И грянул гром

Глава 5 Экзамен

«После великого Гая Юлия императором стал его сын Квинт Юлий, прозванный Безумным. Он был неспособен править, но страстно стремился к власти. Квинт Юлий развязал много ненужных войн и проводил репрессии против патрициев. Он даже изгнал из империи Серафима Рассекателя, так как боялся его. С ним ушел и Адриан Астероп со своей женой Вэй Сяомин. По вине Квинта Юлия империя симдов вступила в ужасный кризис. Однако самого императора скоро убил его собственный любовник. Затем началась быстрая смена императоров, они менялись чуть ли не каждую неделю. Это время известно в симдской истории как Смута».

«Всеобщая история» Арриан Галонский

***

Наши герои были близки к исполнению своего плана. Сейчас им предстояло пройти экзамен, чтобы оказаться в Академии. Они хотели получить в ней больше сведений о Марке Друзе и стать сильнее.

Подходя к месту проведения экзамена, Александр завел разговор:

– В академии действует негласное правило: там все друг друга называют братьями и сестрами. Это восточный обычай, но он очень понравился директору.

– Мы запомним, – кивнули друзья.

– Постойте, я хочу кое-что дать вам, – сказал вдруг старик Гай.

Все остановились и с интересом взглянули на него.

– Вот, возьмите их, – сказал он и протянул друзьям три амулета, которые выглядели, как небольшие звезды. – Я купил их в храме, посвященном верховному богу. Я знаю, вы не верите, что они что-то значат. Но прошу вас никогда их не снимать.

– Хм, я ощущаю в них энергию, – удивился Асура, притронувшись к амулету, что взял Александр.

«Энергию?» – удивился Александр.

– Возьми его, – посоветовал Асура, – он не опасен, скорее полезен. Помогает успокаивать разум.

– Я не могу, – покачала головой Миюки, отказываясь от своего амулета.

– Я не против, – улыбнулся Лей и надел на себя амулет. Александр нахмурился, но кивнул и тоже принял его.

– Мне так спокойнее. Жрец сказал мне, что они приносят удачу и помогают сосредоточиться, – улыбнулся Гай.

– А ты прям настоящий верующий, – хмыкнул Александр.

– Да, я верю, что боги помогают нам, и владыка Аниус защищает империю Симдов.

– А других он не защищает? – ухмыльнулся Лей.

– Аниус заботиться обо всех людях. Но он избрал симдов, чтобы объединить все народы, – уверенно заявил Гай.

– Даже я могу признать, что симды не презирают присоединенные народы, – вздохнула Миюки, – по крайней мере, на официальном уровне.

– Оставим эти разговоры, мы уже пришли, – хлопнул в ладоши Александр.

***

Перед входом на площадку, где проводился экзамен, входящих ожидали стражники на пике Архиепископа. Александр и остальные показали свои документы, и их пропустили. Внутри оказалось довольно просторно. На площади спокойно помещалось несколько тысяч разумных, при этом постоянно приходили новые. В большинстве своем они были молодыми, но присутствовали и среднего возраста, и пара стариков. Академия не накладывала ограничение по возрасту. На самом деле, обучаться можно и младенцем, формального запрета нет. Экзамен проводился не один день, поскольку слишком много было желающих. Посему старик Гай в этот раз был просто наблюдателем, как и Лей, который являлся простым смертным.

***

Когда друзья вошли, то начали с интересом осматриваться и разглядывать других. Кто-то также изучал их. Но скоро из здания вышел человек средних лет в белой тоге. Он выглядел внушительно, и от него исходила сильная аура.

– Почти Святой, – сказал Асура, появляясь возле Александра.

