Твердая Надежда. Книга 3. Игрушки для куклы.

Глава 19

Четвёрка усталых с дороги авантюристов предъявила документы. Довольно разнешерстная компания - один рыцарь-человек, орк-мечник, два эльфа. Впрочем, ничего необычного. Проверив их документы, поинтересовался:

– С какой целью прибыли в Яроставль?

– Тренировка в подземелье.

– Благородное дело. Где собираетесь остановиться?

Авантюристы переглянулись и рыцарь ответил за всех:

– Нам бы недорогую таверну…

– У западной стены "Сидорова коза". У них недорогие номера на четверых.

Четвёрка дружно перевела дух и миновала ворота. Проводил их взглядом, посмотрел вдоль пустой дороги. Заперев калитку в воротах, сел за грубый стол в дежурке, обмакнул перо в чернильницу.

"Фрау, сим докладываю, что Ваши друзья прибыли в город. Как Вы и просили - присоветовал им остановиться в "Сидоровой козе". Караульный Дранкель".

Оставалось запечатать и после дежурства отнести в гостиницу "Корона". Воспоминание о ручке в кружевной перчатке и оброненный этой ручкой золотой грели душу и кошелёк.

* * *

Пустая съёмная комната с единственным раскладным креслом, стоящим в углу у розетки. Рядом с креслом - работающий ноутбук с системой сопряжения. Пришлось сказать Серёже, что нужно ненадолго уехать. Немного стыдно перед ним, особенно - когда он звонит и спрашивает, как идут дела. Но слишком увлеклась игрой в шпионку. Влила в себя стаканчик питания, поправила на всякий случай зарядное, приняла устойчивую позу в кресле. Включила сопряжение. Сразу вокруг закружила метель. Тёплая туша ещё живого дракона греет, но пошевелиться больше не способна. Этот дракон - последний из живших на перевале. Слишком дорого даётся каждый новый уровень. К счастью - уже можно не экономить болты. А ведь в Примории их не продают совсем. Позади более суток чудовищного марафона смерти. Этот перевал - самая короткая дорога в родную Вархорию, но он считается непроходимым в принципе. Считался. Единорог, которым просто таранила всякую шушеру, нападавшую на дороге, с каждым поднятым уровнем бежал всё быстрее и легче. Лут научилась подбирать без остановок - по-казачьи свешиваясь с седла. То-то удивился бы сейчас верховный маг Примории, узнав, что девушка подняла уровень выше семидесятого. Помимо физической силы и ещё более острого обоняния с высоким уровнем пришли функции Оценка, Знание, Понимание, Магическое зрение. Поднялась, отряхиваясь от снега. Ласково потрепала по сильной шее Батончика. Он открыл глаз и посмотрел вопросительно. Указала рукой и скомандовала "Добивай". Единорог поднялся на дыбы и прыгнул вперёд, ударяя крепким рогом в уже изувеченную голову дракона. Туша дёрнулась и рассыпалась разноцветными квадратиками, а довольный единорог пошел искорками - разменивая четвёртый десяток уровней. Подобрала оставшийся на месте туши новенький ларец, пристроила его к десятку таких же на спине Батончика. Легко запрыгнула в седло.

– Вперёд, малыш! Меня ждут пироженки по-Мордорски, а тебя - воз сладкой капусты!

Единорог тридцать четвёртого уровня победно заржал, пускаясь с места в галоп.

* * *

– Нет-нет, не нужно никаких почестей. Просто позвольте мне проехать домой, - уговаривала стражника у ворот. – Или мне волочь всё это на себе?

– Простите, но мы не можем пропустить дикое животное в город, – продолжал упрямствовать караульный у ворот.

– Ну какой же он дикий? Батончик! Сидеть! Служи! Голос!

– Я… Могу вызвать паровой грузовик, – лепетал стражник, перед глазами которого, кажется, всё ещё висело пугающее сочетание "Стальная пантера. Уровень 76. Титул: кошмар драконов"

– Ты тупой? Я! Просто! Хочу! Домой! Батончик надёжнее и быстрее любого вашего всратого грузовика! И как все единороги он не наваливает кучи, а пукает бабочками!

