Хранитель Пути Зверя. Том 2

Глава 11

Давненько я не сидел вот так у костра не смотрел, как в котелке закипает густой мясной бульон. Хоть и прошло всего несколько дней с тех пор, как у меня в животе было что-то помимо сухой, как подошва ботинка, солонины и рисовых шариков, приятно было сидеть и чувствовать аромат готовящейся похлёбки.

Я не пытался кого-то впечатлить и не отрабатывал смену в лапшичной покойного старика Лао, как раз наоборот. Это блюдо должно получиться настолько простым, насколько это возможно. Описание гласило, что Пыль Драконьего Репейника лучше добавлять в пряные блюда или рисовое вино. Однако в горах у меня не осталось ни того, ни другого.

Можно было выцыганить парочку ингредиентов у отшельника, но я настрого решил, что со всем этим буду справляться самостоятельно. Если действительно хочу стать сильнее и найти способ поставить дедушку на ноги, пора воспитывать не только тело, но и характер. Горы должны будут стать моим домом на ближайшие несколько дней или даже и недель, а раз первичное знакомство уже пройдено, пора переходить к более тесному сотрудничеству.

Похлёбка получилось не такой уж и пресной. Пройдясь по округе я нашёл несколько веточек розмарина, раздобыть шалфея и последним штрихом добавить Кровавую ягоду. Кислинка ещё никому не повредила. Пока нарезанная кубиками грудинка убитого мною мелкого гуся варилась в бульоне, достал небольшую каменную ступку, положил в неё подсушенные у костра листья Драконьего Репейника и принялся толочь.

После первых двух ударов пестиком растение выделило лёгкий, но вполне заметный запах гари. Сначала подумал, что я опять провалился в медитацию и спалил будущее блюдо, но оказалось, что аромат шёл от Репейника. Если всё правильно сделаю, он должен будет сделать мою кожу менее чувствительной к огню и огненным техникам. Не то чтобы я собирался прыгать через огненные обручи или уворачиваться от пламенных столбов, но раз Яо Ху так охотно поделился этим растением, то почему бы не попробовать его в деле? Поэтому, когда листья Драконьего Репейника превратились в пыль, я постучал кончиком пестика о каменную грань ступки и высыпал содержимое в похлёбку.

Едва успел убрать руку, как над бурлящим котлом резко вспыхнуло синеватое пламя и тут же потухло, испарившись в прозрачном воздухе долины. Я расслабленно выдохнул, заметив, что кожа не получила ожога, и сам себе пообещал, что в будущем буду вести себя аккуратнее с новыми и неизвестными ингредиентами.

Следом закинул мелко нарезанный дикий батат, всё тщательно перемешал и оставил блюдо готовиться. Над долиной поднялся свежий запах копчений, будто вместо сырого мяса дикого гуся я использовал подкопчённую на углях индюшачью грудку. От аромата похлёбки в уголках губ начала скапливаться слюна, но, удержав порыв попробовать бульон на вкус, я жадно сглотнул и поднял голову к небу.

Стояла полная луна.

Рецепт отвара Чешуйчатой травы, которая повысит общую крепость моей кожи и напитает её маслянистым потом, требовал готовки исключительно под луной. Не знаю почему так, но спорить с интерфейсом не стал, размельчил её, как ранее ромашку, залил кипятком в глиняном стакане и принялся ждать.

Алхимический набор понадобился больше для удобства, чем для своего прямого назначения. Помимо дополнительного источника термической обработки и стеклянных колбочек, у меня появилась возможность закончить со всем как можно быстрее.

Ночь — это не только время хищников, но и время для сна. Проникать в пещеру, скрывая запах собственных феромонов, в то время? как местные обитатели спят, повышало мои шансы вернуться на пустырь живым, а эффект ночного зрения лишь уменьшит возможность случайно наткнуться на храпящего тулона.

Полуночная сушеница, как и Лунный чертополох, прекрасно давала эти эффекты в виде простого отвара и не требовала серьёзных усилий в приготовлении. Пока ломал стребли, высвобождая травянистый сок, и складывал их в алхимические колбочки, заливая сверху кипятком, подумал, почему этим не пользовались другие?

