Хранитель Пути Зверя. Том 2

Глава 10

Я вошёл в хижину, где на кровати отшельника лежал дедушка. Со стороны могло показаться, будто он решил придаться послеобеденному сну и позволить старым костям отдохнуть. Ведь сон в таком возрасте лечит от чего угодно, вот только болезнь деда была намного серьёзнее. Он впал в глубокую кому, не в силах восстановиться после нанесённых травм из-за сломанных ядер.

Ублюдок, сделавший это с ним, мёртв, но его смерть не принесла мне спокойствия. Как раз наоборот, я ощущал, что на плечи лёг тяжкий груз ответственности, и не был уверен, смогу ли себе когда-нибудь простить, если дедушка умрёт. К тому же разум не забывал мне напоминать, какую ошибку совершил, не приняв слова и положение Быка всерьёз. Каждый раз, когда видел деда в таком состоянии, в голове прокручивались кадры последних дней, и на ум приходили варианты, как стоило поступить лучше, но, как говорится: «После драки кулаками не машут».

Вот и я решил, что пустыми самотерзаниями ничего уже не изменить, поэтому сосредоточился на том, что ещё в моих силах исправить.

За убранным, чистым столом сидел Яо Ху и перебирал меж пальцев нефритовый диск, на котором был выцарапан иероглиф моего имени. А у нас, оказывается, завёлся любитель покопаться в чужих вещах. Лис коротко кивнул на стоящий напротив стул, а когда я уселся для первого полноценного разговора, он спросил:

— Откуда у тебя эта вещь?

— Выиграл на деревенской ярмарке, — ответил я и попытался выхватить диск у него из рук.

— Выиграл на деревенской ярмарке? — с ухмылкой повторил отшельник, вовремя отдёрнув руку. — Ты вообще знаешь, что это?

Я покачал головой.

— Понятия не имею. Медаль за победу? Какой-то артефакт?

Яо Ху на мгновение бросил на меня взгляд и, положив диск на стол, ответил:

— Ты носишь с собой такие интересные предметы, но даже понятия и имеешь что это? Ты действительно настолько беспечен?

— Так значит, это артефакт? — схватив диск, радостно вскрикнул я и принялся внимательно крутить его перед глазами. — И что он делает?

— Это не артефакт, парень, но предмет действительно необычный. Можешь забрать его обратно, и, если я не ошибаюсь, он понадобится тебе ровно в тот момент, для которого и был создан.

— И когда наступит этот момент?

Отшельник пожал плечами.

— Может, сегодня, может, через двести лет, если, конечно, доживёшь. Лучше скажи, ты убил его?

Я положил диск на деревянную поверхность стола и молча кивнул. Говорить об этом нет смысла, да и, кажется, Лис особо не настаивал на этом разговоре. Меня больше интересовал ингредиент, за которым придётся отправиться ради спасения деда, и то место, где его можно было добыть.

— Можешь называть меня господин Ху, — внезапно произнёс отшельник, словно убийством врага я смог заслужить толику его уважения.

— Господин Ху, — повторил я, следуя местным обычаям. — Значит…

— Нет! — резким и холодным, как зимняя вьюга, голосом выпалил отшельник. — Я всего лишь сказал, как ты можешь ко мне обращаться. Теперь к делу. Если хочешь получить шанс на спасение своего родича, тебе придётся сделать две вещи. Первая — раздобыть пещерный гриб, который, исходя из названия, растёт только в пещерах. Он любит тёмные, холодные и сырые места, куда не попадает свет солнца. Обращаться с ним требуется очень деликатно, так как его споры — это сильный помутнитель разума. Достаточно их вдохнуть, как можешь впасть в транс блаженства и никогда не проснуться.

Я согласно кивнул.

— А второе?

Взгляд Яо Ху резко изменился, словно он всё ещё размышлял, стоит ли мне рассказывать.

— Второе… Тебе придётся в кратчайшие сроки освоить технику внутреннего ока.

— Технику внутреннего ока? — повторил я, предвкушая свой первым приём. — Что это?