Мужчина в белой тоге обвел толпу тяжелым взором и начал громко говорить:

– Друзья–практики, приветствую вас на вступительных экзаменах нашей Академии имени великого героя Луция! Меня зовут Клавдий Камилл. Я отвечаю за проведение сегодняшнего экзамена. Не буду много говорить, ибо не люблю этого. Экзамен начнется прямо сейчас. Вас распределят на несколько групп, и вы пройдете на письменную часть, где проверят ваш интеллект и память.

Он взмахнул рукой, и на площади появилась сила, начавшая подталкивать участников в определенные места, разделяя их на группы.

В итоге всех разделили на двадцать три группы, в каждую входило по сотне разумных. Сопровождающих отправили в отдельную зону, где через специальные формации они могли наблюдать за теми, кто сдавал экзамен. Александр и Миюки оказались в разных группах. Им показалась, что нет какого-то критерия для распределения. Скоро к группам подошли практики в белых тогах с синими полосками. На их шеях висели таблички с номерами от одного до двадцати трёх. Александр был в седьмой группе, а Миюки – в десятой.

***

Седьмую группу повели в здание из мрамора с куполообразной крышей, где находилась большая аудитория. Она вмещала в себя как раз сотню мест. Всех рассадили. На каждом столе лежали письменные принадлежности, лист с вопросами и лист для ответов. Всего вопросов было семьдесят.

Мужчина в белой тоге с синей полоской, сопровождавший седьмую группу, поднял руку, в которой оказались песочные часы. Он обвел взглядом всех в аудитории и произнес:

– Начинайте, у вас есть три часа на экзамен, – мужчина перевернул часы, и время пошло.

Александр взял лист с вопросами и начал читать. Первые вопросы были элементарными. Например, год основания империи, имена императоров. Но чем дальше, тем сложнее становились вопросы. Спрашивали причины определенных реформ или просили описать, как была выиграна такая-то битва. Александр был хорошо подготовлен и с лёгкостью отвечал на все вопросы.

Пятьдесят первый вопрос был уже идеологический. А последним заданием было написать качества идеального правителя. Фактически, тут требовалось описать Тита Флавия. Такой правитель должен делать все на благо своего народа, он должен быть милосердным к врагам, но безжалостным, если того требуют обстоятельства. Хоть Тита Флавия и недолюбливали за то, что именно при нем погиб Серафим, он действительно старался, чтобы жизнь простых смертных становилась лучше с каждым днем. Уровень жизни при нем неуклонно рос.

***

Александр ответил на все вопросы, когда прошло два с половиной часа. Некоторые уже закончили писать, они вставали, подходили к экзаменатору, оставляли свои работы и уходили. В качестве подписи служили особые метки, в которые помещалась капля крови. Александр сдал свою работу и вышел. Он направился в зал, подготовленный для отдыха.

***

Александр прилег на ложе, которое называется симдами клиния. Обычно, лежа на таком ложе, симды пировали или беседовали. Но Александр хотел отдохнуть и поразмышлять о следующем этапе. Он вслух произнес:

– Интересно, какие иллюзии там будут?

– Там будут проверять наше сердце воина и нашу стойкость. То есть будут реализовываться наши желания или страхи. Неужели не все знают об этом? – раздался вдруг холодный женский голос с нотками презрения.

Александр нахмурился и взглянул на говорящую девушку. Молодая, одетая в традиционную симдскую одежду: столу вместе с паллой. Темные волосы, карие глаза. Красивая девушка, но взгляд чересчур высокомерный.

– Мне незачем знать подробности, все равно для меня нет никаких сложностей на этом экзамене, – горделиво заявил Александр.

– Из какой Вы семьи? – строгим голосом поинтересовалась девушка.

– Семьи? Я просто жалкий плебей, – с насмешкой произнес юноша, ему показалась забавным, что сейчас он изображает из себя чернь, будучи при этом чуть ли не самым благородным человеком в мире. – Но вижу, что Вы великий патриций…

– Верно, – довольно кивнула девушка, – меня зовут Аканхта, я из рода Марцеллов.

