Твердая Надежда. Книга 3. Игрушки для куклы.

Глава 24

Элиандор Ривинаинвеил - маг шестьдесят девятого уровня, верховный королевский маг Примории обвёл взглядом собравшихся на Совет Героев и спросил:

– Господа, вы в курсе, что наша общая знакомая снова прибыла в столицу?

– Теперь в курсе, – пожал плечами Генрих Валторн. Не стал повторять за ним шутку и просто пожал плечами.

– А Вы что скажете, барон? Кажется - Вы проявляли интерес к стальной леди, – повернулся маг к Сидорову Двадцать Четвёртому.

– А - нет, я так… – замялся барон. Маг хмыкнул.

– Эта дама уже несколько месяцев в игре. Учитывая то, насколько быстро она сумела набрать уровень героя…

– Не мне вам рассказывать - как тяжело поднимать уровень выше пятидесятого, – вставил Генрих.

– И тем не менее - нам с вами это удалось, – напомнил маг. Кивнул утвердительно:

– Да, наша десант-фрау при её талантах уже вполне могла достичь и шестидесятого.

– Она уже… – осёкся на полуслове Сидоров.

– Вам что-то о ней известно? – заметил его оговорку маг.

– Так - слухи… – замотал головой барон.

– Во всяком случае - в гильдии она больше не появлялась и на главных воротах проверку уровня не проходила, – уверенно сообщил Генрих.

– По мнению нового королевского мага у неё уровень приближается к семидесятому. Во всяком случае - Лорервиндейл видел её в бою с монстрами подземелья и был потрясён её мощью, – сообщил маг. В ответ с сомнением заметил:

– Потрясение - ещё на показатель. Думаю - Вашему коллеге просто не с чем сравнивать. Но это серьёзный повод снова попытаться притянуть её на нашу сторону. Я не буду в обиде, если вдруг выяснится, что дама вытеснит меня с моим шестьдесят четвёртым уровнем со второго места в Совете.

– Вообще-то… – начал было барон, но снова осёкся. Маг посмотрел на него с сомнением и повернулся к Валторну.

– Генрих, помнится - Фрау Хофнунг неплохо с Вами танцевала. Не желаете ли возобновить с ней знакомство? Заодно пошпрехаете с ней о нашем предложении.

– А что мы можем ей предложить? Кажется - титул её и тогда не заинтересовал. А деньги у неё есть. Она сняла в пригороде небольшой замок. А эта история с покупкой боевого коня за безумные деньги? – проявил Генрих неожиданную осведомлённость.

– Тогда может быть Вы, сэр Дитмар? – повернулся верховный маг. – Принесёте даме чего-нибудь к чаю, снова выпьете с ней за ВДВ. А там слово за слово…

Вопрос - что любят стальные пантеры - в Примории прежде исследован не был.

* * *

– Где был? – полюбопытствовала, не прерывая вязание, у пришедшего Серёжи. Муж стащил через голову свитер и бухнулся рядом на диван.

– Отдыхал. В качалке. Блин. Мне этот дурацкий турнир уже снится.

– Ну а что делать, Серёж? Подходящей войны пока нет, да и рисковать теперь обидно.

– Между прочим - я сегодня с утра поднял до тридцать шестого.

– У Марса пока только тридцать четвёртый. Будешь от меня отставать. Серёж, пойди обмойся.

– Ты что, и тут начала запахи слышать? – удивился муж.

– Нет. Вспомнила твой амбре после дня в турнире. А у меня ведь и нюх восемьдесят седьмого уровня. Хотя знаешь… Вроде и неприятный запах, но почему-то возбуждает.

Серёжа стащил с себя майку и подмигнул:

– Так может… Что скажете, Фрау? Ой! Совсем забыл! С утра в замок приходил посыльный от какого-то сэра Дитмара. Мурфа показывала визитку.

– Мог бы раньше сказать. Обмоешься - спустись в кабинет. Надо узнать - что ему нужно.

Торопливо отложила вязание и надела шлем.

* * *

Стальная супруга шевельнула кошачьим ухом, провожая выходящую служанку. По случаю приёма важного гостя пришлось одеться подобающе - от Нади узнал, что Совет Героев, в котором сэр Дитмар занимает второе место - играет важную роль в столице королевства. Скромно накрытый стол настраивал на неофициальную беседу. Гость пригубил чай и поставил чашку.

