, скучный, хоть и громадный, порт.

Самое интересное, пожалуй, – горлышко городка. Это бескрайний, колоссальный гноящийся бедняцкий район. Никудышные лачуги, самодельные домики, грязные улицы, напрочь лишённые хоть каких-нибудь благ цивилизации. Район населяют шахтёры, которым платят копейки, безработные, решившие приехать в Фанек на поиски рыбного места в алмазной индустрии, незаконные эмигранты, политические преступники, беглые заключённые и просто люди, которым не повезло.

Район бедняков большой, плотно застроен, испещрён неровными улицами, лазейками, проулками и лазами. Там легко потерять кошелёк, ещё проще жизнь. Нож в спину тебе воткнёт и здоровый амбал, и маленький ребёнок, и беззубая старушка. Это иной мир, мир злобы, отчаяния и безнадёги.

Жандармы даже не думают соваться в лабиринт: минотавров там тысяч пять, все они плотоядны, все они голодны и решительны. В районе процветает беззаконие, убить могут посредь улицы в разгар дня. Брезгливые будут обходить тело стороной, небрезгливые оттащат тушу домой… да, ходят слухи, что крайняя степень голода довела некоторых жителей до каннибализма. Уж кошек и крыс там кушают с аппетитом.

Как я уже упоминал, единственным рычагом, воздействующим на порядок в районе, является небезызвестная банда. Она прячется в бардаке одноэтажного поселения, своих не трогает, работает только в более обеспеченных районах, а награбленное вволю тратит в своих кабаках, булочных и борделях.

Закачивает банда Белой Бестии деньги к беднякам, как может. Кто знает, что случилось, если бы не они.

Мы доехали где-то в полночь. Половинку луны словно понадкусывали тучи, однако Фанек – это вам не города Альбиона. В Каледонии понимают плюсы хорошего освещения: масляные лампы выжигают тени на вокзале, света больше, чем в пасмурные дни в Гольхе.

Я вывалился на заполненный перрон, с удивлением обнаружив, что при толкучке торопыги почти не толкают меня плечами.

Вокзальные часы и моя Ищейка идут чуть ли не стрелка в стрелку.

Ближе к выходу паровозные гудки уступили место стуку копыт: предприимчивые кучера и ночью не упускают шанс подзаработать на приезжих. На площади перед вокзалом их собралось с пол-легиона; сойдя с поезда, пассажиры торопятся занять экипажи.

Я почувствовал лёгкие ловкие пальцы сбоку, схватил руку воришки и сломал тому кисть, даже не оборачиваясь. Ещё один плюс каледонцев – меня никто и не вздумал осуждать, а один джентльмен отсалютовал шляпой за наказание вора.

Этот инцидент заставил беспокоиться о снаряжении. Я немного поскакал, услышав, как бренчит ременная система и всё её содержимое. Нырнув рукой под пальто, я также нащупал никуда не девшуюся Серую Лисицу. Кто ещё отправится в другую страну с одним оружием и деньгами?

На моих глазах дама подошла к жандарму что-то объяснить. Тот недолго слушал и, перестав скучать, двинул быстрыми шагами в мою сторону. Я зря прятал глаза за шляпой, потому что служитель закона в яркой синей форме прошёл мимо. Ему кто-то указал пальцем, не исключено даже, что это так ополчились на покалеченного мною вора.

Я покинул территорию вокзала, решил пойти по пустой улице, что должна вести от Божьей Иглы. И под одним фонарём обнаружил с вызовом таращащуюся в мою сторону фигуру. Оглянувшись по сторонам, я поплёлся к ней.

– Засиделся, Август? А я крылья размял.

– Ага, из-за тебя я потратился на лишний билет.

По моему приближению Митих вдруг протянул мне руку, но я лишь посмотрел на него так неистово, чтоб он не смог не почувствовать себя идиотом.

– Когда ты превращаешься, одежда на тебе расходится по швам, – кивнул я на вполне целый наряд аронакеса. – В лапах держал?

– Да, но, знаешь, – он поднял колено и продемонстрировал самый низ штанины, – я сделал дырку когтем. А это хорошие брюки.

– Сам их сшил, Виктор?

Обозлённая сволочуга опустила ногу с зычным топотом и налилась багряными красками. Выдохнув с глухим рёвом, он двинул по улице, позвав меня жестом за собой.

– Да, Август, сам. Я же кутюрье, чтоб меня!

– А я себе представил, как тебя заметила раздевающимся в подворотне какая-нибудь пожилая дама.

– По-моему, пожилых дам в Каледонии поразило бы только моё превращение в пернатого демона. Но это ты забавно придумал: я даже прощаю тебя за Виктора.

– Всю жизнь мечтал о твоём прощении…

– Между прочим, не хочешь сходить к Арке Великанов? К тому самому месту, где меня убили… Там попросить прощение… Знаешь, убийство – такая штука, что за него извиться не грех и перед злейшим врагом.

– Как славно, что ты не злейший мой…

Митих усмехнулся. А он не забыл, что его отправили к праотцам именно в Фанеке. Хотя забыть-то…

Что касается любопытной арки, то это сооружение на входе крупнейшего рынка Фанека. Вытянутая такая подкова, ярда четыре в высоту, но узкая, что в ней не разойдутся два человека. Долгое время она носила какое-то унылое и скучное название, которое уже выветрилось из памяти горожан, пока не придумали одну забаву: в арке оказалось довольно удобно отмерять рост людей, и власти решили увековечить имя самого высокого человека, что найдётся в городе. С тех пор великаны всего Континента пробуют себя в потешной забаве. Рекорд бит уже пять раз, так что внутри Арки Великанов красуются шесть отметок с именами, верхняя из которых застыла на уровне семи футов и восьми дюймов.