– Ой, ой, ой, ой, ой! – Александр сделал вид, что сильно удивился. – Великая семья Марцеллов!

Он встал и слегка поклонился, но так как в его голосе слышалась насмешка, это выглядело неуместно.

– Как тебя зовут, дерзкий плебей? – спросила ледяным тоном Аканхта.

– Секст, я был шестым ребенком в семье, но все мои родные умерли из-за белой смерти, а сколько патрициев от нее погибло?

– Ноль, ведь все мы практики с рождения, – спокойно ответила Аканхта.

– Рад за вас, – неискренне улыбнулся Александр.

Девушка хотела что-то сказать, но из аудитории вышел экзаменатор и объявил:

– Ваши работы будут проверены в течение часа, затем начнётся второй этап.

Александр недоумевал.

– Всего час? Это как они проверят так быстро?

Аканхта высокомерно рассмеялась, услышав вопрос юноши.

– Дерзкий плебей не знает, что их проверяют при помощи специальной техники? Так что за час они легко справятся.

– Вот оно что. Теперь понятно. Спасибо, что просветили меня, великий патриций, – спокойно сказал Александр, поклонившись девушке.

Аканхта Марцелл развернулась и отошла в сторону, не желая продолжать разговор. Почему Александр вдруг стал так себя вести? Ведь сам он был не просто аристократом, но из великого рода. Тут несколько причин. Во-первых, он полагал, что все симдские великие семьи ничто перед его родословной, и посему его разозлило, с какой гордостью эта девушка называет свой род. А во-вторых, Марк Друз раздражал Александра одним лишь фактом своего существования. И теперь любой симдский патриций невольно напоминал ему о нем. Конечно, он не собирался ненавидеть всех и спорить с каждым аристократом, более того, он любил свою семью. Но эта девушка обладала таким высокомерным взглядом, что Александр начал раздражаться. Только ему позволено так себя вести, думал он.

***

Через какое-то время мужчина в белой тоге с синей полоской объявил о том, что из сотни человек экзамен прошли семьдесят шесть. Разумеется, Александр прошел. Точные результаты объявят позже, кто на каком месте. Всех тех, кто остался, повели в зал, где находилась большая белая платформа.

– Это иллюзорная формация, она будет проверять ваше сердце. Сейчас все вы зайдете в нее. То, что вы увидите, будет результатом работы наших практиков с силой иллюзий и менталистов, – объявил экзаменатор.

«Менталистов? У академии есть свой менталист? Поразительно», – подумал Александр.

– Действительно поразительно, – нахмурился Асура, появляясь возле Александра.

Он взглянул на узоры и помрачнел. Александр взошёл на белую платформу, и тут все резко изменилось.

– Эта формация… – силуэт Асуры начал искажаться.

Вместо зала юноша оказался в темном лесу. В небе не было видно звезд, лишь слабое фиолетовое сияние освещало пространство вокруг. Место это казалось мрачным и пустым, никаких звуков не было слышно.

«Вот это да! Какая реалистичная иллюзия. Ничем не отличается от реальности», – восхитился Александр.

Двинувшись вперед, юноша вскоре вышел на поляну, в центре которой находился колодец.

«Странно», – нахмурился Александр, – «разве подобные формации не работают на основе моих воспоминаний?»

И тут он увидел, как из колодца показалась бледная рука. Потом вторая, а вскоре появилась голова. Лица не было видно, только чёрные волосы. Но Александр понял, что это женщина.

«Формация определяет мои страхи. Однако… я понятия не имею, что эта за тварь!» – удивился Александр.

– Эй, ты, пошла вон отсюда! – крикнул он.

Женщина подняла голову, и Александр увидел ее глаз, ужасающий взгляд которого пронзал саму душу.

– Что это? – на миг опешив, Александр отшатнулся.

Женщина издала жуткий вопль и резко прыгнула на Александра. Показались ее длинные ногти, которые она хотела вонзить в грудь юноши. Но натренированный Александр вовремя среагировал.

