Ходок

Глава 6

В шатре стояла глухая темень, светлым пятном серело лишь отверстие дымохода, предвещая скорый рассвет. Лю свернулась калачиком и тихонько посапывала рядом, во сне периодически крепко хватаясь за мою руку. Сегодня я ухожу в море.

Прошло три дня, как выгрузился последний "купец", мы уладили финансовые вопросы и у них нет оснований здесь задерживаться. Так что мы отчалим вместе, но выйдя в Понт, разойдёмся в разные стороны. Вначале я хотел подрядить пару судов на перевозку рабов в Константинополь, но Филон, сын досточтимого Авраама, вышел со встречным предложением.

- Досточтимый Александрос, возиться с этим товаром очень большая морока, могу забрать его весь оптом, прямо здесь.

- И на сколько ты хочешь меня нагреть?

- Что ты, что ты? Досточтимый?! Я хочу сделать тебе услугу!

- Пятнадцать солидов девственница, восемь солидов молодая рабыня и десять - за раба, - прервал его.

Лицо Филона сделалось страдальческим, а глаза вылупились, то ли от удивления, то ли от огорчения.

- Досточтимый, где ты видел такие цены?! Это же дикарки, а не нормальные девки! За девственницу дают не больше десяти!

- Этих дикарок ты продашь в два раза дороже. Короче, я своё слово сказал и оно у меня крепкое, - жёстко ответил я, - У отца спроси.

- Ай, торговаться с тобой не интересно... Ладно, согласен, - он огорчённо махнул рукой, затем улыбнулся и добавил, - Но деньги я тебе не дам! Хирографу напишу, обналичишь в торговом доме Константинополя или у нас в Неаполе.

Я получил долговую расписку, официально заверенную всадником Тимоном на сумму в три тысячи четыреста солидов, чем был несказанно рад. Во-первых, плотно заниматься работорговлей совершенно не хотелось и, во-вторых, высвобождалось полторы декады свободного времени, которое будет потрачено на дело более интересное, чем торговля.

По сообщению досточтимого Авраама, корабли-зерновозы будут готовы к моменту сбора в Египте второго урожая, а это конец июня. Заказ на постройку шести зерновозов, грузоподъёмностью по десять тысяч амфор* каждый, удалось разместить очень удачно; далматинские верфи были свободны, корабелы сидели без работы и материала у них было более, чем достаточно. Выбил даже скидку цены в сто солидов на каждый корабль; этих денег вполне достаточно на подготовку похода и наём команды, а безработных профессионалов можно набрать прямо там, в Далмации. В-общем, с середины июля досточтимый Авраам ожидает моей отмашки, к этому времени все шесть наших зерновозов уже должны стоять в неаполитанском порту.

* Одна римская амфора - 26,25 литра.

Декурион Ксантос по прибытию передал мне и Парису подарки - большие шарфы, вязанные из белого козьего меха с высохшими слезами девочки Ирис. Других особых новостей из Наполи не поступило, жизнь там текла медленно и размеренно. Разве что, доставившего по весне из Александрии первый караван февральского урожая пшеницы торговца Ликоергоса хватил удар. Свой новый дом он нашёл пустынным и полностью разграбленным, после чего слёг на целую декаду. Сейчас уже ожил, став злее нильского крокодила, но болезнь всё равно, свой застывший отпечаток оставила: перекошенную морду лица и искаженную речь.

В моём распоряжении оставалось более двух с половиной месяцев свободного времени и хотелось провести их с толком. Здесь моё присутствие не обязательно; территория взята под контроль, крестьяне пашут, получают семена и сеют, а табуны, стада и отары пасутся.

Сейчас у меня тридцать крестьян-арендаторов, в том числе восемнадцать семейных. К сожалению, к их прибытию успели изготовить всего шестнадцать комплектов плугов и культиваторов, но что такое взаимовыручка и кооперация, долго вдалбливать в головы не довелось. Зато к научной организации труда заставил отнестись с полной ответственностью: закупленное у Авраама посевное зерно протравили в соляном растворе, как это было написано в некогда прочитанной фермерской книге. К теории по агрономии, на которую потратил три свободных вечера, крестьяне отнеслись скептически. Явно не показывали, но я-то чувствовал, поэтому предупредил, что если не будут делать так, как сказано, то всё отберу и выгоню их на все четыре стороны, о чём в договоре аренды внёс специальный пункт.

