Ходок

Глава 7

Через пустынное ночное море дромон держал курс к персидским берегам. Ныне установилась стабильная весенне-летняя погода, с доминирующим северо-западным ветром и скоростью около пяти метров в секунду. Теперь я уже вахты не стоял, поручив это дело ученикам; пытаясь подготовить собственных эффективных шкиперов, я их постоянно обучал и контролировал.

Четырёх часов на сон мне оказалось более, чем достаточно. Я засыпал в полночь, когда Парис принимал вахту от Андрона, одного из учеников, а проснулся, когда сдавал Зенону, второму будущему шкиперу. Сейчас лежал в постели с закрытыми глазами, улавливая едва слышные доклады вахтенных офицеров и вспоминал о событиях двух дней, прожитых в Пантикапее.

Официальные документы на земли, проданные Боспорским царством в безапелляционную личную собственность деспота Росьиды, я получил. План территории с привязками к берегам рек, озёр и морей, а так же купчая на сумму в тридцать тысяч солидов и расписка на три тысячи четыреста выплаченных, были опечатаны личными печатями и подписаны базилевсом Савроматом VI и квестором Евгением с одной стороны, и деспотом Александросом Леонидасом с другой. За берег Арабатского залива, который находится, как бы под контролем кочевников, торга вообще не было, отдали без вопросов за сто солидов. Кроме того, выслушав заверения, что я собираюсь крестить язычников и развивать сеть храмов нашей единой христианской церкви, при этом просить императора об учреждении в деспотии собственной Патриархии, архиерей Климент документы освятил и скрепил личной подписью и печатью. Дарственную церкви на три тысячи миллиарисий от своего имени ему вручил, и три мешка серебра парни внесли немедленно.

Выкопировку территории Кубани, Ставрополья и Ростовской области из большой карты СССР, я сделал ещё в прошлой жизни, более того, она никуда не исчезла. Мне лишь осталось её пересветить на плотный ватман, что я и проделал на окне каюты дромона ещё первого дня. Купчие на земли Меотиды и на Таврийский берег Арабатского залива тоже писал самостоятельно, между прочим, квестор в них не внес ни одной правки.

Изначально планировались к освоению ныне не нужные Европе и малозаселенные земли. Таковой я определил территорию, ограниченную реками Кубань и Кума, а далее, Кумо-Манычской впадиной, рекой Дон и Азовским морем. А узнав, что Таманский полуостров в настоящее время находится под гегемонией бродячих банд аланов, включил в План и его, проведя границу от подножья горы Маркотх (Геленджикская бухта) и на север до реки Кубань, обходя по краю отроги Большого Кавказа.

Увидев мою карту с наименованиями и обозначениями на эллинском языке, достойнейшие люди царства смеялись до упадения.

- Это же целая страна! Для её удержания нужны не менее восьми легионов! И десять тысяч алариев! И тысяча катафрактариев! У тебя они есть?! - покатывался со смеху квестор, а ему вторил базилевс.

Архиерей не смеялся, натолкнувшись на моё более, чем серьёзное отношение к делу, он тихо сказал:

- Курочка клюёт по зёрнышку, но двести воинов мало, это факт.

- Ты прав, Высокопреосвященнейший Владыка, - согласился с ним, - Работы предстоит непочатый край. Вскоре из Западной империи прибудет ещё две тысячи профессиональных воинов и я им намерен предложить остаться. Навсегда. Предполагается, что это далеко не вся моя будущая армия. Здесь ключевое слово "земля". Будет земля, будет и армия. К сожалению, от укрощения язычников никуда не убежишь, хватит их на мою долю, моим детям и внукам.

- Разумно, разумно, - кивал архиерей, при этом и квестор стал серьёзен, взглянув на меня иными глазами.

- Лишь бы никто из "своих" не пытался ударить в спину, и здесь рассчитываю на церковь, - сказал им о немаловажном опасении.

- К частной собственности мы относимся с уважением. Но более важно, если у тебя всё получится и проявишь себя так , как говоришь, тогда церковь и её высший иерарх - император всегда будут на твоей стороне, - сказал он и повернулся к базилевсу и квестору, - Деньги никакие, но мы их возьмём. И договора подпишем.

- Подпишем, - согласился квестор и взглянул на потолок, - Но, чтобы наши дети и внуки с нас не смеялись, в договор запишем тридцать тысяч солидов. Отсрочку остатка платежа дадим на два года. Два года достаточно? Или три?

