Легенда о Белом Тигре 4: Храм Крови

Глава 19 Охота в Храме Крови, часть 4

Время остановилось.

Я видел, как кровавый коготь Сюэ Гу обрушивается на Мэй Сюэ. Видел, как её глаза расширяются от ужаса, и как она пытается поднять руки, чтобы собрать водяную ци для защиты, но сил не хватало. Целительница была истощена после исцеления.

Я попытался вскочить, но ноги не слушались. Давление алой ауры всё ещё придавливало меня к земле. Чжэнь Вэй, Чжао Ю, Лин Шу, Сяо Лань — все они были в таком же состоянии. Обессилены, раздавлены мощью восьмой звезды.

У меня внутри всё вскипело и по ушам ударил мой собственный рык. Металлическая ци полыхнула в моём теле, прожигая меридианы болью и яростью. Звёзды в даньтяне вспыхнули так ярко, что я почувствовал, как кожа горит изнутри.

Я оттолкнулся от земли с такой силой, что камни треснули под ладонями и рванул вперёд, не думая о последствиях. Только одна мысль билась в голове: я должен успеть.

ШАГ ВЕТРА!

…Но я был слишком далеко.

Пять шагов. Четыре…

…Не успеваю.

Коготь был уже в одном волоске от её лица, и тут в причёске Мэй Сюэ что-то блеснуло…

Шпилька!

Та самая шпилька, что я выковал для неё несколько дней (дней! А, казалось, прошла целая вечность!) назад. Простая металлическая шпилька с выгравированным цветком сливы на конце. Я помнил, как делал её, вкладывая всю свою ци в металл, стараясь, чтобы она была не просто украшением, а защитным артефактом.

Это получилось совершенно случайно, ведь я понятия не имел, как создавать артефакты. Просто чувствовал, что должен сделать своё творение особенным, да и тигр посоветовал вложить туда часть себя. И я запечатлел в заколку часть моей души, чтобы всегда быть с Мэй Сюэ и охранять её, если потребуется.

Шпилька вспыхнула серебряным светом.

Металлическая ци — моя ци! — полыхнула куполом вокруг Мэй Сюэ. Прозрачный барьер возник в воздухе, тонкий как паутина, но невероятно плотный, как будто сплетёный из стальной проволоки.

Коготь Сюэ Гу врезался в купол.

Бум!!!

Звук был такой, будто ударили в огромный колокол. Воздух задрожал, а искры металлической и кровавой ци разлетелись во все стороны.

Купол устоял буквально на одно мгновение, и тут же треснул. Паутина трещин пробежала по поверхности барьера, и он рассыпался тысячей серебряных осколков. Шпилька в волосах Мэй Сюэ тоже раскололась, превратившись в металлическую пыль.

Но это дало мне такое необходимое время!

Три шага. Два. Один!

Я врезался в Мэй Сюэ плечом, сбивая её с места, обхватил руками и прижал к себе. Мы вдвоём покатились по камням двора, а коготь Сюэ Гу пропахал борозду в том месте, где секунду назад стояла девушка.

Я держал Мэй Сюэ, прижимая к себе и защищая своим телом. Мы прокатились ещё несколько метров, пока не врезались в стену.

— Ты… — выдохнула она, глядя на меня широко распахнутыми глазами.

Я не ответил. Просто не мог. Не потому, что удар выбил весь воздух из лёгких.

…Потому что в этот момент ко мне вернулась часть моей души. Та часть, что была заключена в шпильке, и вместе с ней пришли воспоминания…

Вечер. Знакомая комната в доме Чжэнь Вэя. Мы пили там чай и разговаривали… Как же давно это было…

Я вижу Мэй Сюэ и её дядю, Чжэнь Вэя. Они стоят у окна, и командир явно в чём-то её укоряет.

