Хранитель Пути Зверя. Том 2

Глава 12

Я шагнул на выложенную ровной плиткой поверхность, наконец решившись исследовать, что здесь могли забыть люди. От яркого света, ударившего в глаза, пришлось прикрываться ладонью и продвигаться медленно, контролируя каждый шаг. Впереди меня ждал короткий коридор с редкими светящимися кристалликами на стенах, который заканчивался каменной винтовой лестницей.

Весь короткий путь меня не покидало чувство, что собираюсь заглянуть за грань неизведанного и пока ещё не поздно повернуть назад. Вроде бы — подумаешь, а какая мне вообще разница? В мире живут сотни миллионов людей, который где-то всегда чем-то заняты, ведь я же не лезу в их дела. Тогда почему это место должно стать исключением?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Я подошёл к лестнице, перешагнул через порог и посмотрел вниз. Она уводила ещё глубже, этажа на три, не меньше, заставляя задуматься об истинной глубине этой пещеры. Что если в горах находился целый город, о котором не было известно в нашей деревне?

Судя по размерам горного хребта и по тому, насколько широко он расстилался вдоль всего поселения, не удивлюсь, если это предположение окажется правдой. Однако прежде чем выдумывать те или иные теории, стоит задать себе вопрос: если никто не знал об этом месте или по крайней мере умалчивал, стоит ли вообще спускаться ниже?

Над этой мыслью я крепко задумался. Пока свисал над пропастью, фактически уже ступив на винтовую лестницу, в моей голове прокручивались различные сценарии из дешёвых ужастиков категории Б. Вдруг под ногами у меня находился город с кровожадными лилипутами, беспощадными троглодитами или, чем чёрт не шутит, величественными чёрными драконами?

Однако образы всего лишь старались отвлечь меня от того факта, что на самом деле я сам всё давно решил. А размышления? С их помощью, скорее всего, попросту пытался отговорить себя от глупой затеи, прекрасно понимая, что это не получится.

Когда с глупыми сомнениями было покончено, я на всякий случай повязал шенбяо о запястье и не расставался со сжатым в ладони клинком до самого конца спуска. Как только ступил на гладкую поверхность, первое, что ощутил, — это сильный запах деревянных ящиков и медицинских препаратов. В отличие от лавки того же лекаря, где пахло свежими травами, здесь же откровенно веяло фармакологией.

Через несколько шагов из дальнего конца коридора послышался чей-то приглушённый голос. Я спрятался в тенях наставленных друг на друга ящиков и замер в ожидании. Голос внезапно затих и превратился в несвязанное мычание, которое будто пыталось пробиться через несколько слоёв каменных стен.

Значит, я здесь не один.

Выглядывая из-за ящиков, я заметил, что крышки были опечатаны плотной бумагой, на которой красной краской был изображён незнакомый мне иероглиф. Чуть ниже, сбоку каждого контейнера, находилась одинаковая надпись, выполненная угольным карандашом и изображавшая одно и тоже слово «СунЦин».

Так назывался ближайший к нашей деревне город, откуда в своё время пришли Уголёк и Кори. Значит, ящики пришли именно оттуда? Или наоборот, их готовили к отправке? Ведь, судя по окружающему меня бардаку и одинокому отдалённому голосу, у меня сложилось впечатление, будто местные обитатели готовились к поездке.

Я попытался заглянуть в ящики, узнать, что находилось внутри, но печать была слишком крепкой и плотно закрывала крышку контейнера. Причём самое интересное, что от них не пахло ни травами, ни сырым мясом, абсолютно ничем! Однако кто бы стал запечатывать пустые ящики и отправлять их в длительных поход через пустыню?

Меня не покидало чувство, что здесь обитали точно не охотники, а люди намного серьёзнее. А это значило, что они не станут церемониться с нарушителями и попросту постараются меня убить. Так что, если собираюсь продвигаться дальше, стоит быть осторожнее и готовиться вступить в бой.

