И грянул гром

Глава 20 Лагерь

«Симеон Молниеносный долго осаждал город Кипая. Штурмом его взять не удавалось. Тогда в один из дней он перехватил вьючных животных, вышедших из осажденной крепости для фуражировки. Перебив сопровождающих их обозников, Симеон переодел в их одежду своих воинов и подослал под видом подвозчиков хлеба. Обманув, таким образом, стражу, они вошли в город и впустили воинов Симеона».

«Величайший враг Симдов» Публий Антоний Цезарь

***

Пытки. Александр не был из тех моралистов, которые в спокойные годы расслабились и позабыли об ужасах реального мира. Он признавал, что иногда пытки необходимы. Но Александр полагал, что пытать можно только при условии, что эти пытки имеют благую цель, а не делаются просто ради наслаждения. Если разумный любил причинять боль другим, то нет ничего плохого в том, что ему тоже причинят боль. В отличие от своего деда, Александр делил мир на хороших и плохих. Хорошими были даже те, кто ничего достойного не совершил, но при этом не запятнал себя злыми делами. Посему Александр был готов мучить кровавого практика ради информации.

***

– Как тебя зовут? – спросил Александр, остановив кровотечение и перевязав раны пленника.

– Хо Мин, – ответил дрожащим голосом молодой человек.

– Значит так, – Александр строго взглянул на пленника, – я человек честный. И скажу прямо – ты умрешь. И не надо так удивляться. Как говориться: «Резать может лишь тот, кто сам готов быть зарезанным».

– Я просто выполнял приказ, – застонал Хо Мин. – Может отпустишь меня?

– Экий ты трусишка! Но я тебя понимаю, сам смерти боюсь, как и всякий. Дьявол! Да я самый жизнелюбивый человек в мире, – Александр ударил себя кулаком в грудь. – Но нет, помиловать тебя я не могу. Посему говори, у меня мало времени. Не волнуйся, я убью тебя безболезненно. Просто ответь: как исцелить эту патрицианку? И еще, зачем и кто? – уже холодным тоном добавил он.

– Ты не сможешь ее исцелить, – быстро ответил Хо Мин.

– А кто сможет?

– Практик жизни или силы солнца.

– А причем тут сила солнца? – удивился Александр.

– Она может выжечь проклятие, очистив кровь.

– Сколько она еще проживет?

– Два… Может три дня.

– Эх… – вздохнул Александра, поглаживая подбородок, – а что насчет остального?

– Я не скажу! – громко крикнул Хо Мин.

– Ой, ой, – Александр закрыл уши руками, – тише, тише. Хорошо, ты можешь не говорить, но тогда мне придется освежевать тебя.

– Я-я п-передумал, все скажу! – сильно побледнев, воскликнул Хо Мин. – Мы, члены Кровавой секты, – шмыгнув носом, проговорил он, – были посланы сюда, чтобы убить тебя, именно ты главная цель, но еще мы должны были захватить молодняк других фракций в плен. Я не знал, зачем выделять тебя среди остальных, но теперь понимаю, ты обладатель Рассекателя. Нам сказали, что задание пришло от Гордыни, – последние слова он сказал таким голосом, будто это какая-то страшная тайна.

– Это который из «Семи смертных грехов»?

– Да, но никто не знает его личность. Только на самом верху она известна. Мы просто получили письмо. В нем говорилось, что мы должны присоединиться к экспедиции, поскольку есть два разлома.

– Два?

– Да, о втором никто не знает.

– Хм…

– Мы столетия живем в изоляции от всего остального континента. Это мой первый выход за пределы коммуны. У нас намного лучше, чем ты думаешь. Мы исповедуем товарищество и взаимовыручку. Но я вступил в специальный отряд, думая, что смогу помочь коммуне, а меня отправили убить тебя. И…

– А что насчет плакатов? – перебил его Александр.

– Да, – кивнул Хо Мин, – у меня в кармане.

Александр обыскал его и действительно нашел два плаката с изображением своей настоящей внешности и с лицом Секста.

– А вот это совсем нехорошо, – нахмурился юноша.

– Я так понимаю, ты сейчас в маске? Хм… Выходит, что ты тот самый алый гений.

– Я бы с тобой поболтал еще… Мне действительно хочется узнать про Кровавую секту, но времени нет.

