Империя Тени. Эормия

Глава 1. Ника. Из огня да в полымя

Ника почувствовала, как кто-то бесцеремонно толкнул её пальцем в щёку. Сознание возвращалось, но слишком медленно. Оно вовсе не хотело освобождаться от спасительного беспамятства.

— Может всё же позвать мастера О? — раздался голос мальчишки, где-то совсем близко. — Она уже больше суток здесь лежит. Вдруг помрёт?

— Оставь её. Виндо сказал её не трогать, — ответил ему другой мальчишечий голос.

Тело еле слушалось и Ника с трудом открыла даже глаза. Попытка осмотреться оказалась удачной и первое, что бросилось в глаза — обилие ребятишек вокруг. Нику окружили мальчишки и девчонки разных возрастов от мала до велика, будто она попала в многодетную семью. И ни одного взрослого среди них.

Одеты они были странно: неопрятные рубашки необычного кроя, такие же грязные на вид штаны, подвязанные по всей длине голени, но на ногах почти каждого надеты грубые кожаные туфли или сапожки на мягкой подошве.

Некоторые девочки были одеты в просторные платьишки, с перевязью на запястьях. Они держали в руках тряпичные куклы, но даже куклы показались Нике незнакомыми.

Стиль их одежды отличался от привычного, и дело было даже не в том, что они явно беспризорники. Куда этот свет её притянул? Логика подсказывала что вовсе не обратно в Игорт.

Ника присела на лежанке и вновь осмотрелась, стараясь игнорировать любопытные взгляды ребятишек. Место, где она находилась тоже показалось странным. Стены комнаты выложены из грубого камня, всего одна хлипкая деревянная дверь и ни единого окна. Камень на вид влажный. Неужели они в подземелье? Под рекой? Ника могла и ошибаться, но вроде в Игорте таких подземелий не было.

Ребята не выглядели опасными, а напротив, дружелюбными и одна из девочек постарше сразу проявила заботу, предложив воды. При виде стакана с чистой водой Ника ощутила сильную жажду, и она набросилась на деревянный стакан с жадностью.

Дети ёрзали, они переглядывались, тщательно наблюдая за каждым движением гостьи. Ни один так и не осмелился заговорить первым, пока хлипкая деревянная дверь не открылась, жалобно скрипнув.

В комнату вошёл худощавый паренёк постарше. Остальные повернулись к нему разом и посмотрели так, будто просили разрешения. Парень выглядел старше всех и одет был получше, а на поясе так и вовсе висел кинжал в ножнах. Хорошие ножны, аккуратные, без излишеств, но выглядели на парне нелепо.

На Нику вошедший посмотрел с проницательностью присущей каждому успешному воришке, да и движения выдавали его профессию. Что ж, с беспризорниками и воришками договориться было куда проще.

— Очнулась значит, — сказал парень, выдав очевидное. — Кто такая? Как ты попала в пещеру к Источнику? На высшего мага не смахиваешь. И почему в таком виде?

Ника даже поперхнулась, когда парень заговорил на знакомом ей языке. Сознание ещё не работало ясно, но… он говорил на эормийском. Ей не показалось.

— Ты меня понимаешь? — задал ещё один вопрос парень, не дождавшись ответа на предыдущие.

— Да… — вяло ответила Ника также на эормийском.

В ней неуверенно стала просыпаться надежда, что возможно она всё же попала обратно в Нирмарт. Ника дотронулась до своей головы, нет, вроде сотрясения нет, но голова уже начала трещать от боли.

— Где я? — спросила Ника.

— Ты в Столице, — ответил ей парень.

— В которой из?

— А их что много? — Парень вдруг засмеялся, словно Ника только что сказала невероятную глупость. — Я знаю только одну Столицу в Империи — Эормия.

Эормия… Мысли, конечно, путались, но забыть это название далёкой страны, истории о которой так часто рассказывал отец, Ника не могла.

— Ты валялась прямо возле Источника. Хрен знает сколько ты там пролежала. Как ты попала к нему?

— Источнику? — Ника дотронулась до покрывшейся корочкой ссадине на щеке, заодно пытаясь вспомнить что такое «источник». — Если бы я сама знала… Я кажется упала.

