Хозяин багряных болот

Есислава принялась вырывать. Брыкалась как строптивая коза. Силы вдруг нашлись, чтобы и колотить Болотника, и ногами махать.

— Дурная баба! Кто ж вас такими-то рожает?! Успокойся! Не сделаю я тебе ничего! Прекрати, а не то хуже будет! На привязь посажу!

А слова-то его лучше не сделали. Еся, как про привязь услыхала, так принялась молотить Болотника сильнее.

— Есислава! — Грозно прорычал он ее имя, и Еся застыла. Всё… Сейчас сам повязку с ее глаз стянет и заставит в свои глаза смотреть. А потом всё — дно болота пристанище ее.

— Не верещи. Я тебя сейчас отпущу. А ты не верещи. Поняла? Я возьму тебя за руку и дам потрогать, что тут есть. Ты же не видишь. Поняла?

Есислава замерла. На животе она точно чувствовала пальцы, а за спиной — обычное человеческое тело.

Еся осторожно коснулась своими пальцами его ладони, закрывающей ей рот. Перстень, сухая кожа, край рукава рубахи. Она подняла руки выше и нащупала лицо. Нос. Глаза. Борода колючая, но, кажется, аккуратная, уши, губы… Человек, вроде…

— Где еще желаешь потрогать? — насмешливый голос раздался у уха. У Еси по спине побежали мурашки. — Не стесняйся, говори. Я, глядишь, помогу найти нужное место.

Есислава возмущенно замычала в его руку и снова принялась вырываться. На утопление она была согласна, а на всякое «не стесняйся» — нет.

— Да угомонись ты! Угомонись! Не серьезно я. Ничего тебе не сделаю. Хватит! Есислава!

Она сдалась и обмякла на руках. Будь что будет. Она ведь в его власти. По крайней мере, Хозяин не чудовище. Лик у него человеческий.

— Вот так бы сразу, — он отпустил ее.

— Что вы со мной сделаете? — спросила Есислава сразу, как почувствовала свободу.

— Ничего. Если повязку не снимешь. Давай-ка, — он коснулся руки. Еся вздрогнула.

Она совсем ничего не видела, не понимала, где находится. Даже, как выглядит Хозяин, не знала. И от этого чувствовала, будто всё вокруг вертится, и пол под ее ногами неустойчивый. Странные ощущения застилали страх. Дикий ужас постепенно унимался.

— Вот, — Хозяин взял ее за запястье и направил руку. — К твоей постели я стол подвинул. А вот тут кровать. Садись. Осторожно, — он помог ей сесть. — А это ложка, — положил ее руку на деревянный предмет. Еся не могла быть уверенной в то, что трогает, судила по смутным ощущениям. — Здесь каша, — он взял ее вторую руку и прислонил к теплому горшку. — Поешь и отдохни.

— Зачем? — ошарашенно спросила Есислава. Она, вообще-то, ожидала, что ее топить будут, убивать, а не… откармливать.

— Что зачем?

— Зачем Хозяину Багряных Болот заботиться обо мне? Разве не должна я просто умереть, чтобы вы оставили деревню в покое? — Еся не собиралась есть. Тут совсем не до еды. Она во влодениях Болотника! Нечистого духа, который погубил столько молодых девушек и держит в страхе ее деревню. Да какая ж тут еда и отдых?

— На этот вопрос я тебе ответить не могу. Знай, что из прихоти убивать тебя я не стану, — его голос стал тихим, далеким и печальным. Таким же, каким он звал ее к себе. — Поешь и отдохни. Тебе нужно залечить раны. Из комнаты не выходи. Иначе запру.

Есислава поджала губы. Она не умрет. Не убьют ее прям тут. Не потопят. Пока.

Со всеми своими невестами Хозяин был так радушен? Но почему же тогда ни одна не выжила? Почему ни одна не вернулась в деревню? Откуда же взялась эта страшная былина? Если не по прихоти, то почему тогда?

— Хорошо, Хозяин, — смиренно ответила Еся, взявшись за ложку. Может быть, у нее получится сбежать. Может быть, если будет послушной, протянет подольше. Может быть, ее отпустят… Может быть всё, что угодно.

— Меня Владимиром звать. По имени кличь. А не то утоплю.

Еся сглотнула вязкую слюну. Страх снова прокрался в сердце. Если бы она только понимала хоть что-то… Но всё было неправильно. Не как в былине. И от этого становилось только страшнее.

— Не серчайте. Не знала. Буду звать, как велено, Владимиром.

Дверь хлопнула. Есислава тяжело вздохнула и взялась за повязку. На мгновение она решила снять ее, раз Хозяин ушел. Но потом вспомнила наставления.

«Не смотри в глаза, Есислава»

Она резко убрала руку от повязки и попыталась нащупать ложку.

Почему же он кормил ее? Почему вообще был человеком? Руки на ощупь ну совсем людские. Не должно быть так. Болотник не такой ведь. Должен быть склизким старикашкой, а этот…

Еще и звать Владимиром!

Ну точно мужик обыкновенный!

Есислава неохотно поковыряла кашу и отодвинула горшок. Она осторожно трогала стол, чтобы ненароком не разбить посуду.

Выходит, теперь жить ей незрячей? И доколе сможет терпеть темень, будет жить…

Еся дотронулась до повязки, потом до щек. На коже остались маленькие рыхлые ранки. Затем она тронула и волосы. Чистые. Не была ли она чумазой, когда бежала по лесу, спотыкалась и падала?

Есислава подтянула к себе ногу и прикоснулась к ступне. Перемотана. Неужели болотник и раны ее залечивал, и в порядок приводил?

Она вдруг поймала себя на мысли, что вообще не помнит, как оказалась там, где оказалась. Боги… Да она ведь даже не понимала, что это за место. Дно болота? Тогда, где вода? Изба? Но ничего такого в лесу было не видать.

Есислава легла на постель и стала всё щупать.

Вот мягкая подушка. А вот одеяло. А это что? Стена?

Она медленно поднимала руку. Затем встала на колени. Дерево скользило под пальцами.

Выступ.

Есислава расставила пальцы и обеими руками стала его щупать. Что-то знакомое это было…

Окно. Точно ведь. Окно!

Она быстро отдернула руку и чуть отодвинулась. Так и вывалиться недолго! Не видит же ничего.

Есислава упала головой на подушку и тут же поморщилась. Не почувствовала расстояния до спинки кровати и ударилась.

Если ее Болотник не потопит, так она сама убьется с этой повязкой на глазах.