Хранитель Пути Зверя. Том 2

Глава 17

— Ну и где его ноги носят?

Я от досады раскрутил верёвку шенбяо и метнул острый наконечник прямиком в истыканный дырами и бороздами пень. Получалось уже намного лучше и теперь из десяти попыток, цели достигали все десять. К тому же увеличил расстояние до двадцати шагов и этого было достаточно.

Само по себе шенбяо оружие хорошее, но я всё ещё не отыскал свой собственный стиль. Теперь, когда у меня появилась первая техника, а заглядывать внутри собственных меридианов стало что-то вроде переключения рычага сумел ещё на шаг приблизиться к пониманию собственного тела. Мне даже не понадобились уроки Яо Ху, чтобы догадаться использовать духовную энергию при броске.

Резким движением вырвал клинок из пня, вновь размотал верёвку и со всей силы швырнул его в цель. В момент броска меридианы вспыхнули ярким светом и тут же вернулись к обычному состоянию. Если раньше энергия курсировала сквозь моё тело лишь при глубокой медитации, то теперь она была в движении постоянно. Хотя нет, даже не так.

Скорее раньше я не был способен её рассмотреть и думал, что наполняю себя ци, только в моменты поглощения, а оказалось, она всегда была частью меня. Правда из-за спящих ядер, она подолгу не оставалась в теле и покидала его с каждым выдохом, и именно на нём старался и совершать бросок. Каждая попытка сопровождало усилением за счёт духовной энергии.

Я научился переводить её в конечности, точно так же, как ранее довёл от нижнего ядра до точки между бровей. После того, как у меня получилось однажды, повторить манипуляции оказалось не так уж и сложно. Главное нащупать идеальный баланс между усилием и гармонией, но в этом помогала мне каменная чаша.

С каждые броские круги на водной поверхности становились всё реже и тоньше, а когда после очередной атаки я заметил лишь лёгкую рябь, шенбяо впервые утонул в крепком пне по самую верёвку. Вот это уже показатель. Я привычно дёрнул её на себя, в попытке выгнать клинок наружу, как старенькая верёвка не выдержала и лопнула у самого основания.

— Да чтоб тебя… весь день какой-то странный! Ну где он шастает?

Пришлось вытаскивать клинок руками и привязывать верёвку заново. Думаю выдержит ещё несколько бросков, но потом придётся менять на новую, а может лучше обзавестись новым оружием? Меч Яо Ху выглядел очень привлекательно, но сам такой я вряд ли смогу себе позволить.

Меч — оружие настоящего практика или знатного отпрыска. Даже стража ходила с обычными фальшионами дао из железа и низкоуглередной стали, которые по факту были не острее обычной зубочистки. Убить человека конечно можно, но носили они их чаще для устрашения деревенской власти, нежели чем для прямого применения.

А я мечтал о настоящем мече! Классический, прямой и обоюдоострый из дамасской стали, как был у Яо Ху. Такой обойдётся мне как минимум в триста цен, если кузнец вообще возьмётся ковать его для простого деревенского парня. Нет, меч должен соответствовать статусу хозяина и быть смертоносным оружием в его руках, а не пафосным украшением, которое бесполезно будет болтаться за спиной.

Может в один день у меня и появится собственный клинок, которому смогу дать имя и даже превратить в духовное оружие, но этот момент ещё не настал. А до тех пор? До тех пор буду искать свой стиль и если понадобится, тренироваться деревянной палкой.

Я проверил верёвку щенбяо, раскрутил его для вида, но метать не стал. Если понадобится, убить человека одним броском смогу, но что насчёт моего собственного тела? Камнегрыз обладал частичной закалкой и мог похвастаться отдельными зонами тела, которые не брало лезвие. Мне пришлось немало попотеть, чтобы оторвать его лицевую пластину от гниющего черепа и повязать себе на рюкзак.

А как же я? Чем я хуже?