— Упала? Откуда?

— Я не знаю. Я была в городе, сражалась с демонами и вдруг передо мной появилась трещина в земле. Я упала в неё и потом очнулась здесь.

Ника старалась тщательно подбирать каждое слово. Да, их речь она понимала хорошо и акцента у неё явно не было. Этот парень говорил в точности, как и отец, но буря не могла забросить её обратно в Нирмарт. Ника чувствовала, что этот мир — другой, не её родной.

Кажется, только сейчас она вспомнила о боли во всём остальном теле и поморщилась, но ребят это не особо взволновало. Одно упоминание о демонах привело их в возбуждение и их любопытство взлетело до небес.

— С демонами? Ты видимо из другого мира! Из того, где недавно случился прорыв! — всё же не выдержав воскликнул мальчишка что тыкал в Нику пальцем.

Ника удивилась. Эти малыши с такой беззаботностью упомянули другой мир, что она даже почувствовала зависть. Сама Ника о существовании других миров узнала всего день назад. Или сколько уже прошло?

— Да, наверное. В мой мир вторглись демоны, — подтвердила Ника, спустя пару мгновений раздумий.

— Это, наверное, тот мир в который ушёл наш Император.

— Император? — с неуверенностью переспросила Ника, слегка дёрнувшись.

— Да, он совсем недавно ушёл со своей свитой на войну. Судя по слухам, после затмения, в этот раз, демоны вторглись в какой-то мир. Ты, видимо, как раз из того мира!

Так и здесь было затмение. Это совпадение или закономерность? Не может же затмение случиться одновременно в разных мирах? Новые вопросы и вряд ли эти ребята знают на них ответы. Но один ответ у них, возможно, всё же найти можно.

— А… среди воинов Императора вы знаете такого, который носит чёрные доспехи? У него ещё магический меч чёрного цвета. И крылья… чёрные.

— Так это он и есть! Наш Император. У него одного магические крылья чёрного цвета.

Оказывается, тот кого она ранила — был сам Император. Император Эормии. И она попала в самое сердце его Империи? Ещё лучше…

— Император ненавидит демонов и защищает миры от них. Он давно ведёт свою войну с ними, — выговорил с гордостью один из мальчишек, словно на уроке истории в младшей школе.

— Расскажи нам побольше! Мы о других мирах только слышали! — вставила слово русая девочка.

— Да! Расскажи! Ну расскажи!

— А демонов мы никогда не видели.

— Я о них только слышал. Да! Расскажи!

Ребята накинулись на Нику как галчата, но главный паренёк строго остановил их:

— Отстаньте от неё. Не видите, что ей плохо. Она ранена вся. Тебя бы к лекарю отвести. Как звать-то? — Ника вместо ответа нахмурилась. Называть своё настоящее имя, от которого сама же и отреклась ей не хотелось. — Ты забыла, как звать? По голове что ли получила? Хотя… Видно, что получила.

— Наверное. Ты сам-то кто?

— Виндо, — бодро ответил парень. Он протянул руку, но Ника не приняла её. Она обратила внимание на зеленоватые пятна на руке парня, будто кожа на его пальцах начала разлагаться.

— Что с тобой случилось? — спросила Ника. — Откуда эти следы?

— А-а-а… Это. — Виндо спешно убрал руку, смутившись. — Это проклятье, — пояснил он. — Я у мага кольцо украл, дающее силы магии. Думал, при помощи кольца излечусь сам, но прогадал. Теперь вот тоже придётся обращаться за помощью к лекарю.

Дар Ники, при помощи которого она разглядывала потоки будучи в междумирье, раскрывал ей суть проблемы. Собственный поток паренька был слабым, едва различимым, как и у большинства людей, но достаточно заметным, чтобы определить его рыжий цвет. И в нём отчётливо было видно ядро проклятья, впившееся в поток как пиявка. С этим, пожалуй, Ника могла справиться даже сейчас, оно не казалось сильным. В своём родном мире она сталкивалась с проклятиями гораздо сильнее.