- Достаточно, - с видимым сожалением махнул рукой и не стал торговаться, при этом в душе возликовал, - Надеюсь окончательно рассчитаться в этом году. Частично пшеницей.

- Двенадцать миллиарисий за пятьдесят модий! - воскликнул квестор, пытаясь застолбить цену на зерно.

- Если по ценам Константинополя, то получится на три миллиарисия дешевле. В результате, потеряю по пятьдесят солидов на каждом зерновозе, - вяло возразил я, при этом продемонстрировав высокое образование и хорошее знание арифметики.

- А пеня за кредит?

- Хочешь пеню за мыльный пузырь?

- Это не я продаю, это ты покупаешь, - ровным голосом сказал квестор, при этом мы оба знали, что сделка уже совершена, - И если у тебя всё получится, то мыльный пузырь превратится в ежегодную гору золота.

- А если не получится, - вдруг сказал базилевс с серьёзным выражением лица, - то возвращайся ко мне. Продам тебе в кредит должность эпарха; у нас не прикрыто всё побережье от Киммерика до Феодосии. Получишь его в безраздельное пользование на десять лет.

- И сколько стоит сия должность? - задал вопрос чисто из спортивного интереса.

- Ровно столько, сколько стоит наём войск и кораблей для очистки территорий от разной швали и дальнейшего поддержания порядка, при этом продовольственное содержание за наш счёт, - ответил квестор, - Первые пять лет никаких вопросов задавать не будем, а последующие пять лет придётся платить небольшой налог. Предприятие выгодное.

- А через десять лет?

- Возможна пролонгация на каждые последующие три года и налоги совсем другие, более высокие. Но, предприятие всё равно выгодно.

Спрашивать подробно о выгоде и о том, почему сия вакансия до сих пор свободна не стал, лишь молча покивал головой. Мне это было не интересно. Откровенно говоря, заполучить нынешнюю Тавриду в собственность было бы не плохо, здесь прекрасная земля для жизни, прокорма и развития, но не более миллиона жителей. Во времена античности и средневековья содержать здесь большее количество народа в принципе не возможно. Если не ходить в набеги, конечно.

За всю многовековую историю полуострова, он около тысячи лет был при Боспорском царстве, ещё около восьмисот - при Византии, пятьсот лет под наследниками Золотой Орды, сто семьдесят - при России, некоторое время при Советском союзе и двадцать три последних года находится в Украине, которой, кстати, был навязан насильно. И это общеизвестный факт.

Пустынные степи и пастбища, полное отсутствие развитой инфраструктуры в посёлках переселенцев, проживавших в домишках изгнанных татар, требовали огромных морально-психологических средств исполнителей и материальных вложений всей республики. Таким образом, всё экономическое развитие Крыма, за исключением пяти с половиной дворцов и двух десятков усадеб, построенных ещё при царе-батюшке - дала именно Украина. Что бы о Хрущёве не говорили, но дурак руководить огромной страной никогда бы не смог. Он прекрасно понимал, что без привязки к Днепровскому водному, транспортному и территориальному бассейну, с точки зрения промышленного и социального развития, этот почти остров бесперспективен.

Впрочем, всё это осталось в другой жизни и сейчас мне не интересно. Мои территории, во-первых, принадлежат лично мне и, во-вторых, несоизмеримо обширней и более экономически привлекательней.

Зато интересно провёл ночь. На третьем этаже дворца в моё распоряжение выделили царские апартаменты, с уборной и отдельными комнатами для охраны и прислуги. Сопровождающий провёл нас к двери, вручил две огромных свечи, объяснил кому и куда заходить и ретировался.

Посредине огромной спальни, занимавшей площадь в треть стандартного спортзала, стояла широкая кровать. Приподнял свечу и увидел - не пустая.

- Ты кто? - спросил у миленькой кудрявой головки, выглядывающей из-под покрывала.

- Теодора, - внятно и громко ответила она.

Установив свечу на столик, вдруг вспомнил, что во время повествования своих сказок в тронном зале, видел её любопытное личико и широко распахнутые глаза рядом с обозлённым эпархом, поэтому тут же спросил:

- Как на это отреагирует твой муж?

- Никак, - ответило создание, лет восемнадцати, - Я вдова.

- А эпарх?

- Он тоже вдовец и ко мне неравнодушен. Но у него умерла уже вторая жена, а быть третьей - не хочу.