Другой бы на моём месте развернулся, но было уже слишком поздно. Я перешагнул через черту, оказавшись в этом загадочном месте, и не теперь не уйду, пока не утолю своё любопытство или не разживусь полезными трофеями. Тем более, охоту за пещерными грибами никто не отменял.

С этой мыслью я ещё раз выглянул из-за ящика, на полусогнутых коленях добежал до первой комнаты и, прижавшись спиной к стене, заглянул внутрь. Теория о том, что местные в спешке собирались покидать это место, всё плотнее укоренялась в моём сознании.

Я забежал и принялся внимательно осматривать помещение. Обычная жилая комната: одноместная деревянная спальная кровать, ящик для личных вещей, письменный стол с разбросанными по нему листами бумаги и таз для умываний. Кто бы здесь ни жил, этот человек явно не следил за собственным домом и не смог нажить ничего интересного.

Даже ящик оказался почти пуст — с единственным глиняным бокалом с отломленной ножкой. Прежде, чем двигаться дальше, прислушался к голосам, который всё так же сдавленно звучали неподалёку, и перебежал в комнату напротив.

Там меня ждало лишь разочарование. Брошенные на пол простыни, покрытый засечками деревянный стол и очередные следы того, что владелец уходил в спешке. С одной стороны, я был рад, что так и не наткнулся на одного из них. С другой, любопытство во мне требовало ответов. Требовало продолжать исследовать помещение за помещением в надежде найти что-нибудь полезное.

Так я и поступил. Перебегая от одной комнаты к другой каждый раз я встречал одинаковую картину. Спартанские условия, ничего лишнего, а всё, что было, давно либо упаковано в ящики, либо уволочено самими владельцами. В любом случае, поживиться там было нечем.

Со стороны могло показаться, что меня будут ждать одни разочарования, и так оно и было до тех пор, пока не оставил жилые помещения за спиной и не подошёл опасно близко к источнику загадочного голоса. Он звучал уже не так сдавленно, и я даже смог различить парочку слов.

— СунЦин… Мастер… Предел.

Я прижался спиной к стене и выглянул из небольшой арки, ведущей в следующий коридор. Голос явно звучал из второй от меня комнаты, которая находилась примерно в пятидесяти метрах. Вот тут я пожалел, что вместо ночного зрения не смог разжиться отваром, усиливающим слух. Стены были слишком плотными и толстыми, чтобы звук свободно мог распространяться, а когда голос внезапно затих, я услышал короткий стук и следующие за ним мягкие шаги.

Из комнаты вышел мужчина, облачённый в чёрную робу и мешковатые штаны. Его голову покрывала широкополая бамбуковая шляпа, на лицо натянута тёмная тканевая маска. Он нёс с собой небольшую деревянную коробочку со стеклянной крышкой, из которой при каждом его шаге раздавался загадочный хруст.

Он поставил её напротив комнаты, к таким же ящикам, и резко повернулся. На мгновение мне показалось, будто он меня заметил. Шея инстинктивно вжалась в плечи, спина прильнула к стене, а я, будто зверёк, притворяющийся мёртвым, замер и даже перестал дышать.

Со стороны незнакомец не выглядел таким уж и сильным. Загадочным — да, но сильным? Я не ощущал от него такой же гнетущей ауры, которая исходила от Демонического Лиса. С другой стороны, мне пришлось воочию наблюдать, как он с лёгкостью перебил четырёх человек, а вот незнакомец пока ещё не успел себя показать. Я приготовился пустить в ход клинок, если до этого дойдёт, как вдруг из комнаты послышался второй голос, и мужчина неспешно вернулся.

Фух, кажется, в этот раз пронесло, и пора воспользоваться случаем и возвращаться к развилке. Одно дело — обыскивать пустые комнаты в надежде отыскать что-нибудь полезное, другое — выйти против двух потенциальных практиков. Конечно, ауры духовной энергии от них не ощущалось, и не каждый, кто отличался от крестьянина, обязательно был культиватором, но это место и без того было достаточно загадочным, чтобы вот так рисковать.