— Не стоило принимать такой подарок, ты поторопилась, — говорит он строго, но в голосе слышится забота. — Ли Инфэн… он хороший парень, но слишком прямолинейный. Он был долго оторван от человеческого общества. У него нет должного воспитания. Он явно не понимает, что иногда творит.

Мэй Сюэ слушает молча, опустив взгляд.

— Ты знаешь, что означает, когда мужчина дарит женщине украшение для волос? — продолжает Чжэнь Вэй. — Это… это не просто подарок. Это знак внимания. Знак того, что…

Он замолкает, не заканчивая фразу.

Мэй Сюэ молчит ещё несколько секунд, потом тихо говорит:

— Я знаю, дядя.

— И всё равно приняла?

— Да. Всё равно приняла бы.

Чжэнь Вэй вздыхает и качает головой, но не настаивает на своём и не ругает её больше. Просто кладёт руку ей на плечо и выходит из комнаты, оставляя её одну.

Мэй Сюэ остаётся стоять у окна. Смотрит на луну. Потом медленно достаёт из рукава шпильку.

…Та самая шпилька с цветком сливы.

Девушка подходит к столу, садится. Зажигает лампу. При мягком свете она рассматривает металлический цветок, медленно проводит пальцем по каждому лепестку.

На её лице появляется нежная улыбка. Она поднимает шпильку к губам и целует цветок сливы. Ласково и осторожно, как будто боится, что он исчезнет.

А потом шепчет:

— Бай Шу… это всё-таки ты, это действительно ты… ты жив…

Бай Шу!

…

Бай Шу — отдаётся в голове шорохом упавших кленовых листьев и звоном металла.

Моё имя.

…Моё настоящее имя, которое я потерял вместе с памятью.

Меня скрутило от боли, но не физической, а ментальной. Имя стало триггером, ключом к тому, что было заперто глубоко внутри. Воспоминания вернулись не полностью, но что-то явно изменилось и сдвинулось в моём сознании. Как будто со стены древнего замка рухнул кусок штукатурки, скрывающий под собой дивную роспись.

Я вдруг почувствовал мир по-другому, не человеческим восприятием и даже не звериным чутьём тигра.

Я увидел мир глазами Тигра Запада, Небесного Созвездия и Повелителя Металла.

Я стал больше, как будто бы вознёсся над землёй. Всё вокруг превратилось в потоки энергии моей стихии. Я не видел людей, здания и горы. Я видел весь существующий в мире металл, чистый, сияющий и звенящий.

С неба лился серебряный голос Луны и звёзд.

Оружие товарищей светилось яркими искрами: копьё Лин Шу, цепь Чжэнь Вэя, кинжалы Сяо Лань и наконечники стрел Чжао Ю.

Я видел их ауры тоже. У Чжао Ю в теле был старый осколок стрелы, застрявший в плече много лет назад. У Сяо Лань сияла металлическая пряжка на поясе с ядом внутри. У Чжэнь Вэя около кости застрял осколок клинка в бедре.

Всё это сияло и переливалось в моём новом восприятии.

А потом я посмотрел на Сюэ Гу и увидел, как в его чудовищном теле, сотканном из крови пятидесяти человек, была тонкая, светящаяся и невидимая для обычного глаза паутина.

Сияющие нити звали меня. Это было железо, содержащееся в каждой капле крови, что он забрал у других людей. У каждого живого существа металла в теле не очень много, совсем чуть-чуть, но когда кровь пятидесяти человек слилась вместе…

Я ощущал это по весу как один или два обычных кинжала, но рассеянного по всему объёму его тела. У монстра не было власти над этим металлом, но зато металл являлся основой его новой формы.

«Он не просто чудовище из крови… — подумал я, не отрывая взгляда от светящейся паутины внутри врага. — Он — сосуд, до краёв полный моей стихии».

Воспоминание из шпильки окончательно развеялось. Мои имя, сила и часть души вернулись ко мне.