Лис достал из рукава халата небольшую книжечку, которая больше походила на блокнот, и положил её на стол.

— Я не смогу починить ему ядра, для этого требуется умелый лекарь не ниже ранга пятой ступени. Однако ты с ним связан кровными родственными узами и сможешь мне помочь привести его в чувство. При условии, что ты осилишь технику внутреннего ока.

Я открыл книжечку и начал внимательно вчитываться. Почерк слишком мелкий, корявый, будто заметки делали угольным карандашом на коленке. Большинство слов мне всё ещё не было знакомо, а в отличие от инструкции начальной закалки, из изображений здесь была только поза для медитации.

Вот она, чёртова крестьянская необразованность, и это мне ещё повезло с родственниками. Обычный паренёк моего возраста едва ли мог написать собственное имя, если вообще хоть раз держал в руке угольный карандаш или перо. Ну и как прикажете познавать все тайны Пути, если большинство иероглифов для меня загадка?

— Что это за техника? — спросил я, пытаясь выманить из Яо Ху хоть чуточку информации.

— У тебя перед глазами подробно описанное пособие, там всё сказано. Я не говорил, что буду тебя учить, так что, если хочешь спасти деда, придётся найти самому найти способ. Что у тебя по пилюлям?

— Пилюли? У меня только мазь, припарки и эликсиры, — ответил я, не поднимая взгляд и водя пальцами по знакомым иероглифам пособия.

— Боги, ты ещё зеленее чем кажешься, — раздраженно фыркнул Лис, но останавливаться не стал. — Мази и припарки можешь оставить себе чирьи на заду мазать, они на большее не способны. Я говорю про пилюли роста и восстановления духовной энергии.

Точно, у меня было что-то такое. Я носком ноги придвинул стоящий у кровати рюкзак, достал из него сложенные в мешочек травы Ян И Хуа и выложил на стол. Лис заинтересованно прищурился, провёл по ним кончиками пальцев и произнёс:

— Ладно, ты не настолько беспомощен, раз сумел отыскать цветки Ян И, но я спрашивал тебя о пилюлях. Твой дед — практик, значит, должен был тебя хоть чему-то научить.

Может, и учил, вот только тому, предыдущему мне, не было до этого никакого дела. Говорить отшельнику правду — значит, прослыть в его глаза бездарным, а главное, неблагодарным учеником. А этого мне хотелось в последнюю очередь. Не для того я так долго добивался этого разговора, чтобы теперь всё пустить псам под хвост, так что решил вообще ничего не говорить и молча покачал головой.

— Хотя, это неудивительно, — внезапно для самого себя пробубнил Яо Ху и, встав со стула, принялся копаться в прикроватном сундуке.

Пока он этим занимался, я продолжал листать книжку, собирая те крупицы знаний, которые мне удавалось выцедить из общего текста. Этого было явно недостаточно даже для того, чтобы примерно понять принцип действии техники внутреннего ока, но, если мои догадки верны, то она позволяла видеть человека изнутри. Как? Вот это хороший вопрос, на который у меня пока не было ответа.

— Вот, — на стол грохнулась ещё одна книжка, немного тоньше той, которая уже была у меня в руках, а Лис вернулся на своё место.

— Позвольте, угадаю, — произнёс я, попутно открывая её. — В технике создания пилюль мне так же придётся разбираться самому?

Лис молча кивнул.

— Если хочешь спасти деда. У тебя было восемнадцать лет, чтобы хотя бы задуматься о становлении на Путь, но ты выбрал безделье и слишком поздно осознал, что у тебя есть предрасположенность.

— Откуда вам известно, что мне восемнадцать лет, и чем я занимался раньше? — с подозрением спросил я, на мгновение оторвавшись от второго пособия.

— Ответ кроется в технике внутреннего ока. Если сможешь добыть пещерных грибов и освоить технику, то у тебя появится шанс спасти деда, но знай, он слишком стар, и его организм ослаблен ранами. Долго в глубоком сне он не проживёт.