– Ой, ой, ой! – он отпрыгнул назад, уходя от атаки врага.

Действуя стремительно, юноша кинулся вперед. Александр ногой ударил женщину в лицо. Та отлетела и пробила собой колодец. Александр не стал ждать, пока она придет в себя. Он прыжком преодолел расстояние между ними и нанес удар коленом ей в голову, затем уже кулаками начал молотить ее. Он бил и бил. В конце концов, Александр поднял женщину и швырнул в колодец.

– Это что такое было?! – воскликнул он после битвы.

– Формация не так проста, как я думал… – раздался голос Асуры, и он появился возле Александра. – Наши души связанны. Формация сумела проникнуть и в мою душу… Использовала мои воспоминания.

– Это твои воспоминания?

– Не совсем, но построено на их основе, – нахмурился Асура.

Пока они переговаривались, все вокруг снова начало меняться. На этот раз Александр оказался в месте, в котором было очень темно.

«Хм, где я теперь?» – подумал юноша. – «Дедуля? Асура?»

Но его наставник не отозвался.

– Эй, ты меня слышишь? – нахмурился Александр.

Внезапно мрак начал отступать, и взору юноши предстала ужасная картина. Повсюду лежали изувеченные трупы. Да так много, что Александр не видел им конца и края. Среди них он узнал своих знакомых. Тут были те, кого он убил. В одном месте лежали Лысый и Вописк, в другом – Донат. Но было здесь еще множество незнакомых ему разумных. Удивило Александра и то, что он нашел среди трупов Марка Друза.

«Сочту это за хороший знак», – хмыкнул юноша.

Он продвигался все дальше и дальше. Пока не увидел тела близких ему людей.

– Миюки, Лей, Антиох, даже отец! Проклятье! Какой негодяй придумал эту иллюзию? Мало того, что мне показывают их тела, так ещё в таком неприглядном виде.

Александр не на шутку разозлился. И тут он услышал тихий смех. Юноша повернул голову и увидел человека, который сидел в позе лотоса. Мужчина взглянул на него и улыбнулся. Александр замер, ибо увидел самого себя. Отличался только цвет глаз, у двойника они были красноватыми.

– Так вот, как это произошло… – сказал второй Александр.

– Хм, дай подумать, – сложив руки на груди, начал ходить из стороны в сторону наш герой, – может, ты символизируешь мою темную сторону?

– Все куда проще, – печально улыбнулся двойник, – я твое будущее. Таким ты станешь.

– Интересные вещи ты говоришь. По-твоему, я потеряю рассудок и убью своих друзей?

– Нет, – спокойно ответил Двойник, – но ты редко думаешь о последствиях. Ты привык просто действовать. Ты живешь эмоциями. На каждое оскорбление ты отвечаешь с двойной силой. Ты плохой человек, Александр. Ты мнишь себя вершителем правосудия, избранным, но ты просто маньяк. Маньяк, который получает удовольствие от причинения боли, от убийств. А если и не получаешь, то скоро начнешь. Это твоя суть. Из-за тебя умрут твои друзья, прими это, как принял я.

– Ой, ой, ой, злобный брат-близнец, ты что-то путаешь, – покачал головой Александр. – Я никогда не получал удовольствие от страданий ни в чем не повинных разумных. Да, мне может немного приятно, когда я убиваю негодяя… самую малость. Но разве это плохо? Я действительно хороший человек.

– Хороший человек? Ты эгоист, каких еще поискать. Ты думаешь только о себе и своем удовольствии, уж я-то знаю. Тебе плевать на чувства других. Сбежал из дома. А об отце ты подумал? Славы захотел! Ты не способен искренне любить. Ты воплощенная гордыня. А твой гнев не знает границ. Напомнить тебе, когда ты совершил первое убийство?

– Я… – опешил Александр.