И в моём даньтяне что-то изменилось. Пятая звезда вспыхнула ослепительно ярко, а потом начала расти. Я почувствовал, как ци вскипает в меридианах, как она циркулирует всё быстрее и быстрее. Пятая звезда в моём даньтяне пульсировала, наливаясь силой.

…знакомое чувство…

Это был прорыв!

Я рухнул в него, как в омут. Весь мир исчез, для меня осталась только ци, металл и сияющая звезда внутри.

Пятая звезда разделилась… и из неё родилась шестая. Боль была невыносимой, будто тело разрывало изнутри волной энергии. Меридианы расширялись, кости укреплялись, а мышцы наливались новой силой.

Я еле сдержал крик.

Металлическая ци полыхнула вокруг меня серебряным ураганом, заставив Мэй Сюэ зажмуриться и отшатнуться.

Сюэ Гу вздрогнул, прикрывая лицо уродливой лапой от волны энергии:

— Что⁈ — прорычал он. — Прорыв⁈ Сейчас⁈

И всё завершилось…

Шестая звезда в моём даньтяне засияла ярко и чисто. Я поднялся на ноги, всё ещё держа Мэй Сюэ. Аккуратно поставил её рядом с собой, убедившись, что она может стоять.

— Ты… ты прорвался, — прошептала она, глядя на меня с изумлением. — Шестая звезда…

— Да, — тихо ответил я.

Новая сила пульсировала в моих венах. Я чувствовал и контролировал её. Она сильно изменила меня. Шестая звезда давала не только мощь, но тонкость и точность. Умение работать с металлом на совершенно ином уровне, и теперь я знал, что делать. У меня должно хватить способностей провернуть то, что я задумал.

Я посмотрел на Сюэ Гу и на светящуюся паутину железа внутри него.

«Грубой силой его не победить, мы все погибнем сражаясь лоб в лоб с восьмой звездой, — подумал я. — Он всё равно слишком силён. Его нужно разрушить изнутри. Лишить формы, чтобы он тратил силы на восстановление, а не на нас».

Моя новая цель была проста: я должен овладеть железом в крови врага и подчинить его себе.

— Чжэнь Вэй! — крикнул я, не отрывая взгляда от Сюэ Гу. — Забери Мэй Сюэ! Уведи её подальше!

Командир, всё ещё стоя на коленях, поднял голову. Его глаза расширились, когда он почувствовал мою новую ауру.

— Ты… прорвался?

— Да! — рявкнул я. — Уводи её! Сейчас!

Чжэнь Вэй не стал спорить. Он рванулся вперёд, схватил племянницу за руку и потащил прочь от чудовища. Мэй Сюэ попыталась сопротивляться, оглядываясь на меня, но дядя был непреклонен.

— Ли Инфэн! — крикнула она. — Не…

— Всё будет хорошо! — перебил я, не оборачиваясь. — Обещаю!

Чжэнь Вэй дотащил её до дальнего края двора, за одну из разрушенных колонн. Там они были в относительной безопасности.

Я выдохнул и повернулся лицом к Сюэ Гу.

Кровавый Алхимик смотрел на меня с любопытством и с удивлением.

— Шестая звезда, — произнёс он медленно. — В твоём возрасте. Да ещё и прорыв в бою… Ты действительно талантлив, мальчишка. Жаль, что тебе придётся умереть.

— Посмотрим, — ответил я, вызывая свои «Клыки».

Два дротика из звёздного металла сверкнули в лунном свете и зависли в воздухе по обе стороны от меня, как всегда острые и готовые к бою.

Остальные товарищи тоже пришли в себя. Давление ауры Сюэ Гу всё ещё было сильным, но после его трансформации и моего прорыва что-то изменилось. Равновесие сил сместилось. Да, ненамного, но мы все это почувствовали, включая нашего врага.