— Понятно.

Раз Яо Ху не собирается мне помогать, значит, придётся найти собственный способ освоить эту технику прежде, чем придётся хоронить ещё одного члена семьи. Правда, в отличие от внутреннего ока, технология производства пилюль была написана куда более лёгким для понимания языком.

То тут, то там мне попадались различные термины, которые я привычно отвёл в отдельную категорию «научных». Всё построение текста было похоже на некий алхимический или даже медицинский трактат. Создание пилюль считалось такой же нормой для практика, как и знание техник и усиление собственного тела. Невозможно только медитировать и прокачивать туловище, укрепляя мышцы, кости и внутренние органы. Как и любому спортсмену, практику требовалась пищевая подпитка, или, проще говоря — стимуляторы.

Этими стимуляторами и должны стать пилюли. Трактат, прочесть полностью который я так и не смог, подробно описывал процесс создания и утверждал, что это классический и оптимальный способ возвышения. Ешь, медитируй, тренируйся. Ну, ей богу, прямо слоган для дешевой книжки по саморазвитию на центральных полках магазина.

Пока Яо Ху заваривал чай, меняя благовония у кровати деда, меня зацепило слово «классический». Несомненно, зачем придумывать колесо, если за тебя его уже придумали⁈ Садись и езжай! Вот только в моём случае я мысленно осознавал форму колеса, приблизительно понимал принцип работы, но вот для воспроизведения мне не хватало грамоты. А значит, там, где есть классика, всегда может родиться и новая классика. Достаточно взять чужое колесо и подстроить его под себя, ведь, в конечном счёте, принцип один и тот же!

Для создания пилюль, помимо мяса яогуаев и трав, усиливающих скорость поглощения Ци и развития техник, требовалась способность насыщения духовной энергией. Мне придётся научиться создавать не просто огонь, а огонь Ци, на котором и будет основан весь процесс алхимии. Проблема в том, что я даже не мог создать искру, что уж там говорить про полноценный костёр.

Получается, чтобы выучить технику внутреннего ока, мне нужны усиливающие пилюли, которые придётся создавать самому. Чтобы их сделать, требуется выучить процесс из книги, в которой я от силы понимаю процентов на шестьдесят. Звучит вроде бы достаточно внушительно, но для сверхтонкого, чуть ли не ювелирного приготовления — эта цифра была чертовски мала.

И это ещё не конец.

Ко всему этому требуется научиться создавать духовное пламя и уметь поддерживать его температуру, я уж молчу про то, чтобы раздобыть достаточно мяса сильного яогуая. И всё для того, чтобы спасти жизнь моему деду в узкие временные рамки.

Конечно, как два пальца…

Я поднял голову и задумчиво выдохнул, пытаясь сформировать хотя бы примерный план действий. Яо Ху всё это время терпеливо ждал и медленно пил свой чай, глядя куда-то в пустоту. Вдруг он заметил, что я оторвался от чтива, увидел мой напряжённый взгляд и спокойно произнёс:

— Твоё имя — Рен, ты ведь понимаешь, что оно значит? Значение иероглифа?

Я кивнул.

— Знаю. Терпение.

Лис сделал ещё один глоток.

— Терпение — одно из главных качеств настоящего практика. Некоторые тратят десятки лет, чтобы понять смысл одного иероглифа и проникнуться им всей душой, а те, кто желают быстрого результата, обычно либо ломают себе ядра, либо повреждают внутренние органы. Если повезёт.

— А если нет? — спросил я, пряча обе книги в рюкзак.

Яо Ху усмехнулся.

— Скажем так, старик Ян Луо Ван приберёг для таких отдельную кровавую кисть в судилище подземного мира. Нарушение баланса Пути — есть самое ужасное, что может сделать практик со своей душой в этом бренном мире. Запомни это, Рен, и следуй пути иероглифа своего имени. Оно было дано тебе не просто так.