Не знаю, на что рассчитывало моя рациональная часть сознания, когда не смогла переубедить и в первый раз, но её мнение было учтено, переварено и послано к чертям. Фармакологический запах исходил именно оттуда. Два параллельных прохода, вырубленных в камне, казалось, соединяли одну и ту же комнату. Я убедился, что оба человека находились внутри, и, подбежав к первой, заглянул внутрь.

Мои предположения оказались верны. Из крупного помещения, похожего на лабораторию, вёл небольшой проход туда, откуда доносились голоса людей. Правда, теперь вместо разговоров незнакомцы шуршали бумагами и складывали посуду в деревянные ящики.

Вот сейчас самое время, чтобы сделать решающий выбор. Либо погружаться с головой, либо спешно уходить и забыть об этом месте навсегда. Даже если пока они меня не заметили, расстояние между нами не больше пятнадцати, максимум двадцати метров. Проще говоря, они шуршали в соседней комнате, между которыми существовал широкий проход без стены.

Слишком рискованно, однако краем глаза я успел зацепить кое-что интересное, и раз уж они всё равно готовились к отправке, то почему бы не умыкнуть что-нибудь⁈

Тогда решено. Я закрыл глаза, медленно вдохнул и выдохнул и на счёт три забежал в лабораторию, стараясь держаться подальше от прохода.

Воздух внутри был густым, пропитанный запахами, которые трудно было разделить. Пускай они и напоминали мои частые походы в больницу раньше, но здесь было что-то ещё. Сладковатая гниль старых трав смешивалась с железной терпкостью крови, а дым от благовоний и резкая кислинка алхимических настоек как и раз и придавали этому месту его особый аромат.

Я, согнувшись, шагнул вперёд, и под ногами тихо захрустел камень. Тихо, тихо, спокойно… Кажется, меня пока не заметили.

Пол был выложен грубыми плитами, между которыми скопилась пыль, засохшие капли и тёмные следы, похожие на старую кровь. Стены пещеры были частично вырублены, а местами частично оставлены в первоначальном виде. Грубый камень соседствовал с аккуратно выровненными нишами, в которых и находились мензурки и колбочки, издающие этот самый кисловатый запах.

Некоторые были маленькими, размером с кулак. Другие же высотой почти в человеческий рост и располагались у дальней стены, заполненные какой-то мутноватой жидкостью болотного цвета. Внутри медленно колыхались растворы, похожие на разбавленную кровь или густой отвар, но стоило присмотреться, как начали проявляться детали.

Среди них плавали части человеческих тел! В одной можно было заметить кусок позвоночника, в другой — аккуратно отчищенный от плоти скелет. В третьей — нечто напоминающее сердце, но слишком крупное, чтобы быть человеческим, и покрытое чешуйчатой плёнкой.

Тонкие стеклянные трубки соединяли некоторые сосуды между собой. По ним лениво перетекала жидкость, оставляя на стенках пенистые мутные следы. Со стороны могло показаться, будто они перекачивали состав из одной колбы в другую, но на деле служили лишь мостиком между двумя, а местами и тремя колбами.

Не то, что ожидал увидеть, спускаясь под землю, но моё любопытство было уже не оставить. Я прижался к стене и быстро заглянул в соседнюю комнату. Два ряда кроватей, составленные настолько близко к друг другу, что между ними едва можно было протиснуться. Если правильно насчитал, то их оказалось около двух десятков.

Простыни, как и в других личных комнатах, сброшены на пол, но, в отличие от тех, эти были изрядно пропитаны кровью. У деревянных ножек кроватей часто можно было заметить широкие борозды засечек, а из-под них выглядывали проржавевшие по краям ночные горшки.

Теперь стало ясно, почему эти люди носили маски. От резкого запаха немытых тел и человеческих испражнений я едва сдержал болтающуюся в желудке еду. Запах насколько разнился с запахом лаборатории, что тяжело было сказать, какой из них казался крепче.

Пока незнакомцы копались, собирая всё нужное в ящички, я быстро перебежал на другую сторону комнаты и оказался возле ростовых колб, заполненных густой жидкостью и человеческими останками. Здесь явно проводили какие-то эксперименты, причём не только с мясом, но и с кровью.

