Империя Тени. Эормия

Глава 35. Тара. Знакомый ритуал

Вчерашний вечер в особняке герцога Абела прошёл, можно сказать, что спокойно, но Тару сильно встревожило то, что она заметила в Наследнике. Тара не знала, был ли он похож на своего племянника внешне — лицо Императора было частично скрыто шлемом, но вот ощущался он в точности также. Непоколебимая воля, в сочетании с жёстким сердцем и тлеющей яростью. Но Император был уверен в своих действиях, а Торха разрывали сомнения, благодаря чему становилось возможным коснуться его ощущений.

Тара возвращалась домой с тренировки поздним вечером неспешным шагом, когда её размышления прервала закричавшая интуиция. Вокруг никого не было. Даже в такое позднее время, на улицах Академии, а уж тем более на площади, можно было встретить других магов. Хотя бы тех слуг, что возвращались домой с работы. Но вокруг никого, только големы-летучки носились в воздухе туда-сюда, вылавливая насекомых.

Она остановилась и осмотрелась. Её позиция оказалась весьма неудачной. Впереди и позади узкие переулки — другого пути с той маленькой площади, на которой она остановилась, не было. Сторожевой голем, как статуя стоял на месте. Вроде бы всё, как всегда — Тара ходила здесь много раз, но вот других людей вокруг не было.

В ближайшем переулке послышался лязг доспехов и перед Тарой возникло пятеро, среди которых был и Горос. Четверо его спутников выглядели как городские стражники, но за их спинами привычные глефы не висели.

— Это она, — указал на Тару парень.

Стражники уверенным шагом, гремя доспехами приблизились к ничего не понимающей Таре. По их потокам она понимала, что среди них были маги седьмой ступени, и хотя бы это говорило о том, что они вовсе не стражники. В городской страже, даже в числе тех, что охраняли Центр магов выше пятой ступени не было.

— Тара Целеардин? — спросил один из подошедших.

— Да, — спокойно ответила Тара. Она понимала, что происходит что-то нехорошее и инстинктивно начала искать пути к отступлению.

— Пойдёшь с нами.

— Куда? Зачем? Что я сделала?

— Наследник желает тебя видеть.

Стражники больше ничего не посчитали нужным объяснять, они своим видом выдавали готовность применить силу в случае непослушания. Тара не знала, что ей делать, она растерялась. Огелан так часто говорил ей, что она в Академии в безопасности, что она даже поверила в это. В очередной раз она проявила глупость и наивность, которую с таким усердием выбивал из неё отец.

— Хорошо. Я сначала дяде скажу и пойдём, — сказала Тара. — Она направилась в сторону ворот, но мужчина преградил ей дорогу.

— Ты, кажется, не поняла. Это приказ, а не просьба.

— Я всё поняла, — твёрдо ответила Тара. — Но мне нужно поставить в известность дядю. Он будет меня искать если я не вернусь.

— Он в курсе. Идём.

Стражник лгал. Это было очевидным для любого. И именно сейчас Тара пожалела, что привычной слежки, которой по всей видимости наградил её Верховный маг, поблизости не было. Но для себя определила одно: она ни за что не пойдёт с ними.

Поняв, что Тара не намерена выполнять приказ, двое из стражников потянули руки, чтобы схватить её. Она оказалась быстрее. Тара отпрыгнула, оказавшись на достаточном расстоянии. Мужчины окружили и призвали магические мечи. Горос отошёл подальше, с улыбкой наблюдая.

Тара призвала меч и завязался бой. Эти люди явно недооценили того, за кем пришли. Тара была быстра и точна в своих ударах, но проблема была в том, что убивать она не хотела. Она не знала их и не знала в действительности ли они являлись ей врагами или же просто выполняли приказ.

Возможно, Тара бы сумела справиться с ними, проходи их бой на обычных мечах. Но в её распоряжении была лишь магия, которая отдавалась откатом. Наручи, что дал Учитель, конечно, помогали, но правая рука начала болеть и боль накапливалась как снежный ком с огромной быстротой. Она пропустила первый удар, не сумев увернуться и не рискнув отразить напрямую. По щеке побежала кровь. Ударивший получил в отместку.

