Твердая Надежда. Книга 3. Игрушки для куклы.

Глава 25

От первого выстрела Марс дёрнулся в сторону так, что Серёжа едва удержался в седле. Батончик фыркнул, словно насмешливо. Соскочила с седла, подошла к коню и ласково почесала его чуть выпущенными коготками. Это кажется жутковатым, но и настоящие кони в порядке ухаживания покусывают друг друга. Зубки у них совсем не маленькие, но и кожа очень толстая и крепкая.

– Ну что ты. Не бойся. Ты же не боишься - когда ломается копьё. Так и здесь. Хрусть. И ты бежишь дальше, – принялась его уговаривать, применив Понимание. От почёсывания и тихого голоса конь немного успокоился, но всё ещё продолжал с опаской косить глазом на громкую бумкалку. Обвела взглядом листву, применяя Оценку.

– Хочешь вкусную веточку? Я её для тебя собью. Хочешь? – продолжала уговаривать, медленно поднимая руку с болтером. Грохнул выстрел. Конь дёрнулся, но даже боевому тяжеловозу оказалось не под силу выдернуть голову из держащей его нежной дамской ручки восемьдесят седьмого уровня. Когда он перестал дёргаться, отпустила и сходила за сбитой веткой.

– Видишь, как вкусно? И Батончик совсем не боится, – улыбнулась, скормив последний сочный листок.

– Ты с ним, как с маленьким разговариваешь, – усмехнулся Серёжа из под шлема.

– Так ведь животные - как дети. Думаешь - почему девочки животных любят?

– Ничего так - ребёночек, – с усмешкой похлопал Рыцарь мощного коня железной перчаткой.

* * *

Не ожидал, что Надя окажется такой терпеливой учительницей. А учить ей приходилось сразу двоих. И всё же - вскоре освоил даже стрельбу на ходу. А вот дальше было самое сложное. Снова зарядили оба болтера под завязку, Стальная Пантера замотала голову Марса тряпкой и осторожно повела вперёд. Туда, где в просветах между деревьев уже серели заснеженные камни.

– Батончика ты так же приучала? – осторожно спросил, пригнувшись с седла.

– Он был дикий, так что было сложнее. Зато он уже знал драконов. Он ведь жил в горах, а не в замке, – тихо сообщила бронированная женушка из под забрала. Наконец - вышли к краю леса. Отсюда драконы казались небольшими летающими ящерками и Марс выглядел спокойным.

* * *

– Назад! – скомандовала через связь, как только один из драконов противно вскрикнул и сразу пара летающих чудовищ развернулась в сторону замеченной ими добычи. Вот только добыча эта не собиралась становиться их обедом. Пара мощных коней внесла всадников под спасительные деревья прежде, чем драконы успели приблизиться на расстояние атаки.

– Повезло, – усмехнулась, провожая взглядом две огромные крылатые тени.

– Нам? – спросил Серёжа.

– Драконам. Они поживут ещё немножко. Совсем немножко. К счастью - в игре нет законов об издевательстве над драконами. А мы немного поиздеваемся, а потом прикончим.

* * *

– Отлично. Приложите студенческий.

На дрожащих ногах вышла из аудитории. Вынула из сумки планшет и уставилась в итоги сессии. Все экзамены сданы на "отлично".

– Ну как? Венерочка, ты сдала?

Голос подруги прозвучал будто издалека. Перед глазами всё плыло, по щекам стекали слёзы. Прислонилась к стене, но ноги не удержали и сползла на пол.

– Почему? Богиня, почему я не узнала тебя сразу… Почему так… Почему я была такой дурой… За что… – шептала, не слыша собственного голоса.

– Венерочка, что с тобой?! – донёсся голос подруги.

– Она действительно богиня! Она благословила меня! - попыталась выкрикнуть, но подруга наклонилась к самому лицу и встряхнула за плечи.

– Что ты сказала? Не слышу, – глухо донёсся голос подруги. А потом перед глазами стало темно и проступил лик Надежды.

– Будь человеком… – прогремел в голове её голос.

Когда очнулась - увидела взволнованное лицо мамы. А за её спиной - женщину в медицинском халате.

– Венерочка! Доченька! – воскликнула мама.

– Такое бывает. Девочка перезанималась, а когда сдала последний экзамен - организм дал сбой. Несколько дней покоя и ухода - и Ваша дочь будет в порядке.

– Мама, я сдала на отлично… Я должна её отблагодарить… – выдавила из себя с трудом.