– Давай, убей меня, как и обещал, – уже спокойно проговорил Хо Мин, он смирился со своей смертью и решил достойно принять ее.

– Покойся с миром! – Александр призвал Рассекатель.

– Слава Коммуне! – с улыбкой закричал Хо Мин.

Александр снес ему голову, но кровь решил не поглощать. Убрав Рассекатель, юноша подошел к лежащей без сознания Аканхте, попутно поднимая с земли меч Бориса, поскольку это был клинок из черной стали.

– А ты почему не помог нам? – спросил Александра у Желтопузика, который сидел на его плече. – Что мне там обещал Цезарь? Защиту? Что больше я не окажусь в опасности, пока попугай со мной? Бред! Чтоб у тебя несварение было!

Помотав головой, Александр задумался.

«Так, что мы имеем? Кровавая секта охотится за мной. Боги охотятся за Дедулей, еще есть какие-то белые маски, хотя, возможно, они тоже сектанты. Становится все опаснее и опаснее. Аканхта узнала о моей силе, насчет Рассекателя не уверен. Что мне делать? Месть Марку Друзу кажется теперь такой незначительной…» – думал Александр и тут его взгляд упал на меч, что он держал в руке, – «Хороший клинок, но подождите… это же… работа моей семьи… а выковал его, судя по знаку, отец! Видимо, когда еще был совсем молодым. Отличный меч из черной стали. Такой не выковать обычному кузнецу. Черную сталь простым огнем не расплавить. Эх… дом, милый дом…», – юноша предался ностальгии.

– Секст… – прошептала Аканхта, открывая глаза.

Она смогла прийти в себя, но ей было очень больно. Все тело горело. Ей казалось, что ее сжигают на костре. Она направила энергию на подавление проклятия, но лишь смогла чуть облегчить боль. Теперь, открыв глаза, она увидела, как на нее с непроницаемым лицом смотрит Секст с мечом в руке.

«Он кровавый практик. Эта проклятая сила под запретом в Империи. Секст столько времени скрывался среди нас... Теперь я узнала правду. Что я сделала бы, если могла? Закон или мораль? Не человек для закона, но закон для человека…»

– Ты знаешь мой секрет, высокомерная патрицианка, – проговорил Александр спокойным голосом, – и я должен убить тебя.

«Хорошо, да будет так, умереть от рук Секста не самый плохой вариант», – подумала девушка.

– Мне все равно не жить, проклятие крови приносит мне все больше страданий, – попыталась улыбнуться Аканхта, – так что сделай это. Даруй мне покой.

– Я должен был бы убить тебя, – повторил Александр. – Но… ты хороший человек, и я не могу так поступить, – он вздохнул. – К тому же это скоро закончится. Мне более не нужно будет носить эту маску.

Он замолчал и несколько секунд смотрел в глаза Аканхте.

– Надеюсь, мне не придется пожалеть об этом, – юноша повесил меч на пояс и присел рядом с девушкой.

Александр протянул ей пилюлю, которую получил от Ван Лея. Это был наркотик, который мог облегчить боль, настолько сильный, что боль исчезала, даже если до этого отрубили конечность.

– Прими это, станет легче, – мягко произнес Александр.

Аканхта без колебаний приняла пилюлю. Через несколько секунд она увидела, что мир начинает размываться, окрашиваясь в желто-розовый цвет.

– Что это? – удивленно проговорила патрицианка.

– То, что тебе сейчас нужно.

Александр привязал Аканхту к своей спине и на полной скорости побежал к Таксале, там должны были собраться другие практики, там могли спасти Аканхту.

– Держись, высокомерная патрицианка. Ты должна жить. Я сделаю все, что смогу! – сказал Александр.

***

Тем временем Марк, Антиох и Антигон, продвигаясь сквозь лес, наткнулись на группу практиков, которые были одеты как жители Волжского архипелага.

– Спокойно, братцы! – поднимая руки, проговорил один из них. – Свои мы.

– Вы с Волжского? – нахмурился Антиох.

– Да, – кивнул лидер группы, – а чего вы так насторожены?

– Это полезно, – ответил Антиох и дружелюбно улыбнулся. – Скажите, храм в честь Аполлона уже возвели или все еще строят? Я хотел бы потом посетить его.

