Старичок довольно поёжился и движением пальца усилил огонь в камине.
Большой просторный круглый зал был наполнен шкафами с книгами и парой удобных кресел. Хозяин башни сидел на удобном мягком кресле с книгой, и вытянув ноги, грелся у камина, пламя в котором создавали горящие камни.
— Нет, в принципе… — пробормотал он себе под нос и перевернул страницу. — А… Ну, если так, то да… Это могло сработать…
Он пробежался по формулам, схемам и графикам на странице и перевернул ее. На следующей оказались искусно сделанные картинки, иллюстрирующие результат.
— Неплохо… очень неплохо, но слишком уж топорно… хотя, когда ковену было дело до того, как выглядит тварь, — усмехнулся он.
— Господин Ларс, — раздался голос.
Старичок оторвал взгляд от книги и поднял его на источник звука. Рядом с ним на кресле сидел одетый в дорогой костюм мужчина с золотым перстнем на пальце. Синий камень и сложный узор гравировки свидетельствовали о том, что это родовой перстень и фамилия в этом королевстве находится далеко не на последних ролях.
— Откуда вы взялись? — немного растерянно спросил хозяин башни.
— Я тут уже двадцать минут и дважды с вами поздоровался, — с легкой улыбкой ответил мужчина.
Ларс покосился на книгу, причмокнул губами и недовольно проворчал:
— Я никого не звал и не горю желанием попусту трепать языком, — произнёс он и тут же добавил: — Преподавать я не буду и в совет магов Свадии тоже не собираюсь.
— Не наблюдал у себя столько упёртости, чтобы каждый раз предлагать вам одно и то же, — хмыкнул собеседник. — Вашу позицию вы обозначили. Мы её приняли.
— Тогда я хотел бы знать, почему я должен с вами разговаривать, а не читать этого, пусть и талантливого, но всё же идиота?
— Интересная позиция по поводу трудов сильнейшего мага ковена, — хмыкнул дворянин. — Вы ведь не забыли, что данный труд появился у вас исключительно благодаря нашей помощи?
— Данный труд — плата за мои услуги, а не ваша «помощь», — фыркнул старичок. — Говори, зачем припёрся. Не продолжай портить моё настроение.
— Нам нужны ваши услуги, — ответил мужчина, продолжая удерживать дружелюбную маску.
— Конкретнее, — раздраженно проворчал Ларс.
— Три одаренных. Один светлый, вторая тёмная и один… интересный экземпляр с даром жизни. Надо их срочно найти и ликвидировать.
Старичок спокойно закрыл книгу, отложил её на небольшой столик и взглянул на собеседника. Камни в камине в этот момент начали трещать, что свидетельствовало о серьёзном раздражении мага.
— То есть у рода Дольф кончились ищейки, кончились люди и связи, и они не могут найти троих одаренных в королевстве, где их власть может серьёзно спорить с королевской. Так?
— Ну что вы, — расплылся в улыбке дворянин. — Сыщики работают. Работают все связи, даже те, о которых мы не распространяемся, но… беглецы на редкость верткие. Из столицы они исчезли, в Альме не появлялись, и никто не может их найти. Нет, конечно, это вопрос времени, но… нам очень хотелось бы их заполучить первыми. Желательно живыми, но если произойдёт казус… мы сильно не расстроимся.
— Убожество, — произнёс Ларс, глядя в глаза дворянина. — Немощное, зажравшееся на власти убожество… Если бы вас видел Трикрер Дольф, он бы еще раз попросил яду, чтобы не видеть этот позор. Вы не можете найти троих одаренных. Просто троих одаренных!
— Не совсем простых, — продолжал гнуть миролюбивый тон Дольф. — Троих бывших послушников Янтарного ордена. У нас есть подозрения, что орден их покрывает и возможно прячет.
— Так тряхните Синод!
— Руководство ордена под нашим контролем, как и инквизиция. Однако это могут делать сами наставники.
— И вы их…
— Постоянно наблюдаем, — кивнул мужчина. — Дело сложное, и простыми методами тут не обойтись. Именно по этому я пришел к вам…
— С пустыми руками, — проворчал старик.
— Не совсем. Я пришел к вам с вестью о том, что Мёртвая книга в наших руках, — расплылся в широкой улыбке Дольф от созерцания, как изменилось лицо старика.
— Откуда… — начал было старик, но заметив улыбку на лице собеседника, осёкся и насупился.
— В подвалах инквизиции хранится много… очень интересных вещей, — ответил Дольф.
— Насколько много? — стараясь держать маску, спросил старик.
— Много. Очень много.
Ларс недовольно вздохнул и спросил:
— И никого стоящего у вас не осталось?