– Венерочка, потом поблагодаришь свою подругу. А сейчас тебе надо отдыхать. Поедем домой, – ласково шептала мама.

* * *

– Фрау Хофнунг, так Вы вернётесь? – с надеждой спросила служанка.

– Вряд ли. Так что мои платья можешь оставить себе.

– Я буду скучать по Вам, – грустно опустила ушки Мурфа. – Я не помню свою маму, но мне кажется - она похожа на Вас. Вы добрая и у Вас такие ушки...

Посмотрела в глаза девочки-кошки. Забрать её с собой? Нельзя, невозможно и глупо. Минутная слабость. С Мурандой прощались легко – она просто пожелала счастливого пути и долго махала вслед. Удивительно - но каждая из этих кошкодевочек немного отличается от других. Словно они и вправду живые. Уже сотня лет, как развиваются компьютерные игры. Однажды поинтересовалась - как выглядели первые. Теперь даже простейшие игры красивее. А в этой… Будто и правда оказалась в другом мире. Улыбнулась девушке-кошке.

– Не грусти. У тебя всё будет хорошо. Обязательно. Мрр.

– Мурр, – ответила она.

Запрыгнула в седло. Теперь багажа намного меньше, но есть ведомый. Похлопала Батончика ладонью.

– Домой, малыш. Мы едем домой.

* * *

За спиной ещё только встаёт солнце игрового мира, освещая вершины гор, а копыта двух боевых коней уже выстукивают по уходящей вверх дороге. Позади осталась ночёвка в деревне орков. Два клыкастых разбойничка поздравили с наступающим и ушли. Наверняка - праздновали дома. Сами тоже вместе с Надей вернулись к новогоднему столу. Но засиживаться не стали. Надя поставила задачу - миновать перевал и к ночи спуститься ниже снегов. Немного страшновато, но не зря столько готовился. Марс теперь тридцать седьмого уровня и без вьюков он держит темп, который задаёт навьюченный надин Батончик. У самого - пятьдесят второй и с Надей уже отработали тактику - как в пути повысить его ещё. Рука поглаживает рукоять длинного меча. Впереди среди деревьев уже можно заметить драконов, кружащих над перевалом. Их снова должно быть десять. Победитель драконов… Самому смешно. Не зря у Нади титул "Кошмар драконов". Она подбила пару выстрелами и позволила их добить, но даже это с сороковым уровнем оказалось непросто. Мощные кони несут вверх - всё ближе к перевалу. Деревья становятся ниже и реже. Драконы уже не кажутся маленькими птичками. В подземелье было всё по-другому.

– Страшно? – с улыбкой в голосе спрашивает Надя через связь.

– Немного.

– Это нормально. Десантникам в самолёте тоже страшно. Я знаю. Не боятся только дураки.

– Ты уверена, что мы пройдём?

– На девяносто пять процентов.

– Значит - пройдём.

Лес кончился и один из драконов противно вскрикнул, заметив.

– Ведомый, не отставать, огонь по команде, – скомандовала Надя, пришпоривая единорога.

– Понял.

Впереди ближайший дракон завалился на крыло, переходя на курс атаки.

– Упреждение на корпус, по правому одиночными... огонь!

Загремели выстрелы.

– Маневрируй! Уходи на боковой склон!

Получив пару попаданий, дракон вскрикнул и врезался в землю.

– Добивай! Я прикрою!

В огромном прыжке Марс пронёсся над тушей дракона и брошенный меч воткнулся раненному дракону в голову. "Уровень 56" – сообщила система, но сейчас было не до подробностей. Какие могут быть подробности, если на коне сражаешься с летающими драконами, а когда мощный конь мчится по склону - чувствуешь себя пилотом истребителя?

* * *

Поднялась маска, открывая вид на едва освещённую комнату. Вздрогнул, увидев помимо замершей на стуле Нади ещё один силуэт, сидящий на кровати.

– Ну что, игруны, прошли уровень? – спросила мама.

– Почти.

С трудом встал, добрёл до кухни. Выпил пакет кефира, заедая печеньками. На обратной дороге зашёл ещё в одно место. Снова уселся в кресло. Мелькнула заставка игры.

– Как тут - тихо? – спросил шепотом.

– Так… Медведь приходил, – пожала плечами Надя, сидящая у соседнего дерева. – Батончик с ним разобрался.

– Жаль. Мне чуть-чуть до семидесятого уровня не хватает.

– Не волнуйся - по пути ещё зверюшки будут. Я этой дорогой третий раз иду, знаю.