Нет, я не питал иллюзий насчёт жизни обычного крестьянина, а лавок травников в деревне было не меньше, чем борделей, но в целом пока ещё не встречал людей, накачивавшихся перед охотой. Возможно, этот ритуал был своего рода личным делом, и мало кто его афишировал. С другой стороны, отряд Хона, вместе с Кори и Угольком, не использовали никаких отваров или припарок. Единственное, что пошло в охоту на тулонов, помимо клинков, были духовные руны. Кусочки камней с вычерченными на них иероглифами, которые активировались энергией Ци владельца.

Возможно, практикам такого уровня не требовались столь тривиальные припарки и отвары, чтобы заколоть несколько земляных козлов, и на какой-то ступени Пути всё, чем занимаюсь я, превращается в не более чем детские шалости.

Интересно, тогда какие отвары они пьют? Неужели всё сводится к постоянному употреблению пилюль, о которых мне рассказывал отшельник? Это и есть Путь настоящего практика? Пилюли из мяса яогуаев и мощных растений, медитация, каждодневная тренировка и поглощение Ци? И так десятками или даже сотнями лет?

Жуть! С другой стороны, когда переваливаешь за определенный возраст, концепция времени воспринимается совершенно иначе. Взять ту же самую готовку. Если ещё лет пять назад я с бешенными глазами на кулинарных курсах стоял над плитой и высчитывал каждую секунду, то сейчас процесс создания блюда для меня — не более чем медитативное повторение. В то время как мышечная память делает всё за меня, мой разум витает в размышлениях о чём-нибудь другом, как правило, не относящимся к делу.

В итоге, час пролетает незаметно, а если помножить это на глубокую медитацию или созерцание техники, то и глазом можно не успеть моргнуть, как пройдет целый день, неделя или даже месяц. Однако в сложившейся ситуации я решил всё же моргать и внимательно следить за приготовлением отваров.

Пещера тулонов находилась под рукой. Я специально устроился именно у водоема, так как здесь находилось моё место силы, а мысли о том, чтобы напитать получившиеся отвары и блюда духовной силой, никак меня не покидали.

Первым заварилась Чешуйчатая трава. Я сел в позу для медитации Небесного лотоса спокойствия, сложил ладони у нижнего ядра и медленно закрыл глаза. Подключение к месту силы произошло намного быстрее, чем в прошлый раз, и по моему телу прошлась знакомая волна энергии. Меридианы проснулись и уже привычно прогоняли по своим каналам духовную энергию Ци. Она насыщала меня намного быстрее и проникала в тело, словно всё это время покорно дожидалась, пока появится возможность.

Я медленно выдохнул, выпуская часть энергии через рот, и мысленно направил её к глиняному стакану, в котором находился укрепляющий кожу отвар. Потоки устремлялись в разные стороны, невзирая на попытки невидимой руки им воспрепятствовать, и большинство из них всё же рассеивалось дымкой и возвращалось в своё природное состояние. Однако часть всё же сумела добраться и покорно ассимилировалась в терпком травяном отваре.

Повторил ещё несколько раз, и пока насытившаяся энергией настойка не лишилась силы, открыл глаза и поднёс напиток к губам. Вкус холодно-горький, даже несмотря на то, что сам отвар был всё ещё горячим. Он, как и гласило описание, оставлял лёгкий холодок на кончике языка, который со временем трансформировался в заметное онемение.

//Отвар из Чешуйчатой травы.

//Эффект: Придает коже эластичность и при необходимости выделяет маслянистый пот. Повышает сопротивление к рассечениям слабого уровня.

//Качество: Низкое +

Я выдохнул, и на моих губах растянулась самодовольная улыбка. Ну, не высокое и даже не среднее, но плюсик сумел заработать! Эта маленькая победа после десятков и десятков часов медитации заставила сердце стучать быстрее, а на лбу выступила холодная испарина. Я провёл по ней ладонью и заметил, что на ощупь она не была маслянистой, а кожа на руках не огрубела.