- К твоему сведению, в ближайшие годы лично мне женитьба противопоказана, - сказал ей, снимая тунику.

- Не-ет, не верю, - покачала она кудряшками и улыбнулась, показав блестящие белизной аккуратные зубы, - деспот евнухом быть не может.

- Давай-ка это дело мы сейчас и проверим! - настроенный и во всеоружии, я нырнул в постель к молодой вдове.

В сексуальном плане Теодора оказалась почему-то совершенно неопытной, зато активной, быстро обучаемой и горячей. Как снаружи, так и внутри. Ночь прошла беспокойно, казалось бы неоднократно удовлетворённые, мы засыпали и просыпались несколько раз, изучая и испытывая всё новые и новые способы, формы и позиции половых актов. Наконец, усталость отключила девчонку до самого утра, а когда она уходила, то едва передвигала ногами, при этом выглядела довольной, весьма и весьма. Я тоже остался удовлетворён, целиком и полностью.

С тех пор прошло двое суток, но чувство радости от пребывания в Пантикапее, а так же осознание огромного рояля, меня никак не покидали. Происшедшее трудно переоценить. Теперь здесь вам - не там! Теперь я владетель целой страны не только по праву силы пришлого бандита, но и по принципам Римского права и законам межгосударственных отношений. И данное обстоятельство для меня, моих потомков и будущего новой страны имеет неоценимое значение. В обычные, нормальные времена такого не купишь ни за какие деньги. Ибо, что такое деньги?!

Плавание проходило спокойно. Да и что может случиться, если море пустынно и ночью, и днём. Сейчас суда ходят исключительно каботажным способом, то есть, вдоль берегов, а если и выходят в открытое море, то только в местах нешироких проливов. Собственно, курс моего дромона лежал к берегам бывшего царства Албания, ранее занимавшего часть территорий современных Дагестана, Азербайджана, Грузии и двух городов Армении. Совсем недавно Албания утратила суверенитет и превратилась в ряд провинций империи Эраншахр или, выражаясь более понятным языком - Персидского государства династии Сасанидов. Правда, не надолго. Вскоре окрепшая Восточная Римская империя приступит к возврату древних эллинских земель; очередное противостояние с персами продлится многие десятилетия. Надеюсь, и мы поучаствуем в этом бизнесе.

Можно было плыть и вдоль берега, но я специально ушёл мористее, преследуя несколько целей: обучение будущих шкиперов умению ходить в открытом море; исключение возможности нежелательных столкновений со случайными встречными судами; максимально длительное сохранение инкогнито. Скорость держалась стабильная - девять узлов днём и три узла ночью, поэтому, по моим расчётам ближе к восьми утра мы должны увидеть землю.

Так и произошло. В полвосьмого появились чайки, а вскоре показалась полоска суши. Приказав сменить курс и идти на юг в виду берега, двигались ещё полтора часа, пока в заливе не показалось нагромождение мачт, а на берегу - скопление зданий и сооружений. Я направлялся к городу Петры, древнему центру медеплавильщиков и серебряных дел мастеров. Надеюсь, что это он и есть.

- Прикажи убрать паруса! Ложимся в дрейф, - сказал Парису.

Дневной бриз нас потихоньку сносил к берегу, поэтому гребцы получили задание периодически работать вёслами, после чего взял бинокль и забрался на носовую надстройку. Невооружённым взглядом с берега нас увидеть не могли, зато в оптику порт просматривался отчётливо. Полтора часа наблюдения показали, что здесь - страна не пуганных оленей. На северо-запад ушли два средних купца, а в сторону Трапезунда, откуда товары попадали вглубь юго-восточной Азии, ушло четыре корабля.

Самое интересное, что суда ходили не группой, не караваном, а в одиночестве. Лишь два крайних крупных двухмачтовых зерновоза, шли вместе, друг за дружкой. И то, что они загружены не зерном, было совершенно ясно. Ведь Петры не производитель хлеба, а крупный (по местным меркам) его потребитель. Суда сидели глубоко, а шли тяжело и неспешно.

На край Понта добирался не наобум, а с вполне определённой целью. Надеюсь, что эта цель перед глазами. Нет-нет! Я не бандит и не пират! Теперь я официальный правитель православного государства, присоединившийся к христианскому миру в священной войне против язычников. Почувствуйте разницу.

- Прикажи поднять первый парус, - сказал Парису и подал ему бинокль, - Цель - вон на горизонте.