– Фрау Хофнунг, хотя Вы не появляетесь в стенах столицы - о Вас немало говорят.

– В самом деле? – удивилась супруга.

– Да. Ваше появление в пригороде уже наделало шума. И если не ошибаюсь - Ваш спутник…

– Рыцарь Надежды, – представила Пантера и пояснила: – Мой супруг в реале и здесь.

– Вас называют восходящей звездой джоста, – заметил сэр Дитмар.

– Не только меня, – поправил его на всякий случай. Гость снова повернулся к Пантере.

– Фрау, говорят - Вы тоже успели удивить своим участием в турнире.

– Вы неплохо осведомлены, сэр.

– Вас трудно не заметить, Фрау, – улыбнулся гость, снова берясь за чашку. – Бургомистр Яроставля отзывался о Вас с большой теплотой. Хотя и держит на Вас небольшую обиду.

– За что же Анатолий Степанович на меня обижен? – удивилась Пантера. Гость отпил чай и потянулся за печеньем.

– Кто кроме Вас мог вычистить под ноль подземелье и уничтожить финального дракона? И это накануне великого штурма - единственный раз в году, когда можно поднять свой уровень, не выходя из города.

"Молчи" - предупредила Надя через связь. Гость продолжил:

– Нет - я понимаю. Желание помочь городу, облегчить оборону превентивным ударом… В армии ведь учат и этому?

Супруга молча кивнула.

– И всё же - в Яроставле Вас теперь вспоминают, как героиню. Удивительно, что вы совсем не появляетесь в столице, хотя поселились совсем рядом.

– Там я тоже не вела бурной светской жизни. В мире двух лун я скорее отдыхаю.

– Мы все здесь отдыхаем… по своему, – не то согласился, не то поправил сэр Дитмар. – И я по-прежнему надеюсь увидеть Вас в городе.

Пантера сложила перед собой ладони и вдруг из её пухлых пальцев с тихим лязгом выпрыгнули стальные когти. Она спокойным голосом пояснила:

– Мне кажется - многие просто пугаются моей внешности. Однажды я напугала орка так, что он упал. Поэтому я не рвусь в город.

– А по-моему Вы наговариваете на себя. В столице спокойно живут те же орки, а Вы похожи на милую кошечку, – улыбнулся гость.

Протянул руку и погладил супругу по тёплой когтистой лапке, от чего Стальная Пантера улыбнулась и тихо мурлыкнула, убирая своё кошачье оружие.

* * *

– Серёжа, я просто не хочу устраивать в столице панику, – тихо пояснила Надя, глядя в потолок. Погладил её под одеялом и удивлённо хмыкнул.

– В Яроставле ты ведь не сделала никакой паники. Почему ты думаешь, что…

– Потому, что в Яроставле на воротах не было артефактов проверки уровня. А если я въеду в столицу - меня обязательно захотят проверить. У Дитмара всего лишь шестьдесят пятый уровень - и он второй человек в Совете Героев. Если они узнают, что у меня на два десятка выше...

– Боишься, что тогда от тебя вообще не отстанут?

– Это в лучшем случае. А в худшем станут бояться и соберут против нас с тобой армию. Это к оркам в Примории все привыкли, а я для них - чужая и непонятная. А значит - опасная.

– Какая разница, Надь. Ну подумаешь - это же просто картинка. Хоть пантера, хоть эльф - на самом деле мы же все люди.

– Ага. То-то Толя-Кромур аж на жопу сел, когда меня первый раз увидел. Забыл, что он большой и страшный орк. А потом вообще всей четвёркой в бега подались.

– А что мне оставалось, Надь? Тут какая-то страшная маркиза на меня вешается, а дома жена ждёт - красавица и умница.

– Так я страшная или красавица? – повернулась Надя, обхватывая под одеялом. Чмокнул её в губы.

– Такая красавица, что аж страшно.

– Слив засчитан.