В несколько глотков допил оставшийся отвар и позволил ему впитаться в стенки желудка. Пока проходил этот процесс, но мне проснулся нечеловеческий голод от внезапно повысившегося настроения.

Краем глаза заметил, что крабы-моллюски уже не так охотно показывали свои раковины в моём присутствии. Видимо, мелкие засранцы начали реагировать на мою духовную энергию и наконец разглядели во мне опасность. В любом случае, если понадобится, всегда могу нырнуть в водоём и поохотиться старым добрым способом.

Однако стимулирующее мясо моллюсков мне сейчас не требовалось, а вот гуся с бататом и кровавой ягодой отведал бы с удовольствием. Половником зачерпнул загустевшую похлёбку, налил в походную тарелку и принялся дуть. Ложки в этом мире существовали, но брали их собой исключительно для того, чтобы вылавливать из супов слишком мелкие куски овощей. Зачем орудовать столовым прибором, если можно поднести миску к губам и попросту начать пить⁈ А для всего другого есть палочки.

Признаюсь, я всё ещё скучал по миниатюрным трезубцам, которыми пользовались бледнолицые варвары, но, в отличие от большинства, моему умению обращению с кухонными палочками не было равных. В своё время я на отлично проходил тест на уровень опьянения, когда требовалось переложить в отдельную тарелку ровно десять сырых рисинок, так что похлёбка не стала для меня испытанием.

Попивая горячий бульон и запихивая в рот одноразовыми деревянными палочками мясо и батат, тщательно всё прожёвывал и поглядывал на пещеру тулонов. Интересно, с чем мне придётся там столкнуться? Сколько монстров встретится на пути, или всё окажется намного прозаичнее? Метров сто спуска, огромная лежанка для всего стада и тупик! Никакого исследования подземелья, старинных ловушек и вываливающихся из дверей, оплетенных паутиной времени скелетов.

Поймал себя на мысли, что молился об опасности. Не то чтобы мне хотелось рисковать своей жизнью, просто будет обидно, если всё эти приготовления и затраченные усилия окажутся ни к чему. Думаю, скоро всё узнаю.

Похлёбка провалилась быстро, причём даже не обожгла мне язык, что довольно странно. Я ощутил, как по телу расплывалась приятная волна тепла, а на ладонях появилась небольшая испарина. В этот раз она оказалась маслянистой, но не настолько, чтобы выронить из рук миску. Описание гласило, что эффект проявлялся при необходимости, так что не стоит ожидать, что постоянно буду намасленным, как жопка младенца.

Не успел я выпить остальные отвары, как вдруг тепло от похлёбки постепенно начало поднимать температуру тела, и уже через несколько секунд я стоял на ногах, снимая с себя рубаху. Жарко… очень жарко. Ощущение такое, будто меня бросили в центр нашей пустыни, когда солнце всё ещё стояло в зените, и навесили огромное увеличительное стекло.

На мгновение показалось, что у меня начнут поджариваться внутренности, а кровь забурлит в венах. Я что, намудрил с дозировкой? Слишком большая концентрация на один котел? Вот же паскуда, неужели вот и сгорю? Нет! Оставить панику!

Я закрыл глаза, медленно вдохнул и выдохнул, а когда открыл, заметил, что кожа была идеально сухой. При таком перегреве организм бы первым делом выделял пот на лбу и груди в попытке защитить мозг и сердце, но этого не произошло. Более того, на моей коже появилась заметная гусиная кожа, что говорило о том, что на самом деле я ощущал прохладу. Сенсорный обман? Фальшивая реакция сознания? Пьёшь воду, думаешь, что она горячая, и действительно чувствуешь, что становится теплее?

Чёрт, я стал жертвой идиотии собственного же организма. Видимо, подсознательно воспринимал Драконий Репейник как огненный отвар, а запах копоти при измельчении и синеватое пламя из котла лишь подпитали мою паранойю.

