Твердая Надежда. Книга 3. Игрушки для куклы.

Глава 23

Тихо поскрипывают колёса телеги. Таким темпом до столицы - целый день пути. И всё же - решила провести воскресенье вот так - глядя на пыльную дорогу. Слишком много решила изменить в своей игровой жизни. И слишком много произошло.

Началось всё - конечно же - со встречи со Стальной Пантерой. Она оказалась… Наверно - самым добродушным чудовищем в округе. И всё же - чудовищем. Прошедшая по подземельям, как стихийное бедствие... Ночью дома два раза просыпалась в холодном поту - когда перед глазами вставал её бой в подземельях. Но наутро, как положено, была на стенах города. И поскольку прилично подняла уровень - встала вместе со своей пати на стене возле ворот, ведущих к подземельям. На место главного удара.

– Волнуешься, Смелана? – подмигнул Эльми.

– Очень. Меня волнует отсутствие кое-кого.

– Твой рыцарь сегодня на работе, – сообщил эльф.

– А… Его дама?

– Пёс её знает. Я её со вчера не видел. Как ушла вперёд… – привычно растягивал лучник.

– Она там выжила вообще? – заволновалась ещё больше.

– Кто знает… – пожал плечами эльф.

– Я думаю - она знала, что делает, – вставил своё мнение другой эльф из команды. – Между прочим - мы уже должны были пол часа, как сражаться с чудовищами. Похоже - её план сработал.

– Может быть - она осталась там и сама сдерживает наступление?

– Сомневаюсь, хотя она смогла бы, – неопределённо покачал головой маг.

Наконец - на дороге показалась двигающаяся к городу тёмная масса. Поправила застёжку шлема, ухватила поудобнее щит. Пощупала рукоять меча.

– Как-то жиденько… – произнёс кто-то рядом.

– В прошлом году больше было, – согласился с ним другой голос. Армия монстров приближалась. По спине пробежал холодок от мысли - сколько же их должно было быть.

– Я камешки приготовил, – зачем-то проблеял детским голосом Кромур, стоя возле своей кучи булыжников.

– Все целы? – раздался вдруг за спиной знакомый женский голос. Стальная Пантера была в доспехе, но шлем пока держала в руке. Она приобняла за плечи и мурлыкнула на ухо:

– Ты вчера была умничкой. Я тобой довольна. С меня подарок.

Скосила на неё глаза. Она была совсем рядом и… Почему-то совсем не пугала. Словно большая, но добрая кошка. Повысив голос, она сообщила:

– Мальчики, слышите? Сегодня не разбегаемся! Наш успех надо отметить!

Она надела шлем и сладко зевнула, блеснув клыками.

– Не выспались, мадам? – насмешливо спросил её кто-то.

А тем временем первая волна монстров уже навалилась на городские ворота. С башни и стен полетели вниз стрелы, камни, огненные шары заклинаний.

– Странно - я не вижу штурмовых брёвен, – заметил маг, переводя дух между заклинаниями.

– То-то и оно, – согласился с ним кто-то. – Как они собираются лезть на стены?

– Выманивают, – засмеялся другой.

Оглянулась и вдруг увидела - как Стальная Пантера влезла на стену между зубцами. Глубоко вдохнув, она вдруг открыла пасть и издала такой мощный рык, что стоявшие рядом отшатнулись. А она прыгнула вниз. Стараясь разглядеть её внизу - высунулась между зубцами. С того места, куда спрыгнула Пантера, по земле перед стеной уже двигалось - казалось - сплошное облако разноцветных квадратиков. Оно подошло к воротам и перед воротами начало стремительно образовываться чистое место. А потом снова шум боя перекрыл тигриный рык и раздавшаяся с башни команда:

– Мечники! Построиться у ворот! Приготовиться открыть ворота!

И потом был бой в открытом поле, когда словно повторился вечерний поход за Пантерой. А позже она, будто и не уставшая, собрала всю пати в лучшем ресторане города, где уже был накрыт стол. Рыцарь Надежды тоже был там. С насмешкой произнесла:

– Рыцарь Надежды, я посвящаю тебе мой сегодняшний бой!

А Пантера выставила на стол четыре увесистых мешочка и сообщила:

– Это ваша доля, ребята. Вы все отлично поработали.

– Может быть - потом повторим? – раззадорился орк. Но Рыцарь покачал головой:

– Мы завтра уезжаем.

– Хочу наконец вернуться к себе в имение, – пояснила Пантера. Поглядела прощально на своего красавца и его чудовище и тоже сообщила:

– Я тоже уезжаю в столицу.