Лин Шу поднялась, опираясь на копьё. Её огненная ци вспыхнула снова. Сяо Лань перекатилась на ноги, подбирая кинжалы. Её водяная ци искрами инея закружилась вокруг клинков. Чжао Ю подхватил свой лук, натягивая тетиву дрожащими пальцами.

Чжэнь Вэй, оставив Мэй Сюэ за колонной, вернулся в строй. Его ци дерева зазеленела всполохами, и из трещин в камнях двора начали пробиваться тонкие ростки бамбука.

Мы все были истощены и ранены, на самом пределе сил, но мы не собирались сдаваться.

— Ну что ж, — усмехнулся Сюэ Гу, расставляя когтистые лапы. — Раз вы так хотите умереть героями, я не буду вам мешать. Жаль, что вы будете истощены, но так тому и быть…

Он шагнул вперёд, и бой начался!

Я атаковал первым.

«Клыки» взметнулись в воздух, описывая серебряные дуги. Я нацелился на суставы, колени и локти, на те места, где кровавая масса была тоньше.

Сюэ Гу отбил первый дротик когтем. Второй скользнул мимо, оставив тонкий порез на его боку. Из раны начала вытекла кровь, но царапина тут же затянулась, как будто её и не было.

— Бесполезно! — прорычал он. — Моё тело состоит из крови! Ты не можешь меня ранить!

Я не ответил, просто быстро продолжал двигаться, уклоняясь от его ударов и атакуя снова и снова. Сяо Лань зашла с фланга. Её водяная ци засветилась, создавая ледяные иглы. Они вонзились в кровавую массу, и она тут же начала замерзать.

— Так его! — крикнул Чжао Ю, выпуская стрелу.

Стрела пробила ногу чудища, и её тут же заковало в лёд, лишая монстра маневренности.

Сюэ Гу зарычал от ярости и боли. Он неловко развернулся, пытаясь достать Сяо Лань, но Лин Шу уже была рядом.

Копьё северянки полыхнуло огнём и вонзилось в бок чудовища. Пламя обожгло магическую плоть, поднялось небольшое облачко и запах палёной крови наполнил воздух.

Чжэнь Вэй призвал свою технику. Бамбуковые шипы и побеги выросли из земли, пробивая ноги Сюэ Гу, пытаясь пришпилить его к месту. Порезов было множество, противник едва успевал заращивать их.

Мы работали как команда, атакуя с разных сторон и не позволяя ему сосредоточиться на ком-то одном, и всё равно этого было недостаточно!

Сюэ Гу был слишком силён. Он регенерировал быстрее, чем мы могли наносить урон!

Каждая рана затягивалась за секунды. Он был неубиваем, а мы — ранены и вымотаны. Мы не можем танцевать вокруг него вечно, и он об этом знал.

Я тоже это понимал, и знал, что нужно действовать по-другому. Я должен был добраться до железа внутри него. Я сконцентрировался, игнорируя хаос боя вокруг. Закрыл глаза на мгновение, настраиваясь на металлическую ци.

Шестая звезда пульсировала в моём даньтяне, распределяя силу течь по меридианам. Я направил её к рукам, фокусируя в кончиках пальцев и потянул за светящуюся паутину железа внутри Сюэ Гу.

Эффект был мгновенным!

Тело чудовища дёрнулось. Из него выпятились тонкие и острые железные иглы, пробивая кровавую плоть изнутри. Их были сотни! Противник начал напоминать испуганного ежа.

Сюэ Гу взревел от боли:

— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈ — заорал он, хватаясь за живот.

Я открыл глаза, тяжело дыша. Получилось! Я смог влиять на железо внутри него, но это было невероятно трудно.

Железо не находилось цельным куском само по себе, оно было частью его организма, рассредоточеное по всей массе крови. Его было мало в каждом конкретном месте. Чтобы сконцентрировать его, мне нужна была колоссальная сила воли и время, которого у меня не было.