– Но... Ваша светлость!!

– Чтоб тебя приподняло да шлёпнуло… – нежно пожелала стражнику двадцатого уровня и тут же порадовалась, что до сих пор не обзавелась магией. В конце концов согласилась с тем, что порядок - есть порядок. Нерасседланый Батончик отправился пастись на широкий луг, отделяющий город от леса. Скрипнувшее под весом мешков такси натужно запыхтело и, извергая клубы дыма, повезло в город - к ближайшему торговцу.

* * *

– Простите, Ваша светлость, у меня нет таких денег, – трясся в лавке скупщик с хитрой рожей гоблина.

– Я могу выписать Вам банковский чек…

– И что я буду делать с этим чеком в Примории?

– Вы можете обналичить его в королевском банке Вархории…

* * *

– Простите, Ваша светлость, мы не можем Вам выдать такую сумму единовременно.

– Какого чёрта?!

– Вы всё равно не сможете выехать из Вархории с таким количеством золота - это запрещено. Вот если Вы представите справки о приобретении товаров…

Выйдя из банка - огляделась. Тихо пропела:

– Жадность хуже, чем холера. Жадность губит флибустьера.

И открыла местную газету объявлений, взятую в банке.

* * *

Время поджимало и тем же вечером сытый, довольный и порядочно навьюченный единорог по кличке Батончик отправился в обратный путь через перевал. В его сумках потряхивало всевозможную мелочь, принадлежащую хозяйке. Выбор нарядов и драгоценностей, сделавший бы честь любой богатой даме. Пара запасных болтеров и большой ящик патронов к ним. Один парадный и один тяжелый доспех. Мечи на все случаи жизни. И разумеется - столько золота, сколько местные законы позволяли вывезти из Вархории. Его хозяйка - стальная пантера Фрау Хофнунг - бежала впереди в скромном дорожном доспехе, с заряженным болтером на груди, мечом на поясе и улыбкой на стальных губах. Она уже видела, что над опустевшим после неё перевалом промелькнула тень одинокого дракона. А значит - добыча и ночлег обеспечены. В негостеприимной, но всё же - родной для стальных пантер Вархории, остались сущие пустяки. Небольшой, но уютный особнячок в пригороде с гаражом и конюшней. Паровой автомобиль в гараже. И небольшой счёт в королевском банке, позволяющий купить это ещё пару раз, если вдруг не сработает дорогостоящая магическая защита особнячка, ставшего новой точкой возрождения.

* * *

– Нет, парни. Так вы слона не продадите, – вздохнула, прочитав отчёт от своих осведомителей.

"Прибыли в город". "Погиб маг". "Погиб рыцарь". "Погиб орк". "Погиб лучник". "Погибли маг и рыцарь". Понятно было, что парни слишком торопятся набирать уровни - и лезут на рожон. А каждое возрождение отбрасывает их снова к первому уровню. Подошла к окну и отвела кружевную занавеску. В стекле отразилась всё та же стальная пантера, только глаза из зелёных стали золотистыми и немного посветлели волосы, из "ржавых" становясь золотисто-медными. Это появилось после достижения восьмидесятого уровня.

* * *

Каменный ящер напирал, прижимаясь к полу и дёргаясь из стороны в сторону. Мечи бессильно звенели о его длинные передние лапы. Но это отвлекало его, позволяя магу подготовить ударное заклинание. "Уровень, уровень" – свербило в голове. Каменный ящер - трудный противник для тех, кто едва вернул себе десятый уровень, но победив его - есть шанс перепрыгнуть сразу…

В тесноте подземных ходов выстрел ударил по ушам. Каменного ящера, начавшего подниматься на задние лапы для броска вперёд, подбросило и прямо в воздухе он рассыпался на разноцветные квадратики. Дружно обернулись назад.

