Империя Тени. Эормия

Глава 32. Император. Стратегия

Осень стремительно уступила владения суровой зиме. Однажды начавшись, снег не переставал идти больше двух недель, пока не завалил город непроходимыми сугробами.

Маги Нирмарта впервые осознали практические преимущества владением энергии Источника. Маги огня научились согревать жилища, Амос показал им как создавать горъ-камни. Маги воды с большим удовольствием теперь учились создавать из застывшей воды настоящие стены. Игорт — маленький город, оброс неприступной стеной по всем правилам обороны в считанные дни. Маги воздуха обучались проводить разведку, не покидая пределов крепости. А маги земли — чинить здания и укреплять их.

Землетрясения вскоре прекратились, позволив людям заняться укреплением обороны. Латка на разломе держалась, но судя по отчёту Элроя не сильно крепко. Никто не мог спрогнозировать, когда силам Тёмного удастся проложить новый путь.

Но хуже было то, что разведка приносила тревожные вести. Армия Серзиинской Империи — так называлась эта северная страна, подвела к городу свои войска. Но вовсе не для того, чтобы помочь защищать Источник.

Это было вполне ожидаемо — каждый мир с ревностью относился к посягательствам на свои земли. Даже если речь шла о крохотном городе. Но Император знал, что пришедшими войсками скорее всего руководили те, кто служил Тёмному.

Подготовка к вторжению всегда шла разносторонне. Вычислялось местоположение Источника. Страна, на территории которой находился Источник оккупировалась изнутри теми, кто служил Тёмному. Часто даже на место правителя сажали человека, истово верящего в своего Владыку.

Затем выбиралось самое уязвимое для создания разлома место. В этот раз место было почти вплотную к Источнику. Что являлось весьма плохим знаком. В прошлый раз, когда такое случалось, Источник был поглощён в считанные часы. И это при условии того, что тот мир защищали могущественные, опытные маги.

В это же вторжение всё было иначе. Тёмный словно не торопился, растягивая приятную трапезу. И Император чувствовал себя мухой, попавшей в сети паука. Впервые, почти за две сотни лет, он чувствовал, что на этот раз у Тёмного получится забрать ту добычу, которая ускользнула от него в тот день в Мар’Веке.

Как бы Император не доверял Асои, ему бы и в голову не пришло посвящать её во все подробности своих планов. Она была хорошим лидером среди своих людей, но она была чужой. Император же привык полностью доверять лишь своим людям. Лишь тем, кого он сам проверил в бою и жизни.

Каждый кто сейчас был с ним здесь заслужил доверие Императора своим словом, делом, кровью. Каждому без исключения он бы доверил свою жизнь и жизнь своих близких. Такое доверие — высшая награда, которую мог бы получить воин Империи. Войти в личную свиту Императора считалось самым почётным достижением за всю карьеру. Возможно поэтому, Элрой так нервничал. Это была первая война, на которую его взял с собой правитель.

Обычно на месте Элроя был Жрец, но тот не отозвался на зов и Императору пришлось выбирать — неопытный в боях, но талантливый Элрой или Огелан, его верный друг и сильный маг.

Кто угодно сказал бы что выбор очевиден — бери с собой друга, который всегда прикроет спину. Но Императору было спокойнее знать, что в столице останется маг, который сможет наладить постоянный портал в любой, самый неизведанный и сложный для перехода мир, предоставь ему схемы пути.

Находясь внутри нового мира любой мало-мальски обученный науке перехода маг, смог бы составить нужные схемы. А вот настроить основной портал Столицы, так чтобы через него без происшествий смогли пройти сотни воинов — нет. Для этого требовался талант, обширные знания и огромный опыт. И лишь Ректор Высшей Академии, декан Научного факультета, заслуживший это звание своими делами и открытиями, обладал всеми этими качествами в должном объёме.

Поэтому с Императору сейчас был именно Элрой, хотя самому Императору очень бы хотелось, чтобы рядом был кто-то из его друзей. Раньше один из них всегда был рядом, когда Император уходил на войну. Чаще всего это был Доран, но дела в Империи начали складываться так, что оставить императорскую печать на кого-то другого, он не мог. Слишком нехорошие вести приносили разведчики Астарха, чтобы Император мог доверять своему дяде как раньше.