— Ты… — Сюэ Гу посмотрел на меня с удивлением и яростью. — Ты! Что ты сделал? Как ты осмелился⁈ — он с трудом овладел собой и облизнулся. — Но это не поможет тебе, мальчишка. Ты слишком слаб, чтобы действительно повредить мне этой техникой!

Он был прав. Я попытался снова, собрав всю свою концентрацию и потянул за железную паутину сильнее.

Иглы выпятились снова, и в этот раз они были длиннее и острее. Сюэ Гу застонал и разозлился ещё больше.

— ХВАТИТ! — прорычал он.

Кровавая ци прокатилась от него волной во всех направлениях. Она смела нас, отбросив на несколько метров назад.

Я не устоял на ногах и упал, прокатившись по камням. Лин Шу врезалась в стену рядом со мной, Чжао Ю выронил лук, а Сяо Лань едва успела уклониться, растворившись в тенях.

Чжэнь Вэй упал на колени, его бамбуковые побеги были вырваны атакой.

— Я устал от ваших жалких попыток! — заявил Сюэ Гу, поднимая обе руки. — Вы только зря тратите драгоценную энергию, которую я мог бы поглотить. Пора закончить эту глупую битву!

Он выставил перед собой палец, и кровавая ци сгустилась в воздухе перед ним, сохраняя тонкую струйку связи с главным телом. Из алой энергии начал формироваться огромный купол, или скорее даже сфера, которая разбегалась, расширяясь во все стороны.

— Все! — крикнул Чжэнь Вэй. — Отступаем!

Но было слишком поздно!

Сфера накрыла тех, что стоял слишком близко к Алхимику: меня, Чжао Ю и Лин Шу.

Мы оказались внутри кровавой тюрьмы!

Она была небольшой, всего десять шагов в поперечине, но высокой. Воздух стал вязким и густым. Дышать было трудно, как будто лёгкие наполнялись водой.

Я попытался пробиться наружу, но стены сферы были слишком плотными. Я ударил по ним «Клыками», и дротики просто застряли в кровавой массе, не пробив её. Что происходило снаружи видно не было, и это меня сильно беспокоило.

Кровавый Алхимик смог нас разделить! И пока мы изолированы, он может разделаться с теми, кто остался снаружи!

— Попались, — донёсся голос Сюэ Гу. Он звучал глухо и искажённо. — Теперь вы никуда не денетесь!

Давление внутри сферы начало расти. Я почувствовал, как моя ци начинает исчезать, как будто сама сфера питалась нашей энергией. Лин Шу схватилась за горло, а Чжао Ю прислонился к стене, тяжело дыша. Его лицо было бледным.

Сюэ Гу понял, что я как-то взаимодействую с его внутренней структурой, и решил изолировать угрозу. Это был умный ход: заключить помеху в ловушку, где я не смогу навредить ему, и медленно высосать всю ци.

Мне повело голову, и я услышал голоса. Это были пока слабые, но всё усиливающиеся крики. Из стен сферы начали проступать искажённые мукой лица. Похоже, это были жертвы, чью кровь Сюэ Гу забрал для своей трансформации.

Они кричали без остановки, проклинали и молили о помощи:

«Помогите… спасите… больно… отпустите…»

Лин Шу выронила копьё и закрыла уши руками, но это не помогало:

— Заткнитесь! — крикнула она. — Заткнитесь!

Голоса не умолкали.

Чжао Ю смотрел вперёд, но его глаза были пустыми. Он смотрел на проявляющиеся лица в стенах, на раззявленные рты и шептал что-то непонятное. В какой-то момент он закрыл глаза и погрузился в себя. Я увидел, как его тонкой плёнкой начинает окутывать его водная энергия.

Я чувствовал, как моя ци утекает, и сфера высасывает её каплю за каплей. Ещё немного, и я потеряю сознание.

И вот в этом переходном состоянии, когда нет сил противостоять, когда сознание уже готово ускользнуть, моё восприятие железа обострилось до предела.

