Империя Тени. Эормия

Глава 5. Асари. Выбор

Асари находилась в Эормии несколько дней, но уже успела полюбить столицу всей душой. Она сочла город самым волшебным, без преувеличения, из всех существующих. Ведь это был буквально наиболее магический город не только мира Эормия, но и всей Империи.

Высшая Академия магии, где и находилась Асари, была построена над пещерами, хранящими в себе самый могущественный Источник ближайшего мироздания. Столько чистой силы Асари не ощущала ещё ни разу за свою не столь длинную жизнь.

Всё в этом городе ощущалось совсем не так, как рассказывали в Капитуле. Эормия была полна жизни, суеты, надежд и мечтаний. Это читалось в глазах слуг Огелана, что ухаживали за Асари. Найдётся ли в огромной Империи место и для неё?

Вечерний город из белого камня сиял в свете магических фонарей. Мягкий фиолетовый оттенок свечения придавал городу небывалую красоту, сравнения для которой так и не смогла подобрать Асари.

Просторные улицы, виднеющиеся из окон Башни напоминали реки, по которым мельтешили крошечные лодочки — люди. Изящные каменные здания, подсвеченные магическими огнями, были удачно вписаны в скалистую местность и казалось, что они целиком высечены прямо из камня.

Тот город, в котором она выросла, резко отличался от Эормии. Он был так же по-своему красив и так же выложен из белого камня, но не такого чистого как здесь. В нём не было этой теплоты и жизни, которую Асари ощутила, попав в Эормию. И здесь приятно пахло морем, в сочетании с чем-то нежным и ароматным.

Огелан сказал, что так пахнут ночные лилии, которые насадил садовник под стенами Башни. Да, пожалуй, именно здесь она хотела бы жить. Несмотря на прохладу, к которой она не привыкла. Несмотря на цену, которую ей необходимо заплатить.

А цена эта — замужество. По их неясным и каким-то очень странным законам, Асари должна была выбрать себе мужа из числа высших магов и пройти с ним обряд соединения душ, чем бы это ни было. Что ж, это немногим страннее того, из-за чего она сбежала из собственного гнезда.

Асари было бы легче смириться со своим положением, если бы на выбор спутника жизни ей дали больше времени, но этого ей не позволили. У неё был лишь один вечер в распоряжении: на балу, сегодня, она должна была сделать судьбоносный для себя выбор.

Как они себе представляют она должна сделать этот выбор? Увидеть красивые глаза и влюбиться? Но Асари не та, которая отдавала своё сердце хоть кому-то. А сегодня же, она должна будет выбрать того, с кем окажется связана на всю свою жизнь. Или его жизнь.

Быть может, ей было бы проще, если бы мужа просто назначили. Не пришлось бы делать бессмысленный выбор. Хотя Асари очень любила балы. Она была большой любительницей нарядиться в красивое платье и потанцевать, а сегодня утром Огелан подарил ей очень красивое платье. Красное, из тончайшего шёлка, расшитое золотой нитью, которое так шло её чуть смуглой коже и янтарным глазам.

Да, у Огелана был хороший вкус и то золотое ожерелье, что он добавил к платью, явно говорило о том, что мужчина знал какие подарки нужно дарить женщинам. Может выбрать его? Он же тоже из высших магов, и, вроде, не женат.

В сопровождении Огелана Асари пришла на бал, где все её уже заждались. Здесь были не только мужчины, но и женщины, также, как и она одетые в красивые платья из шёлка разных цветов.

Также, как и у неё, их лица были скрыты масками. Красный, зелёный, синий, фиолетовый, розовый, жёлтый, голубой… Как же пестрил разноцветьем зал. Казалось, дамы, в наказание за белые стены решили предоставить весь спектр радуги в своих одеждах.

Единственного цвета среди них не было — чёрного. Ни один человек не надел на бал чёрного наряда, пусть и украшенного драгоценной вышивкой. Это так сильно бросилось в глаза Асари, что она невольно сжала руку Огелана, ведущего её.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил мужчина.

— Да, просто нервничаю, — с неуверенной улыбкой ответила Асари, подойдя к перилам поближе. — Столько людей и все высшие маги… Я должна буду выбрать одного из них?

— Здесь присутствуют не только кандидаты, всем высшим магам стало любопытно посмотреть на упавшую с неба девушку-проводника.

Огелан подошёл к Асари и также осмотрел собравшихся.

— И, помимо этого, они ни за что не упустили бы шанс повеселиться. Не волнуйся, кандидаты сами будут подходить к тебе знакомиться. Это те, чьи лица не скрыты маской, по нашей традиции.