Голландскую морскую терминологию моего мира, я здесь не культивировал, посчитал делом не правильным, поэтому называл мачты, паруса и прочее, местными понятиями. Между тем, наш дромон шёл в балласте, то есть, с пустыми трюмами, поэтому легко летел даже с одним парусом.

- Подобрать площадь паруса и держать дистанцию, атакуем по моей команде.

Важно было избежать внимания посторонних свидетелей моей атаки. Первое время все четыре судна шли в виду друг друга, но вскоре более лёгкие ушли вперёд и затерялись за горизонтом. Внимательно осматривая окрестности, никаких других кораблей, кроме большегрузных жертв, не увидел. Перешёл с носовой надстройки на кормовую и принял командование дромона на себя.

- Внимание, слушать меня! Поднять второй парус! Оба паруса развернуть на всю площадь!

О готовности к бою можно и не объявлять, матросы и десантники уже давно готовы: броня и спасательные жилеты надеты, оружие подготовлено. Я тоже сходил в каюту и подготовился соответствующим образом. Надел бабушкин бронежилет скрытого ношения из многослойного шёлка и кевлара, сверху - полный доспех без кирас и открытый кирасирский шлем (закрытый для морского боя казался слишком тяжёлым), а вооружился привычным индийским палашом и дагой. Плече-ременную гарнитуру с револьвером и тремя паучерами разместил под спасательным жилетом. Однако, догонять слегка отставший задний грузовоз довелось ещё два с половиной часа, между тем, как первый тоже прибавил ход и сейчас маячил милях в двух впереди. Наконец, мы подошли достаточно близко, и стали отчётливо видны лица противников и я отдал эту долгожданную команду:

- Приготовится к бою! Абордаж с левого борта!

Порядок действий был нами неоднократно отработан, каждый моряк и десантник знал своё место как на корабле, так и в бою. В том числе и бродивший за мной тенью оруженосец Руг; он как-то очень быстро освоился и слился с интерьером корабля. Выделялась лишь пёстрая и неорганизованная толпа готской молодёжи. Перед походом мы их из трофеев снарядили кожаными доспехами и вооружили короткими копьями, пятеро держали в руках луки.

- Вы без спасательных жилетов, но главное, что не обучены и к морскому бою не подготовлены, поэтому идти на абордаж запрещаю, - сказал им, - Сейчас становитесь за спинами десантников, только не в полный рост, а на одно колено. Ваша задача - защита нашей палубы. Не подставляйтесь под стрелы и копья врага, не стесняйтесь укрываться за фальшбортом. Понятно? Не слышу?!

- Понятно, - загудели новоявленные мореманы.

Команде грузовоза наш дромон совсем не понравился и там тоже стали готовиться к бою. Неправильным показалось то, что в общей суете гребцы не принимали никакого участия. Как правило, вначале первые номера с каждого весла, быстро снаряжаются и вооружаются, а затем, тоже самое делают и вторые. Здесь же под всё более частые звуки барабанов они лишь продолжали махать вёслами. Да и выглядели, как оборванцы. Странно, когда-то читал, что в античные времена рабов на галерах не было, по причине дороговизны металла для кандалов. Кандальниками были только богатые пленники. Однако, повоевать всё же придётся, кроме гребцов, в команде оказалось три десятка воинов, вооружённые короткими мечами и пучками дротиков, а пятеро тащили на плечах большие деревянные арбалеты.

Между тем, Феодоро расставил своих десантников по местам и спокойно ожидал моих приказов, тогда как Актеон метался по палубе, проверяя готовность парусной команды и расчёты баллист. Брезентовые тенты с них были сняты, а снаряды поданы на площадки. Возле каждой баллисты лежали по три десятка каменных ядер, по два десятка пучков дротиков и в ящиках с опилками по десять горшков с напалмом. И все снаряды единого веса.

Преследуемые суда имели усовершенствованный римский тип корпусов - борта с решётчатыми ограждениями и боковыми трапами. Основной движущей силой являлись пятнадцать пар гребных вёсел, две невысокие мачты с прямыми парусами и два весла рулевых. Такое судно имело грузоподъёмность в десять тысяч амфор и в грузу при хорошем попутном ветре развивало скорость до семи узлов или около двенадцати километров в час.