Хотя бы Иида, Кендрик и Рикон по-прежнему были с ним и то хорошо.

— Докладывай, — приказал Император Рикону, собрав своих людей для совета.

— Они в двух днях от нас. Встали лагерем. Среди их генералов есть принявшие метку Тёмного. Но и чистых магов так же много.

— Сколько их?

— Солдат примерно десять тысяч. Сколько из них магов точно неизвестно. Мот насчитал не меньше двух сотен тёмных магов и не меньше трёх ста светлых.

Император вздохнул. Противодействие местных сил он ожидал, но искренне надеялся, что до этого всё же не дойдёт. Асои сумела хорошо подготовить оборону города, но вот внутренняя политика целой страны была не в её компетенции.

— Ну и? Да будь из них хоть все десять тысяч тёмными магами. Нам то, что с того? Им с нами не справится. — Мирт, как всегда, был самонадеян.

— Не забывай про их оружие. Это не луки со стрелами, — напомнил ему Кендрик. За его плечами было не одно сражение. Их количество перевалило за сотню ещё до того, как сам Император только научился держать меч. Кендрик возглавлял армию его отца и теперь был рядом с ним. Опыту этого человека Император доверял больше всего.

— Нам что, впервые? — высказался Файн — коренастый и уже не молодой, но такой же самонадеянный как Мирт и вспыльчивый как Сцилла.

— Если бы у нас была возможность отступления, вопросов нет. Но нам нельзя сдавать город, — напомнил Амос — сдержанный и умный и, пожалуй, единственный здесь кто не любил битвы.

— Мы впервые в таком положении. Не отрицай. Мы в окружении и отступать нам некуда, — согласился Хатори — спокойный и хладнокровный в бою, отменный мечник.

— Уже известно, где будет образован основной портал? — спросил Император.

— Все расчёты указывают, что он образуется в черте города, примерно у красного здания, — отчитался Элрой. Единственный из всех, кто не владел мечом. Даже Кристалл училась держать оружие, хотя она была лекарем и почти никогда не вступала в бой, лишь ставя щиты во время сражения.

— Тем более. Город сдавать нельзя, — согласился Гирм. Отважный и добрый, но столь же беспощадный к врагам.

— Об этом речь и не идёт.

— Но долго ли мы выдержим осаду?

— Наших припасов хватит ещё как минимум на месяц.

— Если мы будем удерживать лишь территорию Источника, то можем и продержаться. Но целый город… Нам его не удержать.

— И тогда мы потеряем место основного портала. Тебе не хуже меня известно, что служители тогда смогут сделать. О подкреплении из Империи можно забыть. Мы окажемся запертыми здесь.

— Амос прав, нам нужен весь город. Когда образуется основной портал, он должен оказаться на нашей территории. Иначе мы проиграли.

— И как ты предлагаешь это сделать? Такими малыми силами?

— У нас нет выбора.

— Выбор есть. Мы можем не допустить осады, — предложил Кендрик.

— Ты хочешь пойти на переговоры?

— Да. Атакуем лагерь сами, возьмём в плен их генералов. Асои поможет нам втолковать им кто их настоящий враг.

— Император, что скажите?

Император молча наблюдал. Ему было нужно понять, смогут ли его люди справиться без него. То, что он задумал сделать, требовало полного его внимания. И правитель глубоко в душе радовался, что не ошибся в своих людях.

— Вы пойдёте на переговоры, — отдал приказ Император. — Сделаете как сказал Кендрик. Кендрик, ты за главного в переговорах. Рикон, ты принимаешь на себя остальное командование.

— Император, что вы задумали?

— Я пойду к Источнику. Ускорю его наполнение.

Император не мог объяснить им всего. Он чувствовал угрозу. Сердце стало неспокойным. С каждым новым кошмаром Тень становилась всё чётче и всё ближе к девушке. Она боялась. Им нужно было спешить вернуться в Столицу. Ему нужно было спешить найти её.

Зала Источника Нирмарта совсем не походила на залу Эормии. Она была маленькой, состоящей практически целиком из камней душ, которые переливались всеми оттенками цвета. Здесь создавалось ощущение, что находишься в кристальной утробе.