* * *

Утро едва перешло в день, когда стоявший в воротах напарник-гоблин крикнул в караулку:

– Джон, посмотри!

Высунулся и глянул туда - куда он указывал железной перчаткой. Со стороны леса к городу приближались два всадника в доспехах. Они ехали спокойной рысью, сняв шлемы. И один из них явно был человеком! Но даже не это заставило разинуть рот и хрюкнуть от удивления. Ну казалось бы - что может быть необычного в стальной пантере? Да - дорогой тяжелый доспех. Даже пантеру на единороге уже доводилось видеть. Но её волосы блестели на солнце, как настоящее золото! И эта пара спокойно свернула, не доезжая до ворот, и отправилась вдоль стены в объезд столицы.

– Джон, ты соображаешь - что это означает?

– У неё уровень не меньше девяностого! Надо срочно доложить королю! Эсми! Бегом!

Молодой эльф метнулся так, что только пятки засверкали. Сам же выскочил на стену, но там уже и сами сообразили. Было видно - как стоящие на башнях караульные следят за движущимися за стеной всадниками. Присел на ступеньку и с тяжелым вздохом снял шлем.

– Что, Джон, страшно? Знай наших, – весело подмигнул караульный Мак Брум, перегнувшись через парапет башни и демонстрируя в улыбке стальные клыки.

* * *

– Ну вот мы и дома, – сообщила Стальная Пантера, спрыгивая на землю перед двухэтажным особняком, сложенным из красного и коричневого кирпича. Разинув рот, обвёл взглядом фасад. В окне мелькнуло чьё-то лицо, и вскоре на пороге показались две кошкодевочки - блондиночки. Благодаря открывшейся способности Оценка определил, что их зовут Лямура и Мурлен.

– Госпожа, это Вы? – удивлённо спросила Лямура, носящая более длинную стрижку, собранную в аккуратный хвост. – Вы… покрасили волосы?

– Госпожа набрала уровень, дурёха, – одёрнула её вторая - Мурлен. Поклонившись, горничная с короткой стрижкой поприветствовала:

– С возвращением, Ваше сиятельство! А… Кто это с Вами? Он эльф?

– Этот человек - мой муж. Его зовут Рыцарь Надежды и у него семидесятый уровень, – по-деловому представила Фрау Хофнунг.

– Ой… Человек… – восхитилась Лямура. – Ваша светлость, добро пожаловать… Я так рада… Ой… А… Вы позволите посмотреть на Ваши ушки?

* * *

– Почему я вечно узнаю всё последним?! – возмущённо рычал король Вархории Леон Четвёртый, расхаживая по тронному залу, как лев по клетке. А уж сходство со львом у короля было несомненным. – Дэлит вас раздери! Кто она такая?! Где её дом?! Кого она с собой привезла?! Что у неё в мешках?! Где эти бездельники министры?!

Кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание. Король будто только что заметил и возмутился:

– Луфи! Мышь вам под мантию! Почему Вы ещё здесь?!

– Ваше величество, я только хочу доложить - что мне удалось узнать о прибывшей даме.

– Уже доложить? Луфи, Вы мой спаситель!

Король проворно взбежал к трону, сел горделиво и важно позволил:

– Докладывайте.

Поклонился, подавив усмешку. Как все "местные" представители кошачьих рас - король порой бывал ужасно комичен, а его полнота делала его в такие минуты ещё более забавным. Но это не мешало ему оставаться королём, так что к докладу приступил со всей серьёзностью.

– Ваше Величество, по предварительным сведениям дама прибыла в дом, приобретённый на имя Фрау Хофнунг и несколько месяцев практически пустовавший, если не считать обитавших в нём слуг. Я склонен предположить, что это хозяйка вернулась после длительного и полного опасных приключений путешествия, в котором она подняла свой боевой уровень до ранее невиданных высот. Уставшая дама может быть раздражена, и мне страшно представить раздраженной стальную пантеру девяностого уровня. Я понимаю Ваше волнение, Ваше Величество, но уверен - нужно успокоиться и дать даме отдохнуть с дороги. После этого, как Ваш верховный королевский маг, я лично отправлюсь в её особняк и проведу переговоры, а потом можно будет решить нашу линию поведения в отношении героини и пригласить её во дворец.

– Да будет так, мой мудрый эльф Лукавиор Фарамир. – с пафосом согласился король.