Да, это был вовсе не бой один на один с другим студентом, едва получившим шестую ступень. И если разница в силе и умениях между магами первой и четвёртой ступени была незначительной, как считала Тара, то разница между магами шестой и седьмой ступенью была колоссальной. А их тут собралось четверо.

Убивать они явно не хотели. Магию они использовали скорее, чтобы обессилить Тару. Внутренней силы у Тары не хватало. Как бы Огелан не был убеждён, что она дотягивает до пятой ступени, Тара осознавала, что даже до пятой ей далеко. Магический меч призвать она может, да даже крылья могла бы, но без использования сил Источника, собственного потока на это не хватит.

Наручи и так были почти разряжены — весь заряд был потрачен на тренировке, а тут ещё затянувшийся бой сразу с четырьмя высокоступенчатыми противниками. В левую руку Тара взяла кинжал из-за пояса, однако метнуть его в противника не решилась — иначе она убьёт человека.

Следующий пропущенный удар имел куда более серьёзные последствия. Тару оглушили. Когда она пришла в сознание то обнаружила, что руки связаны, а тело еле двигалось. Она поняла, что это не просто паралич, на неё наложили печать антимагии. Тара читала про эти печати, но ещё не пробовала их сломать. Пришлось признать своё поражение.

Тару везли в карете. Рядом с ней сидели двое из числа тех, что на неё напали. Тот, что сидел напротив проверил ещё раз, хорошо ли пленница связана. Удостоверившись что она больше не представляет угрозы, они успокоились.

Ехали они недолго. Вскоре карета заехала во внутренний двор какого-то большого дома и Тару выволокли наружу. В дом она уже шла сама, более или менее твёрдо переставляя ноги. Оценивая обстановку, Тара подметила, что охраны было куда больше, чем она могла бы справиться и к своему ужасу обнаружила что среди них были тёмные маги.

Таре стоило больших трудов чтобы не выдать удивления, но, когда пред ней предстал беловолосый мужчина для удивления появился иной повод. Торх Куар Дартан, Наследник Империи предстал перед ней. Он смотрел с презрением. Его серые глаза казались ледяными.

Наследник стоял напротив молча, долго и пронзительно рассматривая связанную по рукам Тару.

— Тара… кое-кто желает тебя видеть, — сказал Наследник.

Тару спустили в подвал дома. Ассоциации, которые это вызвало сразу заставили её сосредоточиться, и то, что она обнаружила в подвале уже знакомый ритуальный круг её встревожило не на шутку.

Вновь сердце предательски застучало с бешеной скоростью. Страх подкатил стремительно и мешал думать. Огелан предупреждал её насчёт того, что Тару могут взять в плен, чтобы использовать как разменную монету. Поэтому он негодовал каждый раз, когда они с Асари покидали пределы Центра. А в последние пару недель так и вовсе запретил им покидать даже Академию.

Но Огелан не допускал даже мысли, что в Столице могли бы быть служители. И что Наследник мог оказаться к ним причастным. Тару вели прямо в пасть к зверю, от которого, она надеялась, что сбежала. Но видимо чудес не бывает.

Хорошо было одно — враги явно её недооценили. Они понадеялись на печать антимагии, но ошиблись. Магия девушке была вовсе не нужна, чтобы выбраться. Нужен был лишь случай, и он представился. Крайне удивительный для Тары, как и весь вечер случай.

В подвале дома пленницу ждали люди. Их Тара не знала, но, видимо, Торх знал очень хорошо. Они все были тёмными магами, за исключением самого Торха, и Тара не сомневалась, что они являлись носителями метки. Несколько служителей накапливали энергию в ритуальном круге, но по тому малому количеству, которое они использовали, Тара с облегчением поняла, что открытие портала не являлось их целью.

Тару грубо поставили в круг и начался призыв. Они не говорили, обращаться к ним и заговаривать зубы было бессмысленным. Тара понимала, что её сейчас ждало. Вокруг стала сгущаться Тьма.

Тара чувствовала его — Владыку, с которым была связана с самого детства. Он тянулся к её сознанию, как паук к своей жертве. Иного сравнения в голову не приходило. Тару вновь одолело оцепенение, как и во все разы, когда хищная тень настигала её. И вновь чувство полного одиночества поселилось в сердце. Даже образ Огелана начал стремительно таять. Казалось, Тара стала забывать какого цвета его глаза. Последняя соломинка, связывающая её с миром людей, рассыпалась прахом столкнувшись с тьмой.