Относительно ветра мы шли курсом полный бакштаг, наиболее благоприятным не только для нас, но и для противника. Дромон двигался гораздо резвее и расстояние между нами неуклонно сокращалось. Следуя в кильватере противника и сблизившись до трёхсот метров, дал отмашку Актеону:

- Пристрелка ядрами!

Первый булыжник шлёпнулся с недолётом в несколько метров, но гораздо правее. Наводчик прошёл прекрасную практику, он выждал некоторое время и при сокращении дистанции запустил второй, который улетел более точно, едва не зацепив левый борт грузовоза, зато третий вломился в щиты сгрудившихся на корме воинов и двоих из них точно вывел из строя. Четвёртый булыжник прошлся вдоль правого борта, зашибив двух гребцов и сбив темп грузовоза, который неуклюже рыскнул по курсу.

- Дротиками давай! - воскликнул я, когда дистанция сократилась до двухсот метров.

Первый пучок дротиков, выйдя из канала баллисты, метров через пятьдесят освободился из надрезанной скрутки и расширяя зону поражения до трёхметрового диаметра, обрушился на противника. Мне было отчётливо видно, как один из дротиков прошил щит вместе с защитником, а рулевого ранило в левую руку и его тут же сменили, но основным поражённым сектором оказалась опять же палуба с незащищёнными гребцами. Были убиты четверо людей, при этом погиб и надсмотрщик, за секунду до этого размахивавший кнутом.

Дистанция сократилась до семидесяти метров и, понимая, что собираю кровавую жатву не воинами противника, а беззащитными людьми, воскликнул:

- Отставить баллисту! Приготовить арбалеты и стрелять по готовности! - повернувшись к Зенону, стоявшему на руле лично, приказал, - рыскни вправо и притирайся бортом к противнику, ломай им вёсла.

Пришлось укрываться и мне, так как вражеские стрелы полетели и в нашу сторону. Но, мои молодые морпехи имели более совершенное оружие и оказались более подготовленными воинами, выиграв дуэль за две минуты. Враги были рассеяны по палубе и попрятались, кто где мог. Как только чья-либо голова появлялась над палубой, к ней тут же устремлялось, как минимум, два болта.

Гребцами противника никто не управлял, но они глупым не были, вяло загребая волну, за минуту до столкновения, с правого борта стали резво убирать вёсла. Когда рейки с парусами упали на палубу а к грузовозу полетели "кошки", я громко прокричал сначала на латыни, затем повторил и на эллинском языке:

- Гребцам лечь мордой на палубу, тогда останетесь живы!

Прокричал бы и на дари или арабском, но нужно, чтобы они в памяти активировались, то есть, кто-то должен на них заговорить.

Борта кораблей были стянуты и закреплены. Под прикрытием арбалетов первой половины десантников, вторая, во главе с Феодоро, вломилась на грузовоз прямо по спинам лежащих гребцов. Не помогли даже защитные решётки. Как только они сгруппировались, разделились на две половины и разошлись вдоль прохода, стали проявляться группы врагов, которые тут же ложились под арбалетными болтами прикрытия. Когда я со своей командой перемахнул на вражескую палубу, то обагрить клинки не довелось. Восемь оставшихся в живых воинов-персов прекратили сопротивление и бросили оружие. Мои парни умело вязали им руки. Что же касается гребцов, то они были прикованы за ногу короткими бронзовыми кандалами к двум тяжёлым и длинным цепям, тянувшимся вдоль левого и правого борта.

- Внимание, гребцы! - громко воскликнул на эллинском языке, - Христиане есть?!

- Есть! Есть! - зашумели вокруг.

- Слушайте меня все! Придём в империю, из рабства освобожу и отпущу! Клянусь Господом нашим! А сейчас придётся потерпеть, - повернулся и крикнул через борт, - Андрон, принимай корабль! Возьми с собой одну вахту из команды парусников, одного рулевого и половину юниоров. Мы пойдём догонять следующего, а ты командуй здесь и потихоньку двигайся за нами.

- Слушаюсь и повинуюсь, коммодоре! - воскликнул счастливейший парень на свете.

- Коммодоре! - крикнул Актеон с кормовой площадки, - Их не надо догонять, они сами к нам придут.

И действительно, передний грузовоз убрал паруса и сейчас разворачивался, спеша на помощь потерпевшему партнёру. По выполненному маневру, я понял, что он будет атаковать мой дромон с правого борта.

