Легенда о Белом Тигре 4: Храм Крови

Глава 7 Тяжелое решение

Мэй Сюэ работала над ранами Сяо Лань почти час.

Я сидел неподалёку, наблюдая, как её руки светятся мягким голубоватым светом водяной ци. Она была сосредоточена полностью — брови нахмурены, губы сжаты в тонкую линию. Пальцы скользили над телом Сяо Лань, останавливаясь там, где повреждения были глубже.

Обломок стрелы она вытащила аккуратно, одним быстрым движением. Сяо Лань даже не вскрикнула, только сжала зубы и выдохнула сквозь них с тихим шипением. Кровь хлынула из раны, но Мэй Сюэ тут же прижала ладонь к ней, и водяная ци начала залечивать повреждённую плоть.

Сломанное ребро заняло больше времени. Целительница закрыла глаза, погружаясь глубже в концентрацию, и я видел, как её ци проникает внутрь тела Сяо Лань, обволакивая кость, направляя её обратно в правильное положение. Послышался тихий хруст, и часть скелета встала на место.

Порезы и ссадины закрылись очень быстро. Кожа срасталась под прикосновением мягких рук целительницы, оставляя только бледно-розовые линии, которые со временем исчезнут.

Наконец, Мэй Сюэ отстранилась. Её лицо было бледным от усталости, на лбу выступили капли пота. Она тяжело дышала.

— Я сделала всё, что могла, — тихо сказала она. — Ребро срослось, правда пока не до конца, а рана на боку закрыта, но она потеряла много крови, и её ци истощена. Ей нужен отдых. Много отдыха. Минимум день, а лучше два.

Я кивнул, глядя на Сяо Лань. Она всё ещё была без сознания, но уже дышала ровнее и спокойнее. Цвет лица стал немного лучше, уже не мертвенно-бледный синюшного оттенка, а просто бледный.

— Ты молодец, — сказал я Мэй Сюэ.

Она слабо улыбнулась:

— Целители не имеют права отступать.

Я улыбнулся её в ответ, но лишь на короткое мгновение. Время уходило, как песок сквозь пальцы. Три дня до ритуала. Храм в трёх днях пути — для медленно движущегося каравана с пленниками.

Но Сяо Лань не сможет идти. Даже через несколько часов она будет слишком слаба. А Мэй Сюэ уже устала после лечения. Я видел, как дрожат её руки и как она еле держится на ногах. У нас не было времени ждать, пока они обе восстановятся…

Решение пришло само собой. Холодное и логичное, но не кажущееся мне правильным, и от этого не менее тяжёлое.

Я поднялся, отряхнул одежду от пыли и подошёл к Мэй Сюэ.

— Мне нужно идти дальше, — сказал я тихо, но твёрдо. — Прямо сейчас.

Мэй Сюэ посмотрела на меня. В её глазах было понимание, она знала, что я имею в виду.

— Ли Инфэн…

— Сяо Лань не сможет двигаться, — продолжил я, не давая ей возразить. — Даже через несколько часов. Ей нужен день отдыха минимум. А у нас нет этого дня.…У них этого нет дня.

Я присел рядом с ней:

— Вы должны уйти отсюда. Вернуться на постоялый двор, или найти безопасное место в горах и переждать, но вам нельзя оставаться здесь.

— Нет, — Мэй Сюэ покачала головой. — Мы обещали идти вместе. Я не брошу тебя.

— Ты не бросаешь меня, — возразил я, и голос стал мягче. — Ты делаешь единственное разумное, как истинный целитель. Сяо Лань нужна помощь. Ей нужен кто-то, кто будет следить за ней, пока она восстанавливается. Ты — её единственная надежда. Твой долг сейчас здесь, с ней.

Мэй Сюэ хотела возразить, я видел это по её лицу, но она знала, что я прав.

— А ты? — спросила она тихо. — Что будет с тобой?