Орк заметно погрустнел, а эльфы задумались. И вот - тихо поскрипывают колёса телеги. Есть время оглядеться и подумать. В конце концов - надо же найти себе рыцаря, которому можно будет повесить на шею блестящий подарок Стальной Пантеры.

* * *

Три дня в игре выдались тяжелыми. Два дня боёв, раздражающий день переезда... И вместо того, чтобы, как обычно, игнорировать трёх сплетниц - подошла к троице и потребовала:

– Ну и кто из вас растрепался на весь институт? Я ведь просила молчать. Яна, если это ты - я в тебе глубоко разочарована, ты же дочь генерала.

Яна и Елизавета дружно замотали головами. Затрясла кудряшками и Элеонора.

– Никто из студентов, кроме вас, не знал о моём секрете, а от преподавателей оно утечь не могло. Признавайтесь.

Снова все три затрясли головами. Это начинало раздражать.

– Гррр! Ой…

Привыкла рычать, изображая пантеру в игре - и нечаянно повторила этот звук. Рыкнула хоть и негромко, но тут же смущённо прикрыла губы пальцами.

– Я сказала подруге из параллельной… – залепетала Элеонора, падая на колени.

* * *

Надежда глядела на Нору так, что казалось - сейчас кудряшки вспыхнут и осыпятся пеплом. Глядя со страхом, ожидала, что богиня-львица вот-вот начнёт принимать свой настоящий облик, но она сдержалась. Резко развернувшись, Надежда ушла на своё место. Проводив её взглядом - взяла Яну за руку и утащила на задний ряд.

– Ты видела это? – прошептала подруге на ухо.

– Ужас. Я думала - она Нору-то сейчас съест или чай - взглядом испепелит.

– Нет, ты заметила - как она спалилась? Точно львица. Эта, как её…

– Тефнут, – напомнила Яна. – Пора бы чай запомнить.

* * *

Шляпка с вуалью сделала Фрау Хофнунг совершенно неузнаваемой. Даже её блестящие ушки утонули среди украшающих шляпку цветов. Она вела вперёд между торговыми рядами, чуть поворачивая голову из стороны в сторону. Со всех сторон окружали споры, ржание и храп коней, запах… специфический такой запах.

– Надя, зачем мне такой дорогой конь? – допытывался у неё на ходу. – Неужели обязательно продавать Булочку? Не так уж сильно она от твоего единорога отставала при переезде.

– Я хочу побыстрее попасть на ту сторону. А ни один конь низкого уровня не выдержит такого темпа. Я тебе даже больше скажу - в реальной жизни ни один конь просто не сможет пройти столько за два дня. Да и ты бы не выдержал без поднятия уровня.

– Там всё так плохо?

– Там не ходит никто, кроме меня. Это перевал драконов. Но это самая короткая дорога. Или ты хочешь провести в дороге несколько недель?

– А есть вариант?

– Есть. До моря с обозом, потом дождаться попутного корабля, вероятно - повоевать в пути с пиратами… Или с караваном через перевал погибшего авантюриста. Неделя, но можно и не доехать. И в любом случае для такого путешествия с караваном надо брать отпуск, а зимних каникул не хватит.

– Как-то слишком сложно. Не зря я слышал - что тут из страны в страну путешествуют в-основном школьники и пенсионеры.

– Потому я и не захотела. А так - пару дней и мы в моём домике.

Супруга мечтательно вздохнула.

– Викторианский особнячок, пара горничных - Лямура и Мурлен, слуга - гоблин Берсла. Паровой автомобиль в гараже, своя конюшня...

– Эм… Ладно, я готов, – подобрался, выслушав такую перспективу.

– Ты-то готов… – с разочарованием вдруг донеслось из-под вуали. – Вот только путного коня не вижу…

* * *

Сидя за чаем, стальная супруга шуршала местной газеткой, отпечатанной на серой бумаге. После путешествия в подземелье её золотистые волосы стали ещё чуть светлее, теряя медный оттенок.

– Ни одного объявления о продаже боевых коней. Зато есть результаты рыцарских турниров за неделю. Лучше всех выступает Рыцарь Лунного Сияния.

– И что нам это даёт?

– Ты должен будешь его победить, – вдруг сообщила жена, не поднимая от газеты взгляда золотистых глаз.

– На кой хрен?