Так и было. Стоило мне всё осознать, как фальшивая температура резко начала падать настолько, что мне пришлось спешно натягивать рубаху обратно. Ну что же, буду знать. Накачиваться стимулирующими отварами на основе духовной энергии и ожидать, что всё пройдёт без побочных эффектов, — довольно глупо. В любом случае, надо быть осторожнее, а то вот так «попью чайку», а мозг решит, что мы теперь умеем летать, и прыгну со скалы.

После того, как приступ сумасшествия закончился, я заметил, что моя кожа действительно приобрела красноватый оттенок. Слишком тусклый, чтобы отращивать хвост и рога, но заметно темнее, чем у обычного человека. Со стороны могло показаться, что я слишком долго находился на солнце и попросту обгорел, но в идеале эффект должен получиться совершенно обратным.

Не удержавшись, я занёс открытую ладонь над потрескивавшими поленьями моего костра и, прищурившись, медленно опускал всё ниже и ниже. Сначала чувствовал, как дым обволакивает пальцы, затем наступило лёгкое покалывание, будто кто-то щекочет мне ладонь, а потом стало жарче.

Не в силах отказать собственному любопытству, я продолжал опускать ладонь над открытым огнём до тех пор, пока рука не отдёрнулась инстинктивно. На поверхности кожи не осталось ни следа, ни даже точки от ожога, однако болевые ощущение были вполне реальны и, учитывая, как долго держал ладонь на весу, на ней, как минимум, должен был остаться заметный шрам. Значит, пускай кожу Драконий Репейник и защищал от ожогов, это не означало, что мои нервы не будут реагировать на боль. Полезно знать, прежде чем прыгать в огненное озеро.

Задерживаться надолго в пещере я не собирался, поэтому решил оставить котел вместе с остатками похлёбки на дне, чтобы подкрепиться перед возвращение на второй перевал. Следующим отваром стал Лунный Чертополох. Эссенция этой травы должна помочь намного лучше видеть в темноте и на вкус оказалась куда приятнее предыдущих, со сладковатым травяным оттенком.

В этот раз реакции так и не поступило. Мои глаза не сгорали, не было ощущения, будто они вываливаются из глазниц, и не хотелось яростно их расчесать. Появилось лишь лёгкое желание прикрыть на мгновение веки, но когда открыл, то мир стал намного ярче. Краски были насыщенны, границы и очертания вещей намного более чёткими, а смотреть на всё ещё раскалённые угли было не просто противно, но ещё и больно.

Крепко-кислая Полуночная сушеница замаскирует мой запах и, в отличие от остальных отваров, с ней никакой разницы так и не ощутил. Надеюсь, с яогуаями будет совершенно иначе. Они явно ощущали запах моей стряпни, и, возможно, благодаря травам он получился достаточно терпким и сильным, чтобы перебивать всё остальное.

Раз уж с приготовлениями было покончено, я аккуратно прополоскал алхимические колбы в водоеме, сложил в набор и убрал в рюкзак. Эффект отваров не будет длиться вечно. Если и брать ромашковый чай в качестве примера, одна доза которого длилась ровно час, думаю, у меня времени не больше. В любом случае, стоит поспешить и погрузиться в эти загадочные пещеры моей долины.

Я затушил угли, поставил рядом котелок, накинул рюкзак за плечи и проверил, тщательно ли прикреплён шенбяо к моему поясу. Вроде всё на месте. Экипировка, контейнеры, мешки, действие отваров и, главное, уверенность. Если не добуду этих грибов, можно и вовсе не возвращаться. Даже если понадобиться сделать несколько походов, я не вернусь к перевалу, пока не буду уверен, что собрал достаточное количество. А до тех пор? До тех пор — только вперёд!

Я остановился у входа, не решаясь переступить границу между двумя мирами. Глаза практически сразу адаптировались под плотную, густую тьму, и сквозь неё удалось разглядеть, что проход уходил глубоко под землю. Снаружи воздух был тёплым, живым и наполненным букетом запахов всей долины. Здесь же, у самого порога, уже чувствовалась иная прохлада. Тихая, спокойная, будто пещера была входом в пасть огромного каменного гиганта, по какой-то причине не желающего мне вреда.