Должность первого королевского советника помимо прочих привилегий давала комнаты во дворце. Так что просто поднялся к себе, сел в кресло у камина, глянул на будто дремлющую в соседнем кресле супругу-эльфийку. Вышел из игры. Встал из кресла-виртуалки и прошагал на кухню, где жена уже сообразила ужин.

– Лёш, как король? Успокоился? – спросила жена, привычным движением поправляя причёску с начавшей пробиваться сединой.

– Кажется - да, – подтвердил, втыкая ложку в остатки новогоднего оливье. – Убедил его, что лучше не раздражать даму, уставшую с дороги.

– Уж кому это знать - как не тебе, – хихикнула супруга. Не удержался от улыбки, припомнив, как - тогда лихому усатому капитану - порой доставалось от деятельной лейтенанточки.

– Галь, для тебя есть твоё любимое дело. Сходишь к ней завтра на разведку как женщина? Твоя задача войти в доверие и узнать её настроения. Рекомендую надеть новое платье.

* * *

Чуть отведя штору, выглянула в окно и подозвала служанку.

– Мурлен, подойди. Видишь вон ту эльфийку в шляпке и с тростью?

– Да, леди.

– Ты видела её здесь раньше?

– Нет, не видела. Но я вижу, что у неё новое платье - фасон нового сезона в модной расцветке. И кажется - из салона мадам Бель Флёр. Она гуляет здесь уже около получаса. Что-то ещё нужно?

– Спасибо, Мурлен. Ты мне очень помогла.

– Рада служить Вашему сиятельству, – присела горничная в реверансе. Когда горничная ушла, ещё немного поглядела в окно, плавно отпустила штору и вернулась в кресло у камина.

– Любопытная дама прогуливается у нашего дома. Во всех смыслах любопытная, – сообщила мужу, сидящему в соседнем кресле.

– Ты про эльфийку Гортензию Фарамир?

– Она самая. Шестидесятый уровень, следопыт. Между прочим - Верховного королевского мага зовут Лукавиор Фарамир. Думаю - это не простое совпадение.

– Думаешь - это его жена?

– Не исключено. Кажется - я совершила ошибку, поторопившись снять шлем. Теперь вся городская стража знает, что у меня девяностый уровень.

– Девяносто первый, – поправил Серёжа.

– Это уже детали. Но королю определённо уже доложили. Видимо - король потребовал узнать мои настроения и подослал шпионку под видом высокопоставленной леди, желающей познакомиться.

– А высокопоставленная леди и сама рада познакомиться с такой дамой. – предположил Серёжа. Кивнула утвердительно.

– Думаю - мне и самой пригодится такое знакомство. Здесь я надеюсь задержаться. Раз уж неожиданно вышла в герцогини - придётся соответствовать.

* * *

Уже начала гадать - как бы повежливее напроситься к прибывшей из путешествия золотоволосой даме, но та вдруг сама вышла в охотничьем костюме.

– Ах сударыня, ищ бин бегайстад! Какой фасон! Я восхищена Вашим платьем. Простите, я немного не в форме с дороги, но горничная обратила внимание на Ваше платье и позвала меня к окну бевундан. Право слово - я за время путешествия совсем одичала в этих лесах. А тут такой дер безауберунг. Вы вероятно - моя соседка?

Стальная пантера так густо сыпала немецкими словами, что сразу поняла - это и есть та самая Фрау Хофнунг. Судя по голосу - молодая женщина, её обороты речи выдают южную провинциалку, увлеченную историческими романами.

– Ах - нет. Я люблю гулять в этих местах и всегда огорчалась, что такой уютный особняк пустует. Когда я обнаружила, что у него всё же есть хозяева - я была даже обрадована. Я же верно понимаю, что Вы и есть его хозяйка?

– Я-я. Дас мир. Позвольте представиться: Фрау Хофнунг. А вы…

– Гортензия Фарамир, сударыня. – представилась своим настоящим ником. – По слухам на высоких уровнях открывается способность оценки, так что с дамой девяностого уровня в таких вещах юлить едва-ли возможно. Хотя она и сделала вид, что не знакома, но наверняка это было только проверкой.

– Ах, вие шармант. Гортензия, майн либе фройнд, я же надеюсь - Вы не торопитесь? Я непременно желаю угостить Вас чаем.

– Охотно, Фрау… Простите - у Вас такое сложное имя…

– Фрау Хофнунг, Но право же, сударыня, и охота Вам язык утруждать. Зовите просто - Ваше сиятельство. – засмеялась пантера. Отметила попытаться понять - она знала эту шутку из позапрошлого века, или действительно так думает. Но стоило войти следом за ней в дом - увидела настоящую барыню из старых фильмов.