— Ты тоже без маски. Ты тоже один из кандидатов?

Асари обернулась к Огелану, мило улыбнувшись. Он оказался не просто высшим магом, а ещё и одним из герцогов Столицы. Ближе герцогов к власти были, пожалуй, только Наследник да Верховный маг. Добрый, заботливый, внимательный, при деньгах и владениях. Чем не идеальный супруг? Пусть и молчаливый.

— Нет, я в число счастливчиков не вхожу, — улыбнувшись в ответ сказал Огелан.

— Почему? — искренне разочаровалась Асари. — Ты же тоже из высших. Или ты женат?

— На то у меня свои причины. Не думай сейчас об этом. У тебя сегодня другая задача.

Асари осмотрела зал и смотрящих на неё магов. Они все — высшие маги. Не просто маги, а именно высшие. Элита элиты. И некоторые из них наверняка также, как и Огелан — герцоги и графы. Да, пожалуй, сестра была права, говоря, что в Империи проводники живут даже лучше королев. Они не знают ни голода, ни болезней. Ни свободы. Впрочем, этой самой свободы у Асари не было и раньше.

— Ты должна открыть бал, — мягко напомнил Огелан. — Выбери кого-нибудь для этого.

— Тогда я выбираю тебя, — ответила ему милой улыбкой Асари. — Можно?

— Почту за честь.

Улыбнувшись в ответ, Огелан предложил свою руку. Они вдвоём спустились с лестничной площадки и вышли в центр зала. Бал начался.

На счастье Асари, танцы, популярные в Эормии, были известны и в её мире. Империя оказывала на соседние связанные с ней миры большое влияние, не только в политических вопросах, но и культурных.

Как и думала Асари, Огелан оказался приятным партнёром. Всё в нём выдавало мужчину высокого происхождения, и то, как он двигался и то, как говорил, и то, как он выглядел. За то время, что Асари находилась с ним, он был к ней мягок и весьма заботлив. Но его зелёные глаза хоть и смотрели на неё с теплотой, было в них что-то что иногда пугало.

Асари не могла объяснить себе, что же именно так пугало её во взгляде мужчины. Он иногда напоминал ей мать, особенно когда раздавал приказы своим слугам. И судя по тому, что его помощник так в Башне больше и не появился, то можно предположить, что он так же не прощал ошибок.

Их танец был окончен и Огелану с явным сожалением пришлось оставить Асари. Ведь к ней начали подходить кандидаты. Именно для этого и задумывался весь этот бал, для того чтобы она сделала свой выбор.

Доран подошёл к Огелану спустя почти час после начала бала. Верховный опоздал, но его появление осталось незамеченным. Все были слишком увлечены нежданным проводником.

— Верховный, — сделав короткий поклон, поприветствовал друга Огелан.

— Ректор, — ответил ему тем же Доран.

Они оба стояли какое-то время молча, наблюдая как Асари танцевала с другими. Она казалась весёлой, Дорана восхищала её лёгкость и непринуждённость. Когда-то давно и он был таким же свободным, но жизнь в столице меняет всех. Останется ли она такой жизнерадостной, после обряда?

Улыбка Асари — единственное что не было скрыто маской, заставила Дорана невольно улыбнуться самому, что весьма удивило Огелана.

— Ты же не думаешь с ней заигрывать? — обеспокоенно спросил он.

Улыбка исчезла с лица Дорана так же быстро, как и появилась, он прекрасно понял, на что намекнул ему друг.

— Скажи, сколько лет мы знакомы, — спросил Доран.

— Слишком долго, — нарочито пренебрежительно фыркнул Огелан.

— Больше века… И всё это время я впервые вижу в твоих глазах такое презрение ко мне.

Огелан посмотрел на Дорана — исхудавшего и весьма уставшего. Плечи осунулись, глаза перестали смотреть с живостью. Друг так сильно изменился по непонятным причинам, что казалось даже постарел.

— Я тебя не презираю, — сказал Огелан вполне серьёзно.

— Хорошо если так, — без эмоций ответил Доран. — Потому что сам я себя начинаю презирать…

— Ты? Почему?

— За то желание, которое сейчас испытываю. Думаю, ты понимаешь, о чём я говорю.

— Понимаю, — сознался Огелан.

Он отвернулся от Дорана и вновь осмотрел собравшихся. Высшие маги, знать Империи. Многих здесь и быть не должно, они прибыли из других миров в составе армий ещё до бури. Другие так спешили из провинций, что летели, наверное, весь день и ночь. Лишь бы успеть на внеочередной бал проводника.