Откуда появилась эта неуверенность? Сколько раз, проходя мимо, я задерживал взгляд на этом тёмном проёме? Иногда из него на меня смотрели голодные красные глаза, иногда доносился запах сырости, а бывало и так, что и вовсе не ощущалось ничего, кроме спокойствия. Однако теперь я мешкал, будто маленький ребёнок, который никогда далеко не уходил от дома.

Вдох, медленный выдох — и шаг в темноту. Свет луны за моей спиной начал медленно отступать. Он больше не освещал мне путь, лишь мягко ложился на камень, оставляя позади всё больше теней. Я чувствовал, как воздух становился прохладнее, в нём появлялся запах сырого камня и прелой животной шерсти.

Я вдохнул ещё глубже.

Моя рука инстинктивно потянулась к стене, как поступил бы адекватный человек, оказавшись в непроглядной тьме. Вот только я видел всё чуть ли не так, как оно выглядело снаружи. Острые камни отчётливо выделялись ромбовидными и квадратными углами, на которых были видны клочки шерсти тулонов.

Иногда удивительно осознавать, что касаешься того, что существовало задолго до тебя и будет существовать ещё дольше после. Если камень и мог помнить людей, то в тот момент мне удалось оставить в нём отпечаток своей ладони.

Прежде, чем идти дальше, я закрыл глаза, глубоко вдохнул полной грудью и попытался ощутить местную Ци. Меридианы откликнулись, пускай и без правильной для медитации позы, и через моё тело потекли жалкие крохи энергии. Сырая, холодная, от неё отдавало зимним прикосновением, и если раньше я будто сгорал изнутри, то теперь застывал, будто вылитая на мороз вода.

Такой резкий контраст ещё больше создавал впечатление погружения в совершенно иной мир. Однако я пришёл сюда не для того, чтобы щупать камень и нюхать Ци. У меня есть задача, и стоя на пороге, с ней не справиться.

Я пошёл дальше.

Каждый шаг звучал мягко и немного гулко. Я заметил, что иду медленно, не потому, что боюсь, скорее, потому, что стараюсь внимательно осмотреть каждый уголок этой пещеры. Наткнуться на нужный ингредиент в самом начале пути оказалось бы слишком просто, но разум не обманешь. Когда окажусь намного глубже и буду искать грибы, он постоянно будет мне напоминать о возможности того, что я их пропустил в самом начале.

Так что нет. Медленное и методичное продвижение дальше.

Я продолжал идти, идти и ещё раз идти. Через некоторое время я всё же остановился, чтобы посмотреть, сколько мне удалось пройти, и заметил, что вход в пещеру оказался лишь далёким светлым пятном. Я снова повернулся вперёд.

Первые шаги вглубь дались легко. Каменный пол был ровным, почти удобным для ходьбы, словно он был выстроен специально для человеческой ноги. Судя по всему, копыта тулонов достаточно сгладили камень, чтобы он ощущался словно изогнутая под углом дорога.

Затем шаги начал звучать всё глуше, и эхо теперь возвращалось из глубины, будто где-то подо мной лежали пустые залы. Я на мгновение остановился, мысленно просчитал, сколько уже прошёл, и двинулся дальше. С каждым десятком шагов и выдохов я всё отчётливее понимал, что пещера оказалась гораздо больше, чем выглядела снаружи.

А я ещё опасался, что быстренько спущусь, окажусь в широком помещении с тулонами, заберу грибы и побегу обратно. Реальность, как обычно и происходит, оказалась совершенно другой. Очередная остановка случилась, когда под ногами камень стал приобретать странные формы. Вначале мне показалось, что это просто естественные трещины, борозды от копыт тулонов, но присев, я заметил знакомую форму. Неглубокие, стёртые и старые, они выглядели будто багровые шрамы на теле человека. Однако при ближайшем рассмотрении в глаза бросилось то, что я видел сотни раз на тропе, ведущей к деревне и обратно.