— Все, кто хоть как-то были способны искать одаренных, уже на ногах, и пока пользы от них нет.
— Ваши?
— Не только наши.
Хозяин башни постучал пальцами по книге и спросил:
— Средства?
— Любые.
— Инквизиция?
— Слепа, как старуха-предсказательница на ярмарке.
Старичок вздохнул и спросил:
— Сможете найти их кровь?
***
— ДАВАЙ! — выкрикнул Ари, и укутавшись светом, кинулся к старику.
Парень влетел светящийся кометой в старика, отбросив его назад, но тот так и не упал, сместившись с огромной скоростью в воздухе и оказавшись на ногах в паре десятков метров.
— По-плохому, так по-плохому, — прошипел он и резко махнул прямыми руками, после чего хлопнул у себя перед лицом.
— УМРИ! — выкрикнула Нами.
От девушки метнулись пара десятков чёрных нитей, устремившихся к противнику, но все они на расстоянии двух метров резко сменили траекторию, разлетевшись в стороны.
В ответ к ним пролетели прозрачные сгустки, которые с огромной скоростью направились к ним. При полёте они создавали искривление пространства, отчего полет сопровождался легким гулом.
— НЕТ! — снова прокричал Ари, выдал вспышку света и метнулся к девушке.
Огромный сияющий шар вспыхнул и ударил лучами во все стороны. Удар он поглотил, но ни один луч не достиг противника.
Ларс гневно оскалился, и убрав руки за спину, слегка присел. Перед ним тут же возникли сотни снарядов, которые по одному начали лететь в сторону светящейся сферы.
Первый.
Второй.
Третий.
Снаряды летели плотной очередью, за несколько секунд в защиту влетело около трех десятков, и каждый снаряд наносил серьёзный ущерб, взрываясь при столкновении.
— Да, что за черт… — прошипел маг, усиливая интенсивность обстрела.
На пятой секунд сфера заметно ослабла, и маг ещё сильнее сконцентрировался, усиливая обстрел.
— Да сколько же в тебе силы… — раздражённо процедил старик, и когда ему казалось, что победа близка, сфера света вот-вот исчезнет, раздался крик:
— Нами! На полную!
ХЛОП!
Всё пространство внезапно окуталось белым плотным туманом.
Старик завертел головой, шевельнул пальцами, а затем процедил:
— Сукин сын!
Он осторожно сделал шаг в сторону, еще один и быстрым шагом направился назад.
— Безмозглый кретин! — пробормотал он. — Устроил тут индукцию!
Старик спешил выйти из зоны аномалии, но быстрому продвижению мешали кочки и небольшие ямы, которые как назло попадали под ноги. На секунду остановившись, старик восстановил в памяти картину боя до индукции и сменил траекторию движения, решив выйти на дорогу.
В момент, когда его нога оказалась на дороге, сбоку от него раздался голос Руди.
— Спешите, деда?
Резкий удар в голову отправил старика в небытие.
***
Цэк оглядел собравшиеся отряды.
Зал мекки Янтарного ордена был полон. Тут собрались все, кто был причастен к ордену.
— Я, как глава Янтарного ордена, созвал полное собрание, — произнëс он так громко, чтобы всë это слышали. — Сегодня для нас важный день!
Цэк сжал кулак руки, где находилась печать инквизиции.
— Гош, из отряда «Дубовой лозы»! — произнëс он. — Поднимись ко мне!
Паладин бесцеремонно растолкал людей и вышел вперед. Оглянувшись на Снека, стоявшего в первых рядах, он пожал плечами и поднялся к трибуне.
— Оголи клинок! — громко провозгласил глава ордена и достал свиток, который закрепил на трибуне.
Паладин неуверенно вытащил оружие и взглянул на начальство. Цэк достал из кармана парадной мантии небольшой флакончик и сжал в кулаке.
— Выполнишь ли ты, Гош из отряда Дубовой лозы, любой мой приказ? — спросил он, сжимая зубы от боли.
— Выполню, — ответил паладин и скосил взгляд на свободную руку главы, по пальцам которой бежала кровь.
Цэк резко скинул мантию и вытянул руку в сторону. На предплечье руки находилась зияющая рана в форме тайного знака инквизиции. У самого плеча была тугая перевязь, которая пережимала артерию. Зал замер, а глава ордена во всю глотку заорал:
— РУБИ!
Паладин на секунду замер, но тут же взял себя в руки и взмахнул клинком, обрубая конечность у самой повязки.
Цэк упал на колени, взревел на весь зал, где висела гробовая тишина, но взяв себя в руки, опрокинул содержимое склянки в рот. После этого он на коленях подполз к трибуне, и вымазав руку в собственной крови, положил еë на подготовленный документ.