В Империи было мало проводников. В Колыбели подрастало всего шестнадцать девочек. И ещё четверо росло в семьях. Самой старшей было всего тринадцать. Её пора делать выбор наступит лишь через четыре года.

Двадцать один год — вот возраст, при котором в Империи человек считался совершеннолетним. Но не проводник. Их совершеннолетие наступало в семнадцать. Желание высших магов обрести идеальную связь с другим человеком было так сильно, что они лишили девочек четырёх лет детства.

— Иногда я завидую служителям, — тихо сказал Доран, наблюдая за танцем Асари. Даже несмотря на усталость и плохое настроение его голос звучал отчётливо и уверенно. — Жизнь становится такой простой, когда решение за тебя принимает кто-то другой. Только не говори, что сам об этом не мечтаешь.

Огелан был с ним согласен. Цена могла оказаться слишком высокой. Поэтому ему оставалось только наблюдать, как девушка, в чьих глазах горело солнце, так весело и свободно танцевала с другими. Как же она была мила со всеми и каждого из подошедших одаривала обворожительной улыбкой. Будь то юноша или уже весьма почтенного возраста маг.

— Смотри ка, и мастер Реншар туда же. Уже одной ногой с Единым, а всё никак не успокоится.

— Сам же сказал, все мы мечтатели. Ты должен хотя бы подойти к ней. Торх здесь.

Огелан кивнул в сторону высокого стройного мужчины с белыми волосами. По виду было сложно определить его возраст, впрочем, как и у большинства магов, что присутствовали здесь. Он не выглядел ни юным, ни старым, как и Доран с Огеланом, но его горящие холодом стального цвета глаза выдавали в нём жестокого по нраву человека. И он с присущим ему презрением встретил взгляд посмотревшего на него Верховного мага.

Напряжение между ними было очевидным. Сколько уже десятилетий длилась их вражда? Наверное, уже все забыли с чего она началась. Все, кроме самого Дорана. Лишь то, что Торх являлся дядей Императору и носил титул Наследника, не позволяло Верховному магу сослать его в какой-нибудь пограничный союзный мир. Хотя бы место Генерала Боэла он принял с радостью и не мельтешил перед глазами в столице большую часть времени.

Плохо было лишь то, что сейчас было время военное и Торх прибыл со своей армией как генерал Империи по приказу Императора. Доран вернул бы его обратно на Боэл, вот только порталы не работали, даже для перемещения в соседний мир и теперь столица казалась слишком тесной.

Неизвестно, то ли от ненависти к Торху, то ли от желания по совсем другим причинам, Доран всё же подошёл к Асари, окружённой поклонниками и с её разрешения поцеловал руку. В отличие от девушки, все знали кем являлся Доран и поэтому сразу отступили, оставляя их наедине.

— Добро пожаловать в Империю. Окажете мне честь, подарив танец?

Асари еле сдержала удивление, узнав подошедшего мужчину. В подвалах замка отец хранил все картины, оставшиеся ещё с тех пор, когда мир входил в Союз. В том числе и портреты лидеров Эормии. Это было против закона, но даже мать не возражала, ни раз говоря, что врага нужно знать в лицо. Теперь же один из этих «врагов» стоял прямо перед ней и проявлял галантность.

Синие глаза Верховного мага не узнать было невозможно. На портрете они выглядели такими же пленительными, как и в жизни. Мужчина не выглядел особо красивым, но его точёные черты не вызывали неприязни. В его взгляде не было мягкости, но и злобы тоже. Он смотрел строго, но с такой уверенностью, что Асари не могла ни оторваться, ни заговорить первой. И она молча, с милой улыбкой, приняла приглашение.

Доран был высок, наверное, на полторы головы выше самой Асари и очень худой, но едва мужчина взял за талию, то она поняла, что слабость его тела обманчива — в его руках чувствовалась сила.

— Моё имя Доран, — представился мужчина. Забыв добавить «Верховный маг Империи». Но Асари уже предупредили, что о должностях, занимаемых кандидатами, говорить запрещено. А значит придётся делать вид, что она не знает, кто перед ней.

— Вы тоже из кандидатов? — вновь мило улыбнулась Асари, всё же набравшись смелость ответить.

— Увы, да, — улыбнулся в ответ кавалер. Оказывается, он вполне умел улыбаться.

— Увы? Здесь кто-то может не хотеть, чтобы его выбрала девушка-проводник? Или как вы там нас называете?