- Феодоро, трупы не выбрасывать, быстро вернуться назад и приготовиться к отражению атаки. Всем укрыться и спрятаться! Приготовить арбалеты, но без моей команды не стрелять! Гребцам лежать на палубе! - развернулся к пленникам и спросил, - кто из вас капудан, бей, начальник?

- Я Вагаршак, начальник этого корабля, господин, - сказал по-эллински внешне крепкий молодой мужчина, одетый в пластинчатый доспех, а затем добавил, - Наёмный начальник.

- Теперь это мой корабль, - поправил его и спросил, - У твоего компаньона гребцы вольные или рабы?

- Там рабы, господин.

- Что везёшь?

- Три тысячи талантов меди и шесть тысяч семьсот талантов свинца.

- А он? - кивнул на приближающийся корабль.

- То же самое, - пожал тот плечами, - немного больше меди, но меньше свинца.

- Груз твой?

- Принадлежит казне царя царей, а я перевозчик.

- Почему же вы с таким серьёзным грузом шли столь беспечно? Без воинского сопровождения?

- Да вот они и есть сопровождение, - перс косо взглянул на потупившихся пленников, а потом добавил, - Да и тихо у нас было... Давно уже, лет двадцать никто не нападал.

- Скажи, как будет на дари "ложитесь на палубу"?

- Ложитесь на палубу, - ответил он на родном языке, который я сразу "вспомнил".

- Вот-вот, и лежите молча, если хотите жить. Ваша война закончилась, - продолжил уже на дари, несколько коверкая слова неподготовленным речевым аппаратом.

Наши оба сцепленные корабля, качаясь на тихой волне, лежали в дрейфе. На их бортах не проявлялось никакой активности. На большом грузовозе на палубе и между банками повально лежали люди, а на дромоне, размерами вполовину Уже и на треть короче, казалось, команда отсутствует вообще. На самом деле все были готовы к бою; половина десантников укрылась под правым бортом с заряженными арбалетами, я со своими четырмя самыми забронированными воинами затаился под носовой площадкой, а остальные, в том числе вооружённая судовая команда, спрятались на промежуточной палубе.

Прибытия нового противника пришлось ожидать сорок минут. Между тем, до команды "Бой!" выглядывать и проявлять себя было запрещено категорически, достаточно того, что ситуацию контролировал я. С помощью обычного зеркальца. Подойдя на дистанцию одного перелёта стрелы, грузовоз резко замедлился, видимо, там никак не могли понять, куда же подевался враг?

Противник размышлял не долго, через минуту гребцы опять решительно ударили вёслами по воде и корабль устремился к нам по широкой дуге. Капитан и его рулевые оказались хорошими специалистами, свой предабордажный манёвр они выполнили прекрасно, вплотную притерев к дромону свой грузовоз. Когда брусья бортов издали протяжный и противный скрежет, я воскликнул : "Бой!"

Ранее у нас не было серьёзной практики в морских сражениях, сегодняшний бой - первый. Между тем, экипаж и боевые расчёты показали неплохую выучку. Актеон и Феодоро дрессировали их жестоко и часто, а главное, не напрасно. Мои воины появились над бортом буквально на две секунды и опять исчезли. Они даже не проговаривали мысленно "двадцать два", перед тем, как выбрать "своего" противника и нажать на спуск. Здесь пришлось стрелять прямо в упор. Из люка, ведущего на промежуточную палубу через каждых пару секунд появлялись двое-трое стрелков и точно так же находили свои цели.

На такой дистанции не спасала никакая броня, болты наших арбалетов прошивали их, как тряпку. Половина врагов была выкошена первым же залпом. Я тоже успел выстрелить два раза. Правда, нажав на спуск второй раз, успел увернуться от двух дротиков, а третьим всё же получил в кольчужную юбку и едва ли не в "хозяйство". Удар был сильный и приятного мало, но на ногах устоял. Моё сопровождение тоже поймало по дротику, но на щиты.

Здесь гребцы тоже не показывались, как выяснил буквально через минуту, они лежали между банками лицом в палубу. Заметив, что наши не принайтованные корабли расходятся, а на палубе противника осталось всего девять живых и активных, отдал следующую команду:

- Внимание! Штурм!

Перещеголять старого пирата Феодоро в скорости выполнения абордажных мероприятий, никак не получалось. На этот раз на борту противника я оказался вторым, но обагрить кровью свой палаш опять не довелось. Увидев, что на корабль ломятся четыре десятка настоящих специалистов, защитники бросили оружие.

- Зенон! Принимай корабль.