Следы… Человеческие следы.

Крайне нелепо и самоуверенно было бы предполагать, что до меня здесь никто и никогда не оказывался. Ведь сколько этой пещере лет? Миллионы? Ещё больше? Однако за такое время их бы затоптали, камень сменил бы форму, а трещины не были бы столь заметными. Значит, кто-то проходил здесь совсем недавно.

Удивительно, но эта мысль меня немного успокоила. Шанс встретить человека и быть убитым им намного меньше, чем быть сожранным яоугаем. Однако если между нами встанет потенциальная добыча, может дойти и до кровопролития, так что стоит держать верный шенбяо под рукой.

Я поднялся и пошёл дальше, поправляя лямки походного рюкзака. Склон становился круче, прошло уже, наверное, несколько сотен шагов и выдохов. Свет от входа давно исчез, и вокруг теперь царила настоящая тьма. Если бы не отвар из лунного чертополоха, я бы давно споткнулся, вывихнул лодыжку, и на этом мой поход можно было считать оконченным.

Однако через ещё десяток шагов мне показалось, что мой разум вновь начинает играть со мной в игры. Вдалеке стали появляться яркие, почти ослепительные точки. Я сразу узнал в них маленький огонёк и, прекрасно осознавая, что звери не любят пламя, понял, что он принадлежал владельцу этих следов.

Я подошёл ближе, прикрывая глаза от яркого света, и смог разглядеть, что источником света был не факел, а маленький камень или кристалл, вставленный в трещину стены. Да уж, звери такого точно не делают. Пещера может быть полна странными вещами: грибами, насекомыми, редкими минералами, в конце концов, но это… Это выглядело слишком аккуратно, слишком… Упорядоченно.

Спуск уводил меня всё глубже, а яркие огоньки света, будто путеводители, появлялись всё чаще, пока я не оказался у резкого обрыва. Передо мной открылось небольшое пространство, из которого расходились два прохода. Развилка.

Я медленно осмотрел их и заметил, что левый тоннель выглядел диким. Камень там был неровным, местами даже осыпавшимся. На полу виднелись тёмные пятна, беспорядочные следы копыт и подсохшие животные экскременты. Воздух оттуда тянулся тяжелый, с запахом сырой земли и звериного логова.

Правый же выглядел иначе. Стены, пускай и с трещинами, но выглядели намного ровнее. Камень местами словно подрезали или специально выровняли, создавая удобный проход, а огоньки на стенах уходили именно туда, создавая тусклый, но всё же достаточный источник освещения.

Вот такого я точно не ожидал.

Кто бы это ни создал, этот человек или группа людей явно трудились не один день. Значит, это не охотники и не сборщики из деревни, в противном случае зачем так сильно стараться, если не собираешься здесь провести достаточно времени? С другой стороны, если пещеры являлись охотничьими угодьями или, чём чёрт не шутит, шахтой с минералами, тогда это объясняет следы цивилизации. Но где поселение? Где охрана у входа или хоть что-нибудь, отдалённо напоминающее лагерь?

Долина была девственна, если не считать редкие следы человека, а здесь… Здесь всё выглядело иначе.

Моя задача резко усложнилась. Если с тулонами всё было ясно, и запах звериной шерсти явно указывал мне дорогу, то вот что найду справа — оставалось загадкой. Я поправил лямки рюкзака, посматривая по сторонам, покрепче примотал верёвку шенбяо к запястью и оказался перед тяжёлым выбором.

Пойти сразу налево за мясом и за грибами или попробовать испытать удачу и посмотреть, откуда появились всё эти следы цивилизации? Выбор был непростым, но в любом случае придётся что-то решать, причём именно сейчас.

Я сделал глоток стимулирующего чая, повесил фляжку на грудь и, стерев со лба маслянистую испарину. Ладно, выбор сам себя не сделает, а грибы сами не соберутся. Пора решать куда двигаться дальше.