Помню, как кровоточащая дрянь о четырёх крылах присела на злосчастную арку и была сбита выстрелом Вирюсвача. До этого мы трепали птичьего губителя с полтора часа.

Добить демона посчастливилось вашему покорному слуге.

– Куда мы теперь?

– Август, мы оба знаем, что ты ещё не смирился с сотрудничеством со мной, – бросил через плечо идущий впереди Митих. – Скажу тебе всё – мигом кинешь меня.

– Просто скажи, куда мы идём! – поднялась температура моего гнева.

– В гостиницу.

Мне начинает казаться, что он надо мной издевается.

– Зачем нам эта гостиница?

– Я устал, я не прочь поспать, – издевательским спокойным тоном ответил урод. – А ты?

– Иоанниты вообще не спят. Скажи, что знаешь, я могу за ночь разведать.

– На этот счёт я уже высказался… Мне нужно держать тебя под боком.

Скрипнув зубами, я только и остался перед вариантом, что ретироваться. Пришлось приложить усилия, чтоб затоптать растущее раздражение. Значит, сделаем, как раньше планировали.

– Ладно, и далеко идти?

– Здесь совсем рядом. Эй, Август, что с тобой? Что за перепады настроения? У нас всё под контролем, наберись терпения и расслабься.

Мы прошли ярдов триста под плотным светом частых фонарей. Слишком светло, слишком неподходяще. Желваки сами собой напрягаются, голова тяжелеет. Напряжение крошит мою скорлупу изнутри, я не свожу взгляд с затылка Митиха.

Свет тускнеет, покрывается тёмными пятнами, чётко различима только фигура аронакеса. Тёмная, временами мутнеющая…

Ногти больно впиваются в ладонь.

Наконец, появляется шанс.

– Срежем здесь, – бросает Митих, ныряя в тёмный переулок.

Отличное место: сухое, вымазанное темнотой, пустынное. В тесном проходе попадаются мусорные баки, в них трясутся крысы, не боящиеся людей. Стены грязные, до них неприятно дотрагиваться.

Аронакес ловко протискивается меж баками и какими-то досками – мне приходится спешить, чтоб догнать его.

Он ничего не подозревает, когда вдруг в его спине оказываются десять дюймов бронзы! Вколотив Серую Лисицу под лопатку, я зажал горло аронакеса на сгибе руки. Митих принялся бороться, метать в меня локти. Надавив на нож, я толкнул мразь вперёд, затем резко развернул и впечатал лицом в стену.

С него свалилась шляпа, Митих попытался боднуть меня затылком. И тут я почувствовал, как тварь начала расти! Я провернул рукоятку ножа – сволочь заметалась изо всех сил, мне стоило огромного труда удержать её!

– Хромер… – прокряхтел демон со смесью ярости и недоумения.

Я ещё крутанул рукоятку, затем дожал последнее. С щелчком сработала магия ножа: демон, успевший набрать лишний фут роста, скукожился до человеческих размеров и обмяк. Нож застрял в его теле так крепко, что пришлось упереться локтём, чтобы его извлечь.

Как большая тряпичная кукла, Виктор ухнул в грязь переулка.

Я вернулся на улицу. Голова немного болит, я словно слышу назойливый мышиный писк прямо над ухом.

Сориентировавшись, я пустился бегом вглубь Фанека.

Я спускаюсь по лестнице, рассохшейся, готовой на днях развалиться на доски. Паркет под ногами молчалив, хотя от него и ждёшь самые ворчания. Здесь вечно темно.

Дверь гулко ухнула, вставая на место, охранник по привычке бросил на неё ничего не значащий взгляд и продолжил выковыривать лезвием кинжала грязь из-под ногтей.

На меня предпочёл не смотреть.

– Старшие здесь? – решил я доказать, что не пустое место припёрлось.

Охранник поднял глаза и подался назад. Затем взглянул на заветную дверь в ряду досочных перегородок.

– Да, они все там. Но… – заблеял кретин, когда я сделал первый шаг, – сейчас туда не надо!

– Это ещё почему?

– Какая-то крупная шишка заявилась. Не какой-то глава профсоюза кучеров, а реальная крупная шишка, – в голосе любителя жёлтых пиджаков завибрировал благоговейный страх, не тот животный, который он испытывает передо мной.

Я смерил глазами неприметную дверь, воображая, кто же такой серьёзный мог завалиться в подвал. Это учитывая, что даже члены Парламента оказываются чистой воды клоунами.

Широко расставив руки, я упёрся ими в стол, нависнув над самым носом охранника, отчего тот чуть со стула не грохнулся. Попытав пешку не предвещающим добрых последствий взглядом, я кивнул в сторону одной из последних дверей по правому ряду. Любопытство во мне так и распирает:

– Кто таков?

– Если б мне знать! – бросился трусливо открещиваться недомерок. – Вижу впервой, Старшие перед ним навытяжку стоят. Велели шум не поднимать, но туда не пускать никого.

– Даже меня? – с издёвкой произнёс я.

Охранник затрясся, поискал глазами поддержку хоть от кого-нибудь. Но в пустом коридоре мы только вдвоём, так что придётся доставать смелость из штанов:

– Старшие не уточняли, они только сказали, что никого. То есть вообще… Лучше не лезть, я думаю. Чего нам лишние неприятности?

– Ага, лишние нам не нужны…

Я отпустил бедолагу, отойдя от его стола. Ещё долго он на меня косился, не в силах продолжить чистку ногтей. Мне же ничто не мешает дойти до вожделенной двери, за которой весьма любопытный гость.

А вот и она, обитель главного сумасшедшего нашего вертепа, она же комната для совещаний. Старшие режут, как свиней, всех, кто сунется туда, но мне-то они ничего сделать не могут, поэтому я вхожу, открывая дверь с ноги. В этот раз придётся изменить привычке…

Плюсы: моя комната находится по соседству, вот уже и она, состоящая из девяти квадратных ярдов убогости и самодельной койки. Убранство даже хуже, чем у чертей вроде того охранника.