– Х-храм? – лидер волжан запнулся. – Еще строят.

– Хм, жаль, – вздохнул Антиох и перевел взгляд на своих напарников а, затем, резко выкрикнув «враг», атаковал лидера «волжан».

***

Александр бежал по лесу, когда раздался оглушительный взрыв. Ударная волна снесла несколько деревьев вдалеке. Огромная кровавая ладонь появилась в небе и обрушилась на землю в эпицентре взрыва. Александр спрятал Рассекатель и подбежал поближе.

На поляне посреди леса шла битва. Трое мужчин, среди которых Александр узнал своих родичей, а также Марка Друза, сражались против четверых кровавых практиков.

«Антиох! А с ним Антигон, вот так встреча… Мне как раз нужна их сила для спасения Аканхты», – подумал Александр и, опустив девушку на землю, достал арбалет.

***

Сражение становилось все ожесточённее. Марк Друз, уклоняясь от кровавых стрел, метал в противников сосульки, которые пролетая над травой, замораживали ее. Антигон пока собирал для чего-то энергию. Антиох стоял на его защите, создавая барьеры на пути вражеских атак.

– У нас нет на это время, только что треснул камень Бори Виста, похоже он погиб! – выкрикнул один из кровавых практиков.

– Борис не мог умереть, у него был артефакт Вождя! – воскликнул другой парень.

– Атакуем их «Кровавой луной»! – крикнул третий. – Убьем этих и отомстим за Борю.

– Да!

Все кровавые практики сложили пальцы в мудры. Из их тел вырвалось несколько багровых сфер, которые стали собираться в одну большую. Марк, увидев это, нахмурился и, сложив мудру, запустил в сферу морозный поток. Две энергии столкнулись, но силы были неравны.

– Я не смогу ее сдержать! Скорее! – закричал он.

– Я помогу! – Антиох исторг из себя золотой луч, что ударил с другого бока по кровавой сфере. Но она продолжала расширяться, несмотря на все.

– Долго еще? – крикнул Друз.

– Готово! – торжественно молвил в ответ Антигон.

Над его головой вспыхнул небольшой пламенный цветок. Кровавые практики, увидев его, запаниковали.

– Проклятье!

– Это «Огненная лилия»!

– В атаку! – отчаянно закричали они.

Огромная красная сфера, разбухшая до такого размера, что закрыла собой Солнце, и поляна погрузилась во тьму, полетела прямо на гелиосцев и Друза. Но следом огненная лилия распустилась, и ее лепестки, оторвавшись, вихрем закружили в сторону врагов. Один из лепестков коснулся сферы и потонул в ней, будто поглощенный ею. Однако всего через мгновение прогремел взрыв. Кровь брызнула во все стороны. «Кровавая луна» была уничтожена крохотным лепестком – такова сила рода Гелиоса. Другие лепестки упали на землю рядом с врагами и взорвались. Огромная ударная волна накрыла всю поляну, снесла несколько деревьев и задела даже Александра, который в это время стоял в изумлении, не решаясь подойти.

«Вот это сила!» – подумал он, вставая. – «Антигон стал еще сильнее!»

Марк Друз успел создать ледяной купол и накрыть им себя с товарищами, и волна их не задела, хотя купол треснул.

Спустя несколько секунд, когда пыль осела, они увидели, как кровавые практики с обожжёнными телами, без одежды, ибо ее сожгло, встают.

– Ублюдок… – прохрипел один из них.

Он хотел броситься вперед, но тут у него через глаз вылетел арбалетный болт, а затем еще несколько вонзились в его спину.

– Что?! – шатаясь, он развернулся и тут же наткнулся на кулак Александра.

А затем его шею пронзили пальцы нашего героя. Но этого было мало для убийства кровавого практика. Александру пришлось обрушить на него град ударов. Его кулаки ломали кости и превращали внутренние органы врага в труху.

– Кто это? – спросил вскинувший брови Антиох.

– Секст из Симграда. Дерзкий плебей, но он на нашей стороне, – ответил Марк Друз.

– Поможем ему!

Тем временем другие кровавые практики, увидев Александра, изумленно уставились на него.

– Это он!

– Убить его! – крикнули они.