Её собирали в отдельные тазы. Густая, тёмная, не похоже, чтобы она была человеческой. Я присмотрелся поближе, и консистенция показалась мне до чёртиков знакомой. Где я её мог видеть? Почему эта тёмная кровь выглядела столь узнаваемой?

Кадры проносились перед глазами, отматывая время назад, и я на мгновение вернулся к первому перевалу, когда сидел за котелком, помешивая ужин и наблюдая, как Хон потрошил туши. Тулоны! Земляные козлы! Кровь Яогуаев была того же оттенка! Вязкая, едва не тягучая и тёмно-бордовая, как смола, смешанная с киселём.

Получается, местные пытались её очистить или, наоборот, стояли за странным заражением, которое коснулось моих спутников?

По спине прошёлся холодок. Я резко развернулся, будто ко мне был прикован взгляд незнакомца, но это был сигнал. Пускай в дверном проходе никого не оказалось, краем уха услышал приближающиеся шаги. Мягкие, но стремительные.

Первым позывом было спрятаться, и последнее время я научился доверять своим предчувствиям. Вот только где? В целом, лаборатория довольно открытая, и мест для того, чтобы спрятаться, было не так уж и много. Я забежал за высокую, в человеческий рост, колбу с мутным содержимым и затаил дыхание. На ходу пришлось стянуть рюкзак и поставить его у ног, вот только предательская лямка в последнюю секунду зацепилась за крючок основания колбы.

В комнату вошёл незнакомец.

Он внезапно остановился, будто почуял запах чужака сквозь домотканую маску, и медленно посмотрел по сторонам. Я вжался в стену и старался не двигаться, держа в ладони холодное лезвие шенбяо. Между нами метров пять, если выскочу, то в два-три шага смогу подобраться и нанести удар. Он успеет меня заметить и, возможно, даже оповестить товарища, но руки цели были заняты коробочкой, так что это сражение будет только против одного.

Секунда ожидания тянулась бесконечно. Мужчина медленно осмотрелся по сторонам, будто киборг-убийца, сканирующий помещение на предмет угрозы. В голову стали закрадываться сомнения в выбранном месте для укрытия, и я уже приготовился атаковать, как из соседней комнаты раздался голос его товарища:

— Ну где ты там? Мастер сказал поторопиться!

Мужчина недовольно фыркнул, поставил коробочку на стол и сложил в неё все наполненные жидкостью фиалы. После чего аккуратно закрыл, ещё раз осмотрелся и вернулся назад. По моему лбу стекал маслянистый пот, а в горле предательски пересохло. Видимо, так обычно и бывает, когда готовишься к битве с яогуаями, а сам прячешься за мутными колбами, в которых плавают человеческие останки.

Как бы то ни было, пора пошерстить по углам, собрать всё, что не прибито, и попробовать выяснить, кто эти люди. Раз они обитали в этой сети пещер, а в том, что это сеть, у меня сомнений не осталось, значит, могу наткнуться на них в любой момент. Получается, главная угроза, которая исходила отсюда, были не тулоны, а загадочные люди и их мастер, занимающийся довольно странными исследованиями.

Я вылез из-за колбы и подошёл к рабочему столу. На нём лежали инструменты, тонкие ножи, иглы, крючки и даже бронзовые щипцы. Они были в хорошем состоянии, и, думаю, можно было выручить за них несколько цен, но инструменты были обильно покрыты тёмной кровью тулонов, прикасаться к которой я так и не решился.

На полочке сверху, под светом масляных ламп, стояли глиняные баночки, запечатанные воском. На боках некоторых были выцарапаны символы-предупреждения или, возможно, названия содержимого. Это не был язык империи. Вместо привычных иероглифов они были подписаны неизвестными мне символами, будто из древнего и давно забытого языка.

Неужели всё, что здесь осталось, — это части тел в колбах, пустые бутыли с неизвестными надписями и окровавленные инструменты? Нет, отказываюсь верить, что рисковал жизнью ради каких-то останков. Нужно смотреть внимательнее.