Новорождённый мир. Совсем ещё невинный. Если таким словом можно описать целый мир. Но он такой есть. Люди в нём ещё не чувствовали в полной мере эту жажду могущества, которую нёс с собой пробуждённый Источник.

Эормия была другой. Древняя Империя потеряла свою невинность тысячелетия назад. Возможно, впервые это случилось, когда один неизвестный человек отломил от стен камень души. Наверняка это было сделано из любопытства и с благими намерениями. Возможно, он сделал это для защиты близких ему людей или даже целой страны. Но думалось, что именно с того момента началось взросление целого мира.

Долгий путь прошла Эормия — неродной для Императора мир власть в котором он присвоил себе. Многие ошибки совершил народ Империи за тысячелетия своей истории. Но главное, что Империя научилась брать на себя ответственность. И частью такой ответственность стала защита молодых миров от посягательств древнего зла.

Смотря на нетронутые камни душ, Император осознавал, как же молод и неопытен этот мир. Хотелось бы ему защитить Нирмарт от ошибок, которые совершила Эормия, но для этого ему придётся захватить мир и установить здесь свою власть, а ему не хотелось этого делать.

Пусть Нирмарт не станет частью Империи, пусть он совершит свои ошибки и возможно тогда он сумеет построить нечто лучшее, нечто более прекрасное, чем жадная до могущества Империя.

Возможно, Император был несправедлив к собственной стране. Он понимал, что являлся повелителем Империи и это именно он привёл свою страну к тому состоянию, в котором она находится. Возможно, Эормии было бы лучше обрести лучшего лидера чем он.

В сердце Императора поселились незнакомые ощущения похожие на надежду. Что если… Нет, он всё ещё Император, а значит только он несёт ответственность за свой народ. Так воспитывал его отец, которого уже много лет не было в живых.

Император не отступится ни на шаг, он не побежит от ответственности. Ни сейчас, ни впредь. Таковы принципы Дома Дартан в которых его растили.

Он подошёл к сверкающему чистым ярким светом Источнику новорождённого мира и встал на колени. Иида была рядом с ним, не отступая от своего повелителя ни на шаг. Верная хранительница будет охранять его тело, пока он вмешивается в естественное течение энергии магического сердца мира. Не было времени дожидаться пока Источник Нирмарта наполнится естественным образом.

Кендрик любил Императора всем сердцем. Он видел, как тот рос, становясь отважным юношей. Он был рядом с ним, когда тот взошёл на трон. Он был рядом с ним и по сей день.

Император ушёл вглубь туннелей, к Источнику, чтобы ускорить его наполнение. С ним осталась лишь Иида — его верная защитница. Она будет охранять его тело, пока сам он сольётся с энергией. Кендрик не знал никого другого с такой же сильной волей как у Императора, чтобы суметь сделать то, что делал он. Он должен был волей упорядочить хаос, с которым потоки вливались в Источник и при этом сохранить целостность своего потока.

Кендрику было тяжело на сердце. Император не объяснил, почему он торопился вернуться в столицу, но понимал, что это как-то связано с князем и тем, что тот сказал ему. Значит так надо. Приняв командование на себя, взяв с собой Файна, Сциллу, Мирта и Асои они напали на гарнизон.

Ворваться в здание, в котором заседали офицеры труда не составило. Лагерь хоть и охраняли маги, но куда тем, только-только получившим доступ к силам Источника против обученных боевых магов Империи девятой ступени. Не составило труда и окружить здание непробиваемым куполом, чтобы у Асои была возможность обсудить всё с людьми её мира.

— Кто вы такие! — выкрикнул седовласый мужчина — полковник, судя по знакам отличия.

— Моё имя Асои Иврон. Я возглавляю магов, что сейчас охраняют Источник нашего мира от захвата силами Тьмы. А это — Кендрик, генерал-полковник Империи Эормия. Он со своими людьми помогают нам защищать наш мир.

— Хочешь сказать, помогает захватывать наш мир. Одного города им мало?

— В Игорте находится Источник нашего мира, — сказала темноволосая женщина, носящая командирский мундир. — И только мы стоим между армией демонов и этим Источником.