Зато, чем не обижен, за тонкой стеной слышны все разговоры чванливых голов.

Послушаем…

– Испытания дают плохие результаты, – это распинается бесконечный фантазёр профессор Мак Абель. Его труды и навели Хестера на мысль сровнять Гольх с уровнем моря. – К сожалению, я не обладаю достаточными знаниями в этой области, достаточным оснащением. Мои познания в электродинамике ограничены.

– Но Вы сказали, что модель построена, – спокойно и невозмутимо произнёс неизвестный. Тот самый гость. Судя по благородному баритону, мужчина высокого полёта.

Вроде Гамильтона, только краем сознания улавливается… учёность что ли…

– Я имел в виду теоретическую модель. Прошу не путать, я так и сказал в письме, – как истинный учёный, Сенав плюёт на регалии собеседника. – Но в ней могут быть ошибки, недочёты, опять же, я не специалист. И оборудования для эмпирической проверки на Альбионе нет.

Какое-то время неизвестный обдумывал услышанное.

– Месье Монарх должен понимать, – вступился за профессора, а заодно и за всех в убежище Чили. – Мы можем предложить всё наше рвение, но его банально недостаточно.

– Я понимаю, и я ни в коем случае не осуждаю вас, – ага, обращение «месье» и начинающий улавливаться акцент указывают, что этот Монарх – каледонец.

– Мне кажется, Вам лучше обратиться к Андре Ремапу – продолжил размышлять профессор Мак Абель. – Сегодня это ведущий специалист по электродинамике, думаю, если кто и может найти решение проблемы, то это он.

– Думаю, мне не составит труда договориться с профессором Ремапом. Он ведь живёт в Эльзасе?

– Отнюдь, он сторониться суеты Эльзаса, предпочитает Фанек. Вот, здесь все мои записи, он должен разобраться, понять, в чём ошибка. Надеюсь, он даже сможет провести нужные эксперименты и получить удовлетворительные результаты.

– Благодарю, профессор Мак Абель. Не думал, что Вы так легко передадите свои наработки другому.

– Когда речь идёт о таком открытии, жадничать не стоит. Пока потенциал электродинамики раскрыт лишь в запирающих устройствах экзорцистов. Я, как и Вы, месье Монарх, очень заинтересован в исследованиях в этой области.

– Несомненно. Что ж, рад, что визит получился благотворным. Теперь мне пора. Как только появятся новости, я сразу же отправлю письмо. Ещё раз благодарю вас, джентльмены.

Голос я так и не узнал: проклятые стены достаточно его исказили.

Голова набухает, как воспалённый рубец, я получаю редкую возможность ощутить себя, как захмелевший работяга. Ноги немного подкашиваются, а во рту отчего-то появляется дурной привкус.

Я спотыкаюсь, бывает, даже падаю на колени. Несколько раз приходилось прятаться от патрульных жандармов.

Не думал, что накатывает так скоро.

Так я добрался до Собора Святого Бруно. По пути приходилось и забывать, куда шёл. Мысли путаются.

Готическая громада с кучей узких шпилей. С фасада здание напоминает довольно чёткий треугольник, усыпанный мириадами окон с витражами. По бокам собор расставил стрельчатые арки, как ножки гигантского насекомого, каждая увенчана ажурной башенкой. Сооружение пестрит мелкими деталями, пилястры и карнизы, всё с нечеловеческой тщательностью выделано мелкими узорами.

Большая площадь перед собором пуста. От главного входа до разлапистого фонтана на самом наконечнике Божьей Иглы не меньше четверти мили ровной брусчатки. Ухабистый булыжник Альбиона хлопает глазами и недоумевает.

Ни души, по крайней мере, моему не зоркому глазу и расхлябанному вниманию не удаётся различить в уличной полутьме людей.

В соборе ещё горят огни, не смотря на позднее время.

Я вижу высокий треугольник церкви, затем следует провал в памяти, после которого судьба закидывает меня на угол здания. Усиленно моргая, я пытаюсь привести себя в тонус, хлещу по щекам для большего эффекта.

Совладав с непослушными ногами, добираюсь до тёмного прямоугольника чёрного хода. Изо рта вырывается тяжёлый хрип, я мотаю головой, гася его. Теперь пора и постучаться.

Дверь сделана из непонятного сорта древесины – показалось, что постучал я беззвучно. Или это уже галлюцинации? Пока я зазря прочищал уши, на пороге появился с подозрением смотрящий на меня священник. На его толстом лице играют густые тени от канделябра, что в его правой руке.

При первой попытке заговорить, я не могу и слова из себя выдавить.

Это кажется святому отцу совсем странным:

– Что с тобой, сын мой?

– Я – иоаннит, – наконец-то выжимаю я из себя пару слов.

Вот уже узор на моей руке светится в доказательство.

– О, да, разумеется, входите.

Священник уступает мне дорогу, но мне требуется слишком много времени, чтобы втиснуться в помещение. Дверь за спиной закрывается, меня берут под руку и помогают идти.

Ведут тёмными коридорами, я почти не разбираю дорогу.

– С Вами всё в порядке? Вы плохо выглядите, – суетится справа от меня священник.

– Нет, поэтому я здесь… – с трудом выцеживаю я.

– Но что случилось? Я могу как-то помочь?

– Да, помогите… отведите меня к хранилищам. Мне нужно найти одну вещь.

– Всё что угодно. Давайте поторопимся.

Что происходило дальше, я помню довольно смутно. Помню серые стены собора, пустые и безликие, как в какой-нибудь тюрьме. Закопчённые потолки, муть застилает глаза, я чувствую, как холодный пот катится по лбу.