Ника дотронулась до пальцев паренька и призвав белый свет отсоединила эту «пиявку» от потока, а затем сожгла её белым же огнём. Раньше для уничтожения ядра ей понадобился бы сложный ритуал, а здесь же одна только воля. Магия давалась в ином мире легко, но также отдавалась болью. Одним синяком стало больше, неважно, зато она сумела избавить Виндо от недуга.

— Так ты маг! — в изумлении и радости воскликнул парень, осматривая свою порозовевшую вновь руку.

Ника так и не назвала своего имени ребятишкам, проявив твёрдое намерение отказаться от прошлого. Оставалось только определить каким станет будущее.

Она лежала на кровати, в тайном логове «нелегальных» сирот. Здесь было сыро и грязно, но на удивление не воняло. Даже запаха крыс не наблюдалось. Хотя, имелись ли в этом мире крысы вообще, нужно было ещё выяснить.

Серая потрёпанная одежда Ники, вся запачканная кровью, как её собственной, так и демонской, была сожжена по её же указке. Будучи переодетой в одежду, которую дали сироты, Ника выглядела скорее, как одна из них.

Короткая беседа с Виндо дала ясно понять несколько вещей. Первое, что она действительно попала в другой мир. Этот мир назывался — Эормия. И это вовсе не маленькая страна, как утверждал отец. Это целая планета так называется. Местные называют её также Столица, поскольку Эормия — это ещё и название Империи в которой она оказалась.

Ребята объяснили ей, что мир, в котором она сейчас находилась, являлся лишь частью огромной Империи. Эта Эормия располагалась в девяти мирах, таких как этот. И хозяйничал здесь тот самый воин в чёрных доспехах. Тот, которого она ранила.

Вторая же не менее важная вещь, о которой узнала Ника, создавала большие проблемы. Служители и Владыка, которому они поклонялись, здесь считались врагами. А значит и Ника — враг Империи, ведь большую часть своей жизни была таким служителем.

Несмотря на сильную боль во всём теле, мысли лезли в голову не переставая. Она обнаружила у себя на рёбрах серьёзную рану и удивилась, что могла не заметить, как та появилась. Ника попробовала сама её обработать, но у сирот не нашлось ничего кроме воды и чистых, по их мнению, тряпок.

Возможно, Виндо был прав и ей лучше обратиться к лекарю, ведь чувствовала она себя неважно. Возможно, это лишь результат усталости, но, возможно, у неё началось воспаление. Кто знает, какая зараза в когтях этих тварей, а она пропускала их удары дважды.

Бой с демонами был для неё проигран. Да, она сумела выбраться из самой гущи боя, но ощущение поражения не покидало Нику. Ей хотелось вернуться, чтобы окончить бой как положено. Тот голос в голове сказал ей бежать, но она никогда не была трусихой, чтобы отступать от своих врагов как побитый зверь. Она должна была вернуться, вот только как?

Ника попыталась задать ей этот вопрос, но Виндо одновременно и обрадовал, и огорчил её ответом. Да, маги Империи могли перемещаться между мирами, но для этого нужно было обращаться к высшим магам. Все перемещения между мирами находились под строгим надзором и просто так Нику обратно в Нирмарт никто не переправит.

Ещё и орден скорее всего будет её искать. И раз в ордене говорили на эормейском, даже не подумав дать этому языку другое название, то наверняка они знали как попасть в Эормию. Свои доспехи и оружие она попросила уничтожить. Никаких следов, что могли бы привести служителей к ней, тогда не останется. Единственное, что выдавало её — это знания.

Сойти за местную? Для этого её знаний не хватало. Сойти за случайную попаданку и отнекиваться от связи со служителями? Для этого её знаний слишком много. Виндо уже знает, что она говорит на эормийском, ещё и без акцента, и вряд ли станет её прикрывать.

Попади она к страже и небольшое разбирательство сразу выдаст её связь со служителями Тёмного. Хотя бы потому, что магия крови и ритуальная магия, которой учил её отец всегда оставляет следы.

Воспоминания об отце вызывали только боль. Орден, к которому они принадлежали, оказался чистым злом. Как Ника могла быть так слепа? Как она умудрялась не замечать того, что творилось в ордене? Да, они с отцом редко общались с другими служителями. Ника считалась неофитом и только училась, но всё же… В день затмения должна была состояться её свадьба, а также посвящение в полноправные служители и всё это была ложь.

