Хрупкая вечность

Глава 28

Со времени исчезновения Сета прошло больше четырех месяцев. От него не было ни звонков, ни сообщений; не было вестей и от Ниалла. Столкновения между фейри Летнего и Зимнего Дворов случались все чаще и чаще. Темные фейри нападали на все более уязвимых Летних, которых ослабила неспособность Эйслинн оставить прошлое и двигаться дальше. Стать счастливой оказалось легко только на словах. Ее отношения с Кинаном застопорились в одной точке, и от этого страдал весь Двор. Король и королева сидели бок о бок в студии, а стража докладывала им о том, что происходит в Хантсдейле и за его пределами. Это стало уже привычным, но голоса стражей день ото дня становились все мрачнее.

— Ли Эрги с каждый днем зарываются все больше, — докладывала глайстига. Она была не так раздосадована этим, как большинство фейри Летнего Двора, но глайстиги по природе были наемниками. Эти фейри перемещались среди всех Дворов, иногда нанимались на службу, все же остальное время жили одиночками.

Кинан кивнул.

На лице Эйслинн застыло выражение, предназначенное для публики, маска, прячущая волнение.

Кинан сжал ее руку. Солнечный свет скользнул из его ладони в ее. Это успокоило, но недостаточно. Он позволял ей молчать, пока стража докладывала о новых неприятностях, будто она была фарфоровая. Иногда она действительно чувствовала себя так, словно была просто стеклом, которое разобьется, стоит лишь сделать неосторожное движение.

Затем заговорил Куин:

— Пока Бананак где-то шлялась, стража заглянула в ее гнездышко. Никаких следов того, что Сет когда-либо там побывал.

— Что? — С Эйслинн слетел всякий налет спокойствия. Ее до костей пробрало от того, с какой обыденностью имя Сета упомянули в одном предложении с Бананак.

Кинан крепче сжал ее ладонь; он был якорем, удерживающим ее на волнах некоторого подобия стабильности.

— Куин сказал…

— Никаких следов? — Эйслинн постаралась придать голосу твердости, но не вышло. — О чем ты говоришь?

Куин ни шелохнулся. Он пристально смотрел на нее, хотя другие стражи беспокойно переминались с ноги на ногу.

— Она ворон-падальшик, моя королева. Если бы она убила его, остались бы следы. Но ни его крови, ни костей…

— Довольно, — прорычал Кинан. Не выпуская ее руки, он притянул Эйслинн поближе к себе.

Для Эйслинн все было как в тумане.

— Нет. Я хочу знать. — Она повернула голову и посмотрела Кинану в глаза. — Мне нужно знать.

— Я разберусь, Эш. — Кинан говорил тихо, обращаясь только к ней. — Тебе не надо слушать всякое… скотство.

— Мне нужно, — повторила она.

Несколько секунд он молча смотрел на нее, а потом велел:

— Продолжай.

Куин откашлялся.

— Там были странные вещи. Твоя рубашка, — он умолк, запутавшись в словах, и посмотрел на Кинана, — то есть ее, нашей королевы. Кусочек сброшенной змеиной кожи. Книга Сета.

— Зачем ей все это? — Эйслинн уже начала свыкаться с мыслью, что Сет просто бросил ее, но теперь, узнав о его вещах в логове Бананак, стала подозревать, что ошибалась.

Кинан посмотрел на стражу, затем на Куина. Летний Король был в ярости.

— Оставьте нас.

Стражи ретировались, вполголоса далеко не лестно обсуждая Куина. Повернувшись спиной к выходящим фейри, Кинан отодвинул с дороги кофейный столик и опустился на колени перед Эйслинн.

— Позволь мне с этим разобраться. Пожалуйста.

Эйслинн опустила голову ему на плечо.

— Я должна знать, почему у нее оказались наши вещи. Он бы не пришел к ней просто по-дружески.