Я вспоминаю полёт… Я нахожусь где-то высоко в воздухе, холод обдувает меня, хлещет бессильно по пламени внутри меня. Сам я горяч, как печка, котёл паровоза. Спина, плечи болят, они устали, ломит невозможно. Солнце слепит, его лучи долетают откуда-то сверху, подо мной многие мили пустоты, подо мной сами облака, а далеко внизу земля.

Священник ведёт меня к каким-то бочкам. Не без труда протиснувшись меж них, мы оказываемся перед дверью, окованной железом. Низкий служитель господа силится сдвинуть с места старый тугой засов, просит помочь, вроде как, я помогаю ему.

Три свечи на канделябре жгут темноту светом, сочным жёлтым светом, рождающим тени, сплетающиеся в неведомых чудовищ. Тени… Маллеф их очень сильно боялся. Вот только мне не понятно, кто такой этот Маллеф. Помню только его длинные усы и тонкие пальцы.

Тени подкрадываются ближе, их естество усложняется, у чудовищ отрастают новые головы и лапы. Под ногами ступени, каждая ныряет вниз на добрый ярд… или это так кажется. Я слишком заваливаюсь на своего спутника, ему трудно удерживать равновесие и тащить меня на себе.

Сознание проясняется, я делаю с десяток уверенных шагов вниз, затем оступаюсь, и чуть не пускаю нас обоих катиться по тесной кишке винтовой лестницы.

– Да, я могу идти, всё хорошо…

Священник странно на меня смотрит: похоже, мне показалось, и он ничего у меня не спрашивал. Удар ладонью по щеке помогает выиграть ещё несколько секунд осознанных телодвижений.

В какой-то момент меня не хватает, и я мягко сажусь на ступени, переводя дух немалое время. Мне не слышно, говорит ли что-то несчастный святой отец. Может, он просто терпеливо ждёт, может, думает позвать братьев в подмогу. Но вот я впиваюсь пальцами в кирпичную кладку и с трудом ставлю себя на ноги.

Так, что я здесь делаю?

– Я ищу браслет, – отвечаю сам себе, благо фраза смотрится довольно уместно. – Он чёрный такой, довольно крупный.

– Сожалею, я всего раз был здесь, я не помню, где он может быть. Поищем вместе, я отведу вас ко всем тайникам.

И мы продолжаем идти по темноте. Мы уже, оказывается, минули лестницу, сейчас оказались в каком-то просторном подвале. Здесь почти нет запахов, мелькают серые кирпичи, цвета песчаной твердыни… песчаной твердыни? Нет, это скорее обломок Гирмирия.

Поход по просторному помещению показался мне блужданием по запутанным тоннелям, и вот мы уже у первой двери. Она оказалась не заперта, но чтоб совладать с постаревшими петлями, пришлось повозиться.

Какими-то судьбами я проник внутрь, оказался в битком заставленной ящиками, шкафами и стеллажами комнате. Что-то прожужжало над ухом, я порыскал вокруг. Перед глазами, словно на снимках, показываются причудливые предметы, книги, оружие. Я плохо помню, в голове только угол, в котором должен валяться браслет, но тут только магическое копьё и свеча, способная гореть под водой.

Надо дальше.

– Это не здесь.

Тени послушно кивают, священник тянет меня обратно. То ли я с трудом переставляю ноги, то ли лечу. Полёты, почему-то перед глазами сотни полётов, стремительно меняющихся, но невозможно похожих.

Новая дверь на сей раз отскакивает в сторону легче. Здесь дурно пахнет, пыль взметается к потолку и жалит глаза. Почувствовав, что уже близко, я вдруг вырываюсь из рук уставшего слуги божьего и бросаюсь в заповедный угол. Что-то с грохотом падает, что-то даже разбивается, я спотыкаюсь, бреду без разбора.

Надо приглядеться… что-то похожее. Я хватаю с полки нужный артефакт, но руки безвольными плетьми висят. Размахивая сцапанной вещицей, я не могу поднять её выше пояса.

И тут меня ведёт, я впечатываюсь спиной в стену и сползаю вниз. Голова заваливается вперёд, я роняю находку и с трудом протягиваю руки к горящему лицу.

Источник жаркого света приближается:

– Это оно? – падает священник рядом на колени.

– Да…

– Что мне сделать?

– Надень на левое запястье… левое…

Я вяло протягиваю руку, не разбираю, куда именно. Перед глазами теперь кровь… течёт стремительными потоками.

Но вдруг руки касаются холодные пальцы, секунды бреда, после которых годами мёрзнувший здесь браслет обнимает моё запястье. Стоило чёрному аксессуару намертво защёлкнуться, как всё проходит. Я тяжело дышу, глаза лезут на лоб, но чувствую себя вполне нормально.

Испуганный священник внимательно изучает мой дурной взгляд. Сказать, что он растерян, значит бог весть сколько недоговорить.

Поднялся я легко. Выяснилось, что сильно загваздал пальто и потерял шляпу.

Но только я коснулся головы и стал оглядываться по сторонам, как мой провожатый достал немного смятый головной убор из подмышки.

– С Вами всё хорошо?

– Да, теперь всё отлично, – я нахлобучил запылившуюся шляпу и оглядел чёрный металлический браслет у себя на запястье. – Спасибо.

– Это Вам помогло? – похоже, далёкому от причуд Ордена человеку совсем нелегко поверить в моментальное исцеление.

– Да, это всё магия. Она моментально работает, так что со мной уже всё хорошо.

Не так уж и моментально, учитывая, что перед глазами всё ещё немного кружится.

Находчивости священников позавидует любой стратег:

– Может, кагор?

– Не откажусь, святой отец.

