Легенда о Белом Тигре 4: Храм Крови

Глава 11 Сталь и Тени

Солнце коснулось края гор, окрашивая небо и скалы в багровые тона. Ещё час, и наступит темнота. Я решил подождать. В ночи у меня было больше шансов на скрытное проникновение.

Ворота внезапно открылись, выпуская большую кавалькаду сектантов, которые с шумом и гиканьем, устремились к выходу из долины. Я проводил их взглядом: куда это они? Впрочем, мне это только на руку, чем меньше врагов в самом Храме, тем проще будет моё проникновение.

Я в шутку толкнул тигра, мол, друг, не хочешь присоединиться к охоте? Раз уж у меня опять нет команды, то почему бы не пригласить того, кто всегда со мной.

Ты ведь ненавидишь скверну, а мой девиз «Руби демонов и истребляй нечисть». Здесь нечисти целое гнездо, им стоит отведать силы Белого Тигра. К моему удивлению, звёздное создание вместо очередной подколки или шутки окатило меня взглядом золотых переливающихся глаз, прищурилось и тихо произнесло:

Ещё не время.

Ну что ж, не время так не время, но попытаться стоило. Меня порадовало, что он не стал отрицать совсем. От его поддержки я бы точно не отказался.

Я ещё раз осмотрел стену, прослеживая связи энергий в барьере и в стенах. Тонкие щупики ци вели на край стены, где ходила охрана. Там через равные промежутки были установлены какие-то каменные конструкции, связанные с сигнализацией. Я присмотрелся внимательнее, усилив зрение ци, и обнаружил, что это колокольчики.

Десятки маленьких нефритовых колокольчиков, подвешенных на тонких нитях, покачивались на ветру, но не звенели, видимо, язычки были чем-то обмотаны или зафиксированы, или они должны были зазвенеть, когда кто-то коснётся барьера на стене.

Умно и эффективно. Если кто-то попытается перелезть через стену или пройдёт слишком близко, колокольчики предупредят охрану. Будь они из металла, я бы с лёгкостью избавился бы от них, но тут был нужен специалист вроде Тао.

Я переместил взгляд на ворота. Массивные, из тёмного дерева, окованные железом. Над ними стояли двое охранников в чёрно-красных одеждах. Оба были культиваторами. Третья звезда у обоих, стабильная и уверенная. Если я ввяжусь в бой и не стану сразу тратить свою ци, то завязну, и подтянутся остальные двадцать.

Если я попытаюсь пройти через ворота открыто, меня остановят. Если попытаюсь перелезть через стену, то колокольчики поднимут тревогу.

Я задумчиво повертел в пальцах свои новенькие дротики…

Хм…

У меня в голове возник план, как стоит попытаться проникнуть в храм.

Я осмотрел местность вокруг храма внимательнее. Плато было относительно ровным, покрытым редкими кустами и валунами. Никакого укрытия, если идти прямо, но с западной стороны склон горы подходил ближе к стене храма, оставляя узкую полосу земли. Там росло несколько сухих искривлённых деревьев, цеплявшихся корнями за камни.

Можно попробовать пробраться там.

Если подойти с той стороны, используя деревья как укрытие, можно приблизиться к стене незамеченным. Дозорные на крыше смотрят в основном на открытое пространство перед воротами и на дорогу. Западный склон — это мёртвая зона, там тупик и обрыв, а скалы настолько круты, что по ним не пробраться.

Но остаётся проблема колокольчиков.

Я прикрыл глаза, погружаясь в размышления. Металлическая ци медленно циркулировала по меридианам, успокаивая разум и обостряя восприятие.

Сигнализация с колокольчиками реагирует на движение. Значит, нужно либо обойти их, что нереально, либо… либо заставить их звенеть, когда и где это мне нужно.

Нужна ложная тревога.

Если я заставлю колокольчики зазвенеть на другом конце стены, охрана побежит проверять. А пока они будут разбираться, что произошло, я проскользну с противоположной стороны.

Простой план, сделать это немного сложнее, но может сработать.

Или не сработать, — скептически заметил тигр.

А что делать? У меня не было времени на сложные планы. Мне нужно было попасть внутрь, пока не начался ритуал.

Тигр больше ничего не сказал, но я чувствовал его одобрение. Он тоже хотел действовать, а не прятаться и наблюдать.

Я дождался, пока стемнеет окончательно. Луна поднялась над горизонтом — почти полная, и скоро она станет идеально круглой. Наступит полнолуние, время ритуала, о котором говорила Сяо Лань.

У меня оставалось совсем немного времени.