* * *

Проходя очередной раз мимо встречающих, задумалась: как бы избавится от этих утренних зрителей? Сессия на носу, а они отвлекают. Запретить им просто стоять в фойе не может никто. Да и запрет - скорее всего - только породит "эффект Герострата". К тому же - подсчёт по фотографиям уже показал, что среди любующихся уже перебывала пятая часть студенток института и порядочная часть парней. Многие приходят не по одному разу. Некоторые тусуются в фойе почти каждый день. Попробовать чем-то напугать? Глупо, да и чем? Рассмешить? Только испортить себе репутацию и стать клоунессой. Удивить? Похоже - сильнее удивить уже не получится. Пройти незамеченной? Любой новый образ засекут - стоит войти в аудиторию. Вошла в аудиторию. Села, привычно положив руки на стол перед собой и продолжила думать. Такую толпу разогнать невозможно - просто будут приходить новые. Невозможно победить… Поиск... "Не можешь победить - возглавь?" Но как? Встать со всеми и сделать вид, что тоже кого-то ждешь? Присоединиться к компании? Устроить прямо в фойе этакий брифинг с вопросами и ответами - как в телепередаче? Но к такому уже сама не готова. Может быть - потренироваться в игре? До зимних каникул остаётся всё меньше времени, а значит - всё меньше времени остаётся до отъезда из Примории. Этим можно воспользоваться и провести для себя тренировку. Просто поехать в город верхом и без вуали, чтобы максимально бросаться в глаза. И будь - что будет.

* * *

Надя всё же решилась съездить в город. Причём на выходных - когда в городе максимально многолюдно. Как рыцарь сопровождающий даму - надел довольно лёгкий, но красивый парадный доспех из запасов замка. На супруге одно из лучших её платьев. Впрочем - трудно понять - что именно привлекает всеобщее внимание. Необычный наряд, белый единорог или сама всадница - Стальная Пантера в небольшой экстравагантной шляпке. Надя прибегла только к одной хитрости: чтобы не создавать паники - въехали через ближайшие к замку малые ворота столичной крепости. Таким простым способом избежали процедуры определения уровня.

* * *

Кажется - Батончику нравится быть в центре внимания. Он вышагивает гордо и с достоинством - словно вышколенный. Правда - перед выездом в город провела с ним беседу с помощью навыка Понимание. Иногда самой и смешно и странно от сочетания: магия в цифровом мире. Но всё же - это просто игра. И в то же время - довольно глубоко проработанная. Уже въезжая в город через окраину, которая по большей части заселена неписями, услышала шепот:

– Смотри - Стальная Пантера!

– Говорят - она странствующий герой.

– Да с ней ещё и рыцарь. Какой красавчик.

– Я слышал - он тоже почти герой.

– Знаешь - сколько в столице таких "почти"? А вот она с лёгкостью победила сильнейшего из рыцарей.

– Ещё бы - на таком-то коне. Такому коню и рыцарь не нужен.

Следя за окружением с помощью своей способности Оценка - обратила внимание, что зачастую перешептываются "призванные" с "местными" и по виду даже отличить их бывает трудно. Уловив вкусный аромат - подъехала к булочной, которой, к удивлению, заведовал "призванный". Толстячок с добродушным лицом и десятым уровнем, говорящим о пусть недолгом - но всё же боевом прошлом.

– Эльза! – позвал он в заднюю дверь. Появившаяся миловидная женщина оказалась "местной". Супруги дружно поклонились и булочник поприветствовал:

– Наслышаны о Вас, благородная госпожа! Очень рад, что посетили моё скромное заведение. У меня лучшая выпечка на этой улице.

Купила несколько свежих булок с изюмом. Подумала о том, что вероятно - этот человек одинок в реальной жизни, а здесь нашёл своё счастье. Повернувшись к выходу, встретилась глазами со своим мужем… И вдруг смутилась. Он ведь тоже женат на женщине, которая становится полноценной только в виртуальном мире. Так чем тогда сама лучше этой булочницы? Обернулась, подала руку жене булочника и негромко произнесла:

– Берегите его.

– Да я уж стараюсь, – улыбнулась в ответ Эльза.

Скормили по булке Батончику и Марсу, и поехали дальше, сами наслаждаясь удивительно вкусной сдобой. Булочник не обманул.

Ближе к центру столицы шепота вокруг стало меньше. Здесь более солидная публика, позволяющая себе удивлённые взгляды, уважительные, но с достоинством, поклоны, а перешептывание начинается гораздо дальше, так что приходится напрягать слух. Здесь уже большей частью "призванные", хотя - особенно среди гуляющих дам - часто встречается первый уровень.

– Говорят - она ворочает огромными суммами. Уж не открыла ли она здесь бизнес?

– Дорогой, я больше не буду возражать против донатов. Я тоже хочу такое платье и белую лошадку.

