Твердая Надежда. Книга 3. Игрушки для куклы.

Глава 20

Проснулся от того, что Нади не было рядом. Она сидела возле швейной машинки со шлемом на голове и не шевелилась. Подошел. Потянулся к ней рукой. Почти коснулся. Сел в кресло. Посидел немного. Нажал кнопку включения. К счастью - запомнил дорогу до особнячка, но калитка оказалась заперта. Двадцать пятый уровень позволил подпрыгнуть, ухватиться и перелезть через каменный забор. Пробежал до двери и осторожно толкнул её. Дверь оказалась не заперта и открылась с тихим скрипом. Прошел в просторное фойе.

– Кто вы? – встрепенулась девушка-кошка, одетая в платье служанки. Тут же вспомнил - в этом мире принято держать котоухих служанок в самых богатых домах и гостиницах. Девушка-кошка тем временем подбежала к висящему на стене щиту, выхватила выглядывавший из-за него короткий меч и, неумело держа двумя руками, выставила его перед собой.

– Вы - вор? Я позову госпожу. Она восьмидесятого уровня, – предупредила служанка.

– Я не вор. Лучше - проводи меня к ней. Она наверху?

Служанка кивнула. Стараясь ступать тихо - поднялся по мраморной лестнице. Служанка так и шла следом, держа в руках меч. Вошел в приоткрытую дверь спальни. Стальная Пантера сидела спиной к двери за круглым столиком. Перед ней стояла початая бутылка вина, тарелочка с остатками пирожного. Яркая свеча освещала лежащий на столе рыцарский меч.

– Фрау Хофнунг… – осторожно позвала девушка-кошка.

– Оставь нас, Муранда.

Подошел и взял Пантеру за плечи. Она положила сверху свою ладонь. Рука была тёплая. Гораздо теплее, чем привык ощущать руки Нади.

– Ты пришел…

– Почему ты сейчас здесь?

– Тебе трудно это понять.

Обошел столик и присел на свободный красивый стул.

– Вот это всё? – указал рукой вокруг.

– Нет, это всё… Даже не пыль. Просто красивая картинка, – ответила Пантера.

– Тогда что?

– Ты не заметил?

Она отковырнула чайной ложечкой немного пирожного и отправила его в рот. Запила глотком вина из бокала.

– Ты ужасно ненаблюдателен, мой рыцарь, – вздохнула она, поднимая глаза.

Посмотрел на пирожное и вдруг сообразил:

– Вкус?

– И запах. И…

Обтерев щеку, она протянула влажную руку.

– И даже вот это… Я никогда бы не подумала, что плакать может быть так приятно.

– Но… Как?

Пантера встала и вышла на балкон. Вышел следом за ней. Осторожно взял её за плечи. Две луны странным мягким светом освещали палисадник и дома за ним, отбрасывая двойные тени.

– Поцелуй меня, Серёжа, – попросила Пантера.

– А моя жена не будет меня ревновать к Фрау… Как там…

– Хофнунг - значит Надежда. Считай это моей карнавальной маской. Ты ведь тоже здесь… Немного другой, – улыбнулась Пантера, разворачиваясь. Осторожно прикоснулся к её губам. Пантера так же осторожно ответила. Её губы были мягкими и тёплыми. А ещё - влажными. Она осторожно обняла за шею и озорно лизнула в нос.

– А ещё вот это… – шепнула она и принялась целовать в губы. Долго и страстно.

* * *

– Что-то ты смурной сегодня, – заметил дядя Сеня, отправляя очередную вымытую машину. – С Надюхой поругался?

– Нет. С ней…

– Заболела?

– Хуже…

– Иди ты… Молодая ж совсем.

– Нет, дядь Сень, она жива и здорова. Там другое. Не знаю - как объяснить.

– Ууу… – протянул старший коллега, – у женщин бывает.