Тот, кому на самом деле служил отец привёл в Нирмарт демонов, и эти демоны несли с собой лишь разрушения. И самое горькое — именно из-за Ники демонам открылся путь в Нирмарт.

Вся жизнь Ники оказалась ложью. Кто она такая на самом деле теперь стало неясным для неё же самой. Она была как-то связана с Владыкой, но как именно? Она была нужна ему, но зачем?

Ясно было лишь то, что Император был врагом того, кому служил орден, и сейчас Ника оказалась в его владениях, среди его людей. Враги ли они ей? Что они сделают, когда узнают, кто она на самом деле? Хотя именно на этот вопрос Ника и сама ответить не могла.

Отец знал обо всём: и про жертвы, и про демонов, и про вторжение. Всё было спланировано, и каким-то образом Ника также была к этому причастна. Ей следовало быть крайне осторожной в том, что говорить. От этих ребят нужно сбежать, затеряться в городе и найти способ вернуться в свой мир. Задача была поставлена, осталось только найти решение.

От мыслей Нику отвлёк подошедший Виндо. В нём ощущалась доброта, но парень был слишком проницателен, чтобы от него можно было что-то долго скрывать. Такие, как он, всегда чуяли ложь за версту, хоть и не были эмпатами как Ника.

— Как ты? — спросил Виндо, присев на корточки рядом.

— Всё болит, — честно призналась Ника.

— Неудивительно. Я всё же должен настоять на своём — тебе нужно к лекарю.

— Нет необходимости. Мне приходилось залечивать раны и похуже.

— Похуже? — удивился Виндо. — Ладно… Но, если твой жар усилится, я спрашивать не буду, приведу лекаря. Не хватало ещё, чтобы ты от лихорадки здесь сгинула.

— Ты сделал то, о чём я тебя попросила?

— Да, сделал. Хотя и странно было искать разожжённый кузнечный горн посреди ночи для этого. Зачем это вообще было нужно? Их можно было бы дорого продать.

— По ним меня смогли бы найти и тогда ты бы тоже пострадал.

— Найти? — Видно нахмурился. — Ты от кого-то скрываешься?

— От врагов, — честно сказала Ника, отвернувшись от парня.

Виндо хотел было проявить настойчивость и продолжить расспросы, но за дверью кто-то вскрикнул, и парень мгновенно оказался у стены, возле двери, быстрее чем та с треском выбилась волной магии. Нике же пришлось приложить немалые усилия чтобы хотя бы встать, и она оказалась на самом виду, когда в комнату ворвался мужчина.

Он выглядел странным, совершенно безумным на вид. Его короткая, тёмная мантия была небрежно стянута широким поясом из грубой ткани. Нижняя рубашка даже виднелась. Его движения были дёргаными, неточными, а лицо искажено гримасой.

Ника заметила краем глаза, что Виндо выхватил свой кинжал из-за пояса. Она была бы рада сделать то же самое, вот только свои кинжалы сама же и просила Виндо уничтожить, как и саблю и ножи. В арсенале осталась лишь собственная магия, на которую надежды не было.

Мужчина, заметив вооружённого парнишку, обезоружил его волной, но тут же вернул свой взор на Нику. Так значит он — маг.

— Ты! — закричал Виндо, переведя внимание мага обратно на себя, — Как ты выбрался?

— Вот ты где прячешься! — проигнорировав вопрос воскликнул мужчина. — Наконец-то нашёл. Верни мне кольцо! Немедленно!

Маг кинулся на парня, но Ника встала между ними. По привычке она посмотрела на него другим зрением, чтобы оценить противника, но тут же в ужасе отшатнулась, не обнаружив в нём потока. Она ещё ни разу не встречала ни единого живого существа БЕЗ потока. А этот человек ещё и магию использовал.

— Ты ещё кто такая? — обратился безумец к возникшей преграде.

— Не трогай её! Она не из наших! — попытался встрять Виндо, но мужчина оттолкнул его волной обратно к стене.