Пока дожидался Яо Ху и уже собрал рюкзак для похода в деревню, решил ещё открыть интерфейс и взглянуть на требования для следующего шага. Тысяча отжиманий, приседаний и подтягиваний. Сотню часов медитации набил ровно за пятьдесят с помощью моего места силы, а три блюда из яогуая приготовил и съел ещё в первый день.

Вообще, стоит сказать, что последняя неделя после возвращения из пещеры пролетела моментально. Я ухаживал за садом, готовил нам еду, а в свободное время тренировался, тренировался и ещё раз тренировался. Думаю остановившееся цифра на тысяче была всего лишь потолком интерфейса. На деле же, я укреплял тело на ровне с Демоническом Лисом и старался не отставать в тренировках.

Мои запястья стали крепче, бёдра превращались в бёдра мужчины, а крепкие ноги не изнывали от постоянных походов по горам. Хиленькое тело, которое досталось мне по наследству постепенно приобретало форму и признаться, процесс вызывал у меня восторг. Заново вылепливать из куска глины нечто идеальное и смертоносное было сродни искусству. Я тщательно составлял программу, следил за питанием и потреблением белка и углеводов и в целом, наслаждался процессом.

Так что получается, я был готов совершить ещё один прорыв и ступить на круг. Насколько помню из инструкции для начальной закалки между каждым рангом необходимо было пройти ровно пять кругов. Самих же рангов насчитывалось свыше десяти, по крайней мере тех, до которых смогли дотянуться мирские практики.

Я же всё ещё был на нулевом, но готовился ступить на второй круг. Раз уж Яо Ху где-то бродил и процесс исцеления дедушки откладывался, то потрачу это время с умом и попробую пробить следующую стену моего Пути.

Идеально было бы совершить прорыв у места силы, так как оно не только помогало сильнее напитаться энергией, но и заметно упрощало все манипуляции с ци, но придётся остаться у лагеря, на случай, если внезапно вернётся Яо Ху.

Пришлось положить зверька на колени, занять позу Небесного лотоса и воспользоваться Внутренним Оком. Ну что, поехали. В прошлый раз пришлось несколько часов погружаться в идеальное состояние, но теперь, когда отчётливо вижу энергию и могу проводить её по меридианам, понадобилось от силы несколько минут.

Мир вокруг будто отступил на шаг. Шелест травы, стрёкот насекомых, даже плеск воды в чаше, которая всё ещё служила мне проводником стал глухим и далёким. Ци, разлитая в воздухе постепенно начала ощущаться на кончике языка и проникала в тело с каждым вдохом. Я медленно провёл поток по меридианам, сеть которых теперь видел, словно на ладони и она проскользила по каналам, собираясь в центре там, где находилось моё нижнее ядро.

Сначала всё шло спокойно, я бы даже сказал обычно. Спящее ядро никак не реагировало на поступление энергии, и она выходила из пустого шара, не оставив после себя и следа. Однако затем давление начало внезапно расти. Внутри него закрутился небольшой вихрь, словно воронка, рождённая из глубин всемогущего океана. Меридианы натянулись и зазвенели болью, будто музыкальные струны, готовые порваться в любой момент.

Я стиснул зубы и направил поток глубже, заставляя энергию сжаться и уплотняться. По ощущениям казалось, будто собственноручно пытаюсь вылепить заново нижнее ядро и самое интересное, что весь процесс казался чуть ли не инстинктивным. Я по какой-то неведомой мне причине прекрасно понимал, чем занимаюсь.

Да, части информации несомненно подчерпнул из инструкций по начальной закалке, где собственно и рассказывалось о первых шагах формирования и пробуждения ядер, но чтобы вот так? Здесь удивился даже я.

Однако дёргать судьбу за причинное место всё же не стал и продолжил уплотнять энергию внутри ядра. Помогло ещё и то, что крепко позавтракал солониной яоугая с диким луком и запил горячей похлёбкой из копчённого мяса и сладкого батата. Это позволило не только угомонить аппетит зверя, но и создать достаточно ци для более уверенного контроля и манипуляции.