Главу ордена затрясло, он забился в судорогах и упал на пол, оставив на бумаге кровавые следы.
Сама же бумага вспыхнула тëплым оранжевым светом.
— Читай… — сквозь крепко сжатые зубы процедил Снек. — Единым молю… читай…
По телу Цэка потекли тонкие белоснежные полоски. Сначала они прошли в проекции костей, и его выгнуло дугой, затем белые убийцы пошли по сосудам, окрашивая тело. Глава ордена захрипел.
Гош поднял взгляд на зал, находившийся в полном шоке и подошëл к трибуне.
— Я Цэк, глава ордена Янтарный свет, — начал читать вслух Гош. — Под давлением и угрозой расправы над всем орденом получил тайную печать инквизиции…
Паладин сглотнул и умолк, заметив, что главный человек в ордене замолчал и перестал хрипеть.
— …Получив ее, у меня потребовали предоставить в инквизицию реликвию ордена и полные списки еë членов, проступков и жалоб на еë членов от народа Свадии. Так же от меня потребовали изменения устава и подписания хартии, в которой орден Янтарный свет признаётся подразделением и неотъемлемой частью инквизиции.
Гош сглотнул поднял опешивший взгляд на зал и остановил его на Снеке, который одними губами прошептал: «Читай!».
— В связи с этим предательством ордена и всей церкви считаю хартию о службе Синоду и всей официальной церкви Единого Свадии нарушенной. Отныне орден вне церкви Единого Свадии, — Гош вытер испарину со лба и продолжил чтение: — Своей смертью и этим приказом я обрекаю вас на гибель, как членов ордена. Чтобы дать вам хоть какой-то шанс, я объявляю о том, что орден распущен…
По залу пошли шепотки. Слышались возгласы «Предатели!», где-то была отборная ругань, но всë утихло, когда с потолка зала, где находился огромный янтарный камень, обрамленный золотой оправой, полетели искорки.
Они медленно падали вниз.
Витая, словно светлячки, плавно двигаясь из стороны в сторону, они неумолимо опускались вниз.
Зал наполнялся всë сильнее, янтарь испускал всë больше искр, что таяли, а зал превращался в последнее чудо Янтарного ордена.
Гош опустил ошарашенный взгляд на бумагу и в тишине закончил речь:
— Вас будут преследовать, братья. Берегите себя… — прочитав последнюю строчку, у Гоша встал ком в горле. Произнести он еë не смог.
Янтарные искорки опускались всë ниже, ложились на плечи братьев, на волосы. Постепенно они создали настоящий ковëр, который изумительно красиво окутал всë и всех в этом зале.
— Ордена больше нет, — закончил Гош.
***
— Итак, — раздался голос Руди над ухом Ларса. — Старикашка! Проснись!
ХЛЯСТЬ!
Маг открыл глаза и попытался дернуться, но не смог пошевелить даже рукой.
— Сраные ублюдки! Да я вас…
Перед его лицом сформировалось сразу три прозрачных снаряда, искривляющих пространство, но тут же сработал ошейник на шее.
— СУКИ! — взревел Ларс и выгнулся дугой.
От его шеи пошëл дым, запахло паленой кожей, и маг начал кататься из стороны в сторону.
— Как тебе такое пробуждение, Ари? — спросил воришка, оглянувшись назад.
— По-моему, для него отлично, — буркнул парень, держа запасную рубаху у лица.
Ткань в его руках была пропитана кровью, как и лицо. Перенапряжение не прошло для него бесследно.
— Деда, не шали! — с улыбкой попросил воришка. — Нет, если ты любишь боль, то дело твоë. Я про таких слышал. Они прямо…
— Мрази, — прошипел маг, скрепя зубами. — Да как вы посмели! Я, Ларс! Ларс «Тëмный мастер»! Я вас всех…
Старика снова выгнуло, отчего Руди расплылся в улыбке.
— Нет, я точно знал, что ты из этих! Ты только не переусердствуй. Мы убивать тебя не планировали…
Нами всë это время смотрела на старика хмурым взглядом. Когда тот в третий раз попытался освободиться, а Руди взглянул на неë, то она объяснила:
— Ошейник его не убьёт.
— Точно?
— Точно. Я пыталась, — пояснила она. — Сам на себя он тоже руки наложить не сможет.
Руди хмыкнул и снова взглянул на старика.
— Вот будет забавно, если эти ошейники он делал сам, — улыбнулся воришка.
— Ари, — позвала Нами возлюбленного и кивнула в сторону дороги, где остановился отряд с караваном. От них к троице шёл Макс.
— Вижу, — кивнул он и поднялся на ноги.