- Коммодоре, я стану его триерархом?! - радостно спросил он.

- Почему бы и нет? Корабль хороший, свежей постройки. Забираешь одну вахту из команды парусников, одного рулевого и вторую половину юниоров. Ещё вопросы?!

- Благодарю, коммодоре, я не подведу!

- Патенты триерархов вручу сегодня вечером, и тебе, и Андрону.

- Коммодоре, - тихо позвал бесконечно огорчённый Парис, - А мне ты не доверяешь?

- А кому я могу доверить свой корабль со всеми его секретами? - так же тихо спросил у него, - Только близкому человеку, а ближе тебя у меня никого нет, ибо собираюсь взять Ирис в жёны. Иногда тебе придётся здесь командовать самому, поэтому патент триерарха тоже получишь. Но когда я на борту - ты мой первый помощник. Понятно?

Парис ничего не ответил, он был шокирован; его глаза стали размером с блюдца, а челюсть упала на палубу. Я улыбнулся его смешному виду, хлопнул по плечу и отправился заниматься трофеями.

Чтобы не маячить в виду берега такой странной конструкцией и не привлекать чужого внимания, мы расцепили корабли и я повёл образовавшийся караван немного мористее. Когда берег скрылся за горизонтом, мы опять собрались, сцепились и легли в дрейф. Возникла необходимость подвести итоги, кое что перегрузить в дромон и наметить дальнейший маршрут.

Бывший хозяин этого корабля - Парвиз, тоже остался жив, он лежал без сознания, придавленный трупом воина. Ему сильно повезло: болт прошил шлем, содрав несколько квадратных сантиметров скальпа, при этом здорово оглушил. Узнав, кто это такой, я его подлечил и через пару часов тот стал вполне вменяемым и договороспособным.

Нам, можно сказать, улыбнулась серьёзная удача. Металлы здешних рудников вывозились в казну один раз в месяц, так что нам повезло с первого раза. На втором корабле транспортировали четыре тысячи талантов меди и шесть тысяч - свинца. Вместе с легко раненными, в плен взяли двадцать одного воина наместника шах-ин-шаха, а так же одного воинского начальника и двух капитанов, один из которых - купец, хозяин корабля. Галерные рабы, как выяснилось, это редкое нововведение. Из ста двадцати на двух кораблях, в живых осталось сто восемь. Были ещё четверо мальчиков-горшочников. Это те, которые подают рабам пищу и питьё, а так же носят горшки, предназначенные для отправления естественных надобностей.

Рабов я собирался отпустить, а пленных продать, но купец Парвиз заявил, что готов выкупиться сам и выкупить остальных в качестве свидетелей, иначе у властей к ним возникнет слишком много вопросов. Естественно, о походе в ныне принадлежащий Персии Трапезунд и речи быть не могло, но купец предложил свой вариант. В землях Восточной Римской империи, в городах Константинополь и Самсун он мог решить любой вопрос. Самсун, порт в Малой Азии, был гораздо ближе, туда мы и направились.

Мои новые шкиперы умели ходить по компасу (единственному прогрессорскому устройству) и по звёздам, пользоваться местными лоциями, с помощью древней астролябии в ясную погоду определять время и приблизительное местоположение корабля, но эти грузовозы соответствующим образом укомплектованы не были. Был ещё и логлинь для измерения скорости, но им я пользовался лично. Да и компасами разбрасываться не собираюсь; в моей реальности они появились где-то в начале второго тысячелетия, пусть так и появляются. А мы разработаем хорошие Средиземноморские лоции и будем ходить по солнцу и звёздам. Кстати, в каютах капитанов нашлись неплохие лоции Понта Эвксинского (Чёрного моря), Предморья (Мраморного моря), обеих проливов и, что интересно, довольно точные - Ахейского (Эгейского) моря. В шкатулке, найденой в сундуке Вагаршака, как драгоценность хранилась искусно изготовленная астролябия. Денег нашли немного - двенадцать золотых драхм и сто восемнадцать серебряных оболов.

Несмотря на прозрачную лунную ночь наш караван, от греха подальше, с последними закатными лучами в привычной сцепке ложился в дрейф, а с рассвета отправлялся в путь. Правда, в море провели всего две ночи.