Шаг за шагом, я продолжал уплотнять энергию, и она всасываясь в стенки ядра, образовывала его оболочку. В какой-то момент стало ясно, что удерживать больше нельзя. Либо порвутся натянутые струны меридианов, либо случиться что-нибудь неисправимое. Поэтому толкнул накопленную силу вперёд и медленно выдохнул.

Формирование ядер обычно проходило под присмотром более старших и опытных практиков. Неверное обращение с духовной энергией юного неофита могло их повредить или ещё хуже, полностью сломать. Однако в моём случае мне помогла инструкция, мясо яогуая и владение техники Внутреннего Ока.

Я буквально видел, как дрожали стенки спящего ядра и слышал одинокие всплески воды в чаше. Именно благодаря этому показалось, что внутри что-то треснуло. Ядро вспыхнуло ярче и вокруг него медленно и тяжело начали формироваться стенки. Они были всё ещё тусклыми, практически прозрачными и удерживали в себе от силы пятнадцать процентов духовной энергии, но это было уже начало.

Второй круг был сформирован.

Вновь оказался в тёмное пещере, наедине с парящим иероглифом моего имени. Абсолютно мёртвая тишина вакуума, редко прерываемая звуком капающей воды, настроило на нужный лад, и я принялся вытягивать нити. Первая потянулась медленно, можно даже сказать лениво, а вот следующие за ней не были уже и такими вялыми.

Из общего потока духовных нитей, до имени добралось лишь нескольким больше, чем это было в прошлый раз. Я не ожидал стремительного роста, прекрасно понимал, что Путь занимает целую жизнь и пройти по нему достоян не каждый, поэтому старался не давить и полностью доверился процессу. Иероглиф моего имени напитался духовной энергией, на мгновение вспыхнул яркой вспышкой и вернул меня обратно в мир живых.

Я открыл глаза и увидел перед собой седовласого Яо Ху. Он сидел на корточках и держал указательный и средний палец на моём запястье. Сканировал гад, следил за процессом. Прекрасно помня, что случилось в прошлый раз, заметил в его левой руке нож, но сделать ничего не успел. Он резко перехватил меня за руку и широко рубанул по моей ладони.

Каково было моё удивление, когда вместо алой борозды из которой выступала горячая кровь, нож оставил лишь лёгкий порез. Хотя да какой уж там порез, тоненькую линию, которую даже и порезом не назовёшь.

— Уже лучше. — Холодно заявил Лис и кивнул на тот самый булыжник. — Подними.

Не знаю, на что он рассчитывал, но пол тонны думаю всё ещё не осилю. Однако мне и самому стало интересно. Инструкция гласила, что при достижении второго круга, начинаются первые метаморфозы, связанные с телом. Грубеет кожа на ладонях и пятках. Она, конечно, не превращается в каменную, но как показал опыт с ножом, может выдержать обычный порез.

Я плюнул на ладони, хорошенько их растёр и схватился за огромный булыжник. Поднять его так и не смог, но оторвать чуть-чуть от земли, всё же получилось. Когда повернулся, подле Яо Ху уже лежали чугунные гири. Откуда он их взял? Понятия не имею. Вообще последнее время складывалось впечатление, что отшельник всё доставал либо из рукава, либо из своего бездонного сундука.

— Триста дзин! — Заявил он, указывая на гири. — Должен поднять.

Триста дзин на старославянском означало сто пятьдесят килограмм, что вполне ощутимая цифра. Я подошёл и решил для начала воспользоваться исключительно мышцами и попробовать поднять без помощи меридианов. Получилось с натяжкой, а вот когда подключил к процессу энергию и перевёл её в руки, чугунные гири показались едва ли не обычными пакетами с продуктами.