– Лямура, накрой обед на три персоны в столовой, да ничего не переверни, – кинула пантера горничной.

– Слушаюсь, госпожа, – помчалась исполнять девушка-кошка. Когда же за столом увидела ещё и вторую кошечку - оценила богатство хозяев по-настоящему. Вскоре к столу вышел мужчина, одетый в старомодный костюм состоятельного дворянина. Так ходят в соседней Примории, стилизованной под средневековье. Впрочем - его происхождение выдавал даже не костюм, а человеческая внешность, редкая для Вархории.

– Мой муж, Рыцарь Надежды, – представила пантера мужчину. – Прошу любить и жаловать. Впрочем - любить его светлость я буду сама. Дорогой, я пригласила Гортензию Фарамир к нам на обед. Я надеюсь - ты не будешь возражать?

– Напротив, дорогая. Я уверен - ты надеешься услышать столичные новости, – подмигнул Рыцарь. Голос был обычный - взрослого молодого мужчины с южным произношением.

– Да-да-да. Я так долго не была в столице. Я готова выслушать все новости. Ах - я не могу. Гортензия, умоляю - будьте моей провожатой по модным магазинам столицы. Что сейчас в салоне мадам Бель Флёр? Мне предстоит уладить множество дел, но посудите сами - разве я могу делать дела в дорожном костюме?

– Охотно сопровожу. А главная новость сейчас - прибытие в столицу Вашего сиятельства с супругом.

– Ах нет-нет-нет. Гортензия, душечка, умоляю - только не об этой скучной особе. Прошу - расскажите о том, что не пишут в газетах.

Пока хозяйка фонтанировала словами - две молчаливые горничные-блондиночки накрыли вполне нормальный обед. Это было неожиданно: редко кто из игроков разменивается в игре на полноценные застолья. Однако хозяева особняка обедали основательно - будто сами были "местными". Это удивляло и настораживало. К тому же - обычно реальные супруги выбирают себе одну расу, поэтому предположила, что пара познакомилась уже в игре и даже не факт, что они женаты в реальности. Вероятно - и полноценный совместный обед им нужен, чтобы почувствовать себя семьёй.

* * *

Выйдя из игры, обнаружила своего драгоценного у телевизора - смотрящим футбол.

– Ну как - удалось поговорить с этой стальной пантерой? – спросил Алексей, поставив передачу на паузу.

– Кажется - она меня раскусила с самого начала. Такого фонтана я давно не слышала - этакая гламурная дурочка, думающая только о платьях, но привыкшая командовать в доме. Словно она играла для меня спектакль из девятнадцатого века.

– В конце концов - это игра. Может быть - ей нравится быть такой в игре. Насмотрелась фильмов - и подражает.

– Некоторые вещи я вообще не могу объяснить. Ладно - когда мы пришли в магазин и она умилилась на платье: "ах, дорогой, ты помнишь наш с тобой первый бал?", и он согласился, что платье похоже. А между прочим - это было платье в стиле середины века.

– Ничего особенного, она могла быть на ролевом балу. Ты же сама помогала Вере шить такое платье для танцев.

– Да, но потом она возьми и ляпни "Меня девочки недавно расспрашивали о Николае Первом".

– Девушка просто вошла в образ.

– А то, что она прекрасно водит паровой автомобиль? Сама! Это тоже образ?

– Видимо - дама в возрасте. Ещё помнит - как это делалось.

– Но голос ведь молодой. Мне иногда казалось, что она вообще не играет - а… Будто она местная. Она даже пригласила меня за стол и сама полноценно пообедала.

– Тогда откуда бы она знала о наших императорах? Я думаю - это всё была игра. Но вот это и есть самое подозрительное. Она наверняка старалась что-то от тебя скрыть. А в остальном? Тебе не показалось, что она может угрожать королевству?

– Мне показалось, что она обустраивается основательно. Она спустила на платья целое состояние. Но учитывая, что у неё в доме я видела двух кошкогорничных и слугу…

– Ого. Значит - она не только активно охотилась на монстров, но и не забывала собирать лут. Вот и ответ - гда она столько пропадала и откуда у неё такой уровень.

– И что ты скажешь королю?

– Пока ничего. Сперва мы с тобой нанесём ей официальный визит.

* * *

Конец третьей книги.

Если Вам понравилась книга - не забывайте оставлять отзывы. Они очень важны для автора.