— Может, и пришел бы. Он дружит с Ниаллом. Бананак принадлежит к его Двору. — Кинан погладил ее по волосам. — Сет уже принял покровительство Темного Двора. Он был зол на меня. Мы ведь говорили, Эйслинн. Он сказал, что использует все влияние, которое у него есть, чтобы нанести мне удар, если я… если я стану манипулировать тобой.

— Сет? — Эйслинн отстранилась и уставилась на своего короля. — Сет угрожал тебе? Когда? Почему ты мне не сказал?

— Не видел надобности, — пожал плечами Кинан. — Мы с тобой говорили. Я намеревался… Дония тогда простила меня. Я думал, будет неразумно говорить тебе, а потом Сет ушел, и я не хотел еще сильнее тебя расстраивать.

— Ты должен был сказать хоть что-то. Ты согласился ничего не утаивать от меня. — От ее кожи пошел пар, в ней яростно пульсировал солнечный свет. Будь на месте Кинана другой человек, он бы вообще не смог к ней прикоснуться.

— Но теперь говорю, — сказал он. — Куину следовало бы держать…

— Нет. — Эйслинн отстранилась от него. — Он правильно сделал, что сказал. Я Летняя Королева, а не твоя игрушка без права голоса. Мы это уже обсуждали.

— Ты расстроена.

— У Войны мои вещи. Вещи Сета. Ты говоришь, что Сет угрожал тебе. Да, я расстроена.

— Именно этого я и не хотел. Мне нужно, чтобы ты была счастлива.

Эйслинн откинулась на диванные подушки, увеличивая дистанцию между собой и Кинаном.

— А мне нужны ответы.

Летний Двор уже прочесал всю округу. У нее не было ни малейшей зацепки, чтобы понять, куда мог уйти Сет, — до сегодняшнего дня.

— Но это бессмысленно, — произнесла она. — Я встречалась с ней. Сет… он бы не ушел с такой, как она, по доброй воле.

— Да неужели? Сет — ближайший друг Темного Короля. В твоем смертном есть кое-что, чего ты не видишь. Каким он был до тебя? — Кинан пристально посмотрел на нее снизу вверх. — Сет не невинное дитя, а Темный Двор полон соблазнов, которые поймали в свои сети не одного смертного, Эш.

— Эйслинн. Не Эш. Не называй меня так. — Ей было больно. Она ненавидела это чувство; странно было слышать, как Кинан называет ее смертным именем. Я не смертная. Уже не та, какой была раньше. Она — королева фейри, и ее Двору нужен сильный правитель. Другие Дворы были врагами, они угрожали ее фейри с пересечения путей и связей, которых она не понимала. Дония отдалилась; Ниалл обижен; у обоих свои секреты. Два Двора, с которыми имел дело Летний, теперь закрыты. И все же сложившаяся ситуация была лишь тенью предсказания Бананак о том, что надвигалась война.

— Если желаешь, чтобы я разузнал побольше, я мог бы попросить аудиенции у Ниалла, — предложил Кинан. — Если только ты не хочешь, чтобы я позвал к нам Войну…

— Нет. — Эйслинн все еще чувствовала дым в воздухе, когда Бананак явила ей ту иллюзию в парке. — Мы и так на грани безумия, не хочу видеть ее здесь. Я пытаюсь найти способ стать той королевой, которую заслуживают наши фейри, а приводить ее в их дом — это не верный способ. Я не могу просто сидеть здесь. Наверняка ей что-то известно.

— Так что тебе нужно, Эйслинн? — Кинан с подозрением смотрел на нее. — Ты действительно хочешь рисковать собой? Это поможет? Он не был счастлив. Если он ушел с ней, попавшись в сети соблазнов…

— Мы можем пойти к Бананак? — Эйслинн думала, что со слезами покончено, но глаза защипало, и она старалась не заплакать. — Если она причинила ему вред…

— Мы не знаем, был ли там Сет с дружеским визитом, или это что-то другое. Позволь мне…

— Если она причинила ему вред, — снова начала Эйслинн, — я этого так не оставлю. Если бы она ранила Донию или меня, ты бы этого не стерпел.

— Я не могу рисковать Двором ради одного смертного, Эйслинн, — вздохнул Кинан.