Я понял, что вся эта ловушка была частью тела монстра! Я оказался «внутри» Сюэ Гу, там, куда пытался пробиться раньше, и я чётко чувствовал каждую частицу, как в самом барьере, так и в теле противника.

Светящаяся паутина была так близко, что я мог дотронуться до неё!

И тогда я понял, что мне не нужна была сила, чтобы победить. Мне нужна была точность. Я должен был «ухватиться» за железо и сжать его. Сконцентрировать в одной точке. Создать точку сборки, чтобы подобное притянуло к себе подобное.

Та физика, физика иного мира, не позволила бы мне собрать слиток из рассредоточенного в живом теле железа, но здесь… Здесь власть Белого Тигра давала мне необыкновенные способности.

Только для этого мне нужна была абсолютная концентрация. А как я мог сконцентрироваться, когда моя ци активно вытягивалась?

И тут встрепенулся лучник. Он вскинул свой лук и посмотрел на меня. Его глаза были полны решимости.

— Ли Инфэн! — позвал Чжао Ю. — Ты в сознании? Ты сможешь пробиться, если я заморожу стену?

Я посмотрел на него, потом на Лин Шу. Она никак не могла прийти в себя… Значит, нас только двое.

— Мне нужно время, — сказал я. — Всего несколько секунд, но я не могу сконцентрироваться, пока он высасывает мою ци.

Чжао Ю кивнул:

— Понял, тогда я выстрелю в точку соединения сферы с телом Сюэ Гу, — он указал вверх, где купол крови переходил в массивное тело чудовища снаружи. — Там должна быть связь. Если я попаду туда стрелой с водной ци… может, это заморозит поток хотя бы на мгновение.

…И тогда влияние Алхимика на купол ослабнет. Это была отчаянная идея, но другого выхода не было.

— Давай! — сказал я.

Чжао Ю выпрямился. Его колчан лежал рядом. Он схватил его и вынул последнюю стрелу. Лучник вложил в неё остатки своей ци воды, и стрела засветилась ярко-голубым.

Прицелился.

ВШУУУУ!

Стрела взмыла вверх! Во мгновение ока она достигла точки, где сфера соединялась с пальцем Сюэ Гу, и лёд расползся по соединению, замораживая кровь. Барьер застыл, а поток ци, который тянулся от нас к Сюэ Гу, прервался.

На несколько секунд давление исчезло, и голоса умолкли…

Я закрыл глаза, входя в транс, отбрасывая всё прочь. Вся моя ци и сила шестой звезды сфокусировались в одну тончайшую мысленную нить.

Тигр положил свои тяжеленные лапищи мне на плечи.

Я… нет, мы нашли в море крови связь между частицами и снова потянули. Всё, подвластное нам, начало двигаться туда, куда мы звали.

Подобное к подобному. Все части одного целого стягивались к центру, образовывая крошечную, но невероятно плотную сферу.

Сюэ Гу взревел. Это был крик боли и ярости:

— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈

Кровавая сфера задрожала и начала распадаться. Стены истончились, и по ним побежали тонкие трещины.

И…

Ловушка лопнула!

Я вывалился наружу вместе с Чжао Ю и Лин Шу. Мы упали на камни, задыхаясь и кашляя.

Я поднял голову.

Сюэ Гу стоял всё там же в центре двора, у алтаря, но сейчас его чудовищное тело дрожало. Он касался когтистой лапой своего живота, где под кровавой кожей пульсировала инородная холодная тяжесть.

Он посмотрел на меня, и в его красных глазах впервые мелькнул настоящий страх.

— Ты… что ты сделал? — прошипел он.

Я с трудом поднялся на ноги, посмотрел ему в глаза и тихо спросил:

— Ты знаешь, почему кровь красная?

≡≡=

От автора:

Не пугайтесь, я немного изменила название, чтобы оно более точно подходило к книге