Зашвырнуть на соседнюю гору вряд ли смогу, хотя… почему бы и не попробовать? Я широко улыбнулся, осознавая, что ступил на следующий круг и широко размахнулся, как вдруг на гири легла рука Яо Ху. Он двумя пальцами сумел остановить мой замах, словно они были сделаны из пластмассы и уверено заявил:

— Это хорошо, что ты на втором круге, будет проще, но играться будешь потом. У меня не так много времени, да и загостились вы. Пойдём, пора начинать.

Обломщик. Правда он был всё же прав. Дедушка уже в таком состоянии практически десять дней, а мне пора возвращаться в деревню и разбираться с затянувшимся долгом. Хватит, пора покончить с ним раз и навсегда.

Мы зашли в хижину, где на столе уже был разложен мой алхимический набор, а собранный рюкзак аккуратно стоял у койки. Ступка, две узкие стеклянные колбы, маленький бронзовый котелок на треноге и спиртовая горелка. Рядом лежал тонкий алхимический термометр с насыщенной шкалой Фэй.

Пещерные грибы лежали на деревянной доске и вне пещеры они выглядели странно. Бледные, почти прозрачные с тонкими нитями, похожими на жилы. Казалось стоило лишь оказаться на солнце, они полностью потеряли свой цвет, но от них всё ещё исходил запах сырой пещеры и холодного камня.

Я устроился на стуле, а за моей спиной стоял Яо Ху, поигрывая меж пальцами бамбуковой палкой.

— Начинаем с основы, — спокойно сказал он, — для такого реагента нужна жидкость, которая удержит ци. Обычная вода слишком пустая, поэтому возьми моё рисовое вино.

— Сколько? — Я спросил, хватая за ручку керамический пузатый сосуд.

— Половину колбы, не больше, тебе нужна только концентрация. Нагревай до ста тридцати.

Я остановился ровно на середине и поставил колбу в держатель с маленькой горелкой. Огонь вспыхнул мягким голубым пламенем, после чего опустил в жидкость термометр. Сто двадцать, сто двадцать пять, сто тридцать.

— Следи за температурой. Теперь грибы.

Я взял нож и разрезал первый пещерный гриб. После недели постоянно готовки и разделки мяса, цифра уровня моего владения ножом скакнула до тринадцати. В очередной раз убедился, что это не более чем цифра, которая отображает показатель моего мастерства и посмотрел на идеально ровный разрез.

— Не режь мелко. Они должны распадаться сами, а теперь дави!

Я переложил кусочки в ступку и взял пестик. Первый удар оказался мягким и на мгновение показалось, будто орудие утонуло в вязкости, но гриб не крошился, а медленно превращался в густую кашицу. Я продолжал растирать, пока масса не стала однородной, а затем добавил немного воды. Каша изменилась почти мгновенно и стала более светлой.

— Теперь вводи в основу. Медленно. — Приказал стоящий за спиной Лис.

Открыл колбу и аккуратно соскрёб грибную массу внутрь горячего вина. Жидкость моментально потемнела. На поверхности появились тонкие серебристые нити, которые медленно растворялись на глазах.

— Температуру до ста шестидесяти Фэй, продолжай поднимать, а затем перемешать.

Огонь усилился, а показатель термометра медленно пополз вверх. Сто сорок, сто пятьдесят, сто шестьдесят. Как только он добрался до нужного показателя, взял стеклянную палочку и начал осторожно перемешивать жидкость, пока реагент не стал тусклым.

— Сейчас начинается самое главное, — тихо сказал Яо Ху, — Пещерные грибы связывают духовные структуры, но им нужен проводник.

— Кровь, — Я закончил за него, всё прекрасно осознав, ещё до того, как он закончит.

— Верно. — Спокойно ответил он.

Я бросил взгляд на мирно спящего на столе зверька, сорвал с пояса нож Кори и проколол себе подушечку указательного пальца. Кожа на них пока не загрубела, а затем позволил нескольким каплям упасть в колбу. Реакция произошла мгновенно. Жидкость вспыхнула мягким алым свечение, а по поверхности побежали тонкие линии, словно внутри пировали духи.