Когда очередной патруль обошёл стены и вернулся в храм, я максимально вобрал ци внутрь себя, чтобы не выдать снбя аурой другим культиваторам, и начал спускаться со своей позиции. Двигался осторожно и бесшумно, используя Шаг Ветра, чтобы ступать легко как перышко. Каждый камешек, поехавший под ногой, вызвал бы обвал, и это могло выдать моё присутствие.

Темнота была моей союзницей.

Звериное зрение позволяло мне видеть почти так же хорошо, как днём. Мир окрасился в оттенки серого и синего, но контуры были чёткими, различимыми. Я видел каждый камень и каждую трещину в скале.

Я двигался медленно, осторожно, выбирая путь среди скал. Ноги ступали бесшумно, а вес распределялся правильно. Это было чем-то похоже на охоту, ты либо не издаёшь ни звука, либо добыча услышит и сбежит. В этом случае добычей буду скорее я сам.

Звериные чувства обострились до предела. Ветер приносил мне разговоры охранников у ворот, они жаловались на холод и скуку, и запахи: алхимический дым от факелов, застоявшийся, напоенный засохшей кровью воздух храма и запах скверны. Гадкое место…

Я сжал зубы и продолжил движение.

Я спустился по склону, держась в тени больших валунов. Тропа, ведущая к главным воротам, была хорошо освещена факелами, и там патрулировала стража. Туда я точно не пойду.

Через полчаса я достиг западного склона. Прижался к корням мёртвого искривлённого дерева, вглядываясь в темноту. Стена храма была в тридцати шагах от меня. Колокольчики тихо покачивались на ветру, неслышные, но готовые зазвенеть при малейшем прикосновении.

Дозорные на этом участке двигались предсказуемо. Двое шли по стене навстречу друг другу, встречались в центре, обменивались парой слов или кивками, потом расходились обратно. Весь цикл занимал около трёх минут.

Я наблюдал за ними, отсчитывая время. Один круг. Второй. Третий.

Их маршруты пересекались точно посередине стены. Там была небольшая сторожевая башенка, и оба дозорных на мгновение оказывались повёрнуты к ней спиной, глядя в разные стороны долины.

Это был мой шанс. Несколько секунд, когда оба смотрели не на стену под собой, а вовне.

Я должен быть готов к следующему циклу.

Я достал из-за пояса один из своих дротиков и прицелился, сконцентрировав ци в глазах.

Вот несколько сияющих узлов сигнализации подальше от меня, которые должны сработать на чужую энергию. Расстояние было приличным, не слишком близко ко мне, но и не слишком далеко, иначе я потеряю контроль над звёздным металлом и не смогу его вернуть, а я не собирался оставлять такой подарок (и улику) сектантам.

Металлическая ци потекла в мою руку, а потом и в дротик, напитывая его до предела. Столько энергии точно должно потревожить сигнализацию, создавая иллюзию ци человека. Я замер, отслеживая дыхание охранников у ворот, ритм их шагов и направление ветра.

Всё должно быть точно, ведь у меня одна попытка.

Вдох. Выдох.

Вперёд!

Дротик с тихим свистом вылетел из моей руки, тонкой стрелой прорезая ночь. Я не смотрел, куда он летит, я прекрасно ощущал его, оставив тонкую нить ци, чтобы вернуть оружие, когда оно выполнит свою задачу. Вместо этого я уже двигался, скользя вдоль склона к западной стене.

Тун!

Я тут же дёрнул дротик обратно, и оружие через секунду оказалось у меня в руке. Ци в нём осталось меньше одной пятой, именно столько потребовалось на активацию сигнализации.

Через удар сердца послышался звон.

Дин-дин-дин-дин!

Колокольчики на стене разразились звоном, громким и нервным в ночной тишине.

— Тревога! — крикнул один из охранников у ворот.

Я слышал топот ног и лязг оружия. Ворота распахнулись, и наружу высыпали сектанты, не только охрана, но и те, кто был внутри. Шесть, семь, восемь человек! Все побежали к стене, где звенели колокольчики. Те, кто ходил по стене, сбежались к месту тревоги.

Я не стал терять время.

Рывок к западной стене! Три прыжка, и я был у её подножия. Оттолкнулся, используя усиленные Шаг Ветра и взмыл вверх. Ещё один рывок — оттолкнулся прямо от воздуха, как тогда, на реке! — и я уже на верху стены.

Колокольчики здесь тоже были, но я, бесшумно и легко, как кошка, приземлился с другой стороны от них, на широкий каменный парапет и тут же скользнул вниз, в тени внутреннего двора. Мне чудовищно повезло, потому что там никого не было. Все охранники столпились с факелами и фонарями на соседней стене, разбираясь с ложной тревогой.