— Один я буду быстрее, — просто ответил я. — Мне не надо будет подстраиваться под чужой темп. Я смогу использовать свою скорость полностью и догоню их до того, как они дойдут до храма. Я не идиот, я понимаю, что в одиночку штурмовать твердыню демонической секты — глупо.

Я осторожно убрал прядку с её лица:

— Прошу тебя, уведи Сяо Лань отсюда. Помоги ей. Это важнее, чем идти со мной.

Мэй Сюэ смотрела на меня очень долго. Её глаза заблестели, но она не плакала. Просто кивнула, медленно, принимая неизбежное:

— Хорошо. Но ты обещай мне вернуться.

— Обещаю, — сказал я, и в этот момент я действительно верил, что смогу сдержать это обещание.

Я развязал шнурок и снял с пояса жетон наёмника.

Железная пластина размером с ладонь, на которой были выгравированы моё имя, ранг и номер в гильдии. Символ моей принадлежности к «Приюту Клинка», пропуск в мир профессиональных воинов и мой единственный официальный документ, который говорил о том, что я такой.

Я так и не сдал экзамен на серебряного. Слишком мало времени прошло, по правилам гильдии, я пока не мог претендовать на новый ранг.

Я держал его в руке, чувствуя знакомый вес и форму, а потом начал концентрировать металлическую ци.

Серебристое свечение окутало мои пальцы. Я приложил указательный палец к обратной стороне жетона, там, где была гладкая поверхность без надписей, и начал вливать ци, направляя её тонкой струйкой.

Металл поддавался легко, ведь это был обычный железный, не артефактный или особый сплав. Я выжигал символы, гравируя их прямо по структуре металла. Тонкие линии появлялись на поверхности, складываясь в знаки.

Небольшое послание. Гильдия признает его настоящим, потому что только я, владелец металлической ци, мог это сделать. Так жетон становился не просто удостоверением личности, а доверенностью.

Я закончил гравировку и протянул жетон Мэй Сюэ:

— Возьми это.

Она посмотрела на жетон, на письмо, а потом подняла взгляд на меня:

— Ли Инфэн, зачем…

— В хранилище гильдии лежат мои деньги, — объяснил я. — Не много, но кое-что есть. С этим жетоном и моим письмом на нём ты сможешь их забрать. Скажешь, что я дал доверенность.

Мэй Сюэ покачала головой:

— Мне не нужны твои деньги.

— Не тебе, — настоял я. — Прошу тебя, сделай кое-что для меня. Один золотой отправь в деревню Юйлин. Пусть отправят письмо старосте, скажи, что это от наёмника Ли Инфэна. Он сам разберётся, кому отдать. Там живут люди, которые когда-то помогли мне, когда я в этом нуждался. Я хочу отплатить долг.

Я сделал паузу, переводя дыхание:

— И ещё два золотых отдай семье Ван. В Железной Заставе, на восточной улице, недалеко от рыночной площади. Там живут двое сирот — Сяо и Нин. Я… присматривал за ними иногда. Помогал, когда мог. Они хорошие дети, раз уж я начал им помогать, я буду это делать до конца. С остальной суммой делай, что хочешь.

Мэй Сюэ молчала, глядя на жетон в моей протянутой руке.

— Прости, — добавил я тише. — Я знаю, что это странная просьба, но если я не вернусь…

— Хватит! — оборвала меня Сяо Лань.

Я обернулся. Она очнулась, я не заметил, когда, и сейчас сидела, опираясь спиной на камень. Лицо всё ещё бледное, но глаза были ясные и острые. Она поджала губы и процедила:

— Ты прощаешься, будто уже не собираешься возвращаться, — в голосе звучало раздражение. — Будто идёшь на верную смерть.

— Я собираюсь вернуться, — возразил я спокойно. — Но не мне решать за Небеса. Я просто хочу быть уверен, что если что-то пойдёт не так, долги будут оплачены.

Сяо Лань фыркнула:

— Долги. Ты говоришь о долгах, как старый дед перед битвой, которую знает, что проиграет.