— Вам явно больше известно о моей жи…

— Духовные демоны, — внезапно прервал меня отшельник. — Яогуаи. Тебе придётся столкнуться с ними в пещерах, так что ты должен кое-что о них знать. Демоны, как и люди, стремятся возвыситься и ступить на Путь бессмертия. Они безжалостны, свирепы и не остановятся до тех пор, пока не обретут силу. До тех пор они будут поглощать всё, что утолит их голод развития. Так же, как ты ведёшь на них охоту ради мяса, они будут стараться сожрать тебя. Поэтому отсюда возникает главный вопрос — кто будет сильнее?

— Мне уже приходилось встречаться с ними. На первом перевале я столкнулся со стадом тулонов, как раз возле пещеры.

— Тулонов? Много мяса, мало духовной энергии, но для твоего начального уровня сойдёт. Можешь принести одну тушу мне, раз уж собрался туда за грибами. Я давно не ел ничего жирного. Однако не забывайся, парень, это сейчас духовные демоны для тебя всего лишь обычные звери. В мире существует и те, которые могут принимать человеческий облик и, более того, скрываться среди людей в больших городах. Вот они куда опаснее. Так что, если хочешь стать сильнее — охоться на них, убивай или сам стань добычей.

— Спасибо, шифу, я постараюсь, — учтиво ответил я, поклонившись над столом.

— Пф! Я же говорил, что не буду брать тебя в ученики, а ты опять заладил. Всё! Просил помочь с дедом — я тебе сказал, что для этого потребуется, так что на твоём бы месте не стал медлить и начал уже готовиться к походу, — Яо Ху большим глотком допил чай, выложил на стол один из свитков, поставил рядом чернильницу из сундука и на прощание бросил. — Я заметил у тебя набор алхимика, так что можешь пользоваться моим садом, только срезай саженцы и ухаживай за ним. А теперь иди! Мне надо побыть одному.

Я забрал рюкзак, поклонился и вышел. Лис был прав, и не стоило торопить события. С другой стороны, он, умудрённый сединой прожитых лет, зачастую не следовал своему же правилу, но не мне судить. В любом случае, стоит как следует подготовиться.

Пришлось вернуться в лагерь, разложить алхимический набор и все ресурсы недалеко у костра, чтобы оценить возможности. Тратить цветок Ян И, который, в теории, можно пустить на восстановление Ци, хотелось в последнюю очередь. С другой стороны, его сок прекрасно останавливал кровотечение, а нутро подсказывало, что заполучить тушу тулона без крови не выйдет.

Правда, этого будет явно недостаточно.

Видимо, наконец, пришла пора пустить в дело все накопленные рецепты и накачаться усилениями по полной. Но для этого понадобятся дополнительные ресурсы в виде продуктов или мяса, благо горы были для этого идеальным источником провианта. Куда ни плюнь, везде была какая-нибудь травинка, шуршала живность, а те же птицы были настолько беспечны, что садились на землю и клевали червяков.

Осталось только выяснить, что росло в саду у отшельника. Я переступил через тоненькие прутики ограды, оценил взглядом те редкие растения, за которыми последнее время ухаживал, и принялся отщипывать по листочку.

//Лунный Чертополох.

//Оценка. Вкус — сладковато-травяной. Рекомендуемая термическая обработка — Варка, приготовление выжимок и эликсиров.

Эффект: Усиливает восприятие органов чувств. Позволяет лучше видеть в темноте.

//Качество зависит от уровня практика.

//Полуночная сушеница.

//Оценка. Вкус — крепко-кислый. Рекомендуемая термическая обработка — Заваривание. Чай\настойка. Добавление пыли побегов в качестве специй в блюда.

Эффект: Кратковременно блокирует выработку естественных феромонов и запахов. Делает незаметным для зверей с повышенной чувствительностью к запахам.

//Качество и продолжительность действия зависит от уровня практика.

//Чешуйчатая Трава.

//Оценка. Вкус — холодно-горький, оставляет ощущение онемения языка.

Рекомендуемая обработка — Заваривание под лунным светом. Настой употребляется тёплым.