— Не останавливайся, продолжал перемешивать. Если сейчас не доведёшь до конца, придётся начинать заново.

Я продолжал водить палочкой по кругу, попутно размышляя, почему созданием реагента пришлось заниматься именно мне. Неужели это был его способ меня научить? Если да, то я безгранично ему благодарен, вот только грибов оставалось ещё на четыре попытки и если не справлюсь… Нет, обратно я точно не пойду!

— Теперь снижай огонь, — сказал Яо Ху за моей спиной, указывая палкой на горелку, — Позволь составу остыть и запомни. Сейчас ты создал связующую эссенцию. Она не лечит сама по себе, но позволяет ци соединиться с кровью.

Посмотрел на жидкость и едва сдержался от того, чтобы не попробовать её на вкус, но этого и не понадобилось. Не успел я и понять, что предстоит сделать дальше, как из-за спины вышел Яо Ху и, положив палку на деревянную поверхность стола, заявил:

— Именно поэтому её выпьешь ты. А когда начнётся лечение, твоё кровное родство с этим человеком станет для меня мостиком.

Я снял колбу с огня, позволил эссенции остыть и поставил её на стол. Цвет особо не вызывал аппетита, но если уж всё равно придётся пить, то зачем медлить. Вязкая эссенция провалилась в горло и оставило после себя холодное послевкусие мокрой тряпки. Я заметно поморщился, а затем перед глазами появилось сообщение

//Связующая эссенция Пещерного гриба.

(Две меры Пещерного гриба, одна мера родниковой воды, одна капля крови родича. Реагент: Рисовое вино. Температура: 160 Фэй с последующим охлаждением до 120 Фэй. Тип огня: Обычный, мягкий.)

//Эффект: Создаёт кратковременный резонанс крови и ци между близкими родственниками. Позволяет проводнику направлять духовную энергию через собственные меридианы в тело связанного кровью человека. Используется как вспомогательный реагент при восстановлении повреждённых меридианов и частичной стабилизации разрушенных ядер.

//Рекомендуемая дозировка: один приём перед началом духовной операции. Действие длится около одного часа.

//Качество: Низкое+

Меридианы отозвались. Я почувствовал их, как раньше не чувствовал никогда, словно внутри меня зажгли сотни нитей. Прохлада послевкусия сменилась на тепло, разливающееся сначала в груди, а потом и по всему телу.

Дедушка лежал неподвижно. Я видел его таким уже несколько дней, но каждый раз это всё равно било по груди кувалдой. Достаточно сильный, чтобы однажды вступить на Путь и как минимум выбить дверь сарая, теперь лежал на постели, будто пуская оболочка. Его грудь поднималась медленно, а дыхание было тихим и редким.

Я прикоснулся кончиками двух пальцев к его запястью, как это обычно делал Яо Ху и Внутренним Оком увидел его меридианы. Энергия передвигалась в них вяло, можно сказать сонно. И даже сейчас, когда у меня получается её откровенно видеть, тело моё деда казалось абсолютно обычным, будто у смертного человека.

Однако хуже всего было ядрам. Все три, расположенные в области живота, груди и головы были разбиты. Не полностью разрушены, но покрыты глубокими трещинами. Через них-то и медленно вытекала ци, тонкими струями, словно из расколотого сосуда, а затем рассеивалась и исчезала в пустоте.

— Да разве такое вообще возможно? — Едва слышно прошептал я, — Кто способен на подобное?

— Что ты видишь? — Тихо спросил Яо Ху, устраиваясь на стуле напротив койки.

— Трещины… — прошептал я, — Много… они везде.

— Значит мы успели вовремя. — облегченно выдохнул отшельник и положил ладонь мне на спину, между лопаток.