Она попыталась встать, но Мэй Сюэ мягко, но твёрдо прижала её обратно к камню:

— Не двигайся. Ты только что перенесла серьёзные ранения.

— Я в порядке, — проворчала Сяо Лань.

— Нет, не в порядке. Пожалуйста, пусть моё лечение не пройдёт для тебя впустую.

— Ладно, — буркнула наёмница, но не стала сопротивляться. Она остро посмотрела на меня и заявила: — Просто иди и вытащи их, но если ты не вернёшься, мы сами придём за тобой в загробный мир и надерём тебе задницу за то, что заставил нас волноваться.

Я не смог сдержать улыбку:

— Ух, это страшно. Я всё понял, уважаемая Сяо Лань!

Мэй Сюэ всё ещё не брала жетон. Она смотрела на него, потом на меня, и я видел внутреннюю борьбу в её глазах.

— Мэй Сюэ, — позвал я тихо. — Пожалуйста.

Она покачала головой:

— Я не могу. Это… это будто я соглашаюсь, что ты не вернёшься.

Я на мгновение задумался, потом сказал первое, что пришло в голову:

— Тогда считай это не прощанием. Считай это залогом.

Она подняла на меня удивлённый взгляд:

— Залогом?

— Да, — я кивнул, чувствуя, как краснеют уши. — Когда я вернусь, ты вернёшь мне жетон. А взамен… — я сглотнул, собираясь с духом, — … взамен ты пойдёшь со мной на свидание.

Тишина.

Сяо Лань присвистнула тихо:

— Вот бесстыжий… Ну ты даёшь!

Мэй Сюэ уставилась на меня широко раскрытыми глазами. Лицо покрылось румянцем. Она открыла рот, закрыла, снова открыла.

— Ты… ты очень прямолинейный, — наконец выдавила она, и голос дрогнул. — Хоть ты и наёмник, и мы… нам… нам позволены некоторые грубости… но это уже слишком!

— Извини, — пробормотал я, чувствуя, что моё лицо горит ещё сильнее, чем её. — Я просто не хочу, чтобы ты думала, что я не собираюсь возвращаться. Потому что я вернусь. Обязательно вернусь. Ради этого свидания с тобой.

Мэй Сюэ смотрела на меня ещё несколько секунд. Потом медленно, осторожно, протянула руку и взяла жетон.

— Хорошо, — прошептала она. — Я сохраню его. И когда ты вернёшься… я пойду с тобой… Куда захочешь… — последнюю фразу она произнесла настолько тихо, что я подумал, что ослышался.

Она сжала жетон в кулаке, прижала к груди:

— Но ты должен вернуться. Обещай мне. Не ради долгов, не ради жетона. Ради меня. Обещай.

Я посмотрел ей в глаза. Они были полны слёз, которые она отчаянно пыталась сдержать.

— Обещаю, — сказал я, и вложил в эти слова всю искренность, на которую был способен. — Вернусь. Любой ценой.

Прощание было коротким.

Я помог Мэй Сюэ поднять Сяо Лань на ноги. Раненная наёмница морщилась от боли, но держалась стойко. Мэй Сюэ обняла её за талию, поддерживая.

— Вас вывести на тропу? — спросил я, но девушки только покачали головой.

— Мы справимся, — заявила Сяо Лань.

Мэй Сюэ смотрела на меня, не отрываясь. Она всё ещё крепко сжимала жетон.

— Будь осторожен, — тихо сказала она. — Пожалуйста.

— Буду, — пообещал я.

Я хотел обнять её, притянуть к себе, почувствовать её тепло в последний раз перед уходом, но Сяо Лань была рядом, и это казалось совсем… неуместным.

Вместо этого я просто коснулся её щеки кончиками пальцев, очень осторожно

— До встречи, — сказал я.

Она прикрыла глаза, прижалась к моей ладони:

— До встречи.

Я отстранился, развернулся и побежал.