– Тебе было двенадцать лет. Ты со своими дружками издевался над рабом Феогнидом, тебе нравилось демонстрировать всем свою удаль. Но ты заигрался и случайно испепелил его. Какая разница, он ведь просто раб… – сухо рассмеялся двойник.

– Да, я поступил неправильно и сожалею об этом. После того случая я поклялся вредить только злодеям.

– И, конечно, только ты определяешь, кто именно злодей.

– А как иначе?

– Совесть штука изменчивая, сегодня она говорит одно, завтра другое, – констатировал двойник, – Александр, гордыня и гнев погубят тебя. Ты не Господь Бог, который решает, кому жить, а кому умереть. Я бы предложил тебе исправиться, но такова наша судьба. Я уже совершил ужасное, тебя это ждет в будущем.

– Чушь! – презрительно фыркнул Александр. – Судьба!? Плевал я на Судьбу! Мне надоели разговоры с самим собой. Я убью тебя и пройду испытание.

Двойник лишь грустно улыбнулся.

– В прошлом я сделал так же… – и он просто исчез.

После этого мир вновь изменился. На это раз Александр оказался в спальне с роскошной кроватью.

«Что на этот раз?» – Александр уже успел морально устать от этих иллюзий.

Он подошёл к кровати и увидел, что на ней лежит Ламия, так звали гетеру, которую когда-то любил Александр. «Ламия» соблазнительно улыбнулась ему и начала снимать с себя одежду. Взору Александра предстало идеальное тело. Его разум стал затуманиваться. Он почувствовал пленительный аромат и ощутил возбуждение. «Ламия» обняла его и потащила в постель. Она начала шептать ему на ухо:

– Ты устал, почему бы тебе не отдохнуть?

Похотливое влечение начало брать над юношей верх, он не привык отказывать себе в плотских утехах, презирая аскетизм. Александр почти потерял себя. Но в этот момент в реальном мире амулет, подаренный Гаем, выпустил волну энергии, что наполнила сердце юноши решимостью. Он резко оттолкнул от себя «Ламию».

– Проклятье! – присвистнул Александр. – Вот это я понимаю, испытание! Будь ты реальной Ламией, то я с радостью возлег бы с тобой, но ты не она.

«Ламия» изобразила недовольство, но сделала это очень мило.

– А разве это имеет значение? Ведь тебя привлекает это тело. Так почему бы не использовать возможность? – она кокетливо улыбнулась. – А как насчёт юной Миюки?

И Александр почувствовал, как его обнимают со спины. Он повернул голову и увидел прекрасные карие глаза, которые похотливо смотрели на него.

– Александр, я давно жажду единения с тобой, – томно произнесла «Миюки».

Александр вновь почувствовал страстное желание, но вместе с тем и прилив гнева.

– Исчезните, фальшивки! Чтобы я, Александр из рода Гелиоса, потомок Серафима Рассекателя, проиграл из-за каких-то иллюзий?!

Внезапно Александра охватил свет, он закрыл глаза, а когда открыл, то обнаружил себя уже в комнате испытания. Он увидел, что многие участники валяются на полу, истошно вопя. Другие ходят взад-вперёд с пустыми глазами. Иные плачут, кто-то хохочет. Но вот Аканхта Марцелл была абсолютно спокойной.

– Справилась, да? – спросил Александр с некоторым уважением в голосе.

– Естественно, нет ничего, с чем не справились бы Марцеллы, – горделиво произнесла девушка. – Признаться, я рада, что дерзкий плебей прошел испытание сердца.

– Да? – удивился Александр.

– Так мы сможем встретиться на арене, – пояснила Аканхта.

– А, вот в чем дело… – усмехнулся юноша. – я не против.

Пока они говорили, остальные участники закончили испытание. Экзаменатор сказал, что испытание сердца прошли лишь десять разумных. Затем объявили отдых и сообщили, что последний этап экзамена будет через два часа.