Стрелки Ищейки показывают два часа ночи – самое время для ночных пропойц и не спящих иоаннитов. Я убрал часы, предварительно перечитав оттиснутую на крышке надпись: «Не заглядывай в чужой дом, пока не укрепишь стены собственного».

Добродушный служитель господа показал, в каком направлении будет юг, и я, не раздумывая, ринулся в дорогу. От спешки мне некомфортно, но это стократ лучше, чем сидеть целыми днями и ждать, пока тебя спустит с цепи какая-нибудь Салли Фер.

Времени у меня мало, так что ближайшие дни гарантирован марафон по Фанеку с частыми мордобоями, допросами и поисками. Отыскать Монарха предстоит как можно скорее.

Отчего-то всплыл в памяти ненужный абсолютно Митих. Да, я доделал работу, вырезав всю гольхскую четвёрку аронакесов. Жаль, что пришлось тянуть так долго. Кто знает, мог бы и рискнуть, оставив его в живых, но когда идёшь с голыми руками на медведя, надо бы повыметать камушки из сапог.

А за атаку со спины корить себя не буду.

В лоб на опасность идут только доблестные краснобаи и все остальные, у которых нет выбора.

Чёрт! Я же забыл его косу! Кто знает, что за зверь противостоит мне, но если у него окажутся друзья в жандармерии, смутно знакомое оружие может сильно испортить сюрприз…

А окромя элемента неожиданности у меня козырей нет.

Побывав в соборе, я, между прочим, успел ещё прошвырнуться по хранилищам, выяснив, что все они оказались нетронуты. Это не может не настораживать, учитывая, сколько времени Монарх должен был провести в Фанеке. Возможно, коллекция книг и артефактов ему не нужна, но это вообще ни капли не добрый знак. А забыть о погребах Святого Бруно не мог самый вопиющий склеротик.

Мне, кстати, не посчастливилось разбить Кубок Патит – безделушку, по сути, из которой без вреда для здоровья можно пить хоть змеиный яд, хоть нефть. Обидно лишь то, что хрустальный кубок был действительно красив и очень нравился Францу, а поэтому и мне.

Чувствую себя не лучше человека, посаженного в бочку и спущенного по горной реке. Ежесекундно бьюсь обо что-то бортами, силясь понять, обо что именно.

Ситуация определённо пораженческая.

Зацепка Митиха, в самом деле, стоит на рынке крепу без скидок. Я ждал, что история продолжится по схожим сценариям, но появления очередных учёных не ожидал. Эстафету Дюамеля, Мак Абеля и Лоренса подхватывает некий Андре Ремап, ведущий специалист по электродинамике.

Электричество… новая сила, совершенно неприрученная, но с дьявольским потенциалом. Пока её не научились использовать дальше, чем для создания молний, чтоб те били всякого, кто будет неосторожен.

Недавно электрической обновкой обзавёлся Бьюло Дах, лишив меня возможности хватать его тычущую в меня трость. Были ещё охранники клиники Сеттэра с дубинками, бьющими той же напастью… в принципе, мировая история и не знает других способов использования электричества.

Есть ещё запирающие Блики устройства экзорцистов, где создаётся особый разряд, нарушающий энергетические потоки, подпитывающие портал. С магией ничего общего, но эффект тот же.

А что задумал Монарх? Гения Мак Абеля в этой области не хватило, но как-то это связано с идеями профессоров Университета Шроленсоуна. Снова Блики, снова Кровавые Бутоны и иже с ними? Не верится хотя бы из подозрений, что деятельность Монарха должна быть разнообразнее, чем у дятла.

Я не уверен, что поиски Ремапа принесут съедобные плоды: в Гольхе даже выскользнувший из лап сатанистов Дюамель так залёг на дно, что диву можно было даться.

Андре меня уже не ждёт, мирно попивая чай.

Но с этим я разберусь, закончив великий поход в царство безнадёги.

Вот и его граница – цепь гнилых зданий и оград. У меня на пути оказались нервные жандармы, готовые выхватить револьверы по любому поводу. Позади них крупная надпись на уцелевшем куске забора:

Чудо-город

Так называют бедняцкий район его обитатели. В этом названии может быть и ирония, и сарказм, и всё, что угодно. Доля правды тоже присутствует: район – место, определённо, необычное.

С моим появлением жандармы пуще прежнего напряглись. В Каледонии по ночам шататься не любят, так что запоздалые граждане всегда вызывают подозрения. Особенно когда они грязноваты, прячут лицо за воротником и шляпой и тащатся в место, куда насильно не каждого затащишь.

Я постарался внимания к себе не привлекать, в глаза не смотреть и вести себя тихо. Вот уже поравнялся со стражами закона, вот прошёл мимо, вот уже начинаю углубляться в Чудо-город…

Но лай служебной собаки бьёт меня исподтишка, заставляет вздрогнуть и глухо выругаться. Псину я даже не заметил, так что рявкнувший в тишине пёс сильно меня напугал. Собак я люблю не сильнее, чем вляпываться в лошадиный помёт. Я замер, гася злость на шавку и желание отрезать ей голову. Кину местным беднякам – позавтракают…

Жандармы решили-таки усмирить собаку. Один из них подумал, что в этой-то ситуации промолчать не получится:

– Месье, простите, вы неместный?

– Именно, офицер.

– Не советовал бы Вам туда ходить – это преступный район. Там дай бог в живых остаться, а ограбят-то, почитай, наверняка.

– Спасибо, – медленно процедил я, – как-нибудь справлюсь.

Я резким движением вогнал руки поглубже в карманы и двинул туда, где о существовании фонарей знаю, но знание это не используют.

Вместо дорог – утоптанные тропинки, превращающие в болото с первым дождём. Вместо домов – шалаши, собранные со старанием, но из материалов, вызывающих одно уныние: вот здание из гнилых досок, местами подлатанное парусиной, вот хибара, наполовину сложенная из кирпича, а наполовину вылепленная из глины, вот есть ладный домишко, но крыша его состоит из двух лодок.