Садовник Григорайос под моим чутким руководством разбил огород, получил и высадил половину всех семян, а половину я на всякий случай оставил. Мавр Дидар - плотник-судостроитель и карфагенянин-краснодеревщик Бирс заняты почти своим делом, тогда как портной Елисей временно оставался старшим по изготовлению и гашению извести. Андробал оказался настоящим прорабом, работы по строительству городка-крепости наладил чётко, за работниками неусыпно присматривал, а технологические процессы контролировал железно.

Думаю, народ без моей руководящей и направляющей силы обойдётся легко, поэтому решил сходить вначале в месячный поход на разведку к соседям - Боспорским таврам, а если получиться, то сгоняю и к персидским берегам. Почему, если получиться? Повторюсь, потому, что через два с половиной месяца начинается операция "Зерновозы".

За день до убытия, прямо с утра пригласил в шатёр всех своих офицеров, а так же Париса и Дорсию. На дальнем комоде с блокнотом и карандашом в руках тихонько сидел учитель Ван Хай. Я его специально пригласил; в отличие от пожилого возраста, его мозги оказались молодыми, светлыми и думающими. Да, он умеет быть нужным человеком.

- Завтра ухожу в море, - заявил присутствующим и вытащил свёрнутые патенты.

Я их выписал эллинским языком на листах А4, поставил подпись деспота* Росьиды** Александроса Леонидаса, и запаял в целлофан. Лю их аккуратно прошила и перевязала шёлковым шнуром с моей сургучной печатью.

*Деспот - господин, полновластный правитель (др. греч.). Не путать с жестоким правителем - тираном.

**Буквально с др. греч.- Земля Рось.

- Помощниками триерарха идут Парис и Актеонус, а центурионом морского десанта - Феодоро. Всадника Тимона оставляю вместо себя. Назначаю его ректором провинции и магистром конницы. Центр провинции, город Тимон, будет построен у нашей переправы через Рось. Претором ныне строящейся крепости и её гарнизона назначаю Ареса. Первым центурионом первого легиона Земли Рось назначаю Ксантоса, Вторую центурию будет формировать Дайодорос. Казну деспотии и хозяйство своего дома вручаю квестору Дорсии. А сейчас получите свои патенты.

Когда я их вручал, получил истинное наслаждение от эманаций чувств и вида ошарашенных лиц главарей моей банды. Ещё вчера - простые легионеры, пираты, слуги и рабы, а сегодня - патентованные официары. Они падали на колени, искренне благодарили и целовали руку, но вскоре в смятении чувств расселись по местам.

- Кстати, обратите внимание, что патенты бессрочные, но действующие исключительно на территории моей деспотии. Если кто пожелает по истечению двухгодичного контракта уйти, то может его оставить себе. Надеюсь, что по истечению нескольких лет он превратиться в статусный документ, как на территориях прочих Земель и царств, так и на территориях обеих Римских империй. Ежели остаётесь со мной, то у вас появится шанс получить новый патент, с более высокой должностью.

После этих моих слов, новоявленные офицеры и чиновники стали бережно распечатывать свёртки.

- Магнус, а как называется этот город? - Арес ткнул указательным пальцем в пол, тщательно скрывая переполнявшую его душу радость.

- Город называется по имени его первого претора. В данном случае - "Арес", читай патент, там написано. И не называйте меня магнусом, я не базилевс, и не цезарь.

- Ты выше базилевса, божественный, - встрял Ксантос.

- Даже если вы в этом уверены, то всё равно, такие слова не говорят вслух. Данный факт обязательно станет известен в Константинополе, а слишком щепетильных доместиков раздражать не стоит. Одно дело - диктатор или деспот какой-то дико-земельной деспотии и совсем другое - базилевс, да ещё божественный. С изначальных времён древнего Рима, формально посадить на царство может и народ, но вручить царскую корону имеют право исключительно императоры, которые единственные на земле считается наместниками Бога. Иначе, это будет воспринято, как самозванство и оскорбление Святого Престола. Тогда они мою молодую страну в покое не оставят и пришлют сюда столько легионов, сколько понадобиться, чтобы всех нас закопать. Поэтому, не надо дразнить гусей. Для армии я коммодоре, во всех остальных случаях, уж лучше так и называйте - деспотом. По их представлениям, это правитель мелкой варварской страны, которая никаких угроз империи не несёт в принципе. Зато сам деспот может быть полезен, его можно купить или нанять для организации гадостей ближнему. Такая политика у них, разделяющая и властвующая и, как это ни парадоксально, для нас пока что вполне приемлема, понятно? - все молча покивали головами и стали вчитываться в полученные документы.

- Мой деспот, а разве женщины могут быть квесторами? - тихо спросила Дорсия, едва сдерживая эмоции.