Александр финальным ударом размозжил череп врага, но ему в спину вонзился меч. Развернувшись, он увидел еще одного кровавого практика. Александр схватил его за шею и сжал ее. В этот момент в других врагов прилетел град сосулек, а затем появились и огненные стрелы. Скоро с кровавыми практиками покончили. Александр специально добивал их, дабы не оставлять кого-то для допроса.

– Секст, ты ранен? – спросил после битвы Марк Друз.

– Мне нужна ваша помощь, – Александр взглянул на Антиоха, игнорируя Марка.

– Помощь?

– Аканхта Марцелл была ранена кровавыми практиками.

– Что? – Марк сразу забеспокоился.

– Идите за мной, – сказал Александр и повел их к лежащей без сознания Аканхте.

Увидев девушку в ужасном состоянии, тяжело дышащую, сильно исхудавшую и бледную, как мел, Марк Друз помрачнел.

– Что конкретно с ней случилось? – спросил Антиох, сложив руки на груди.

– Проклятие крови.

– Как давно?

– Третий день.

– И она еще жива? – воскликнул удивленный Антигон.

– Аканхта сильная, – сжав кулаки, сказал Марк.

– Вы можете ей помочь, ты ведь поможешь, Антиох? – спросил Александр, с надеждой взирая на своего лучшего друга.

– Откуда ты меня знаешь? – изумился Антиох.

– Ох… – замялся Александр.

«Быть может, прямо сейчас напасть на Марка Друза?» – подумал он. – «Но он друг Аканхты, да и надо разобраться, почему он сражался с Юлием…», – впервые за долгое время светлая мысль посетила его голову.

– Все знают Антиоха из рода Селевка, – улыбнулся Александр, – доблестного воина Солнечной республики. И все знают Антигона из рода Гелиоса, гиппарха младших гетайров.

– Э-это… – Антиох широко раскрыл глаза, всматриваясь в лицо Александра.

«Этот голос… Вначале я не узнал его, но это он!» – Антиох стоял как громом пораженный.

«Александр?!» – также удивился Антигон.

Лишь Марк Друз ничего не понимал.

– Помогите мне, – сказал юноша, смотря на своих старых друзей.

– Так… – Антиох стал предельно серьезным, – мне нужен целый день спокойствия и постоянная подпитка энергией, чтобы побороть проклятие. Я начну прямо сейчас.

– Мы уже почти подошли к Таксале, – сказал Александр, – где-то тут должен быть лагерь. Я пойду вперед, мне надо кое-что проверить.

– Хорошо, не волнуйся, я излечу Аканхту, – кивнул Антиох.

***

Александр побежал вперед и через полчаса достиг конца леса. Он хотел узнать, пришли ли его друзья из академии Противостояния Небесам. Когда Александр вышел из леса, небольшая пустынная равнина предстала его взору. Чуть подальше шли горы, и в скале был виден небольшой город – Таксала. На равнине был разбит палаточный лагерь с земляной стеной и рвом. В ее центре раскинулся богато украшенный золотом шатер. Перед ним возвышались каменные статуи львов. Шатер сильно выбивался из общей атмосферы походного лагеря.

На одном из входов лагерь сторожили двое практиков. Один, одетый в кольчугу, другой – в бумажные доспехи (такая броня была популярна у практиков империи Лонг).

– Стой! – прокричал одетый, как житель востока, практик, когда Александр захотел зайти внутрь.

– В чем дело? – недовольно спросил юноша.

– Назовись!

– Секст из академии Противостояния Небесам.

– Чем докажешь? – хмуро интересовался стражник. – Вдруг ты кровавый практик?

«Я действительно кровавый практик», – подумал Александр, но вслух сказал:

– Позови кого-нибудь из старой академии.

– Я не сойду с поста.

– Ах, – вздохнул Александр, – и что же нам делать?

– Что здесь происходит? – раздался мужской, но при этом нежный голос, к входу подошел красивый мужчина с веером в руках, одетый в белоснежный лонгфу.

– Да вот… – проговорил восточный стражник, – он утверждает, что из академии Противостояния Небесам. Но как мы проверим это?

– Ох, – вздохнул красивый мужчина и легонько стукнул стражника веером, – молодец, что не пропускаешь незнакомцев, но он действительно из академии Противостояния Небесам. Стал бы враг так бесцеремонно входить?