В тот же момент, в мои меридианы хлынула чужая ци. Она была настолько мощной, а потом настолько сильным, что моя собственная система едва не рухнула под внезапным наплывом духовной энергии. Я пошатнулся на месте, упал на колени, но продолжал держать пальцы на запястье.

— Держись, — сказал Лис, — а затем добавил. — Я источник, а ты мой проводник. Эссенция и твоё кровное родство, помни!

Я стиснул зубы. Он прав, мы слишком далеко зашли и сейчас не самое время, чтобы сдаваться! Ци проходила сквозь меня словно поток реки. Дикой, неистовой и бушующей реки, но благодаря выпитому реагенту, мои меридианы не сопротивлялись. В какой-то момент я понял, что всё это всего лишь мои ощущения, шок, вызванный внезапным вторжением чужого присутствия. Ведь на самом деле если посмотреть на меридианы трезво — всё было в полном порядке.

Пришлось успокоить нервы и не убедить разум, что бить панику ещё рановато. Удивительно, но это помогло, но одновременно с этим во мне возникло странное чувство. Связь. Кровь. Родство. Мои пальцы касались запястья деда и между нами возникла тонкая нить света.

— Теперь направляй поток, — сказал Яо Ху, — Я могу задеть стенки меридианов, а твоё родство поможет тебе ориентироваться. Так что веди.

Я снова сосредоточился на духовной картинке и медленно выдохнул. Ци проходила свозь моё тело и начинала проникать в систему деда, но без чёткого руководства, она расплывалась и терялась в повреждённых меридианах и ядрах.

— Левее, — Сказал я, рассматривая золотистые нити со стороны, — к центральному каналу… кажется.

Поток изменился, а энергия Лиса мгновенно подстроилась и достигла нижнего ядра.

— Стоп, стоп, слишком быстро! Медленнее и ещё левее. Да, вот так, почти у цели.

Яо Ху молча изменил давление и теперь энергия текла медленно. Когда она коснулась разлома вдруг произошло нечто странное. Алые нити из реагента в моей крови начали светиться, а затем проходили по моим меридианам и проникали в тело деда вместе с потоком ци. Удивительно было такое наблюдать, особенно когда одна из них добралась до места, коснулась трещины и растянулась живой пиявкой, прилипая к её краям.

— Кажется сработало. — Неуверенно прошептал, едва не забывая дышать.

— Продолжай. — В привычной холодной манере приказал Яо Ху.

— Ещё немного правее, чуточку влево и вперёд… да… вперёд!

Алые нити медленно оплетали повреждения, образуя грубые энергетические заплатки. Однако несмотря на прогресс, работа шла медленно, слишком медленно. Тем не менее постепенно структура нижнего ядра становилась стабильнее, а утечка ци уменьшалась. Вроде у нас вышло наладить процесс и осталось только держать напряжение и довести операцию до конца, как вдруг произошло неожиданное и в духовной картине что-то дрогнуло.

— Он реагирует! — Восторженно произнёс я, замечая, как пальцы старика дрогнули.

— Не останавливай, Рен! Сосредоточься на процессе!

Я снова активировал Внутреннее Око. Ядро всё ещё было повреждено и трещины никуда не исчезли, но теперь они хотя бы были стянули алыми нитями и ци больше не вытекала бурным потоком. Она начала медленно циркулировать по меридианам, а сами проводники лениво просыпались, не ощущая такого потока уже несколько лет.

— Хватит. — Резко прервал меня Яо Ху и убрал руку со спины.

Поток энергии внезапно исчез. Мои меридианы сразу опустели и после такого напряженного момента, всё что мне осталось сделать — это откинуться на полу и медленно выдохнуть. Перед глазами всё ещё немного плыло, но даже так смог заметить, как дрогнула старческая рука. В ту же секунду вскочил на ноги и несколько секунд ничего не происходило. Я уже начал думать, что всё это игры моего разума, как вдруг веки дедушки дважды дёрнулись, а затем медленно открылись.