– Нет, парни. Этот крошка был вам ещё не по зубам. Вам бы не хватило нескольких секунд, – сообщил женским голосом рыцарь в тяжелой броне. Подняв забрало, рыцарь дунула на дымящийся ствол массивного пистолета, подозрительно похожего на болтер космодесантников. Это снова была стальная пантера, но внешность её была немного другой. За её глаза хотелось назвать её Золотой пантерой. Пантера присела на камень и сделала приглашающий жест.

– Не знаю - заметили вы или нет, но в этой игре важен не просто уровень. Важно и то, с чем вы пришли в игру.

– В каком смысле? – удивился лучник.

– Простой пример. Я пришла сюда, уже имея боевой опыт, поэтому мой первый уровень не означал, что я так же слаба, как другие, – начала Пантера.

– Я умею обращаться с любыми видами стрелкового оружия. Умею ездить верхом. Знаю - куда ударить, чтобы убить с первого раза. В конце концов - я умею обращаться с мечом, а могу уложить и голыми руками.

– Кто Вы такая?! – отшатнулся орк.

– Не бойся меня. Я хочу вам помочь, – успокоила его Пантера.

– Пока я не скажу - кто я. Но скажу одно - я не совсем обычная девушка. В реальности не очень много людей, способных на то, что могу я.

Опустился на колено и посмотрел ей в глаза.

– Но мы ведь - обычные люди.

Её рука резко дёрнулась и снова грохнул болтер. Дружно посмотрели, как исчезают в воздухе разноцветные квадратики.

– Это был ещё один каменный ящер, – пояснила Пантера. – Так вот. Вы уже заметили - от повышения уровня повышается и урон, наносимый вашим оружием, и ваша физическая сила, и выносливость. Это всё так. А вот - к примеру - скорость произнесения заклинания не меняется никак. Верно?

– Верно, - согласился маг. – Но ведь его надо произнести отчётливо, нигде не ошибившись ни в одной букве.

– А профессиональный актёр или диктор сделал бы это быстрее, – ухмыльнулась Пантера. – Я видела, как дикторы умеют читать скороговорки. Теперь ты, Эльми. При твоём десятом уровне твоя стрела ничего не сделает каменному ящеру. Так?

– Так, - согласился лучник.

– Это если не пытаться попасть ему в глаз.

Пантера повернула голову и приготовилась стрелять.

– Попробуй сейчас. Я тебя подстрахую.

Стрелы полетели одна за одной. Пара попала в морду, от чего ящер опустил голову, прикрывая глаза массивными каменными бровями. Прыжок вперёд был последним, что он успел сделать. Снова грохнул выстрел. Пантера прошлась вперёд по подземелью, собирая лут. Она обернулась и громко пояснила:

– Ящеры умеют защищать глаза от града стрел, поэтому попадать надо быстро. Их движения предсказуемы, так что это вполне реально.

Ящера, выпрыгнувшего из за поворота, Пантера приняла на меч, поймала выпавшие камешки на ботинок и, подбросив их, поймала рукой.

– И главное - ваши реальные навыки остаются с вами, даже если вы попадаете на возрождение. Подумайте над моими словами, мальчики, – посоветовала она, уходя за поворот.

* * *

– Уйди, Вистония, не до тебя сейчас, – попросил Рыцарь Надежды липнущую к нему эльфийку. Потянулся к ней рукой.

– Давай - лучше я тебя пригрею… В другой раз.

– Эльми, ну кто ты такой? Ты же всего лишь лучник. А на нашего милого рыцаря - говорят - соблазнилась целая героиня. Вы же слышали, что у Стальной Пантеры уровень выше пятидесятого и её принимал сам король? – упрямствовала Вистония.

– Похоже на то, – согласился маг. - Она и по жизни..

– Ой, ну кто там она может быть по жизни? – перебила девица нетяжёлого поведения, продолжая прижиматься к рыцарю. – Какая-нибудь страшненькая тётка, накидавшая денег в игру, а теперь сорящая ими в поиске таких красавчиков, как наш рыцарь.

Поглядев с завистью на рыцаря, хмыкнул.