– Так меня пропустят? – нахмурился Александр.

– Конечно, друг. Входи, в этом лагере тебе рады.

Так Александр, наконец-то, попал внутрь лагеря.

– Спасибо, – поблагодарил он незнакомца и пошел вперед искать своих друзей.

– Я Хань Фанг из клана Огненных фениксов, – представился незнакомец и пошел следом.

«Хань Фанг… Точно, а я и не узнал его! Он как-то приходил в Гелиополис вместе с отцом. Вроде как он сын второго старейшины клана Огненных фениксов», – подумал Александр.

– А откуда ты меня знаешь? – спросил юноша.

– Я видел твое лицо среди прочих, мы нашли у сектантов изображения важнейших молодых практиков, – расплылся в улыбке Хань Фанг.

– Да? – резко нахмурился Александр.

– На мою группу напали кровавые практики, – кивнул Фанг. – Нам на помощь пришли симды. Они спрашивали о тебе.

– Кто?

– Мы как раз к ним пришли, – Фанг остановился около палатки.

Из нее высунулась огромная голова и уставилась на него.

– Господин Фанг?

– Я привел вашего друга.

– Павел! – воскликнул Александр, узнав голову.

– Секст! – из палатки выбежал Павел и сгреб юношу в объятья.

– Где ты был? – рассмеялся он.

– Дела, дела. Отведи меня к остальным, – повеселел Александр.

Он попрощался с Хань Фангом. И тут из палатки вышел Аврелий, а следом за ним и Квинт.

– Значит, не показалось! – закричал радостный Аврелий.

– Это правда Секст, – улыбнулся Квинт.

– Секст? – из соседней палатки показалась Юстина, Руфия, Валерия и Миюки.

– Слава Богу, ты жив, – улыбнулась Миюки.

– Один пришел? – спросила Валерия.

– Следом плетутся Марк Друз, Антиох и Антигон из Солнечной республики и раненная Аканхта Марцелл, – ответил Александр, махнув рукой.

– Марк и Аканхта? – забеспокоившись, Юстина бросилась к входу, Руфия побежала за ней.

Александр тем временем отвел Миюки в сторону и сказал, наклонившись к ее уху:

– Мне нужен твой совет. Аканхта Марцелл знает о том, что я кровавый практик. В битве меня тяжело ранили, и мне пришлось использовать свои силы. Я мог бы бросить ее умирать или убить ее, но… я не решился.

– Я думаю, что это правильное решение, – кивнула Миюки, – Аканхта Марцелл не плохой человек. В нашей академии у нее лучшая репутация, она строгая, но справедливая. Всегда ставит на место зарвавшихся патрициев. Я искренне восхищаюсь ею.

– Еще я думаю, что пора отказаться от личности Секста.

– А что насчет Друза? – нахмурилась Миюки.

– Не знаю… – ответил Александр, – моя душа в смятении. Я пытался найти в нем злодея, но либо он отлично скрывает это, либо он действительно хороший человек. Его репутация безупречна, да и Аканхта о нем очень высокого мнения.

– Неужто ее слова имеют для тебя значение? – слегка улыбнулась Миюки. – Я уж думала, что в твоем словаре нет слов: авторитет и уважение.

– Что? – удивился Александр. – Как ты и говорила, Аканхта хороший человек. Конечно, ее слова имеют вес.

– Месть не только бессмысленна, Александр, но и вредна, – спокойно произнесла Миюки. – Твой дед учил: «Самое страшное, что мы можем сделать обидчику – это убить его. Но он и так умрет, даже если мы палец о палец не ударим». Думая о мести, делая ее смыслом своего бытия, своей целью, ты только вредишь себе.

– Софистика, Миюки, софистика, – слегка улыбнулся Александр.

– По крайней мере, нужно понять, почему весь такой правильный Марк Друз начал сражаться с Юлием.

– Ты права, – кивнул Александр, – мне нужно понять это.

***

Примерно через полчаса в лагерь прибыли практики Солнечной республики, а с ними Марк Друз и Аканхта Марцелл. Аканхта выглядела нездоровой, бледная кожа и усталый вид портили ее красу, но она была спасена.

Александр слегка напрягся, когда увидел Аканхту. Существовала вероятность, что она сдаст его как кровавого практика. Посему он был в полной боевой готовности. Александр верил, что Рассекатель поможет ему как минимум сбежать в случае необходимости. Хотя Миюки бросать он не собирался.