Заметила и нескольких странно неловких дам. Подумав - поняла, что они пользуются упрощённым способом входа в игру, который предлагал поначалу Дима - при помощи недорогого шлема и перчаток. Уже поняла - как много они теряют.

Идущего по улице мага заметила первой. Способность Оценка подсказала, что Лорервиндейл теперь королевский маг. Слегка поторопив каблуками Батончика, догнала эльфа и окликнула первой:

– Лори, это Вы?

Обменявшись дежурными приветствиями - позволила потрепаться с ним Серёже. Прислушавшись к разговору, выяснила, что из прежней пати в Яроставле остался только лучник - поднятый в подземелье уровень позволил Эльми заняться любимым делом: заседать в Совете города.

* * *

– Прогулка не удалась… – тихо констатировала, потягивая чай с ароматной булкой. За бойницей самой высокой башни небольшого замка виртуальное заходящее солнце освещает столицу королевства. Если бы не ожидавшаяся "тренировка" - прогулку можно было бы считать удачной и даже очень приятной. Несколько приятных разговоров, короткий ответный визит к сэру Дитмару с вежливым разговором ни о чём. И конечно - удивлённые и любопытные взгляды горожан, адресованные слишком уж экстравагантной особе. Но нигде не увидела таких выражений лиц, как в фойе института. В голове промелькнула странная мысль: а что, если поклоняющиеся древнему божеству - это и есть та самая компания в фойе? Но кому они поклоняются? Во всяком случае - сама никем себя не объявляла, все знают - как девушку-кибера. Да и трудно поверить в такую дикость - чтобы в современном высшем учебном заведении, к тому же - в правовом, около сотни студентов поклонялись обычной… Ну хорошо - не совсем обычной студентке.

– Бред какой-то, – пробормотала, спускаясь в спальню, расположенную в той же башне. Сняла домашнее платье и легла на кровать, прикрытую на старинный манер балдахином. Чтобы отвлечься от странной мысли, сообщила Серёже:

– Знаешь - зачем в средневековье нужны были эти балдахины? Чтобы клопы с потолка на кровать не падали.

– Надь, ну ты вовремя вспомнила. У меня даже спина зачесалась.

– Тебе почесать?

– Только не коготками!

* * *

– Товарищ майор, что-то удалось узнать по моему списку? Есть общая закономерность? – спросила, войдя в кабинет декана факультета. Валентин Суренович озадаченно кивнул.

– Закономерность есть и очень интересная. Либо ты каким-то образом вдохновляешь студентов заниматься лучше, либо те, кто лучше учится - приходят на тебя посмотреть.

– В каком это смысле?

– В прямом. Я сделал идентификацию по лицам, которые ты отсняла в фойе, а потом запустил анализ общего по личными делам студентов из получившегося списка - и оказалось, что у большинства из них в прошлом семестре повысилась успеваемость. А вот твоя… – декан хмыкнул с усмешкой, - Твоя "лучшая подруга" в прошлую сессию едва не вылетела из института.

– Она говорила это мне.

– Ты будешь удивлена - но после встречи с тобой у неё тоже дела пошли на лад. Я специально узнавал.

Откинулась на спинку стула.

– Так что же? Пусть пялятся, если их это мотивирует на учёбу?

– Выходит что так. Придётся тебе потерпеть ещё годик, а там и выпуск. Справишься?

– Думаю - да. А по секте больше никаких сигналов не поступало?

– К сожалению или к счастью - тишина. Я уже склонен с тобой согласиться, что это была чья-то провокация.

– Или глупая шутка. Хотя для шутки как-то… грубовато.

– Я тебе скину информацию по твоим фанатам. На всякий случай. И если увидишь кого новых - отправляй мне фотографии. Будем отслеживать изменения в успеваемости: до или после. Мне уже самому интересно.

– Ну между прочим - весной я заметила, что больше всего зрителей приходило перед экзаменами.

– Тогда извини - придётся терпеть. Получается - ты их вдохновляешь.

* * *

Дома за окнами дождь перемежается со снегом, а в игре - вечное мягкое лето. Сквозь вуаль шляпки видны зрители, поле для поединков. Удивительно - но Оценка замечает на трибунах и "местных". Даже они приходят посмотреть на средневековый спорт. Король Примории - тоже непись, чему вовсе не удивилась.

"Хрусть" - доносится от барьера.