Я закрутил головой по сторонам, как вдруг мой взгляд наткнулся на едва заметную ширму. Она сливалась с каменной стеной одним и тем же оттенком, который практически невозможно было различить при таком тусклом освещении маслянистых ламп.

Бинго! Я подошёл к высоким колбам, обогнул их и отодвинул ширму.

Ткань тихо прошуршала за спиной, и с порога стало понятно, что эта часть пещеры отличалась от предыдущих. Здесь воздух был суше и каким-то невообразимым образом даже чище. Запах крови почти исчез, уступив место старой бумаге и аромату благовоний.

Это был кабинет, судя по всему, принадлежавший неизвестному мастеру.

В центре комнаты стоял тяжелый письменный стол из тёмного дерева. Его поверхность была изрезана тонкими царапинами, будто по ней годами скользили ножи и металлические инструменты. На нём лежали раскрытые свитки, стопки бумаги, каменные пресс-гири и несколько кистей, застывших в фарфоровой подставке. Со стороны сразу было видно, что хозяин не пользовался ими уже какое-то время, а нелепо упавшие кляксы уже успели застыть.

Я медленно обошёл стол.

Он был необычайно массивным, с десятками маленьких ящичков. Широкие и квадратные, они располагались рядами по всей передней части. У каждого была маленькая бронзовая ручка, местами стёртая до белизны слоновой кости. Некоторые были слегка выдвинуты, будто хозяин совсем недавно что-то искал и так и не удосужился закрыть их обратно.

Они и стали моей первой целью.

Открыв ящичек, я заметил внутри письменные принадлежности, которые лежали поверх одинокой книжечки. Пришлось засунуть руку по локоть, чтобы до неё дотянуться, но это того стоило.

Я открыл её наугад и увидел перед собой описание какого-то ритуала, нет… даже техники! Техники Божественного Прикосновения Крови. Информация была отрывочна, многие страницы исписаны или вообще вырваны, а местами могло показаться так, будто автор в процессе записывания знаний зачастую психовал и коверкал собственные же слова.

Тем не менее — это был полноценный трактат техники. Обрывочные, записанные неизвестными мне словами, но с довольно доходчивыми изображениями поз для медитации и отработки применения. Я быстро пробежался глазами по строкам и, выглянув из-за стола, засунул книжку в мешок.

Стены кабинета почти полностью были закрыты бумагами. Не аккуратными свитками, а именно рабочими листами, приколотыми деревянными клиньями к камню. На одних были изображения человеческих тел. На других же — схемы меридианов, точки Ци, подписанные тонкой каллиграфией, и места акупунктуры. Линии шли вдоль позвоночника, разветвлялись по рукам и уходили к ладоням и пальцам.

Рядом с ними висели и другие схемы тел, которые тяжело было назвать человеческими.

Удлинённые когти, слишком широкие грудные клетки и черепа с вытянутыми челюстями. Это явно изображение яогуаев. На некоторых листах рядом с рисунками были заметки в виде короткой строки иероглифов, стрелок и расчётов.

Я решил, что раз бывший мастер оставил их здесь, то они ему больше не нужны. Поэтому, пока меня не обнаружили, принялся срывать одну за другой и аккуратно складывать в стопку. Зачем? Да потому что любая крупица знаний поможет не только в развитии, но и прольёт свет на это загадочное место. К тому же, есть у меня один любитель свитков, который хранит их в своём сундуке. Думаю, Лису будет интересно взглянуть на них поближе.

Стопка скопилась немалая. Пришлось обтягивать её бечёвкой и спешно убирать в заплечный мешок. Так, с этим разобрались, что ещё я могу отсюда унести?

По углам стояли высокие стеллажи, заваленные различного рода мусором. Некоторые книги были аккуратно перевязаны, другие лежали открытыми с вырванными страница, словно их совсем недавно читали. Работа явно не останавливалась годами. Мне захотелось собрать всё, что смогу унести, но тогда придётся тащить с собой целый шкаф. Вес меня не пугал, особенно после первого прорыва, правда, в мой мешок поместиться от силы треть всей оставшейся литературы, поэтому придётся идти на компромисс.