***

Когда стемнело, Александр покинул лагерь и, усевшись в километре от него, закурил трубку. Он ждал…, и Аканхта пришла. Она была одна. Ее походка была куда лучше, чем несколько часов назад. Подойдя к юноше, она устремила свой взор вдаль.

– Секст – твое настоящее имя? – спросила Аканхта спокойным голосом.

– Нет.

– Ты ведь не член Кровавой секты, они пытались убить тебя, а ты сражался против них.

– Верно.

– Я помню, что они выделяли тебя из числа остальных участников экспедиции, – голос Аканхты был абсолютно спокойным. – Может быть, ты беглец?

– Нет, я никогда не принадлежал Кровавой секте, – усмехнулся Александр.

– Как же тебя зовут? – Аканхта достала из кольца подушку и присела на нее рядом с юношей.

– Александр.

– Просто Александр?

– Скоро ты узнаешь мой род, – горделиво ухмыльнулся юноша.

– Я никому не скажу, что ты кровавый практик, Александр, – Аканхта заглянула в глаза юноши.

– Почему?

– Ты спас мне жизнь, – пожала плечами девушка. – Даже, когда ты мог просто бросить меня, и я бы умерла сама… Даже тогда, ты несколько дней тащил меня на себе, хоть я и смутно помню это. Для меня это было подобно сну. Но я благодарна тебе. После случившегося я твой должник и буду на твоей стороне.

– А если я убью Марка Друза? – горько улыбнулся юноша.

– Я… – Аканхта замешкалась с ответом, – я не знаю. Марк мой друг. А ты… тоже, к тому же ты мой спаситель.

– Ты должна будешь отомстить мне, убив меня, – серьезным тоном проговорил Александр, отвернувшись.

– Как гражданин и патриций империи Симдов я обязана буду задержать тебя, – нахмурилась девушка, – но как человек, я не смогу этого сделать.

– Значит, будешь бездействовать? А если я стану чудовищем, что будет убивать всех кругом, что ты сделаешь?

– Тогда убью тебя, – без колебаний ответила Аканхта.

– Хорошо, – рассмеялся Александр. – Странный у нас разговор, не правда ли?

– Да, – кивнула Аканхта и поднялась, – я пойду.

– Постой, – Александр схватил ее за руку.

– Секст? – удивилась Аканхта.

– Нет, ничего, – улыбнулся Александр, отпуская ее. – Поправляйся, Аканхта.

Он остался наедине с самим собой. Вернее, так юноша думал, пока не увидел приближение Марка Друза.

«А этот зачем пришел?» – подумал Александр.

– Секст, нам нужно поговорить, – Марк был предельно серьезен.

– Ты ведь знаешь, что я ненавижу тебя, – недовольно махнул рукой Александр. – Мне не хочется с тобой говорить.

– Боюсь, что тебе придется. Вот! Это я нашел у одного из кровавых практиков, – Марк протянул Александру плакат с его изображением.

– Я неплохо получился, да? – улыбнулся юноша, вставая.

– Почему Кровавая секта охотится за тобой? Ты ведь простой плебей, не так ли? – хмуро поинтересовался Марк.

– Я не знаю причину, – совершенно спокойно ответил Александр.

И это была правда. Он действительно не знал, почему на него вдруг объявили охоту, причем, по словам Хо Мина, приказ поступил от самой Гордыни. А это настоящая верхушка Кровавой секты.

– Ты не лжешь, – после нескольких секунд молчания произнес Марк. – Либо ты очень хороший актер... Но ты спас Аканхту, за это я тебе благодарен.

– Она достойный патриций, в отличие от тебя, – оскалился Александр.

– Что я тебе сделал? Не понимаю… – покачал головой Марк Друз.

– А ты нашел лишь одно изображение? – спросил Александр, закипая.

– Нет, – мрачно ответил Марк, – и один из плакатов не дает мне покоя.

– Почему же? – усмехнулся Александр.

– Носителем Демона является Александр из рода Гелиоса, это все знают, – сказал Марк, этим он изрядно удивил нашего героя, и Александра еле сдержался, чтобы не выдать себя. – Но я не знал, как он выглядит. Теперь же я увидел изображение и… это невозможно… – на лице Марка отразилась печаль, будто ему было неприятно о чем-то думать.