— Это и мой Двор тоже, — напомнила она.

— Даже если он у нее, ты не можешь напасть на Войну.

— Ты пытался?

— Нет.

— Тогда не говори мне, что я не могу этого сделать, — сказала она. Если Бананак похитила Сета и убила его, Эйслинн знала, что найдет способ отомстить. У нее впереди вечность.

— Ты бы рискнула нашим Двором ради него? — спросил Кинан.

— Да. Ради того, кого люблю, — без колебаний.

Кинан вздохнул, но больше не возражал.

— Тогда отправляемся в логово льва, моя королева.

В сопровождении целого отряда стражи Летние Король и Королева отправились к Бананак. После того, как Дония напал на Эйслинн, и после последней встречи с Ниаллом, которая закончилась настоящим противостоянием, Эйслинн по-прежнему сомневалась, не взять ли больше стражи. Идти в Темный Двор, Двор кошмаров — дом Ищеек, гнездо ворона-падальшика — назови как угодно, казалось отнюдь не разумной затеей.

Но у Бананак могли быть ответы.

Эйслинн не спрашивала, откуда Кинан знал, где найти Бананак; ее слишком страшила невероятная мысль, что она сейчас направляется ко Двору, чьи фейри откровенно ненавидят ее собственный, — и все это в присутствии квинтэссенции войны.

Кинан вел ее через Хантсдейл к дому-развалюхе с выбитыми окнами. Он не был светлым и воздушным, как дворец Летнего Двора, не был старинным особняком, как дом Донии. Даже воздух вокруг здания казался грязным. От этого Эйслинн поежилась, словно стояла голой перед толпой извращенцев.

Страх. Чистый, незамутненный страх. Они пришли в нужное место.

Когда они приблизились к двери, Кинан нахмурился. Он не удосужился постучать. Распахнул дверь и зашел внутрь. Казалось, он был готов ударить кого-нибудь.

Гнев.

— Кинан! — Эйслинн схватила его за руку. — Мы должны поговорить с ними. Помнишь? Это…

— Девочка-зола, наконец-то ты зашла повидаться.

Эйслинн подняла глаза. Бананак сидела, скрючившись на ужасающего вида горгулье. Ее перья сами по себе образовывали размашистые крылья шириной в два человеческих роста. Бананак с шелестом расправила крылья.

— Как ты добра ко мне, — прокаркала она и скользнула на пол перед ними. — Идем. Темный Король разозлится, если я займу все твое время.

— Мы пришли увидеть тебя. Мне нужно знать… — начала Эйслинн.

Рука Бананак захлопнула ей рот прежде, чем Эйслинн успела договорить.

— Ш-ш-ш, не порти мне веселье. Если хочешь, чтобы я говорила, молчи.

Эйслинн кивнула, и Бананак убрала руку, оцарапав ей щеку.

Они последовали за Войной в бездну длинного бетонного коридора. Тошнотворный запах жженого сахара и потных тел повис в воздухе. Пол под ногами был липкий, так что каждый шаг сопровождался шлепками подошв. Эйслинн почувствовала почти непреодолимое желание убежать. Она прижала руки к телу, стараясь не коснуться ничего и никого. Не все фейри Темного Двора были уродливы, но многие казались каким-то неправильными. Другие походили на тех, к которым она привыкла, но пугали не меньше.

Краснорукие Ли Эрги ухмылялись, слишком широко и радостно в этой похоронной атмосфере. Нимфы устремили на Эйслинн и Кинана сумрачные взгляды. Дженни Зеленые Зубы и ее кошмарные родственнички шептались у входа. Распространяя вокруг себя облако страха, Ищейки Габриэля, как часовые, двигались в толпе.

Эйслинн обернулась на своих собственных стражей. Для стычек один на один они годились, но открытое противостояние уничтожит их. Летний Двор и в самом деле не был готов к борьбе. Темный Двор знал толк в насилии, не говоря о других вещах. Это были их владения.