- В моей деспотии могут, - с улыбкой ответил ей, - Впрочем, в этом ничего удивительного нет, уважающие себя гражданки Рима всегда имели неплохое образование. Многие пользовались политической властью, а изображения некоторых из них даже чеканились на монетах.

- Но, справлюсь ли я?!

- Если захочешь, то справишься. Лично я в этом не сомневаюсь. Итак, квестор! Вручаю тебе ключ от казны, - подал ей ключ от амбарного замка, купленного в Неаполе ХХ века, затем, открыл крышку одного из комодов и вытащил два блокнота, ручку, карандаши и ластик, - И это, Дорсия, тоже тебе. Сейчас обсудим с офицерами текущие дела и перспективные вопросы, а потом научу пользоваться. И вообще, с завтрашнего дня вместе с дочерьми перебирайся жить в шатёр, и вам хорошо, и Лю не будет одиноко.

Последующие три часа пролетели незаметно, вопросы обсуждались без излишней болтовни, в конструктивном русле. Составили, а затем несколько раз переделали общий план действий личного состава поселения; выработали тактику поведения с соседями; набросали кучу персональных задач каждому офицеру. Ещё три часа занимался с Андробалом, кузнецом и прочими мастерами, после чего собрал крестьян и устроил обход пашен и фактически засеянных полей. В запасе осталось лишь половина италийского зерна из ХХ века и небольшая часть разных круп, предназначенных на пропитание.

За это время Дорсия с дочерьми пересчитала казну, взвесила золотые и серебряные изделия. В итоге получила, в перерасчёте на золото, тринадцать тысяч двести восемьдесят два солида. Считали по моей методике и без учёта хирографы Филона.

Трюмы дромона освободил почти полностью. Всё железо занесли в крепость в возведенный, но пока не перекрытый склад и отдали под опись Дорсии, которая о его использовании получила строгие распоряжения. В трюме оставил лишь бухту пружинной проволоки и полтонны оружейной стали: три прута полосы и два прута кругляка. Так, на всякий случай.

- Мой хан... Прости, мой деспот, а почему ты начальника провинции назвал ректором, а не префект или дукс , как это звучит по эллински? - спросил Ван Хай, перед тем, как уйти в свою кибитку.

- Причина простая. Назначение на должность префекта или дукса, кроме Земель, издавна имеющих собственного цезаря, императоры Римской империи считают исключительно своей прерогативой. А ректоров, руководителей провинций, назначает император Западной Римской империи. Но ему на моих ректоров и на меня лично глубоко наплевать, он сейчас лишь номинальный правитель. Там сейчас полная неразбериха, солнцеликие и богоизбранные меняются слишком часто, и очень скоро империя развалиться на множество мелких осколков - царств, диктатур и деспотий, а далее, новоявленных княжеств и королевств. Поэтому, мне на них тоже глубоко плевать.

- Чем больше тебя узнаю, тем больше убеждаюсь в невозможности постижения твоего разума, - склонив голову и коротко посматривая мне в глаза заявил он, - Ведь ты лишь внешне выглядишь молодым, не правда ли? И ты видящий! А то, как тебя называют приближённые...

- Я не видящий, а ведающий, но об этом поговорим как-нибудь потом. Кстати, Дорсия с подсчётами провозилась слишком долго, надо бы внедрить нашу арифметику. Вернёшься с похода озаботься этим.

Некоторое время назад я разрешил Ван Хаю задавать мне абсолютно любые вопросы и он пользовался данной привилегией постоянно и бессовестно. Однажды я ему продемонстрировал счёт, известный в Индии с незапамятных времён, показал цифры и формализовал понятие нуля. После этого пришлось объяснять основы арифметики в позиционной десятичной системе счисления и решать элементарные уравнения первого порядка. А на закуску показал примеры практической геометрии.

Идею он схватил сходу и загорелся алчным взглядом, доставая меня вопросами целую декаду. Затем старый учитель отрешился от мира и стал готовить научный трактат по математике. Между прочим, где-то в эти времена индийскими учёными уже решено квадратное уравнение и создано понятие "тригонометрия", но я не стал прогрессорствовать, пускай науки развиваются своим чередом.

К вечеру разразилась гроза и дождь лил до половины ночи. Этому событию я радовался не меньше крестьян, посчитав его знаковым. Лю, на удивление, грозы не боялась, неистово отдаваясь мне под треск молний и раскаты грома. Ей это дело, как и мне, нравилось весьма и весьма. Наши прощальные кувыркания несколько затянулись, поэтому поспать удалось лишь два часа.