Стальная Пантера отложила газету и пояснила:

– На самом деле турнир - неплохой способ поднятия уровня. Медленный, зато безопасный. Побеждаешь в турнирном поединке по правилам - повышается твой уровень. Победа с отправлением противника на возрождение не приносит очков уровня, так что соперники сами друг друга берегут. С каждым участием понемногу поднимается и уровень боевого коня. Чтобы догнать Батончика с его сороковым уровнем - тебе придётся постараться. Да и твоего тридцать первого маловато, чтобы уверенно пройти перевал драконов. Но до зимних каникул есть время. К счастью - в мире игры нет смены времён года, так что перевал не завалит снегом.

Откинувшись на спинку стула, простонал:

– Опять вкалывать…

Но перспектива особняка с двумя служанками…

* * *

– Побеждает Рыцарь Лунного Сияния! – огласил глашатай в рупор. Поднял руку победно, отъехал в сторону. Спрыгнул с коня, потрепал его по шее, отдал повод коневоду. Брякая тяжелым доспехом, прошел на трибуну и сел на своё любимое место. Поставил рядом шлем.

– Рыцарь Лунного Сияния, я полагаю? – спросила дама, лицо которой скрывала тёмная вуаль. Её платье сильно выделялось - вместо обычной для Примории стилизации под средневековье в ней угадывался викторианский стиль с небольшой примесью стимпанка. Дама была хороша фигурой и выглядела слишком достойно, чтобы оставаться перед ней сидящим.

– Да - это я, – сообщил гордо, вставая на ноги. Смерил презрительным взглядом сопровождающего её незнакомого латника и уточнил у дамы:

– С кем имею честь?

– Фрау Хофнунг. Я желаю купить Вашего боевого коня.

– Простите, сударыня, но мой Марс не продаётся. Я не для того поднимал его уровень...

– Сколько Вы за него хотите? – невозмутимо спросила дама. Вот так - просто. Леди вообразила, что лучшего боевого коня в столице можно просто так купить за деньги. Чтобы охладить её самоуверенность - предложил:

– Для начала - победите меня в турнирном поединке.

– Вы настолько не дорожите своими достижениями? – с пренебрежением заметила дама под вуалью после недолгого раздумья.

– Сударыня, разве я предлагал драться на боевом оружии? Это честный спорт.

– Хорошо. Я постараюсь - чтобы Вы не пострадали сильно, – хмыкнула дама, удаляясь вместе с сопровождающим.

Прошло не более часа, в течение которых провёл ещё один бой. И вдруг раздалось:

– Леди из Нержавеющей Стали вызывает на поединок Рыцаря Лунного Сияния.

Закашлялся, услышав это объявление. Был уверен, что она не вернётся. Но в игре бывает и не такое. Поэтому подал знак, что принял вызов - и поспешил к своему коню шоколадной масти. С помощью оруженосца взобрался в седло. Выехал к барьеру. То, что увидел у другого конца барьера - заставило пошатнуться в седле. Всадница не удивляла, но её конь… Кажется - правила турнира не запрещают использовать в качестве верхового животного единорога. Вероятно - просто никому не пришло в голову, что кто-то сможет укротить такую зверюгу. Но именно это сказочное животное, пугающе мощное, и оседлала Стальная Леди. Разумеется - соперницу полностью скрывал тяжелый боевой доспех. Понадеялся на свой опыт. На более тяжелый турнирный доспех. В конце концов - сорок четвёртый уровень... Начал разгон… Вылетая из седла, успел подумать, что стоило всё-же уступить даме без боя. Брякнулся на землю. Услышал топот тяжелого коня, потом звуки соскока. Победительница подошла прежде помощников и осведомилась:

– Вы живы?

– Да. Простите, что лежу перед дамой…

– Я не в обиде, – заявила дама в доспехе. Она вдруг ухватила одной рукой за доспех и поставила на ноги. Теперь понял причину своего поражения. Её сила оказалась просто чудовищной. В сочетании с её "лошадкой"...

– Так сколько Вы хотите за коня? – уточнила дама, отводя к столику, за которым встретились с ней в первый раз. Даже после перенесённого позора уступать ей не хотелось. Да и не совсем понимал - зачем ей малыш Марс, если у неё уже есть такая зверюга.

– У Вас нет таких денег. И я не представляю - кто бы мог Вам столько занять.

Смерив даму взглядом - назвал сумму, которая самому показалась невозможной. Дама под шлемом хмыкнула и обернулась к сопровождающему её рыцарю:

– Отсыпь ему, дорогой.

Латник скинул с плеча крепкую сумку, от веса которой столик угрожающе заскрипел.

– Кто вы?! – выдавил из себя, поглядывая - как сопровождающий отсчитывает золотые. Дама приподняла забрало шлема. Из тени пугающе блеснули стальные клыки.