— Источник. Демоны. Маги. Сказки для детей! Вы — военные агрессоры. Пришли в наш мир для захвата нашей страны!

Асои сжала руку в кулак и вокруг полковника вспыхнуло пламя, в последующий миг застыв льдом.

— Магия — выдумка говоришь? Я вижу ваш поток. И вижу, что вы — маг хоть и не такой сильный как я, но вы также чувствуете свою связь с Источником. Некоторые из сидящих здесь — маги. Вы чувствуете магию. Станете отрицать? Это теперь наша новая реальность. Оболочка нашего мира рухнула и нашему миру теперь доступна магия. Но с разрушением оболочки в наш мир вторгся и враг. И всё что ему нужно — поглотить наш Источник. А без него всё живое на нашей планете погибнет. И вы, сидящие здесь генералы, сейчас на стороне нашего врага.

— Мы на стороне нашего императора! Мы поклялись в верности нашему правителю.

— Правителю? Это тому, что взошел на престол месяц назад? — влез в разговор Кендрик. — Легко же ваша преданность меняется.

— Нашего императора вероломно убили, как и всю его семью. На престол взошёл его законный наследник!

— И этот человек отдал вам такие приказы? Приказал вам убивать ваших же людей? Он направил целую армию на захват одного маленького города? Ради чего? Вы знаете?

— Для нейтрализации врага! Командир которых стоит сейчас перед нами!

— А вы то сами на чьей стороне, госпожа Асои? Я наслышан о вас. Женщина, что управляет целым городом. Серый кардинал Игорта. Кому принадлежит ваша верность?

— Императору. Императору Эормии, Веку Дартан. Моя верность принадлежит ему. Поскольку только он стоит на пути Тьмы. Лишь он сейчас спасает наш мир от разрушения.

— От разрушения кем? Вы выдумали какой-то там Источник. Какого-то там врага. Но наш враг сейчас — они. Те твари, что пришли из ниоткуда уничтожены. Их больше нет. А вот они — захватили целый город.

— Эти твари вернутся. Вскоре будет открыт новый портал, и они вернутся. Вернутся чтобы уничтожать.

— Так говорите только вы. Мы вели переговоры с их генералом. Им не нужен наш мир. Их враги — они. И после того, как мы отдадим им их… императора, они уйдут и больше не вернутся.

Кендрик усмехнулся.

— Уйдут. После того как Тёмный поглотит ваш Источник. Да, они уйдут. Но после этого из вашего мира уйдет и жизнь. Что он предложил вам? Сделку? Вы помогаете ему захватить Императора, а взамен что? Спасение? Процветание? Могущество? Дайте угадаю. Он вовсе не уйти обещал. Он обещал вам силу и власть. Обещал помочь вам подчинить себе весь мир. Вы прекрасно понимаете, что ваш мир сейчас меняется. Вы чувствуете это. Скоро мир перестанет быть прежним. Он уже стал иным. В вашем мире развивается магия. Люди стали получать силу и те из вас кто этой силы лишен — боятся. Но он — Тёмный Владыка обещал вам силу, превосходящую силы любого мага. Взамен на верность ему. Я угадал? Он обращается к вам.

— Не лги! Единственный кто сейчас обращается к нам — это ты!

— Ты маг, Элион. Ты наделен даром, таким же как я. Что ты видишь в нём? — спросила Асои указав на Кендрика.

— Чистый поток.

— А в нём? — Кендрик подошёл к одному из генералов.

— Его поток тёмный.

— А как выгляжу я? — вновь спросила Асои.

— Светлая. Как вода.

— И я такая же светлая как все чистые маги этого мира. Как и маги Империи. А вот он — отдал ему свою волю Тёмному и СТАЛ тёмным. Взамен на его силы. Он не чистый маг. В нём силы Тьмы. Без Тёмного он ничто. Ты видишь его поток. Такой же и ваш правитель которому вы присягнули на верность. Он не светлый маг, он — тёмный маг. И если вы примете «помощь» Тёмного, то ВСЕ станут такими же. И вы — те, кто являетесь светлыми магами сейчас так же станете тёмными. Поскольку только это будет ждать наш мир если вы продолжите служить ему.