Я перетёк в тень здания, и прижался к стене. Сердце колотилось, но не от страха, а от возбуждения. Тигр внутри напрягся пружиной. Мы оба были готовы действовать!

Я огляделся, оценивая обстановку.

В центре возвышалась главная башня, сложенная из камня, массивная, квадратная, с узкими окнами. Три этажа чёрного камня с узкими окнами. На первом этаже выделялся вход: массивные закрытые двери. На втором и третьем были освещённые окна, в которых двигались тени. Наверху под крышей пагоды угадывался колокол.

Я не видел, чтобы наверху стояли дозорные. Это заметно всё упрощало…

Вокруг главного здания кольцом шли более низкие постройки: казармы, склады и бараки. Всё было выдержано в одной серо-чёрной гамме, словно сам камень впитал в себя мрак и скверну. Впрочем, в темноте было сложно различать цвета даже мне.

Внутренний двор храма был вымощен серым камнем. В центре действительно стоял алтарь. Это была большая каменная плита, покрытая тёмными вонючими пятнами, которые я предпочёл не разглядывать слишком внимательно. Вокруг алтаря были расставлены факелы в железных держателях, бросающие вокруг мрачный красноватый свет, тусклый и неживой. От него было больше теней, чем пользы для сектантов.

Позади главного здания виднелась ещё одна постройка, почти скрытая в тени, меньше остальных и приземистая. Оттуда не исходило ни света, ни звука, но слабый отклик от наручей шёл именно оттуда, причём откуда-то снизу.

Значит, туда я и должен был попасть. Если моих людей держат в плену, они будут либо в подземелье. И это должно быть хорошо оборудованное место для сдерживания культиваторов, потому что такие монстры как Тао и Юэ Ган способны разнести всё в дребезги и пополам.

Сверху со стены донеслись голоса:

— Ничего нет!

— Может, ветром задело?

— Или животное какое-то?

— Проверьте ещё раз! Мастер Сюэ Гу не потерпит небрежности! — рявкнул главный, и охрана продолжила суетиться.

Упоминание имени заставило меня напрячься. Мастер Сюэ Гу. Надо полагать, это местный глава. И, надо полагать, что хозяин этого гнилостного места отнюдь не божий одуванчик. Оставалось только догадываться, зачем ему культиваторы, но если был алтарь с пятнами крови…

Проклятье!

Надо поторопиться, я не прощу себе, если кто-то из моих людей окажется на нём.

Во дворе всё ещё была суматоха, и я старался двигаться подальше от неё. Сектанты бегали, выкрикивая приказы:

— Проверить весь периметр!

— Где этот проклятый нарушитель⁈

Большая часть охраны действительно сбежалась к противоположной стороне двора, но не все.

Во дворе осталось около десяти сектантов. Они продолжали патрулировать, проверяли углы и оружие у них было наготове. Похоже, на случай срабатывания тревоги, у сектантов был запасной план, чтобы не оставлять весь храм без охраны, ведь тревога может быть отвлекающим манёвром.

Тц… Умно, но раздражающе.

Я двинулся вдоль стены, держась в тени. Ноги сами несли меня к той небольшой постройке позади главного здания. Инстинкт подсказывал, что именно там я найду то, что ищу. Приблизившись и скрывшись в тени от здания, я выглянул и осмотрел нужную постройку.

Вход охраняли четверо сектантов в тяжёлых доспехах.

Оттуда шёл сигнал наручей. Мне нужно было туда.

Но как?

Обойти по открытому двору — самоубийство. Меня заметят в одно мгновение. Нужно двигаться в тенях, используя постройки как укрытие, или же…

Я огляделся. Я был около одного из складов, быть может мне пройти по крышам, прячась за гребнями? Дальше, на расстоянии около десяти шагов, была крыша другого здания, пониже. Потом ещё одна. И ещё. Они образовывали неровную цепочку, ведущую к тёмному зданию.

Оставалось надеяться, что действительно нет дозорных на колокольне, ведь оттуда виден весь двор, или они смотрят в другую сторону.

Шаг Ветра!

Я мягко подпрыгнул и тут же подтянулся на руках, стараясь, чтобы ни единая черепица не скрипнула. Медленно и бесшумно, я пополз к гребню крыши.

И вовремя! Дозорный внизу прошёл мимо, не поднимая головы. Я замер и затаил дыхание, пока он не скрылся за углом. Край крыши скрывал меня от его взгляда, а тень от стены скрывала меня от охранников на ней.

Шаг Ветра! Прыжок!