Однако, пошуршав по стеллажам, мои пальцы коснулись совершенно обычной на вид чаши. Я бы и оставил её так лежать, если бы во время контакта во мне не пробудились меридианы. Этот предмет источает духовную энергию!

На первый взгляд, самая обычная вещь. Небольшая, помещается в ладони и выточенная из серого камня. Никакого блеска нефрита, никаких драгоценных вставок или знаков той или иной секты. Такие чаши можно увидеть в любой деревенской хижине.

Однако мои чувства твердили мне, что от неё исходила энергия Ци. Как такое вообще возможно? Я думал, что она может храниться только в живых существах, тех, кто встал на Путь развития! А здесь какая-то каменная чашка, в которую крестьяне не всегда и воды нальют.

Она оказалась неожиданно тяжёлой. Не настолько, чтобы мешать, но достаточно, чтобы вызвать во мне подозрения. Я её перевернул. По дну шёл тонкий узор. Причём настолько тонкий, что сначала подумал, будто это обычная трещина в камне. Но лишь присмотревшись, я сумел заметить, что эта сеть паутинок отдалённо напоминала тихую водную рябь, рисунок, застывший в камне.

Такую вещь я точно не оставлю! Не знаю, бросил ли её владелец нарочно, но теперь она будет принадлежать мне. Я поставил рюкзак на пол, отодвинул бумагу, аккуратно поднял книжечку и положил чашу на самое дно. Однако не успел я и покрыть её сверху листами, как заметил тусклое зеленоватое свечение на дне моего рюкзака. Даже не свечение, а пульсацию!

Источником это света оказался подарок кота МаоМао. Зелёная печать в виде диска, на котором было выцарапано когтем моё имя. От моего прикосновения она стала немного ярче, а пульсация слегка усилилась. Я внимательно разглядывал её, будто пытался отыскать причину загадочного поведения предмета, который всё это время лежал на дне моего рюкзака. Почему именно сейчас? Почему именно здесь?

— Эй! Куда это ты собрался? — прозвучал мужской голос, исходящий с обратной стороны ширмы.

Я перебежал за стол и спрятался.

— Собрать вещи мастера, — ответил второй более грубым и низким басом.

— Оставь. Мастер сказал, что сам вернётся и закончит сбор. Нам всё равно придётся уносить всё в залы кормления, пока здесь не закончат очистку.

— Ты уверен? — его голос прозвучал задумчиво. — Мастер так сказал?

— Брат, стал бы я тебе врать? Можешь собраться, если мне не веришь, вот только перед господином будешь сам потом оправдываться, а ты знаешь, что он не любит, когда трогают его вещи без разрешения.

— Да, пожалуй, ты прав. Сколько там ещё осталось?

— Немного, вдвоем быстрее управимся, если ты мне здесь поможешь.

— Ладно, ладно, иду уже. В последнее время ты слишком раздражителен, брат. Я понимаю, что мы почти у цели, но прошу, держи свои чувства под контролем. Нам ещё многое предстоит сделать.

Кажется, пронесло… Но в третий раз лучше не дёргать судьбу за причинное место. Пульсация свечения диска продолжалась размеренно и монотонно, но стоило мне сделать шаг в ту или иную сторону, как реакция то замедлялась, то усиливалась. Компас? Он пытается указать мне направление? Но направление чего, и почему именно подарок МаоМао?

В любом случае, лучше отсюда уходить, пока они не передумали и не решили зайти в кабинет мастера. К тому же, раз в моих руках компас, и он пытается меня куда-то привести, было бы крайне глупо не воспользоваться этой возможностью.

Я закинул за плечи рюкзак, ещё раз внимательно осмотрел кабинет, а затем подошёл к ширме, выглянул наружу, убедившись, что лаборатория оказалась чиста, ещё раз посмотрел на пульсирующий диск и выбежал прочь.