– Побеждает Рыцарь Надежды! – сообщает глашатай. Тут же увидела Оценкой взятие мужем нового уровня. Среди ожидающих своей очереди на поединок заметила старого знакомого - здоровяк Кромур тоже заметно приподнял уровень, выступая под девизом Рыцарь Кавайного Образа. Впереди трибун у ограждения за него издали болеет ещё одна старая знакомая - Смелана. Стало любопытно - знает ли она, за кого болеет? Впрочем - наверняка уже знает. Не может быть, чтобы она не узнала его за месяц с лишним…

Мысли о приходящих за вдохновением мешают самой готовиться к экзаменам. Стоит взяться за подготовку - и тут же вспоминается толпа в фойе, ожидающая чего-то с серьёзным видом. А ведь теперь надо ещё больше сосредоточиться. Не ударить в грязь лицом перед таким количеством болельщиков. Так же, как старается Серёжа. Для него и его боевого коня впереди тоже сложный экзамен. Нужно устроить и ему какую-нибудь контрольную. Ведь одно дело - площадка у стен крепости, а совсем другое - горный перевал с десятком драконов. Как поведёт себя Марс шоколадной масти?

* * *

Вылезла из кресла, сделала небольшую разминку, заставляя шевелиться затёкшие от лежания в кресле руки и ноги. Сколько бы ни скакала от радости за победу Рыцаря Кавайного Образа - это за разминку считать нельзя. Даже обидно. Если бы хотя бы можно было готовиться к экзаменам, сидя в игровом доме у камина… Но приходится вернуться. Иначе завтра профессор опять заявит "Смелана, помимо смелости нужны знания". Завалилась с планшетом в обычное кресло, поджала ноги. Но мечты всё ещё там… Как было бы здорово оказаться со своим героем из одного города. Пойти с ним на свидание… А вдруг он младше - на первом или втором курсе? Подумаешь - пустяки. Понятно, что в жизни он может оказаться совсем не таким, как в игре. Каким-нибудь тощим очкариком. Но сама старалась подобрать образ похожий на себя в реале, поэтому отчего бы не помечтать… Страшно подумать - какова в реале эта тётка - Фрау как её там… Парни говорили, что она и по жизни… живая мясорубка.

* * *

Таверна на окраине орочьей деревни. За деревней едва заметная тропа уходит в горы - к перевалу драконов, поэтому все дома построены прямо под деревьями, и какое-нибудь дерево обязательно проходит сквозь дом. Так безопаснее. И не все орки в деревне - "местные". С приятелем нашли себе занятие - подбирать в горах то, что остаётся после попытавшихся пойти к перевалу. Приятель Нофур любит шутить по их поводу: "Нельзя тренироваться на краю пропасти". Вот и опять в таверну вваливается пара - двое рыцарей в доспехах.

– Ужин и корма коням! – требует один из них женским голосом, ловким движением бросая монету. Сев за стол, оба рыцаря снимают шлемы. Один из них - обычный человек, зато его подруга…

– Не повезло нам, Грым, – тихо замечает Нофур. – Эта зверюга точно выживет. Я её помню.

– Видишь, дорогой. Тут меня тоже помнят, – с насмешкой в голосе сообщает своему спутнику Стальная Пантера. Чтобы не нарываться - встали с приятелем и дружно вышли. У коновязи переминаются два рыцарских боевых коня. К тому же один из них - белый единорог. Приятель повёл плечами, от чего тихо брякнули пластинки его лёгкого доспеха.

– Как по-твоему - какой у неё уровень? Такой слух может быть только на высоком.

– Не забывай - она ещё и кошка. У них вообще слух - дай дорогу.

– Пойдём отсюда. Сегодня дела не будет.

* * *

Когда двое подозрительных орков ушли - наклонился к супруге и осторожно спросил:

– Местные бандиты?

– Скорее - падальщики, – тихо ответила Пантера. – Нам они не опасны. Так что как следует отдыхаем - а с утра пораньше уходим в горы.

Кивнул и оглянулся на суетящуюся за стойкой орчиху. Всё оговорено заранее. Марс должен привыкнуть к звуку выстрелов, да и самому надо потренироваться. К сожалению - немногие в мире двух лун могут получать очки уровня от огнестрельного оружия. Ни рыцарь, ни мечник точно не в их числе. Но Надя настояла - научиться стрелять из болтера. Расстрелял полный магазин в подвале замка. Теперь предстоит тренировка в боевых условиях. Завтра станет ясно - готов ли к переходу через горы, или… Завтрашний день покажет.

* * *