— Ты не местная? — торопливо спросил маг, — Ты из другого мира? Тебя, видимо, тоже забросило сюда с бурей, как ту, другую. И наверняка ты тоже проводник…

Логики в его словах не было, но мужчина и не выглядел человеком, способным размышлять трезво. Он парализовал Нику заклинанием, прежде чем она смогла что-то предпринять.

Повтор ситуации выводил из себя, но сил прервать паралич у Ники не было. Маг подхватил её на руки и забросил на плечо как мешок зерна. Попасться таким банальным способом нужно ещё умудриться. И вот стоило ей уничтожать доспехи?

Мужчина направился к выходу. Виндо попытался преградить ему дорогу, но маг снова прижал его к стене.

— Посидите здесь, пока я не вернусь, — сказал он.

Выйдя за дверь, мужчина запер её снаружи, надёжно запечатав единственный выход руной. Кольцо он так и не забрал.

Мужчина покинул логово ребятишек и вышел к туннелям. Они действительно находились под землёй в сети пещер, и маг явно не намеревался выбираться на поверхность. Он спускался всё глубже шагая быстрым шагом, даже не побеспокоившись о свете.

Ника лишь подозревала, что причиной такого пренебрежения к кромешной тьме было в магическом зрении, которым воспользовался маг, но так и не сумела понять, как он мог управлять энергией и творить заклинания не имея потока. Это противоречило всему, чему училась Ника.

Без возможности пошевелить хотя бы пальцем, оставалось лишь наблюдать. С позиции мешка это было делать не очень удобно, хорошо хоть туннели вскоре закончились.

Поначалу Нике показалось что они каким-то чудом вышли на поверхность, такой яркий свет ударил в глаза. Но вскоре зрение приспособилось и перед Никой открылся небывалый вид.

Они оказались в исполинской по размерам пещере. Её стены и потолок покрывали кристаллы, которые светились мягким белым светом, как и самый огромный из камней, тот, что находился в центре.

Этот исполинский, размером с небольшой дом кристалл в центре залы… даже на кристалл-то был похож с натяжкой. Он излучал столько света, будто в пещере находилась звезда. Ни одной его грани разглядеть было невозможно. Светился он так мягко, что смотреть на него было не больно, напротив, отвести взгляд невозможно.

Не было никаких сомнений, что это и есть Источник, свет которого притянул Нику из междумирья. На какое-то время она даже забыла о маге и о том, что не может пошевелиться. К счастью, паралич проходил, но слишком медленно. Сил бороться с ним по-прежнему не хватало.

Маг сам напомнил о своём присутствии, перенеся Нику в центр нарисованного наспех круга. Ника так была заворожена красотой Источника, что даже не заметила, когда мужчина успел нацарапать магический круг.

Ника тщательно наблюдала за каждым действием безумного мага, и то, что он делал было не совсем понятно. Он готовил какой-то ритуал, но этот она идентифицировать не могла. Маг сначала начертил незнакомые руны, затем, кажется, зарядил их магией. Так делала и сама Ника на уроках ритуальной магии, но на этом сходства закончились. Дальше началась магия, незнакомая Нике.

Эта магия — не та прямая, активная магия, которой она сражалась с демонами. И не та, вялая и тяжёлая ритуальная магия, которой учил её отец. Эта магия была куда тоньше и изящнее, была плавной, но набирающей силу с каждым мгновением. Она набирала эту силу с такой быстротой, что даже неровный ритуальный круг засветился.

За время, пока маг подготавливал ритуал, Ника успела отойти от паралича и сделала попытку сесть, почти удачную.

— Не рыпайся, иначе снова парализую, — предупредил мужчина.

— Что ты делаешь? — спросила Ника, пытаясь отвлечь его внимание.

— Готовлю обряд соединения потоков. После обряда я наконец-то обрету свой собственный поток, обрету свою связь с Источником…

— Не знаю, что это за обряд такой, но у тебя не выйдет ничего. У тебя НЕТ потока чтобы его соединить с кем-то. Отпусти меня!

Маг со злостью схватил Нику под подбородок и пристально посмотрел в глаза.

— Я его проведу. Если хочешь, чтобы твои дружки выжили, то согласишься. Иначе я убью их.

Он отбросил Нику, да с такой силой, что она ударилась головой о каменный пол. Боль заставила искать возможности выхода из положения более активно.