Намыливая следующий автомобиль, продолжил размышлять. Из головы не шла эта странная ночь в богатом особняке. И тут дошло: реальный мир стал для Нади чужим. Не настоящим. Она из другого мира. Из того. Электронного. В котором есть только картинка и ощущения. Но именно их и не хватает Наде. От работы бежал домой бегом. Был уверен, что Надя - там. В мире игры. Но к своему удивлению, вбежав домой, услышал звук швейной машинки. Заглянул в комнату.

– Ты сегодня рано, – заметила Надя. – Ребята ждут?

– Нн… Не важно. Меня ждёт кое-кто другой.

– И кто же? – обернулась жена с подозрением.

– Поем - расскажу, – хитро подмигнул ей.

* * *

Допив вечерний чай, вернулся в комнату. Надя всё ещё шила. Когда положил руки ей на плечи - швейная машинка умолкла.

– Надь… Гм… Фрау Хофнунг. Я буду ждать Вас в саду.

Включив кресло - снова очутился в богатой спальне, освещённой вечерним солнцем. Позвонил в стоящий у постели колокольчик и позвал:

– Муранда!

Девушка-кошка вбежала и вопросительно пошевелила ушками.

– Муранда, госпожа скоро будет здесь. Приготовь чай… В общем - как она любит. Накрой столик на двоих во дворе.

– Прикажете в беседке?

– Да.

Спустился вниз, одёргивая короткий скромный рыцарский камзол. По пути глянул в большое зеркало в золочёной раме. Не задумывался об этом, но действительно - заметно другое лицо. Расстегнул пару верхних пуговиц и вышел во двор. Мимо пробежала котоухая Муранда с подносом, накрытым крышкой. Проводил её взглядом. Подумал, что будь её хозяйка хотя бы такой - с человеческим лицом - было бы гораздо проще. От нечего делать представил себя с мечом и попробовал сделать выпад. За спиной снова скрипнула дверь и послышались шаги.

– Тренируешься?

Обернулся на голос жены. Пантера улыбнулась и обратилась к служанке:

– Муранда, познакомься. Рыцарь Надежды - мой муж. Он может пользоваться особняком в любое время.

– Да, госпожа, – присела в поклоне служанка прежде, чем скрыться в доме.

Сев за стол в беседке - снял крышку с подноса, налил из небольшого чайника горячий чай в две чашки.

– Я снимаю этот домик, а Муранда - как бы его принадлежность. Она непись. – пояснила пантера, забирая с подноса одну из тарелок.

– Дорого?

– Не дороже денег, – пожала плечами пантера. – У меня ещё особняк в Вархории. Это за горами на западе. Охота на драконов принесла хорошие деньги.

В беседке становилось всё темнее, но расторопная служанка подвесила на крюк фонарь с яркой свечой.

– Непривычно видеть тебя… Такой.

– Ты здесь тоже… Такой, – усмехнулась пантера, осторожно отхлебнув из чашки. – Да, я не думала, что тут я стану более живой, чем в реальности. Но теперь менять поздно. Слишком много потеряю.

Попробовав сендвич, предположил:

– А ты бы не ревновала, что я целую женщину с другим лицом?

– Интересная мысль, – удивилась пантера, держа в руке ложку с кусочком пирожного. По улице прогрохотала карета - над забором сквозь листву мелькнули её крыша, кучер и стоящий на запятках лакей.

– Лично я тебя узнала здесь по голосу.

– А кто был этот… Хрюн младший?

– Так… Забудь. Глупая история. Просто больше не хочу вспоминать.

* * *

Задул свечу. Свет двух лун едва проникал в спальню, но даже его хватало, чтобы в постели светились два слабых огонька. Нырнул под одеяло. Теперь лиц было не видно, зато голос у Нади был её - из реального мира. После долгого поцелуя, Надя вдруг взволнованно шепнула:

– Серёжа, я хочу попробовать… Я не уверена, что со мной получится. Но…

А дальше ждал сюрприз: стоило всего лишь осторожно пощупать в нужном месте… "Возможность заблокирована. Подтвердите свой возраст и внесите оплату. Инструкция отправлена на Ваш телефон".