К полудню третьего дня показался берег, а ещё через два часа по левому борту открылся обширный и глубокий залив, с расположенным вдали целым лесом мачт. Самсун, по позднеантичным меркам оказался крупным торговым городом и большим морским портом. И порядок здесь поддерживался на высоком уровне. Не успели мы войти в бухту, как нам наперерез пошли три монеры и бирема, пришлось убирать паруса и останавливаться. Монеры разошлись по флангам, две слева и одна справа, направив на нас носовые тараны и расчехлив баллисты, а бирема с ощетинившимися оружием морскими пехотинцами (манипулярами) устремилась к моему, первому в караване, дромону.

Патрульный корабль притёрся к нам с ювелирной точностью, брусья бортов даже не пискнули. Из под расположенной на корме палатки триерарха вышел хорошо одетый воин, подошёл к борту и некоторое время с интересом рассматривал наше парусное вооружение, затем оглянулся на грузовозы и громко спросил:

- И что здесь делают персидские купцы?

- С чего ты решил, что купцы персидские? - поинтересовался я, - Ведь корабли свежей римской постройки?

- Сейчас во всём мире грузовозы на десять тысяч амфор строят по римскому образцу. Вот только паруса! У тебя мавританские, а на грузовозах - армянские, с жёлтыми полосами. Так что? Заблудились и решили подарить мне свой товар?

- Нет! - воскликнул я, - Весь свой товар они уже подарили мне, вместе с кораблями!

- Ты их взял на меч? - удивлённо спросил он.

- Обоих, - утвердительно кивнул ему, - Как истинный христианин язычников. На них сейчас работают мои призовые команды и захваченные рабы.

Византийский капитан заинтересовано осмотрел меня, взглянув на правую руку с фамильным перстнем и на статусный меч-паразониум. При этом я был одет в шёлковую летнюю тунику, синего цвета и обут в светло-коричневые сандалии.

- Я префект имперского флота* в Понтийском диоцезе, Анатолий Ксавий, - представился он, - С кем имею честь?..

- Всадник Александрос, сын Плутарчоса из префектуры Казерте Неаполитанской, - представился я, подумав, что владетелю-деспоту выступать в роли купца-налётчика - невместно.

* Командующий группы военных кораблей (адмирал), в его подчинении может быть от нескольких кораблей, до десятков и даже сотен.

- Досточтимый Александрос, но как ты сумел захватить целых два корабля?

- Досточтимый Анатолий, приглашаю тебя в свою скромную каюту на кубок мальвазии, где поведаю всю эпопею.

- Мальвазии?! Готов принять приглашение, когда будешь стоять в порту. Могу посодействовать, чтобы все три корабля стали у причала вместе. Это рядом с нашей военной базой.

- Буду признателен даже больше, чем двойным кубком, - учтиво улыбнулся я.

- Тогда следуй за мной, - сказал он и уже хотел развернуться и уходить, но вдруг, опять остановился и посмотрел мне в глаза, - И да, я обязан спросить, нет ли среди рабов граждан Рима.

- Есть, - спокойно ответил я, - Когда я захватил эти призы, то пообещал освободить всех рабов в ближайшем имперском городе и без какой-либо компенсации.

- Рад слышать достойные слова достойного человека, - сказал он и отдал своим команду на разворот.

На причале нас встретила армия мытарей. На первой же стоянке я перегрузил триста восемьдесят талантов меди и сто талантов свинца на свой дромон, поэтому портовых вампиров предупредил сразу, что продаются товары только с грузовозов. Обмеряв и обсчитав груз, главный вампир объявил сумму мыта, размером в десятину от завышенной цены товара и сунул мне исписанный свиток:

- Почтенный купец, после продажи товара ты должен уплатить в казну императора пять тысяч семьсот силикв золотом! Распишись вот здесь.

- Я тебе не купец, а всадник Александрос из Казерте Неаполитанской, - огорчил главвампира, ведь в соседней родственной империи с оптовых продаж всадники платят только половину реальной десятины. Забрав у него свиток, лишь подтвердил количество товара, - Придёшь после реализации и получишь всё, что положено.

- Досточтимый, а можно взглянуть на удостоверяющий документ? - главвампир не терял надежды меня ободрать.

- Можно, - забрал у оруженосца Руга заранее приготовленную подорожную покойного старшего брата Тимона и сунул ему в руки. Тот внимательно её перечитал, раз пять на меня взглянул, сверяясь с описанием, обнюхал печать, затем огорчённо вздохнул и с поклоном вернул.

- Пойдём, - он кивнул своей шайке и направился к трапу.