— М-м-м-м… наëмнички, — хмыкнул Руди и сел рядом со стариком, который пытался перевести дух. — Слушай, старый. Ты ведь не дурак? Правда ведь? Ты ведь прекрасно знаешь, что такое магический ошейник?
— Сукины дети… — прохрипел старик.
Кожа под его шеей не просто покраснела от воздействия. Она обуглилась и стала черной.
— Да, мы такие, — кивнул воришка. — Не усложняй себе жизнь. Ты ведь ничего не сможешь сделать. Сам ведь прекрасно знаешь.
Старик молча сглотнул и глубоко вздохнул, пытаясь унять боль.
— Так, может, хотя бы выслушаешь наше предложение? Ты мог быть уже мëртв, но еще жив. Неспроста же это? А?
— Что вам нужно? — процедил сквозь зубы старик.
— О, это уже другой разговор! — обрадовался Руди.
К Ари же тем временем подошëл глава наёмников. Оглядев троицу и валявшегося старика, он произнëс:
— Мы готовы двигаться дальше и…
— Дальше мы с вам не идëм, — отрезал парень, убрав тряпку от лица. — Вы просто трусливо сбежали.
— Ты видел, что он сделал? — спросил глава наëмников с усмешкой. — У нас даже амулеты не сработали.
— И ты спокойно отдал нас на расправу. Мы ведь с тобой договор заключили. Мы члены отряда, — напомнил парень. — Или это у шакалов в природе — бросать своих, чтобы самих не сожрали?
— Парень, вы маги, а мы люди. Нас бы там в клочья порвали бы, — начал было Макс.
— Вопрос закрыт. Мы дальше идëм сами, — отрезал Ари, но тут ему на плечо легла рука Нами.
— Мы идëм дальше, — произнесла девушка и сжала кисть, удерживая пытавшегося встрепенуться парня. — Подождите нас на дороге. Мы сейчас подойдëм. И нам нужно место на телеге.
Макс взглянул на парня, тот гневно сверлил его взглядом. Затем он перевëл его на девушку.
— Хорошо. Мы ждем.
Глава наëмников отправился к отряду, а Ари развернулся к Нами.
— Почему? Я не желаю иметь дело с трусливыми наëмниками!
— Их бы и правда перебили, — ответила девушка и добавила: — И они про нас знают. Если не с ними, то придется их убить. Они расскажут… Я… я не хочу убивать.
Ари тут же сдулся, потерял воинственный вид и взглянул на отряд. После нескольких секунд раздумий он согласился.
— Хорошо. Поехали дальше, но… как покинем Свадию — двигаемся без них.
Нами кивнула.
Одаренный светом тяжело вздохнул и направился к Руди, который уже мило беседовал со стариком.
— Целый профессор магических наук! — театрально заявил он. — И не может обойти какой-то ошейник? Что же вы так непредусмотрительно вляпались? Если вы его делали, то должны были придумать тайный прием, который помог бы его снять!
— И его бы нашëл маг, которого заковали в такой ошейник! А что бывает с теми, кто его снимают? — язвительно ответил Ларс. — Обычно они пылают жаждой мести, знаешь ли.
— Вот ведь незадача, — театрально покачал головой Руди. — Попал в глухую ловушку без выхода, которую сделал сам.
Заметив подошедшего Руди, Ларс гневно зыркнул глазами на воришку и спросил:
— Какого черта вам от меня надо?
Ари осмотрел старика и спросил:
— Какой магией вы владеете?
Старик молча сплюнул, скрестил взгляд с юношей и ответил:
— Если бы ты не был настолько бестолковым, то спрашивал бы совершенно другое, но имея в виду твою пустую голову, отвечу так: Всей.
Ари взглянул на Руди, который пожал плечами, затем на подошедшую Нами и спросил:
— Что вы имеете в виду?
— То, что имею, — проворчал старик и дëрнул плечом. — Снимите с меня веревки, бестолочи. Я при всëм желании не смогу вам навредить.
— Знаешь, деда, связанным ты мне нравишься больше.
— Думаю, мëртвым ты мне тоже понравишься больше, — язвительно ответил Ларс. — Сними веревки, если хочешь разговаривать.
Руди взглянул на Ари. Тот кивнул, и воришка одним движением ножа освободил новоявленного раба.
— Итак, — растирая запястье, произнëс Ларс. Его шея уже не имела следов обугленной кожей, остался только красноватый след. — Чтобы вы понимали, о чем речь, я сначала должен понять, для чего вы интересуетесь.
— Учëба, — ответил Ари. — Вы будете учить нас магии.
Старик молча поднял взгляд от запястий к юноше, затем перевëл на девушку, а затем взглянул на воришку.
— Вас. Учить. Магии, — повторил он, чеканя слова. — Нет, вы не идиоты. Вы просто имбецилы!