Подле домов лежит мусор, много мусора. Может, это всё важные в быту вещи, но выглядят они, как натуральный мусор.

На глаза мне попался старик, в доме которого нет двери, поэтому тому приходится спать прямо в дверном проёме с ружьём в обнимку. А уж сон у сторожа чуткий до ужаса: стоило мне всего-то остановиться, чтоб лучше рассмотреть чудака, как тот проснулся и недвусмысленно дал мне заглянуть в дула.

Интересный народ, будь он трижды неладен.

Я просто брёл вперёд, ища источники света. Иногда в окнах домов что-то светит, два раза попадались фонари, словно в насмешку ворам примотанные к длинным шестам. Но мне интересны огни какого-нибудь кабака, который должен работать и в такое время.

Вскоре возникли неприятности: ятлеросы, бесстыжие твари, перекрыли мне дорогу. Двое копошатся в проулках, думая, что я их не вижу. Трое впереди, двое в засаде. Если я не проворонил смуглых молодцев, против меня выступили пятеро – вполне сбалансированное число для банды.

Зная, что бродячие конокрады и плясуны ни на что другое не отреагируют, я одновременно достал из-под пальто саблю Ниак и пистолет. Бестолковые создания повыхватывали кривые ножи из-за поясов, серьёзно рассчитывая потягаться со мной.

Напросились.

Я смело двинул на троицу, широко расставив руки. Первым, как того и следовало ожидать, в бой кинулся хлопец из засады. Выстрел всполошил тишину района бедняков, я, не целясь, застрелил напавшего. Его напарник справа оказался не в пример шустрее: мне пришлось отпрыгнуть влево и назад, чтоб меня не зацепило ножом.

В ответ ятлерос отведал лезвия Ниака: я неглубоко порезал легко одетого парня от плеча до пояса, затем проткнул бедро вместе с костью, после чего пинком уронил упавшего на колено бандита и проткнул ему горло.

Три бестолочи впереди не нашли в расправе над товарищем причин отступать и стали расходиться полукругом.

Чтоб вас!

Я прыгнул на крайнего справа, с коротким замахом рубанув ему в область шеи. Тот парировал удар ножами, но заодно ему пришлось подставлять под саблю руку. Пока ятлерос отходит от пореза, меня занял его центральный товарищ, бросившийся проткнуть мне живот.

Шаг вправо, остриё Ниака протыкает бандиту лёгкое, но тот по глупости хватается за клинок левой рукой, а правой силится дотянуться до меня кривым ножом. Поспевает третий выродок, чтоб отразить его удар мне приходится резко извлекать саблю из ятлероса, попутно отрубая тому пальцы. Приземистый гадёныш подскочил очень близко, громоздким оружием непросто отражать его быстрые удары, поэтому я улучаю момент и пулей сношу тому голову.

Еле хватает реакции провернуться и ловко избежать попадания ножом – правый гад из троицы попытал счастье в метании оружия. Он выскочил вперёд, загораживая собой раненного в лёгкое товарища, который медленно истекает кровью, стоя на коленях.

С ним церемониться – лишнее дело, я нанёс удар справа, но внезапно пустил клинок по дуге и атаковал пойманного на ложном замахе слева. Сталь разнесла ятлеросу грудную клетку, я даже не стал тратить время на то, чтоб добить обречённого. Вместо этого полоснул последнему по лицу.

Пять трупов и все по делу. Пора двигать дальше.

Не испытываю сожаления нисколько. Они сами хотели драки, они знали, чем это чревато, я не оправдываю несправедливость, в конце концов, я просто дико ненавижу ятлеросов!

Надеюсь, первыми их трупы разграбят те, кому это особенно нужно.

Трактир «Рыба-кружка». Видывал я и рыбу-меч, даже впечатляющую экзотическую рыбу-молот, но вот рыба-кружка… Да, это даже претендует на оригинальность. Кирпичная кладка, порядочные окна, пусть даже маленькие, что в них воробей застрянет, черепица, добротная вывеска.

Не удивлюсь, что это самое солидное место в Чудо-городе.

Двигаясь мотыльком на свет трактира, я толкнул худую дверь.

Здесь тепло, уютно. Камин и большая люстра освещают небольшой зал, столики поставлены плотно, обслуга еле протискивается меж ними. Здание оказалось землянкой, поэтому потолки вполне высокие. Убранство небогатое, но острого приступа отвращения не вызывает.

Я застыл на вершине земляной лестницы, ступени неброско устланы дощечками. На меня уставились почти все посетители, коих оказалось довольно много. Так, ещё двое… дождёмся господ за дальним столиком… теперь уже весь трактир смотрит на меня.

Небритые мужики, уже не надеющиеся отмыться шахтёры, успешные бандиты, типичные возницы… «Рыба-кружка» приютила под своей крышей всех, кто способен заплатить трисор[5] за ужин. А здесь должна быть чуть ли не элита бедняцкого района. Будь я не так брезглив, даже не отказался бы опрокинуть кружку-другую.

От мысли о выпивке возвращаются неприятные воспоминания о моих шальных похождениях в соборе.

Вот он, чёртов браслет. Дьявол с усами, до сих пор не верю, что я всё это сделал.

Немая сцена затянулась, и выискались джентльмены, желающие поговорить со мной о насущном:

– Эй, чучело! – мерзко квакнул толстощёкий ублюдок с одним глазом. – Ты что тут делаешь?

Толпа довольно рассмеялась. Кто-то за столиками уже должен делить мои пожитки. Вот только я против, а взметнувшемуся в воздух пистолету надобно это собравшимся доходчиво объяснить.