Я перелетел проход и мягко приземлился на черепицу следующей крыши, распределяя вес, чтобы не было звука. Медленно-медленно начал передвигаться в тени, а потом…

Ещё один прыжок. Ещё один!

Я двигался как тень, скользя по крышам, прячась выступами, когда кто-то из охраны проходил мимо.

Дважды мне пришлось замереть совершенно неподвижно, когда дозорный останавливался прямо подо мной. Я слышал его дыхание. Он постоял, оглядываясь, потом плюнул на землю и пошёл дальше.

Я выдохнул, когда он скрылся из виду и продолжил путь.

Наконец я достиг крыши последнего здания перед главной башней. Отсюда до входа было около двадцати шагов открытого пространства.

Я затаился на крыше, прижавшись к холодной черепице. Мне открывался хороший обзор на всю заднюю часть двора, где находился вход в подземелье, и часть стены.

Четверо охранников стояли у массивных деревянных дверей, обитых железом. Они были начеку, их руки лежали на рукоятях оружия, а взгляды постоянно пробегали по двору. Сразу видно — это профессионалы, элита, а не те нытики, что стояли у главных ворот и жаловались на скуку.

Я осторожно напряг своё духовное зрение, концентрируя металлическую ци в глазах. Мир вокруг снова слегка изменился: краски потускнели, но я начал различать потоки энергии, невидимые обычным глазом.

От алтаря в центре двора тянулись тонкие красные нити, кровавые связи печатей. Они шли к охранникам на стенах, опутывая их как паутина. Если один из них умрёт или потеряет сознание, печать сработает и поднимет тревогу.

Но четверо у двери в подземелье…

Я присмотрелся внимательнее.

Нет, эти четверо были связаны только между собой. Их печати формировали отдельную сеть, замкнутый круг, независимый от алтаря. Видимо, отдельная охрана тюрьмы, не подчинённая общей системе контроля и сигнализации.

Это было и хорошо, и плохо.

Хорошо — потому что если я убью их, главная тревога не сработает.

Плохо — потому что их печати связаны между собой. Если умрёт один, остальные трое мгновенно это почувствуют. Нельзя позволить втянуть себя в драку. Значит, убить нужно всех четверых одновременно, причём настолько быстро, что они не успеют среагировать.

Я оценил расстояние. От моей позиции до них было около пятнадцати шагов. Они стояли парами: двое слева от двери, двое справа. Расстояние между парами — три шага. Между охранниками в каждой паре был один шаг.

У каждого на поясе висели ключи. Я различил их даже в тусклом свете факелов, моя ци реагировала на тяжёлые железные связки. Значит, дверь в подземелье была заперта, и без ключей мне не пройти.

Я не мог просто пройти мимо них. Значит, выход у меня только один без вариантов. Я достал свои дротики и взвесил их в руке, прикидывая шансы.

Я вложил металлическую ци в дротики, чувствуя, как энергия окутывает их и проникает в структуру металла. Он охотно откликнулся и тоненько запел.

Я посмотрел налево, туда, где в углу двора стояла жаровня на треноге. Рядом с ней были сложены какие-то тюки и мешки из грубой ткани. То ли запасы для сектантов, то ли трофеи. Не знаю, смогу ли я опрокинуть тяжёлый светильник, но вот выгрести оттуда некоторое количество углей… Мешки, сухие и пыльные, выглядели очень многообещающими.

План сложился в голове за несколько ударов сердца.

Оставалось только понять, сколько у меня времени между патрулями. Охранники ходили и по стене, и по двору.

Я выжидал, не двигаясь, контролируя дыхание. Сердцебиение замедлилось, а мышцы расслабились.

Через несколько минут по стене прошёл дозорный, один из патрульных сектантов с факелом. Он обошёл периметр, проверил колокольчики, бросил скучающий взгляд на двор и исчез за углом.

Я начал отсчёт.

По двору прошёл охранник, напротив входа в тюрьму он съёжился и под пронзительными взглядами четвёрки постарался как можно быстрее проскочить неприятное место. Похоже, даже сектантам подземелье внушало уважение и страх.

Двести ударов сердца. У меня было двести ударов сердца на всё.

Я приподнялся на крыше, балансируя на коньке. Ветер растрепал волосы, но это не сбило моей концентрации. Всё моё внимание было сосредоточено на цели.

Металлическая ци потекла из даньтяня по меридианам к рукам. Я поднял дротики, прицелился.

Первая цель — жаровня.

Лети.

Дротик метнулся из моей руки. Я вёл его, с помощью ци корректируя траекторию в полёте.

Дротик ударился в верхний край жаровни сбоку. Тренога чуть качнулась, угли посыпались, но сама жаровня не опрокинулась на тюки с тканью.