Не оглядывался. Если оглянусь, то точно не смогу уйти.

…Я нёсся по скалам, используя Шаг Ветра.

Теперь меня ничто не сдерживало.

Не нужно было подстраиваться под темп Мэй Сюэ, не нужно было выбирать безопасные, лёгкие маршруты, и не нужно было экономить силы на случай, если придётся защищать кого-то ещё.

Только цель и только скорость.

Металлическая ци сияла, наполняя каждую клетку тела. Это была неполная трансформация, я не призывал тигра, не отпускал контроля над разумом. Только усиление, чтобы мышцы налились силой, кости уплотнились, а сухожилия стали эластичнее.

Благодаря культивации моя скорость практически удвоилась.

Я мчался по горной тропе, как ветер. Ноги едва касались земли. Каждый шаг был прыжком, перенося меня вперёд на несколько шагов.

Несмотря на каменистую почву, следы каравана были чёткими. В пыли и среди мелких камней было хорошо видно глубокие борозды от телег и отпечатки сапог.

Я не сбавлял скорость, следя за ними краем сознания, полагаясь на звериный инстинкт.

Тропа вела вверх, в горы. Становилась круче и уже. Я ускорился.

Тропа петляла, но практически никогда не исчезала. Иногда её с двух сторон зажимали скалы, но мне не надо было для этого сбавлять скорость. Там, где прошли телеги, для меня дорога была просто хорошим, ровным путём.

Солнце медленно двигалось по небу, клонясь к горизонту.

Я не останавливался. Только вперёд, на той же скорости. Я миновал расстояние, которое караван преодолевал за полдня, может, больше…

Но этого было недостаточно, мне нужно было стать ещё быстрее!

Закат окрасил небо в оттенки красного и золотого, когда я столкнулся с неприятной проблемой: следы исчезли.

Я остановился на краю широкого плато. Впереди простиралась безжизненная пустошь: голые камни, чёрные и серые, без единой травинки, без единого кустика. Ветер свистел между скал, но не нёс никаких запахов, кроме пыли.

Ничего живого. Как будто повозки просто стёрли с лица земли, вместе с грузом. Возможно, это была особая техника, чтобы скрыть, куда направились сектанты, но мне от этого было не легче.

Я осмотрелся, используя усиленное зрение, выискивая любые признаки прохода каравана: должны же были остаться царапины на камнях, растоптанные растения и сдвинутые камешки. Что угодно, что могло бы дать подсказку.

Но я ничего не нашёл…

Ветер был сильным. Он стирал следы быстрее, чем они успевали оставаться. А твёрдый камень не держал отпечатки так же хорошо, как земля или песок.

Я пробежал вдоль края плато, проверяя разные направления и пытаясь уловить запахи. Может быть, они обошли это место? Может быть, пошли другим путём?

Плато было огромным. Проверить все возможные варианты заняло бы у меня часы, которых у меня не было.

Нужен был другой способ.

Я остановился, закрыл глаза и начал думать.

Как найти их без следов? Как узнать, куда они пошли?

И тут меня осенило. Я могу искать, мне есть, за что зацепиться.

Наручи…

Я создал щитки для всей команды. Наручи для Чжэнь Вэя, Тао и Сяо Лань. Я вложил в них свою металлическую ци, когда ковал их. Каждый наруч нёс отпечаток моей силы, связь со мной. Слабую связь. Очень слабую, не как в шпильке Мэй Сюэ, куда я вложил душу, но она была.

Могу ли я использовать эту связь? Могу ли я почувствовать то, что создал своими руками, на расстоянии?

Я искал скрытое на горе, и нашёл шпильку и пряжку. Здесь расстояния были заметно больше. Я никогда не пробовал достать так далеко, но я знал примерное направление и точно знал, что именно ищу.

Нужно было попробовать.

Я сел на камень в центре плато, скрестив ноги в позу лотоса. Положил руки на колени, ладонями вверх. Закрыл глаза и погрузился в медитацию.