– Очень правильный вопрос, господа, – произнёс я, расстёгивая пуговицы пальто.

Разумеется, нашлись герои, даже с оружием, но я легко добрался до метательного ножа, который уже через секунду пробил руку стрелку и заставил выронить плохонький револьвер.

Похоже, огнестрельным прочие обделены, поскольку ранение всего одного джентльмена сняло все вопросы. Я быстро подошёл к несчастному, подобрал его револьвер, которому нашлось место в кармане, и провёл дулом по всем субъектам, застывшим в полуприсяди с протянутыми к ножам и кинжалам руками.

Они, к счастью, оказались мозговитыми и поплюхались на стулья, передумав бросать мне вызов.

Раненный воет над ухом, тщась вытащить зазубренный нож из руки.

– Дай сюда.

С этими словами я прижал рукой с пистолетом покалеченную конечность стрелка и рывком вырвал метательный нож. Понятное дело, сделал я ему больно.

Вытерев лезвие ножа о пальто раненного, я спокойно достал с пояса жестяной пенал аптечки. Поковырявшись, бросил перед корчащимся и вопящим от боли моток бинтов, жгут и флакончик мази от нагноений.

Увлечённые тем, как я совершаю мелкие манипуляции, посетители даже не подумали воспользоваться моментом, когда я для удобства зажал пистолет под мышкой. Только шеи вытянули. Теперь поздно, и дуло снова гуляет по их физиономиям, настойчиво убеждая не глупить.

– Кто хоть каплю умеет залатать рану, – беззлобно, вроде даже, доверчиво заголосил я, – идите сюда, помогите бедолаге.

Чтобы не пугать врачевателей, я отошёл максимально далеко от столика, уже порядочно угвазданного кровью. Аж к самой стойке добрался. Хвала Господу, пара врачевателей нашлась – они стремглав кинулись останавливать кровь товарища.

– Остальных я прошу сидеть тихо, – упершись руками, я взгромоздился и уселся на стойку, – заниматься своими делами и, по возможности, мне не докучать. Несложно, господа?

Посетители молча заёрзали, делая вид, что отворачиваются.

– А кто хозяин этого заведения?

– Я, месье, – не сразу, но сознался немолодой уже господин с большим лбом и неприятно посечёнными морщинами и шрамами губами.

– Я Вас граблю, – пистолет направился точно на сутуловатую фигуру. – Вы отдадите все деньги, но сперва… сперва выйдите на улицу и сбегайте растрезвоньте на весь Чудо-город, что кто-то грабит «Рыбу-кружку».

Брови владельца трактира недоумённо поползли вверх, он раскрыл рот, не понимая, что ответить. Взгляд его упал в пол, руки затеребили фартук.

В самом деле, быстрее примешь мой приказ за шутку.

– Быстрее, месье, на выход, – вежливо подогнал я трактирщика.

Тот сорвался с места и медленным старческим бегом, смешно размахивая согнутыми руками, направился к выходу. Вон он целую вечность штурмует лестницу, кряхтя и охая, а вот уже скрылся за дверью.

Я положил руки на колени и стал ждать. Пистолет, на всякий случай, убирать не стал.

Отторгая реальность, я начинаю вспоминать…

Нас было двадцать три.

Магистр Хон, которого по имени называли всего раза два или три. Не врежься имя Хон в память, я бы сейчас глупо хлопал глазами, осознав, что всю жизнь звал его, как и все, просто магистром. Он был в Восьмой Резиденции, когда всё началось. Найди он возможность выжить, он бы не стал скрываться от нас, магистр Хон был не таким. Никаких тайных планов, никаких интриг… Жизнь ради одного только Ордена.

Гроссмейстер Клэр, второй иоаннит в Ордене, верховный гроссмейстер. Безупречный учитель, он воспитывал сильнейших иоаннитов в Ордене. Первым отправился в Восьмую Резиденцию после объявления об истреблении иоаннитов. Отправился со своими учениками: Нимусом, Лабрандом и Еннеком. Двоих лучших (Рассела и Бромана) отправил встретить поспевающих с востока членов Ордена. Этим и спас им жизнь… Ни за что бы не оставил магистра, а его самого… Пожалуй, лишь Лабранд мог ослушаться и бежать на все четыре стороны. Может, это он?

Гроссмейстер Клаунг, мастер артефактов. Его силами создание артефактов стало единственный в Ордене, что устояло от упадка. Его труды занимали гроссмейстера больше, чем вся деятельность иоаннитов. Индивидуальности в нём хватило бы, чтоб наплевать на Орден и заняться своими целями, но был слишком предан для этого. Только он как раз создал новый артефакт разрушительной силы. Упрямый и честолюбивый Клаунг не позволил бы себе бежать от креольской армии. Наверняка он умер, защищая Резиденцию.

А с ним и два ученика, не отходившие от творца артефактов ни на шаг: Вауст и Пьер. Ещё от одного ученика Клаунг давно отказался (речь о Вирюсваче), история последнего, давно отучившегося и метившего в гроссмейстеры, известна… он стал предателем Тешмаром.

Третий Гроссмейстер – Лучано. Больше боец, чем маг, поэтому он служил личным телохранителем магистра. Суровый воин лучше бы нырнул в чан с кипятком, чем бросил Хона. Так что его смерть под креольским огнём очевидна. Два ученика (Нестор и Лоренталь) погибли, выделенные охранниками Францу, ещё один, Симс, отправился с давним приятелем Броманом, вместе с которым и погиб.

Остался Франц… его ученики: я, Эдмор и немного Вирюсвач, оставшийся без наставника. Также свои ученики были у Бромана: Фродерик, Маркус и Картер, решивший, что его большему научит вседозволенность. И ученик Тешмара Рафаэль, не ведавший о предательстве учителя молодой иоаннит, дотянувший до Фанека, где погиб от рук горожан-линчевателей.