– Ха-ха-ха! – рассмеялась Надя. – Этого следовало ожидать!

– Ну да. Иначе кто бы пустил в эту игру таких сопляков, как Толик, – проворчал недовольно.

* * *

Утро застало в обычной домашней постели. Надя лежала со счастливой улыбкой, закинув ногу сверху. Удивительно - но тело стальной пантеры восьмидесятого уровня оказалось на ощупь очень похоже. За исключением одной важной детали.

– Мрр… – протянула Надя, просыпаясь. Выпросив поцелуй в непослушные губы, она поднялась.

– Серёжа, я хочу продолжить… Там.

– Ты не потребуешь с меня сразу весь супружеский долг за год? – осторожно спросил её. Ночью убедился - насколько сложно в постели с женщиной восьмидесятого уровня. К счастью - она сама помнила о том, что может случайно убить голыми руками.

– Хорошо - я согласна в рассрочку. Но с процентами, – игриво сообщила счастливая жена, убегая на кухню.

* * *

– Серёжа, ну это просто странно - когда рыцарь не умеет ездить верхом, – заявила пантера за вторым завтраком, который молчаливая Муранда подала в спальню. Подливая ей чай, усмехнулся:

– Верхом в подземельях? На смеши мои тапочки.

– Между прочим - я могу купить тебе хорошего коня. Тогда мы могли бы… Например - поехать на прогулку за город.

– Ну купи ещё и карету, – предложил ей в ответ. Пантера хмыкнула и позвонила в колокольчик.

– Муранда, найми экипаж для прогулки. До вечера. Ты едешь с нами. И приготовь всё для пикника.

– Да, госпожа, – присела служанка и убежала исполнять. Поглядел ей вслед и ухмыльнулся.

– Вот чёрт. Начинаю чувствовать себя мужем маркизы.

– А как по-твоему? Для того и играют в такие игры, – подтвердила стальная маркиза.

* * *

Скромная карета без всяких украшений, запряженная парой лошадей, доставила на полянку у небольшой речки. Речка журчала среди камней, образовавших небольшую запруду. Серёжа выскочил первым и подал руку. Улыбнулась ему и воспользовалась предложенной опорой, выходя. Подошла ближе к реке. Пахло лесом, цветами, лошадьми. Пахло рекой. Пахло стоящим рядом рыцарем. Муранда достала корзинку и начала раскладывать приготовленное. Запахло разгорающимся костром. Поймала себя на том, что запахи понемногу снова становятся привычной частью жизни. Пусть и не настоящей, а жизни в игре.

– О чём думаете, фрау, – спросил голос Серёжи.

– О том, что мы не ценим то, что имеем. Так же, как я начала ценить жизнь, только побывав на грани очень глупой смерти.

– Да. Не лучший способ… – буркнул Серёжа.

Взглянула на стоящего рядом рыцаря в скромном камзоле. Подумала о том, что неплохо бы и его принарядить, а вслух сказала:

– Мне кажется - беда этой игры в том, что многие могут забыть о ценности жизни. Подумаешь - можно ведь всегда переродиться.

– Ты ни разу не умирала здесь?

– Нет.

– Это каждый раз очень больно и… обидно. Теряешь всё, чего добился и приходится начинать заново. Так что всё равно ценишь.

– И всё равно продолжаешь рисковать? Ведь так?

– Наверно. Я не рисковал так сильно, пока здесь не появилась… Стальная Пантера.

– Я напугала вас?

– Да. Я действительно не узнал тебя. Я же был уверен, что тебя не может быть здесь. И мы надеялись…

– Побыстрее набрать достаточный уровень и уйти от меня в другую страну? Я угадала?

Посмотрела на своего рыцаря и он молча кивнул.

– А сейчас ты боишься меня?