— Всё намного сложнее чем кажется. Шанс заполучить жену проводника это, конечно, верх мечтаний любого мага, но всё же… дела сердечные никто не отменял.

— Ваше сердце уже занято кем-то другим?

— Моё? Нет, — немного растерявшись ответил Доран. — Моё сердце ещё никому не удалось завоевать. Хотя, твоя улыбка делает меня безоружным.

— Тогда почему «увы»? — словно не давая шансов вновь вооружиться продолжила улыбаться Асари.

Доран был неприлично высок. Асари приходилось тянуться, чтобы иметь возможность любоваться его синими глазами. Да, портреты не показывают человека во всей достоверности. Сколько же уверенности ощущалось в нём. Не той искусственной, напыщенной уверенности, что ощущалась во всех, кто находился на высоком посту. Истинная уверенность человека, осознающего свою силу и положение, заслужившего это делами, а не происхождением.

— Моё «увы» относилось лишь к самой традиции, — пояснил Доран. — Надеюсь, что Император её всё же отменит.

— И тогда высшим магам придётся обходиться без проводников?

— Вовсе нет. Обряды продолжат совершать, но я надеюсь, что девушек перестанут к ним принуждать под угрозой смертной казни.

— Да, если бы не этот маленький пункт, я, пожалуй, предпочла отказаться.

Асари задорно рассмеялась, смотря на улыбающегося Дорана, но почти сразу его улыбка начала таять.

— Помимо этого… — сказал он. — Для девушек обряд вовсе не безопасен.

— Как? Огелан ничего об этом не сказал.

От испуга Асари запнулась, но Доран поддержал её, возвращая к танцу и вновь улыбнувшись, сказал ласково:

— Не пугайся так. Тебе нечего бояться, если ты будешь делать свой выбор прислушиваясь к голосу сердца, а не разума. Присмотрись к кандидатам, пообщайся с ними, и прислушайся к тому, что говорит тебе твоё сердце. Слушай лишь его голос.

— И чтобы присмотреться у меня есть лишь один вечер? — не сводя взгляда с Дорана спросила Асари. — Не слишком много.

— Да, к сожалению, ты поставлена в несправедливые условия. Но, возможно, это и к лучшему.

— Это ещё почему?

— Иногда, когда у нас нет времени на размышления, то принимаем решения сердцем, а не разумом. И в данном случае, это то, что нужно.

Их танец был окончен и Доран вновь поцеловал руку на прощание уже переставшей улыбаться Асари.

— Прекрасный бал, правда? Огелан постарался чтобы всё было в лучшем виде.

— Да, всё прекрасно, — без улыбки ответила Асари. — Приятно быть в центре внимания.

— Всё лишь для тебя, — улыбнулся напоследок Доран, отходя от девушки, и к ней сразу подошли другие маги, но сама Асари уже не особо обращала на них внимание.

Бал закончился почти под утро. На улицах погасли фонари, когда Асари в сопровождении Огелана вернулась в Башню Ректора. В бальном зале не было душно, но она только сейчас сумела вздохнуть свободно. Нежная ночная прохлада города радовала, не мешая дышать полной грудью. Асари наконец-то смогла снять маску и туфли, кто бы мог подумать, что она когда-нибудь устанет от танцев? Такого с ней раньше не случалось.

— Устала? — спросил Огелан посмотрев на то, как Асари потирала свою маленькую ножку.

— Да, очень, — тихо ответила ему Асари. Она встала с дивана, но на Огелана так и не посмотрела.

— Прости, но вынужден тебе напомнить, что ты должна сделать выбор сегодня, — сказал с раскаяньем Огелан. — У тебя есть время подумать до утра. А завтра днём… пройдёт обряд.

Даже забавно, что он чувствует себя таким виноватым. Асари не могла ему объяснить, что лишь обряд с высшим магом — единственный шанс для неё остаться в живых. Лишь обряд мог спасти её от той участи, которую предназначил для неё Капитул. И это был целиком её выбор.

— Мне не нужно время, — с уверенностью сказала Асари. — Я выбираю Дорана. А сейчас хочу пойти спать.

Она, так и не надев обратно туфли, направилась к двери, и не заметила, как изменился в лице Огелан. В нём отражался не просто испуг, самый настоящий ужас.

— Дорана? Подумай хорошенько! Не торопись с выбором! Ты же понимаешь, что станешь связана с этим человеком на всю жизнь!

— Я уверена в своём выборе, — спокойно ответила Асари, зная теперь наверняка что выбор мог быть только один.