В который раз прихожу к выводу, что тем единственным может быть разве что Броман. С некоторыми допущениями ещё и Лабранд.

За раздумьями я не заметил, как пробежали долгие минуты. Дверь трактира распахнулась, вошли шесть человек, лениво размахивающие револьверами. Довольно ухоженные для немытых бандитов. Они рассыпали внизу лестницы, расслабленные, самонадеянные.

Никто не стал тыкать в меня оружие, ребята даже не помышляют, что я могу оказать серьёзное сопротивление. У меня и не попытались отобрать пистолет. Просто столпились в четырёх ярдах, смакуя моё незавидное положение.

Обыватели мстительно захихикали, предвкушая, как славно меня накажут.

Я лишь исподлобья поглядываю на собравшихся. Особенно моё внимание привлекает Белая Бестия. Она своё прозвище оправдывает хотя бы по части цвета: белоснежный френч с рядом блестящих пуговиц и, не меньшей белизны и чистоты, военные штаны, заправленные в высокие сапоги со сложной шнуровкой. Всё это далеко не по размеру, так что висит мешковато.

Она достаточно высока, мне уступит от силы полголовы. Неженственная походка, стойка хмельного матроса и норовящие цепляться за пояс пальцы.

У неё круглая голова, узкий подбородок, маленькие губы, худые щёки. Свойственный каледонцам крючковатый нос с крошечными ноздрями. Крупные оливкового цвета глаза застыли в прищуре первой в Фанеке плутовки, открытый лоб перечёркнут еле заметным шрамом. Чёрный волосы самого тёмного оттенка, кажутся просто неземными на фоне белоснежного наряда. Волосы убраны назад и сплетены в две тугие косы, доходящие примерно до талии.

Как же давно я не видел этого лица.

– Догадывался, но не мог поверить, что ты и вправду иоаннит, – сказал я, прерывая затянувшуюся паузу.

– В последние минуты ничего умнее в голову не лезет? – надменно ответила Бестия.

Её банде и многим посетителям понравилось.

– А в Фанеке все такие умные, чтоб догадаться, кто ты такая?

– С чего ты взял, что я – иоаннит? – завалила она голову на плечо.

– Газеты читал, – пожал я плечами. – Что о тебе пишут, простой человек сделать не способен.

– Верить газетчикам ещё глупее, чем пытаться ограбить «Рыбу-кружку».

– Это уж точно, приятель, – поддакнул высоченный мужик слева от Бестии.

Прихвостни бандитки мерзко загоготали, щёлкая взводимыми курками револьверов. Вскоре на меня уставились пять стволов. Но без команды Бестии никто из них и чихнуть не рискнёт.

– Значит так, – расширила атаманша глаза и сплела руки на груди, – нас не интересует, что ты первый раз в городе и ничего не знал, не интересует, что ты сознал свою вину… Грабить этих людей – преступление, низость и бесчестие. За это ты будешь жестоко наказан.

– Бросай-ка громыхалки и режики на пол! – прохрипела какая-то сволочь из-за спины предводительницы.

– С тобой я не разговаривал, – членораздельно выдал я щербатому.

– Считай, что я начал беседу. Живо!

– Виктория, он мне грубит, сделай что-нибудь.

Белая Бестия сильно переменилась в лице: она поджала губы, нахмурилась и в задумчивости принялась тереть висок. Скоро у неё было готово решение – она встала вполоборота к банде и жестом приказала опустить оружие.

Некоторые сделали это с большой неохотой.

Виктория сделала ровно шаг в мою сторону и снова скрестила руки. На лице проглядываются нотки удивления, злобы и требовательности.

– Итак, у тебя хватает глупости сунуться в Чудо-город, ввалиться в «Рыбу-кружку» и отпустить трактирщика, чтоб тот познал меня. При этом ты прекрасно знаешь, кто я, кто моя банда, даже что я – иоаннит. На худой конец, ты знаешь моё имя. Тебе же лучше оказаться просто идиотом, но я спрошу: что тебе нужно?

– Твоя помощь.

– Людям я помогаю только в расставаниях: помогаю расстаться с лишними деньгами или жизнью. Что предложишь ты?

Единая в отношении ко мне публика дружно усмехнулась. Да и пусть, что плохого, что у меня на ночь глядя выходит повеселить суровых господ.

Я убрал пистолет в кобуру и спрыгнул со стойки. Бестия даже не дёрнулась, понимая, что опасности для неё никакой. Я заглянул ей прямо в глаза, дьявол в которых уже расправляет крылья. Настало время решающего вопроса:

– Ты меня узнаёшь?

– Нет.

– А так? – я чуть приподнял поля шляпы.

– Нет! – не на шутку рассвирепела Виктория.

– Может, так?

Я поднял руку. Витые узоры, которые есть и на теле девушки, засияли, сея во все стороны ослепляющие тонкие лучи. Моя кисть вся покрылась искрами, заканчивающимися на самом конце безымянного пальца.

У Виктории просто отпала челюсть. Руки, расслабившись, повисли по швам, глаза стали расти, перестали моргать, чтоб не пропустить ни секунды светопреставления.

А потом лицо озарила простецкая улыбка.

И она впервые стала похожа на ту, кем и является: на девчонку, на вид которой лет восемнадцать. С большими, полными счастья глазами, с дёргающимися в уголках каплями слёз. Она чуть встала на носки, готовая запрыгать и захлопать в ладоши. Такой она мне больше нравится.

Я погасил свет узоров.

– Узнал тебя с первого взгляда.

– А я… я тебя, если честно, совсем другим представляла.

Сжав кулачки, она какое-то время простояла в нерешительности, но затем просто бросилась на меня, сгребая в объятья. Я обнял её. Тихо-тихо она шепнула:

– Привет, папа.