– Уже меньше. А в темноте совсем не боюсь. Ночью ты… Будто становишься собой.

– Выходит - я ещё и оборотень?

Рыцарь кивнул снова.

– Наверно - все в этом мире немного оборотни, Серёжа. И твои друзья. И даже ты.

Запахло закипевшим чайником и свежезаваренным чаем. Напомнила:

– Серёж. Побереги здоровье - сбегай на кухню.

– Понял тебя, – ответил рыцарь. Он сел на траву и замер, став будто слегка прозрачным. Тронула его рукой и ощутила будто бы твёрдое стекло. Постояла несколько минут, слушая журчание реки. Почувствовала короткое прикосновение тёплых рук к плечам и улыбнулась. А потом рыцарь поднялся с земли и доложил голосом Серёжи:

– К пикнику готов.

* * *

День пролетел незаметно. Потом провели вместе вечер. Снова день. Понемногу стал привыкать к двойной внешности Нади, к молчаливой Муранде, к ленивой жизни в небольшом особнячке. Спокойная серая кобылка Булочка побаивалась огромного единорога Батончика, но понемногу привыкала и она. С удивлением узнал, что на конюшне работают не только неписи, но и живые игроки. А потом у Нади началась летняя практика и в доме стало скучно.

* * *

– Итак, товарищи студенты. Кто умеет ездить верхом? – огласил капитан, заведующий летней практикой.

– Я! – шагнула вперёд, и тут же услышала сзади тихое:

– Ну странно было бы…

Бросила осторожный взгляд по сторонам. Впереди строя увидела ещё троих: Якимову, Вальтера и его приятеля - Макарова.

– А кто хочет научиться? – продолжил опрос капитан.

Блондинка Елизавета сгоряча сделала такой широкий шаг вперёд, что разом загородила всех вышедших вперёд парней. А вот свою подружку Нину увидела сразу.

– Очень хорошо, – одобрил капитан. Обведя взглядом всех, он кивнул:

– Курова, продемонстрируйте.

Подошла к слегка переминающейся с ноги на ногу лошадке. Потрепала её по шее.

– Будь умницей.

Помня, что восьмидесятый уровень в реальности не действует, взялась за луки седла. И как привыкла - просто запрыгнула в седло без стремян. Разобрала повод. Демонстративно уронила студенческий - и тут же лихо подняла его с земли, свесившись с седла. Даже без усиливающего "уровня" всё это оказалось намного легче, чем с огромным Батончиком, оставшимся в игровом мире. Раздались аплодисменты.

* * *

Потрепал по шее Булочку, привязал её к скобе, вбитой в стену "Сидоровой козы". Вошел в зал.

– Ая! Какие люди - и без конвоя! – тут же услышал голос мага из бауманки.

– Неужели их сиятельство о нас вспомнили, – вторил ему лучник Эльменагир.

Орк промолчал, глянув через плечо. Прошел к столу, на ходу снимая тонкую вышитую перчатку.

– Их сиятельство даже руку подают? – притворно удивился Эльменагир.

– Да ладно вам, парни, ну бывают в жизни случаи. А сколько мы вместе прошли. И потом - я угощаю.

Сунул руку в кошель и вытащил оттуда серебряную монету.

– Гуляем, пацаны, – потёр ладонями Кромур.

– А меня угостите? – подошла девушка. Довольно высокая девушка с густыми иссиня-чёрными волосами, собранными в аккуратный хвост, обтирающий верх её кирасы. Смерив взглядом, она поинтересовалась:

– Кстати, парни, а кто этот… состоятельный господин?

– Рыцарь Надежды - к Вашим услугам сударыня, – представился, не дожидаясь ехидных комментариев.

– Тот самый, чьё место я заняла? – не то спросила, не то констатировала девушка, – Рада знакомству. А я просто Смелана, мечник. Это не Ваша ли лошадка припаркована у входа?

– Моя, – подтвердил как нечто само собой разумеющееся.