* * *

Суммы, полученной от Стальной Пантеры за рейд в подземелье, хватило и на приличное жильё в столице, и на наряды, чтобы почувствовать себя настоящей дамой. А набранный в рейде уровень позволял поглядывать свысока на многих в столичной гильдии авантюристов и пользоваться спросом в качестве наёмника. Но главное - открыла для себя мир рыцарских турниров, проходящих в столице. Это был настоящий спорт - с турнирными таблицами, вызовами на поединки, ставками и болельщиками. И всё свободное время теперь проводила на трибуне - с восторгом глядя на великолепных рыцарей, доказывающих своё мастерство.

– Вызываются Рыцарь Белой Дамы и Рыцарь Кавайного Образа! – выкрикнул глашатай. Хихикнула, представляя себе какого-нибудь миниатюрного… Но когда на коне выехал огромный детина с зелёным плюмажем на шлеме и кошечкой на щите – оценила чувство юмора и приготовилась болеть за него.

– Побеждает Рыцарь Кавайного Образа!

Запрыгала и захлопала в ладоши. Вечером из столичной газеты узнала, что если бы поставила на Кавайного - могла неплохо выиграть. Девиз рыцаря сыграл злую шутку со многими, поставившими против новичка.

* * *

Входя в институт, к своему удивлению заметила среди "встречающих" Венерку. Мелкая пакостница стояла в первом ряду и пожирала глазами. Не подавая вида, мысленно усмехнулась: будто бы не насмотрелась, пока учились в одной группе. А теперь узнала, что ходила в группу с кибером и прискакала посмотреть в другом ракурсе. Не очень поняла, что именно она теперь хочет разглядеть. Посмеяться над горем? Или наоборот - теперь нашла оправдание собственной лени? Как же - ходячему компьютеру уступать в учёбе не стыдно. Хоть и сказала ей, что простила - но общаться с двуличной шавкой желания не возникло.

* * *

В очередной раз пожалела о своём маленьком росте - чтобы видеть богиню-тигрицу, пришлось протолкаться в первый ряд. Как обычно - богиня прошла мимо, не взглянув. Но теперь уже точно знала - это всё не просто так. Её прощение и короткое прикосновение будто благословили. Перестала так дрожать, хотя небольшой страх перед ней остался. Чтобы его подавить - ушла у учёбу. И тут заметила - уже вторую письменную работу написала на отлично, и кажется - даже параграфы законов стало легче зубрить. Девочки не зря говорили, что богиня-тигрица помогает в учёбе! Даже отец заметил:

– Венера, ты теперь бежишь в институт с таким видом, будто тоже повышение получила.

* * *

– Итак - познакомьтесь: робот-аватар, – представил преподаватель по предмету "технические средства". Потёр ладонями под столом, предвкушая возможность поуправлять угловатой железякой. А преподаватель продолжал:

– Основное его использование, как понимаете, для работы в условиях, опасных для жизни. Кто подскажет пример таких условий? Михаил?

Вскочил с места.

– Разминирование, радиация, химическое или бактериологическое загрязнение.

– Достаточно, – кивнул преподаватель, – Надеюсь - принцип все поняли. Кто назовёт его главный недостаток? Яна?

– Чувствительность к радиоподавлению, – оттарабанила генеральская дочка.

– Чаще просто - к условиям, экранирующим прохождение радиосигнала. Поэтому в данной модели есть возможность подключения через оптический кабель, – пояснил преподаватель. А потом вдруг спросил:

– Кто играл в компьютерные игры с нейроинтерфейсом?

Сразу четверть группы подняла руки. Как и ожидал - староста тоже подняла руку. Уж при её разносторонних талантах… Сзади услышал перешептывание двух подружек:

– Была бы она кибером…

Поначалу тоже подозревал, что Курова - неотличимый от человека кибер, как в фантастических фильмах. Но некоторые вещи, которые она вытворяет, и правда - так просто не объяснить. Хотя и слухи о её сверхъестественном происхождении по-прежнему кажутся дикостью. Лекция плавно перешла в практические упражнения с роботом-аватаром. Разумеется - преподаватель начал с тех, кто уже знаком с играми. И тут увидел, как Курова, вместо того, чтобы надеть шлем-виртуал, которым пользовались остальные - достала из сумки собственный, на вид - совсем простая модель. Это поставило в тупик. Будь она кибером - наверняка ей шлем был бы не нужен. Подключилась бы напрямую. Но теперь выходит - на ней не работает обычный шлем. Серьёзно? Выходит - она не кибер… Но и не человек?