— Нравится? — прошептала Бананак. — Как они хотят съесть тебя живьем? Ты отняла смертную у прошлого короля. Ты заставила нового короля горевать о двух его смертных.

— Его смертных? Сет мой… — начала Эйслинн.

Но Бананак каркнула, перебив ее. Ее темные крылья простерлись за спиной, и она провела когтями по руке Эйслинн в притворной ласке.

— Жалкая маленькая девочка-зола. Мне интересно, не горюет ли он понапрасну. Не притворяется ли, чтобы обвинить тебя в том, что ты забрала его мальчишку?

Прямо перед собой Эйслинн увидела картину. В отличие от видения в парке, когда все казалось абсолютно реальным, это была явная иллюзия. Невообразимое поле битвы. Опустошенная земля. Окровавленные переломанные фейри. Тени смерти, витающие в воздухе от погребальных костров. Месиво смертных — в шоке, безумных, мертвых, опустошенных.

В центре резни стоял выбеленный солнцем костяной стол. Ножками служили сложенные друг на друга черепа; ребра, руки, позвоночники были скреплены сухожилиями в столешницу. Бананак сидела во главе стола, перед ней был распростерт Сет.

Призрачная Бананак из видения перехватила взгляд Эйслинн и сказала:

— Если бы я была королевой, я бы съела его внутренности, чтобы заставить тебя страдать.

И погрузила когти в живот Сета.

Он закричал.

Это не взаправду. Не по-настоящему. Но услышанные ранее слова лишь усилили страх Эйслинн. Неужели это видение о том, что могло бы быть? Неужели это случится, если я сделаю неправильный выбор?

Кинан притянул ее ближе к себе.

— Это не по-настоящему, Эйслинн. Не смотри. Отвернись.

Видение задрожало — одна из нимф прошла по комнате. Ее тонкие туфельки, закрепленные на ногах серебряными цепями, издавали неприятный клацающий звук, когда она ступала по цементному полу.

— Это иллюзия, — сказал Кинан. — Сета здесь нет.

— Ты так уверен, мальчишка на троне короля? Как ты можешь быть в чем-то уверен? — Бананак протянула руку и коснулась уже затянувшихся ран Эйслинн. — Смута, прекрасная смута принесет мне мое насилие.

Эйслинн напомнила себе, что она уже не смертная, и так просто ее не испугать. Она положила ладонь поверх когтистой руки Бананак.

— Сет у тебя? Ты забрала его?

— Какой хороший вопрос, — раздался голос Ниалла.

Темный Король подошел к ним сзади и остановился рядом с Бананак.

— Ну?

— Они побывали у меня, теперь они здесь. Смертного здесь нет. Но ты знаешь, что… — Она оперлась о его плечо и одним крылом обняла Ниалла. Крылья по-прежнему были призрачными, не осязаемыми, но уже и не иллюзорными.

— Прекрати. — Ниалл приблизился к трону на возвышении. В отличие от Летнего и Зимнего Дворов, трон Темного Двора действительно находился на помосте. Темный Двор сохранял странную смесь старомодных обычаев и пережитков.

Эйслинн сделала несколько шагов вперед. Кинан не отставал. За ними последовали и несколько стражей; остальные рассредоточились по залу — хотя в такой толпе толку от них будет немного. Бананак была не единственной угрозой: в зале находились Ли Эрги, несколько глайстиг, Ищейки и фейри-кошка. Эйслинн вздрогнула от ее вида. Подобно Великому Сфинксу в пустыне, та только наблюдала.

Почему она водится с Темным Двором?

Эйслинн и Кинан обменялись взглядом, увидев фейри, сидящих в присутствии Ниалла. Нашептывания Бананак о войне казался еще более устрашающим, когда они стояли в логове, полном обещаний страха и насилия.

Ниалл развалился на троне и следил за ними с выражением забавы и насмешки на лице.

— Зачем пожаловали?