– Если хоть половина из того, что она о себе рассказала - правда…

– То она профессиональная убийца, – закончил свою мысль маг.

– Ой. Значит тётка врёт от начала и до конца, – рассмеялась Вистония, усаживаясь на стол и демонстрируя свои голые коленки. Стальная лапа с длинными когтями вдруг обхватила её за шею.

--Это кто здесь врёт? – недовольно поинтересовался знакомый женский голос. Поднял глаза. Стальная Пантера в элегантном охотничьем костюме. Спихнув девицу со стола, она покачала перед лицом Вистонии стальным когтем и предупредила:

– Не лезь на чужие огороды, козочка.

Присев рядом с Рыцарем, она ласково приобняла его за плечи и поинтересовалась:

– А теперь удовлетвори моё любопытство, Рыцарь. Надежда - это ведь не просто понятие? Я правильно догадалась, что так зовут твою подружку?

– Хуже. Это моя жена. Она сегодня вернулась из командировки, – пробурчал под нос Рыцарь.

– Вот как? – удивилась Стальная Пантера. – Расскажи о ней.

– Ну… Жена - как жена. – пожал плечами Рыцарь Надежды. – Красивая. Даже очень. Умная. Шьёт бальные платья.

– Так она швея? – переспросил маг.

– Ну… Она этим подрабатывает. А вообще учится на полицейского.

– Крутяк, – выдохнул орк.

– А почему ты здесь один? Она не любит игры?

– Она хотела попробовать, но… в общем - кресло на неё не срабатывает. У неё была серьёзная травма.

– Любишь её? - осторожно спросила Пантера. Рыцарь поглядел в её золотистые глаза и кивнул. Пантера вдруг притянула его к себе и поцеловала в губы. А потом встала и вышла из таверны стремительной походкой.

– Это что сейчас было? – спросил орк.

Рыцарь закрыл ухо ладонью.

– Да, Надь. Скоро буду. С парнями сидим в таверне. Нет. Да. Как ты догадалась? Потом расскажу. Готовишь? Круто. Ладно - я понял. Целую.

Убрав ладонь от уха, Рыцарь Надежды усмехнулся.

– Надя готовит плов с бараниной. Сказала - если понравится, завтра купит настоящий эль.

– Везуха… – выдохнул маг, – А что будешь делать с этой? Стальной?

Рыцарь поглядел на дверь и пожал плечами.

– А что я могу с ней делать? Мы в одной игре, но… Мы из разных миров.

* * *

– Как у тебя дела… Там? – спросила Надя утром за столом.

– Да ты знаешь - лучше дела пошли. Наконец-то получилось выйти за двадцать пятый уровень. Скоро можно будет попробовать отправиться куда-нибудь в путешествие.

– А эта. Тигрица?

– Пантера? Уже несколько дней её не видел. Но знаешь - она нам дала несколько очень ценных советов тогда. И… Жаль, что я не могу вас познакомить.

– Почему?

– Не знаю, но кажется - ты с ней немного похожа. И она спрашивала о тебе.

– Ты ей понравился?

– Кажется - да. Но по меркам того мира… Ну она на короткой ноге с королём. Так - маркизе захотелось побаловаться с мелким рыцарем.

– А если она вернётся? Ты ведь хочешь, чтобы она вернулась?

– На что ты намекаешь, Надь? Ну да - она мировая тётка, много знает об игре и кое-чему нас научила. И за столом с ней… Вот никогда такого вкусного в игре не пробовал. Но вот есть ощущение… Что она и правда - не человек. Даже по жизни.

– Как я?

– Не говори глупостей, Надь. Ну ты вообще не такая. Такая, как она, хороша в игре. А ты лучше в жизни.

– Ладно - иди. Тебя - наверно - уже ждут. Я уберу со стола.

* * *

– За монастырём святого Лупа? А где это? – удивлённо поднял глаза от записки. Хозяйка таверны поджала губу.

– От центральной площади на восток пару кварталов. Потом обойти монастырь. Он небольшой. Там тихое место.