* * *

"Хрусть!"

Турнирное копьё разлетается в щепки - будто оно и правда деревянное. Но едва упав на землю - щепки сразу исчезают, распавшись на мелкие цветные квадратики. Отбросил бесполезный обломок, отъехал в сторону.

– Победил Рыцарь Надежды! – объявляет глашатай в рупор. Поднял руку в победном жесте, отъехал в сторону. Не слезая, потрепал своего шоколадного коня по шее и наклонился вперёд:

– Молодец, Марс.

Первые уроки рыцарского боя дала Надя. Не стал спрашивать - откуда она всё это знает. Просто принял к сведению. А ещё - стал представлять, что каждый соперник - это враг, который не пропускает к замку с миленькими ушастыми горничными. В сочетании с отличным конём, который Надя не просто купила - а прямо таки завоевала… Когда отсчитывал за него золотые - чуть не прослезился. Но когда понял, что сумка с золотом осталась достаточно тяжелой… Желание попасть туда, где Надя хранит свои главные капиталы - стало ещё больше.

– Вызываются Рыцарь Надежды и Шевалье Де Аламар!

* * *

"Хрусть!"

– Побеждает Рыцарь Надежды! – доносится с поля. От обиды шмыгнула носом. Тот, кого пыталась добиться, который заявлял, что с женой удалится в имение, неожиданно стал восходящей звездой рыцарских турниров. Всё так же - приходит на турнир через день, и будто делает работу. С трибуны за ним иногда следит дама под вуалью. Ни разу не видела её лица, но кажется, уже догадалась - кто может скрываться под столь экстравагантной шляпкой из другой эпохи. Будто дразнят. Уже и ехали бы в своё имение.

Но теперь, по крайней мере, есть из кого выбирать. Ещё одна восходящая звезда - Рыцарь Кавайного Образа. Никому ни разу не удавалось выбить этого громилу из седла, хотя иногда проигрывает по очкам. Ни разу не видела его без шлема, но почему-то его могучая фигура кажется знакомой. Он совсем не появляется возле трибун - словно игнорирует зрителей. Но всё равно - издали нарисовала себе образ могучего красавца с густым басом. Он появляется на турнире почти каждый день в послеобеденное время. Разумеется - в выходные выбор соперников больше, больше и зрителей на трибунах. Подумала, что Рыцарь Кавайного Образа наверняка - тоже ещё студент, раз может себе позволить такой график участия. А ещё выяснила, что большинство рыцарей участвуют в турнире не под игровыми никами, а под девизом. Встретила здесь даже Рыцаря Печального Образа. Он и выступает печально. Видно, что не хватило средств ни на хороший доспех, ни на хорошего коня. Но всё же - не замечала, чтобы над ним кто-нибудь смеялся. Кажется - он украшает турнир своим печальным образом. Так и хочется назвать его образ литературным.

* * *

– Дима, Надя принесла тортик! – оборачивается Галя в квартиру. Дима появился из комнаты вместе с малышами.

– Нана! – весело закричали мальчики хором, бросаясь обниматься. Подхватила сразу обоих на руки и выпалила:

– Димочка, ты просто гений. Я даже не знаю, как тебя благодарить. Вот сейчас будете тортик пробовать - а я буду смотреть и даже не завидовать.

– Рад за тебя, – улыбнулся Дима, подходя ближе. Галя удивлённо подняла брови.

– Что случилось? Мне Дима не рассказывал.

– Ой - за столом расскажу! – пообещала ей. Пока хозяева дружно налегали на торт - принялась рассказывать о своих приключениях в игре. Драконам уделила несколько коротких фраз, зато рассказам о пирожных, сортах чая, супах, винах, ягодах и пирогах не было конца. Вспомнила чудесные ароматы лугов и лесов, ресторанов и таверн…

– Так вот почему ты принесла тортик, – засмеялся Дима.

– Да - на пустой желудок такую вкусную историю слушать было бы вредно, – согласился его папа.

– А фоточки оттуда есть? – поинтересовалась мама.

– Хатю фотоську длакона! – потребовал старший из мальчиков.

– А я даже не знаю - там можно вообще скриншоты делать? – озадачился Дима.

– А зачем мне скриншоты? – подмигнула ему с улыбкой, подключаясь к телевизору. – Мой фотик всегда со мной.

– Какая красота! – восхитилась Галя. – Это что за дворец?

– Это мой особнячок в игре. Сама заработала - сама купила.

Галя посмотрела на Диму с укором.

* * *