Второй дротик я направил туда же, чтобы разворошить угли, разбросать их по ткани.

Сухая материя вспыхнула почти мгновенно. Красно-оранжевое пламя полыхнуло, жадно пожирая топливо.

Назад!

Дротики развернулись в воздухе и полетели обратно ко мне. Я поймал их левой рукой, даже не глядя, доверясь инстинкту.

Внизу, во дворе, один из охранников заметил огонь, остальные трое, связанные с ним, дёрнулись и обернулись.

Сейчас! Пока они отвлеклись и прежде чем закричат «Пожар!»

Я метнул оба дротика одновременно усилив их до предела.

Левый — в горло охраннику слева.

Правый — в горло охраннику справа.

Металлическая ци направляла их, ускоряла, делала траекторию безупречной.

Два точных одновременных удара: два тихих хруста, когда металл вошёл в плоть и пробил позвонки!

Оба охранника дёрнулись, схватились за горло. Кровь хлынула между пальцев. Они попытались закричать, но из перебитых трахей вырывалось только бульканье.

Прыжок с крыши! Шаг Ветра усилил его, перенося меня через пятнадцать шагов расстояния за долю мгновения.

Двое оставшихся обернулись, увидев падающих товарищей, но не успели понять, что произошло, потому что я уже обрушился на них сверху.

Я приземлился между двумя оставшимися охранниками. Правая рука уже вытянула меч из ножен. Клинок со свистом описал дугу, а металлическая ци окутала лезвие, делая его острее любой бритвы. Удар получился точным и чистым, Ван Тэ мог бы мной гордиться.

Меч прошёл через горло первого охранника, почти не встретив сопротивления. Голова осталась на плечах, но трахея и артерии были перерезаны.

Второй охранник среагировал быстрее. Его рука метнулась к мечу, начала вытаскивать клинок из ножен, а рот открылся для крика, но для меня это было слишком медленно.

Моя левая рука уже изменилась. Пальцы удлинились, ногти превратились в когти, а белый мех инеем проступил на тыльной стороне ладони. Частичная трансформация руки и только на одно мгновение!

Удар когтистой лапой по груди и шее!

Когти прошли сквозь доспех, позвоночник и проломили рёбра. Я почувствовал, как они пронзили сердце. Охранник моргнул, глядя прямо на меня, захрипел и обмяк, заваливаясь назад.

Всё заняло четыре удара сердца. Может, пять.

Кровавые печати на их груди вспыхнули красным, а потом погасли. Связь разорвалась, но тревоги не было. Все четверо умерли практически в одно мгновение, и печать не успев передать сигнал об опасности, просто перестала существовать.

Я опустил тела на землю осторожно, стараясь не шуметь. Мои руки быстро работали: я снял с поясов ключи, наскоро проверил карманы и забрал дротики.

Щёлк!

Я открыл дверь в подземелье. Тяжёлая створка поддалась практически бесшумно, и дверь распахнулась, открывая тёмную лестницу вниз.

Я схватил первое тело за плечи и затащил внутрь. Потом второе, третье и, наконец, четвёртое. Сложил их в тени у стены, за дверью, там, где их не будет видно, если кто-то мельком заглянет внутрь.

После этого я прикрыл дверь, но не запер. Не хватало ещё отрезать себе единственный выход.

…И в этот момент послышались шаги.

Патруль!

Я слышал, как шаги сектанта приблизились из-за угла. Человек зевнул, потянулся и замер.

Тюки уже полыхали вовсю, распространяя вонючий дым.

— Пожар! — заорал дозорный. — Пожар во дворе! Все сюда!

Судя по шагам, он бросился к горящим тюкам.

Послышался ещё топот, это из главного здания высыпали сектанты! Все побежали тушить пожар, таская воду из колодца во дворе.

Никто не обратил внимания на дверь в подземелье. Никто не заметил отсутствие четырёх охранников. Все были заняты огнём. У меня теперь есть несколько мгновений в запасе…

Пока пожар отвлёк охрану и путь к отступлению открыт, оставалось только одно: найти пленников и вытащить их.

Я начал спускаться по каменным ступеням в глубину подземелья, туда, где зеленоватые факелы бросали мертвенный свет на стены.

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡=

Друзья, если вам понравилась книга ставьте лайки и добавляйте в библиотеку. Если читаете с телефона, то можно нажать на три точки в правом верхнем углу и выбрать «Нравится». Так автор будет знать, что история действительно нравится ❤️ Плюс, для новых читателей это будет показателем, что на данную книгу стоит обратить внимание и она будер выше в жанровом рейтинге ❤️