– Почему же?

– Он мертв… – с раскаянием молвил Марк.

– Так это ведь хорошо, раз он с Демоном якшается, – с сарказмом заметил Александр.

– Ты не понимаешь, – Марк Друз покачал головой. – Тогда он не был с ним никак связан, иначе я уже отправился бы в мир мертвых. Секст, это была случайность.

– Зачем же ты убил его?

– Я не убивал. Не я убил его... но я сражался с ним и с еще одним каторжанином. Странно, что он не обладал силой Солнца или Рассекателем.

– Убитый каторжанин был моим другом, – сказал Александр.

– Твоим другом был Юлий Рутилий Проб? – потрясенный Марк уставился на Александра.

– Юлий был моим рабом, – Александр снял маску, и Марк увидел его истинное лицо, – и другом, членом семьи.

– Т-ты! – Марк отшатнулся, с ужасом взирая на Александра. – Носитель демона! Алый гений?!

– Мы должны решить этот вопрос, Друз. Прямо сейчас, ты расскажешь мне, почему умер Юлий.

– Ох...

– Отвечай!

– Твой друг был из рода Рутилиев, ты ведь знал об этом?

– Я знал, что он из симдских патрициев, но про Рутилиев слышу впервые, – нахмурился Александр, – угасший род…

– Верно, – кивнул Марк, – Юлий был последним членом рода. Моя семья приложила руку к гибели всех Рутилиев. Но это произошло еще до моего рождения.

– Мой дед говорил: «Душа согрешающая, она умрет; сын не понесет вины отца, и отец не понесет вины сына», – вздохнул Александр, – Хочешь сказать, что Юлий сам напал на тебя, узнав в тебе Друза?

– Да, я его ранил, признаю, но затем вы упали в яму смерти. Прости меня, Секст, нет, Александр, хоть это и была случайность, но в этом есть моя вина, – Марк низко поклонился юноше, что было невероятным, если учитывать его статус. Он должен был кланяться только перед императором и главой своей семьи.

– Что мне твое «прости»!? – грубо оборвал его Александр.

Он схватился за голову и зарычал от ощущения бессилия.

– Кровь Юлия, пролившаяся на землю, взывает ко мне, – прошептал Александр, – но…

– Я обещаю, что не расскажу о тебе остальным, хотя нам и приказали схватить тебя.

– Дед! – воскликнул Александр, взывая к Серафиму. – Что же я должен делать?

Он взглянул на Марка и тяжело вздохнул.

– Я даю тебе слово, что ничего не сделаю тебе до конца этого предприятия.

– А потом?

– Мне нужно подумать.

– Демон ведь не контролирует тебя?

– Нет, – ответил Александр, – я помогаю ему по собственной воле.

Он надел маску и направился к лагерю.

***

Марк Друз также вернулся в лагерь и увидел, как у костра сидят Аканхта Марцелл и Юстина Татиус.

– Ты говорил с Секстом? – спросила Аканхта, когда он подошел ближе.

– Да, – кивнул Марк.

– И как?

– Я понимаю причину его ненависти.

– О чем ты говоришь? – удивленно взглянула на него Аканхта, но быстро вернула прежнее безразличие своему лицу.

– Когда я инспектировал каторгу «Синий кит», на меня напал каторжанин, – Марк вкратце рассказал Аканхте суть проблемы.

– А как с этим связан Секст? – нахмурилась Юстина.

– Он друг одного из убитых, – ответил Марк.

– Так вот в чем дело… – тяжело вздохнула Аканхта, – но ты не виноват, Марк. Как и ты, Юстина. Вы хорошие люди. Ваши поступки говорят сами за себя.

– Я поговорю с ним, – Юстина встала, желая найти Александра, но ее остановил Марк.

– Нет, – он покачал головой, – ты не должна говорить с ним. Мы закроем этот вопрос после завершения экспедиции. Большинство практиков прибыло, завтра будет собрание, где мы решим, что делать дальше.

– Хорошо, как скажешь, – послушно кивнула Юстина, присаживаясь обратно.

Александр, имея возможность отомстить, решил не убивать Марка Друза. Здравомыслие в нем победило.