– А кто зовёт? – полюбопытствовал орк. Перечитал записку вслух.

– Рыцарю Надежды. Приходите один в шесть часов за монастырь святого Лупа. Это очень важно для Вас. Оружие не нужно, оно Вам только помешает.

– Если это не дама - разговор пойдёт не о любви, – заметил маг.

– А если дама - ещё хуже, – кивнул лучник.

– Кого-то мне это напоминает… Господин Дартаньян, – хихикнул орк. – Чур - я Портос.

– В самом деле, – согласился маг. – Отчего бы и нам не погулять в шесть часов вечера в тихом месте позади монастыря… Как ты сказал?

– Святого Лупа, – напомнил лучник.

– Вот именно, – подтвердил маг.

* * *

В тихом переулке, примыкающем одной стороной к саду городского монастыря, а другой - к глухой стене арсенала, любой звук разносился далеко. Поэтому сразу обернулся, услышав ещё издали стук каблучков. Дама, скрытая под бархатным плащом, подошла ближе. Хотя лица её было не узнать, а плащ и платье с широкой юбкой-колокольчиком скрывали фигуру - сразу понял - кто это. Поравнявшись, она, не поднимая головы, заметила:

– Вас просили прийти безоружным.

– Рыцарь без меча…

– Подобен рыцарю с мечом, только без меча, – перебила она. – Дайте знак своим друзьям, чтобы не следовали за нами.

Махнул рукой и последовал за двинувшейся быстрым шагом дамой. Её каблучки так обыкновенно цокали по мощёной улице, что начал забывать - что за чудовище скрывается под этим нарядом. Она вошла в малозаметную калитку и поманила рукой в кружевной перчатке. Теперь сомнения отпали окончательно. Эти пухленькие пальчики точно скрывают в себе острые стальные когти хищницы. Но рассудив, что бегать от неё - просто умрёшь уставшим - вошел следом. Она заперла калитку и двинулась сквозь палисадник в дом. По мраморной лестнице поднялся следом за ней на второй этаж. Дама толкнула дверь и вошла в богато обставленную спальню. Развернулась и сбросила плащ на пол.

– Ты сказал, что такая, как я, хороша в игре. Так, Серёжа?

– Кто ты?! Откуда ты знаешь моё имя?!

– Какой же ты недогадливый, мой дорогой рыцарь. Я была уверена, что ты узнаешь меня. Может быть - просто ты знаешь меня недостаточно хорошо?

– Этого ведь не может быть…

– Серёженька, ну что ты такое говоришь? - подошла ближе Стальная Пантера. Расстегнув перевязь, она отбросила меч на пол и осторожно обняла.

– Да - я не совсем человек, ты верно угадал. Да - в этом мире мы слишком на разных уровнях. Да - меня не видят эти кресла. Но ты заинтриговал меня и я сумела сюда попасть. А потом…

– Надя?!

– Да - это я, мой недогадливый рыцарь. Я искала тебя. Я поймала и приручила дикого единорога. Я трижды пересекла неприступные скалы. Я прошла там, куда не суётся ни одна команда авантюристов. Я сеяла смерть своими руками, чтобы прийти к тебе. Ты гордишься мной?

– К… Какого же ты уровня?

– Восьмидесятого, мой милый. Я кошмар драконов. Мой титул на родине стальных пантер - "ваша светлость". Ты правильно назвал меня маркизой. Скажи - ты ведь гордишься мной?

– Я… Боюсь тебя.

– Но почему, Серёжа?

– Тебя слишком много. А меня мало.

– Но я же готова поделиться с тобой!

– Нет!

– Тебе не уйти от меня!– выкрикнула вслед стальная маркиза.

* * *

Вскочил в кресле. Надя сидела у швейной машинки и держала в руках обыкновенный шлем виртуальной реальности.

– Серёжа, я что… Правда - настолько страшная?

Положив шлем на колени, она прикрыла ладонью один глаз и как-то очень по-настоящему всхлипнула.

* * *