Эффект: Придаёт коже эластичность и выделяет маслянистый пот, затрудняя захват и удержание. Повышает сопротивление рассечению оружием слабого уровня.

//Качество и продолжительность действия зависит от уровня практика.

//Пыль Драконьего Репейника.

//Оценка. Вкус — резкий, сухой, с ощущением жара в горле.

Рекомендуемая обработка — Добавление в пряные блюда или в духовное вино.

Эффект: Временно насыщает кожу огненной Ци, повышая сопротивление огню и тепловым техникам низшего уровня. Кожа приобретает лёгкий красноватый отблеск.

Остальные растения, включая Лунный Чертополох и Полуночную Сушеницу, мне уже были известны и записаны в интерфейс. Ещё в лачуге, когда пытался разобраться в книжках, я ощутил аромат ромашки, из которой Яо Ху заваривал нам чай. Так же в саду у него обильно росла Календула и Мышиная горечь, местный аналог кошачьей мяты. Зачем он выращивал последнюю, особенно учитывая, что крестьяне обычно вешали их в хибары, чтобы перебить запах пота, непонятно.

Однако Чешуйчатая Трава и Пыль Драконьего Репейника были чем-то новым и приятным. Усиление кожи, причём сразу как против слабого оружия, так и против огненных элементов. Это не то, что можно найти в каждой лавке травника, и такой подарок от Яо Ху, пожалуй, только что повысил мои шансы на успех в несколько раз.

Чешуйчатую траву, судя по описанию, требовалось заваривать в чай исключительно под лунным светом и пить только тёплым. Каждый лист в форме полумесяца был покрыт тончайшим узором, напоминающим чешую змеи или ящерицы. Ещё когда один из них оказался у меня на языке, у меня возникло странное чувство мягкости и упругости, после которого на кончике оставалось послевкусие прохлады, будто от ментолового леденца.

Пыль Драконьего Репейника требовалось добавлять в блюдо в качестве приправы, а значит, придётся раздобыть мяса зверя. В отличие от Чешуйчатой травы, стебель Репейника был низким, достаточно плотным и практически чёрным на цвет. Листья широкие, жёсткие, с зазубренными краями, будто маленькие и узкие зубы змеи.

Со стороны растение выглядело как обычная колючка, которую цепляли на одежду дети, пробегая в высокой и густой траве. Однако на каждом шипе находился красноватый наконечник, который можно было увидеть, лишь хорошенько присмотревшись. Видимо, в них и была вся эссенция этого растения.

Я нарвал ровно столько, сколько требовалось для похода и вернулся обратно в лагерь. Если у меня выйдет создать достаточно отваров и усилить тело хорошим, тёплым и сытным блюдом, то убить одного тулона будет уже не так сложно.

Однако Лис не уточнил, насколько глубоко стоит заходить в пещеру, чтобы отыскать злосчастные грибы. Так что могу наткнуться на них вначале или придётся погружаться до тех пор, пока не найду хотя бы несколько штучек. В любом случае, эликсир из Лунного Чертополоха поможет справиться с темнотой, а настойка из Полуночной сушеницы отпугнёт нежелательные взгляды. В такой тьме звери явно ориентировались по запаху и доверяли ему больше, чем зрению, так что замаскировать свой аромат человечины явно не будет лишним.

Осталось только раздобыть мяса, подготовить все ингредиенты и заняться варкой. Причём кашеварить буду сразу на первом перевале. Нет смысла тащить всё с собой, когда можно на месте зарядиться и сразу вступить в бой.

Задача не из лёгких, и добыча пещерных грибов решит лишь часть моих проблем. Однако Лис был прав. Родители наградили меня этим именем не просто так, и если в этом мире даже слова имели силу, то, думаю, что вряд ли стоит идти против собственной натуры. Поэтому сначала разберусь с пещерой, добуду мяса тулонов, пещерных грибов, а затем подумаю, как из собранных ингредиентов можно состряпать нечто эдакое. Нечто, что поможет достичь следующего этапа возвышения.