Но ритуал прервали, не успев завершить, когда дверь подвала с треском распахнулась. На пороге появился не Огелан и даже не Верховный маг. В дверях появилась маленькая фигурка, одетая в рыжую юбку. В дом пришла Асари. Подругу увидеть Тара никак не ожидала.

Она спустилась по лестнице медленно и то, как холодно выглядели янтарные глаза удивило Тару не меньше самого появления подруги.

— Ты ещё кто такая? — спросил Торх со злостью.

— Госпожа Ардашер, — изумлённо воскликнул один из мужчин.

— Да, Саномат, — с холодом и высокомерием в голосе ответила Асари. — Это я. Давно не виделись. Последний раз ты была у нас… Сколько? Лет двадцать назад?

— Я не… Как вы здесь очутились? — спросила стоявшая рядом с Наследником высокая женщина в короткой мантии. Она выглядела как боевой маг, но обыкновенным магом явно не являлась.

— Ещё раз спрашиваю, кто это? — настоял на своём Торх.

— Моё имя Асари Ардашер, — уверенно ответила подруга. — Я младшая дочь Аларда Ардашера — твоего господина.

— У меня НЕТ господина, — прошипел Наследник.

— Ошибаешься, Торх. Кардинал Ардашер — Первый Кардинал Владыки — его голос и изъявление его воли. Твой долг служить ему. Или ты предал Владыку?

Асари спустилась вниз и также медленно подошла к собравшимся. Она выглядела спокойной, холодной, и даже злой. Такой свою подругу (подругу ли теперь?) Тара ещё не видела.

— Я ВЕРЕН Владыке, — огрызнулся Наследник. — А вот кто ТЫ такая мне неясно.

— Я дочь Кардинала, — держа высоко голову надменно проговорила Асари. — Старшая жрица Тьмы. Это всё что ты должен знать.

— Госпожа Ардашер, — вмешалась в разговор высокая женщина, которую назвали Саномат, — как вы оказались в столице? У нас не было указаний на ваш счёт.

— Не было. Моё появление в столице вас не касается.

Асари встала так, чтобы служителям пришлось отвернуться от Тары.

— Ошибаешься, — со злостью сказал Наследник. — Перед тобой не служитель, я — Торх Куар Дартан. Сейчас любой служитель подчиняется мне.

Благо для Тары оказалось достаточным небольшое отвлечение внимания. Тара уже разрезала верёвки ножом и приготовилась к бою. Торх стоял к ней спиной, в точности так же, как стоял к ней спиной Император. И в этот раз Тара так же не решилась ударить в спину.

Вместо этого она создала иллюзию, потратив на неё оставшийся заряд наручей. Комната наполнилась белым слепящим светом и Тара, схватив подругу за руку, ускользнула наверх. От заклинания рука напомнила о себе острой болью, но Тара проигнорировала повреждение. Им следовало бежать и как можно скорее. За ними гнались.

— Сюда, — крикнула Асари, и сама повела их прочь из дома.

Можно было бы улететь на крыльях, но Тара лететь не могла, а Асари помочь ей была не в силах. Можно было бы найти сторожевого голема или других стражников, но Тара не могла быть уверена, что и они не окажутся на стороне преследователей. Ведь врагом оказался сам Наследник Империи. У девушек был один выход — вернуться в Башню к Огелану.

К удивлению Тары, Асари быстро увела их в туннели под городом. Она так хорошо ориентировалась в переходах, что Тара начала подозревать, что подруга ходила тут не единожды.

Таре хорошо удалось заметать следы, ведь в магии иллюзии её обойти было сложно. Это был единственный вид магии, который давался ей беспроблемно. Они спустились на уровень или два и затерялись.

Прошёл почти час, прежде чем девушки возобновили путь. Тара сначала убедилась, что от них отстали, а потом повела Асариу к Источнику. Она спокойно могла увести подругу обратно в Академию другими путями, но не случайно сделала такой крюк. Здесь, рядом с Источником, у Асари не будет шансов соврать ей.