Даньтянь сиял перед моим внутренним взором.

Пять звёзд, расположенных по кругу. Третья горела ярко и стабильно. Четвёртая тоже была полна, а пятая сияла немного тусклее остальных, всё ещё восстанавливаясь после сражения.

Я начал циркуляцию ци. Медленно, осторожно, направляя энергию по меридианам, но не для привычного усиления тела, а для расширения диапазона чувств и восприятия.

Металлическая ци текла к кончикам пальцев, наполняя их. Я представил себе наручи: тот, что носит Чжэнь Вэй, и тот, что у Тао. Вспомнил, как ковал их, как вливал ци в металл, формируя структуру и усиливая прочность и как гравировал луну в облаках.

Моя работа.

Отзовитесь, — мысленно позвал я. — Где вы?

Тишина.

Только биение моего сердца и ощущение тока ци по меридианам.

Я углубил концентрацию. Расширил чувства дальше, как рыболов, забрасывающий сеть в океан.

И вдруг, как вспышка, пришёл отклик…

Я вздрогнул от неожиданности, едва не потеряв концентрацию. Что это было?

Сосредоточился на источнике.

Шпилька.

Артефакт-заколка, которую я отдал Мэй Сюэ. Она была всего в нескольких ли к северу и её ци сияла, как маяк в темноте.

Я чуть улыбнулся, несмотря на серьёзность ситуации. Мэй Сюэ в безопасности. Они достаточно далеко.

Рядом со шпилькой был ещё один слабый отблеск. Я сосредоточился на нём.

Наруч.

Сяо Лань. Я сделал наруч и для неё, просто как подарок товарищу. Она носила его всё это время, и он тоже откликался на мой зов.

Хорошо. Значит, техника работает. Я могу чувствовать свои творения.

Теперь нужно было найти те, что далеко.

Я отпустил ощущение шпильки и наруча Сяо Лань, и направил свои чувства дальше, изменив направление на противоположное.

Мои чувства обшаривали пространство. Я искал отголосок своей ци, вложенной в металл.

Прошла минута. Две.

Ничего.

Только пустота. Холодная и безжизненная горная порода вокруг.

Тигр ободряюще фыркнул: Дальше. Ищи дальше.

Я зачерпнул ещё энергии пятой звезды и вложил больше ци в технику… И наконец-то пришёл слабый отклик. Едва различимый, как эхо, отражённое от далёкой горы.

Я вцепился в это ощущение всем сознанием, боясь потерять его.

Нашёл!

Один из наручей. Не могу определить, чей — Чжэнь Вэя или Тао, — но это точно один из тех, что я сделал для команды.

Направление… юго-восток. Далеко. Очень далеко. На самом краю моих чувств.

Я сосредоточился сильнее, пытаясь уловить больше деталей.

Есть! Второй наруч! Рядом с первым. Они вместе. Значит, пленники всё ещё в одной группе.

Я попытался оценить расстояние…

Сложно.

Связь слишком слабая, но по примерным ощущениям было около десяти ли, и они двигались. Я чувствовал, как отклик смещается, удаляясь дальше на юго-восток.

Я зацепил узелком это ощущение на краю сознания, чтобы не потерять ориентир, немного посидел в медитации, восстанавливая силы и наконец открыл глаза.

Закат уже закончился, солнце село. Сумерки сгустились, окрашивая мир в оттенки серого и тёмно-синего. Звёзды начали появляться на небе, одна за другой. Сразу стало холодно.

Я поднялся, отряхивая одежду.

Юго-восток. Десять ли, может, больше.

Они двигаются медленно, а я — быстро. Возможно, я смогу догнать их до рассвета.

А потом…

А потом мы посмотрим, что мы сможем предпринять.

Я знал одно, что план у нас простой: я найду их и спасу. Или погибну, пытаясь.

Металлическая ци снова вспыхнула, усиливая тело. Я помчался на юго-восток, в сгущающуюся тьму.

Погоня продолжалась.