— Мне надо знать, что случилось с Сетом, где он, почему ушел. — Эйслинн не знала, как ей поступить. Сделать ли реверанс, как положено перед другими правителями, когда приходишь искать их милости? Она бы сделала. Она бы умоляла, если бы это помогло отыскать Сета. — Я думала, у Бананак могут быть ответы.

Фейри хрипло рассмеялись.

— У моей Бананак? — усмехнулся Ниалл. — Милая? Как думаешь, сможешь ли ты ответить на вопросы Летней Королевы?

Фейри-ворон внезапно оказалась рядом с Темным Королем; она обхватила его за шею, словно хотела задушить.

Ниалл не среагировал.

— У них есть вопросы.

— Х-м-м? — Бананак пустила ему кровь и смотрела, так струйка течет по шее Ниалла.

— Вопросы, — повторил он.

Все в комнате застыли, когда Бананак обернулась и произнесла:

— Приближается моя война. Войне нужны ягнята и пепел.

На глазах у всех ее крылья стали осязаемыми.

— Если ты все не разрушишь, мы там, где и должны быть. — Бананак поцеловала Ниалла и прошептала: — Мы истечем кровью, мой король. Если нам повезет, ты даже можешь погибнуть ужасной смертью.

И она исчезла. Эйслинн схватила Кинана за руку, когда Бананак пронеслась мимо них размытым силуэтом.

Когда ворон исчезла, Ниалл сделал рукой жест, будто отпускал слуг.

— Вы получили единственные ответы, на которые можете здесь рассчитывать. Проваливайте.

Но это явно были не все ответы. Эйслинн была в этом уверена. Ниалл знал нечто большее. Он слишком заботился о Сете, чтобы теперь быть таким безразличным, если только он уже не выяснил то, что ей было нужно. Он не был бы так спокоен, если бы Сет был мертв.

Ее сдержанность улетучилась.

— Скажи, что ты знаешь, — взмолилась она. — Пожалуйста.

Взгляд, брошенный Ниаллом, напоминал то презрение, с которым он смотрел на нее во время стычки в «Вороньем гнезде». Спокойствие под стать безумному бормотанию Бананак. Темный Король нарушил молчание:

— Я знаю, что он ушел из-за тебя, и не думаю, что ты заслуживаешь его возвращения.

— С ним хотя бы все в порядке?

— Он жив и физически невредим, — заверил Ниалл.

— Но… — Эйслинн стало и хуже, и лучше. Сет в безопасности. Оставалась одна боль, та, которая терзала ее. Сет бросил меня и ушел добровольно. — Ты знаешь, где он. Ты знал…

Все фейри в зале таращились на нее, а она пыталась не сломаться и не поддаться горю или гневу. Фейри облизывались, словно пробовали ее чувства на вкус. Вульгарные и омерзительные — она боялась их. Они были так не похожи на ее фейри.

Кинан напрягся рядом с ней. Он протянул ей руку, и Эйслинн взяла ее.

— Ты передашь ему, что я…

— Я не мальчик на побегушках. — От презрения Ниалла можно было задохнуться. Его фейри захихикали и зашептались.

Эйслинн пошла было к Темному Королю, но Кинан потянул ее назад.

— Нет-нет. Подойди ближе, Эйслинн, — поманил Ниалл. — Встань передо мной на колени и моли Темный Двор о милости.

— Эйслинн… — начал Кинан, но она уже шла к Темному Королю.

Приблизившись к Ниаллу, она упала на колени у его ног.

— Ты скажешь, где он?

Ниалл наклонился и прошептал достаточно громко, чтобы слышали все присутствующие:

— Только если он меня попросит.

И на это Эйслинн нечего было ответить. Стоя на коленях на грязном полу, она опустила глаза и уставилась на ботинки Темного Короля. Если Сет не хочет быть в этом мире, какое право она имеет принуждать его? Любить кого-то — значит, позволять ему быть самим собой, не связывать его.

Возможно, он не попрощался со мной, потому что знал, что я попытаюсь заставить его остаться. В его последнем сообщении говорилось, что он позвонит, а не придет к ней.

Она так и стояла на коленях, пока Кинан не увел ее прочь.