— Кто ты? — строго спросила Тара. Она попыталась вторить Учителю в своей строгости, но вышло не очень.

— А ты? — уже без холодности во взгляде спросила Асари.

— Не переводи тему, — возразила Тара. Ты прекрасно знаешь кто я. Не меня назвали госпожой Ардашер.

— И ты так же прекрасно знаешь кто я, — твёрдо парировала Асари. — Я — твоя подруга. Я пришла тебе на помощь!

Асари не закрывалась. Она была абсолютно открыта для эмпатии. И даже поблизости от Источника ощущалась тёплой и светлой. Ни капли злости или презрения. Удивительно было, как она могла быть такой надменной и так высокомерно говорить с самим Наследником Эормии. Ещё и обвинять его в чём-то.

— Я искала тебя! — крикнула Асари. — Ты задержалась на тренировке, и я пошла тебя встречать! А когда нашла на улице твой кинжал, то сразу поняла, что случилось. И поняла куда тебя увезли…

Она опустила глаза. В её сердце отчётливо ощущались сомнения и страх. Было ли у Тары право обвинять Асари в чём-то? Она ведь и сама была связана со служителями столько лет. И именно на её счету был открывшийся разлом в измерение Тёмного.

— Почему ты не сказала Огелану? — спросила Тара уже спокойно.

— Я не знаю… Я… Я боюсь. Тара… Мне так страшно. Я меж двух огней. Я и выдать себя не могла и тебя бросить тоже… Я больше не могу так жить… Я не знаю, что мне делать…

Тара удивилась. Она и не подозревала, что Асари чувствовала тоже что и она — страх и одиночество. Несмотря на обряд, Асари была одинока в своих проблемах. Как и Тара.

— Расскажи мне всё… — сказала Тара, присев возле Источника. — Позволь помочь тебе, так же как ты помогла мне.

— Тебе не понравится то, что ты обо мне узнаешь…

— Доверься мне…

Тара и сама удивилась своим словам. Огелану удалось научить её доверию, видимо. Как жаль будет всё это терять. Но пока она здесь, в Эормии, Тара могла помочь Асари.

Усевшись у Источника, словно на воскресном пикнике, Асари без единой слезинки в глазах рассказала Таре свою историю. Тара поняла, что подруга не врала ей, и даже не пыталась манипулировать, она была открыта. Закончив рассказ, Асари сидела с опущенными глазами, ожидала реакции Тары словно приговора.

— И ты не сказала раньше? Почему? — с удивлением спросила Тара, поднявшись на ноги.

— Я же говорила, что тебе не понравится, — всё так же с опущенными глазами продолжила сидеть Асари.

— Ты же знала про меня! Я была в такой же ситуации, как и ты!

— Нет… не в такой же, — не шевелясь ответила Асари.

— Я дочь служителя, как и ты! — воскликнула Тара.

— Я дочь не простого служителя! — резко возразила Асари. — Я дочь главного из них! Я носила его метку! — Она наконец подняла голову, и Тара заметила слёзы в её глазах. Искренние, чистые слёзы…

— Как и я! И Огелан с Верховным сняли её! Ты же знаешь!

— Я не ты! Я не маг света!

— Думаешь, Огелан помог мне, потому что я маг света? — опешила Тара. — Ты серьёзно? А он ещё мне говорит, что у меня проблемы с доверием.

— Не будь ты магом света, к тебе было бы другое отношение. Поверь мне.

Тара не могла принять её слова. Она замотала головой. Огелану было безразлично какого цвета её поток. Проводник она или маг, для него тоже не имело значения.

— Огелан не знал, что я маг света, когда укрыл меня от совета, — с уверенностью сказала Тара. — Он поверил мне, потому что я поверила ему.

— А Доран? — неожиданно возразила Асари. — Ты видела его. Думаешь он поверит мне? Да он прикажет казнить меня, как только узнает!

— Ох, Асари… Именно потому, что я видела Верховного, я с уверенностью могу утверждать, что ТЕБЯ он никогда не тронет. Идём, нужно рассказать всё Огелану как можно скорее.

Тара потянула Асари за руку, но Асари осталась стоять на месте.

— А про меня обязательно нужно упоминать? — спросила она.

— Обязательно. Это может быть важным.