– Так Вы настоящий рыцарь на коне! – всплеснула руками девушка. – Расскажите что-нибудь!

* * *

– Вальтер, ты заметил? – тихо поинтересовался Макаров, поравнявшись и почти касаясь стременами.

– Что именно? – так же тихо спросил его.

– Как Курова едет.

– А что с ней не так? Сидит в седле - как влитая. Поглядывает по сторонам. Круто блин.

– А ты видишь - как она руку держит?

– Блин. Кажется - будто у неё в руке карабин.

– И смотрит - будто кого-то ищет. Взгляд у неё… Недобрый.

– Ну искать мы и должны. Кого-нибудь. А вот взгляд... Да. Прямо хищный.

– Я думаю - она верхом на охоту ездила. Меня батя брал в горы на конный маршрут. Вот там видел - охотники так смотрят.

– Круто - блин…

* * *

Вернувшись домой, увидела, что Серёжа лежит в кресле. Улыбнулась и вскоре уже звонила в колокольчик в спальне особняка.

– Муранда, мой супруг здесь?

– Фрау Хофнунг, Ваш муж с утра надел новый доспех, взял щит и меч - и ушёл.

– Он сказал - куда?

– Нет, госпожа. Но обычно в это время авантюристы уходят в подземелье.

– Накрой мне столик на балконе.

– Чай и пирожное?

– Кринское и клубника.

– Слушаюсь, госпожа.

Вышла на балкон, одетая в домашнее платье. Села, ловя чувствительными ушами звуки маленького городка. Неподалёку проехала чья-то карета, потащили скрипучую телегу быки. Кто-то торговался с уличным разносчиком. В соседнем доме кто-то неумело бренчал на гитаре. Подумала, что - возможно - у него нет возможности заниматься дома. Цветущий под окнами куст пах сиренью. Муранда поставила поднос на мраморную крышку ажурного кованого столика, принеся запахи клубники, сливок и вина. Кто-то шёл по улице, тяжело шагая и слегка позванивая. Проверила его своей способностью и улыбнулась. Рыцарь открыл калитку, вошел во двор. Оценка сообщила, что он поднял уровень до 28.

– Ты давно здесь? – негромко спросил Серёжа. Куснула клубнику и обернулась. Рыцарь уже избавился от доспеха и стоял в простом домашнем камзоле со скромной вышивкой.

– Не очень. Ты был в подземелье со своими друзьями?

– Да. Ты против?

– Нет. Главное - не рискуй зря. А уровень тебе понадобится, когда мы отправимся через горы.

– Ты хочешь в путешествие?

– Я хочу в мой дом в Вархории. Здесь романтично, но… Думаю - тебе понравится там.

– А чем плох этот дом?

Задумалась на минуту, крутя в стальных пальцах хвостик клубники.

– Тем, что дом в Вархории - мой.

* * *

Вложил в ножны меч и присел на камень у стены. Орк опустился рядом и показал большой палец.

– Ты был шикарен, Надин, – оперлась на плечо севшая по другую сторону Смелана.

– Так не честно, вы втроём выкосили почти всех, – пробурчал маг.

– А тебе говорила Пантера - учись говорить скороговорки.

– Хорошо, что Эльми - не маг, – засмеялась Смелана. – Кстати - это не та Пантера, про которую шушукается весь Яроставль? Говорят - она завела себе рыцаря.

– Говорят, – подтвердил со своей обычной растяжечкой лучник и хитро подмигнул. Смелана негромко постучала по наплечнику.

– Я бы тоже хотела быть дамой сердца настоящего рыцаря.

– Ты же сама рыцарь, – подал голос Кромур.

– Я не рыцарь, а мечница. И ты ещё не понимаешь. Это же так романтично.

– Романтично - это охотиться на драконов, – не согласился с ней орк. – Это круто и очень прикольно.

– А ещё очень выгодно, – добавил негромко, поднимаясь с камня.

* * *