Караван судов отчаливал, едва посерел рассвет. Задерживаться категорически нельзя, иначе завязнешь в плотном речном тумане. Мой дромон уходил крайним и, буквально через несколько минут открылся просторный залив лимана. Здесь тоже был полный утренний штиль, поэтому матросы выгребали на вёслах: "Вниз! - Один! Два! Три! - Вверх! - Три! Два! Один! - Вниз! - Один! Два! Три!..."

С бортов торчали три больших весла, с каждым из которых управлялось по два матроса. Эту работу выполняли двенадцать молодых готов, дополнительно выделенных вождями за долю в добыче. По команде Актеона они погружали весло в воду, делали три шага по палубе, затем, весло подымали и возвращались в исходное положение. Весь десяток гребных "пузатых купцов" ушёл далеко вперёд. На тихой воде слышно далеко и их насмешки над "лоханкой" раздавались довольно отчётливо. Думаю, что о нашей неуклюжести вскоре будет знать всё Средиземноморье, и это хорошо.

Ближе к выходу из петли лимана появился слабый южный ветерок, почти встречный нашему курсу. Вёсла были немедленно принайтованы к бортам, а паруса подняты. Мой дромон мог спокойно идти круто к ветру, тогда как купцы развернуть свой прямой парус не могли, поэтому так и махали вёслами.

- Коммодоре, - воскликнул Парис, - Сейчас мы их можем запросто догнать!

- Держать дистанцию! - не согласился я.

- Но почему? - удивился парень, - ведь они нас считают слабаками...

- Нам рано заявлять о своей силе. Чем больше слухов распространиться о нашей "странной тихоходной лоханке", тем богаче мы станем.

- А-а-а! - в глазах Париса появилось понимание.

Стоявшие рядом старые пираты Феодоро и Актеон, лишь переглянулись и ухмыльнулись, но не подшучивали, как это бывало раньше. Ну да, молод он ещё, ему предстоит учиться и учиться. Ван Хай стоял у грот-мачты с неизменными блокнотом и карандашом в руках и ловил каждое наше слово. Он напросился ко мне, чтобы посмотреть мир, пообещав отработать коком. Кроме того, я забрал у Тимона и взял с собой четырёх воинов-кавалеристов, на случай необходимости сопровождения верхом.

К полудню, пару румбов западнее нашего курса, появилась полоска суши полуострова Таврида. Здесь я сменил курс на юго-юго-запад, хотел разведать местность у основания стрелки (Арабатской), отделяющей Мёртвое болото (озеро Сиваш) от Меотиды (Азовское море) с ныне совершенно пресной водой. Если продажная проститутка не врёт, имею в виду науку историю, то где-то в этом месте выходит на поверхность пласт железной руды Ак-Монайского месторождения.

Местная коричневая руда имеет невысокое содержание железа - около 40%, зато состав довольно качественный - руда марганцесодержащая. Хорошая сталь получится. Основная полоса пролегания находится на глубине 140-200 метров, но по некоторым сведениям, поверхностный выход небольшого пласта руды может находиться рядом с каким-то скальным образованием. Татарские кузнецы из посёлка Ак-Монай в течение XV-XVII веков его потихоньку выбрали, оставив после себя каменные ямы. В царское время здесь организовали каменоломни и начали ссылать каторжников, в результате образовались настоящие катакомбы. В первые годы советской власти в этом месте ГПУ создало фильтрационный лагерь для лиц "непролетарского происхождения"; многие толпы людей были загнаны в штольни и замурованы живьем.

С момента развала Союза, в эти катакомбы хлынуло множество исследователей и прочих любопытствующих. Оттуда выгребли неслабую кучу человеческих костей, но насколько меня информировали, в дальних штольнях так и осталась лежать ещё одна куча, не меньшая.

Мне довелось побывать на Арабатской стрелке в санатории, но именно в этих местах - не доводилось. Перед уходом в портал карту Крыма изучил досконально, однако уровень моря сейчас был гораздо выше и берег оказался не совсем таким, каким станет через полторы тысячи лет.

Мы вошли в самый угол Арабатской затоки, где в той жизни стоял посёлок Ак-Монай, после принудительной депортации татар в 1944 году переименованный в село Каменское. Обследовав в бинокль побережье, не увидел ни построек, ни людей. Лишь километрах в пяти от берега по свежей весенней степи медленно брели пасущиеся антилопы.

Арабатская стрелка оказалась совсем узкой, шириной не более двухсот метров. Ближе к Сивашу на ней виднелась ровная и гладкая площадка, шириной метров сорок и длиной до двух километров. Я знал, что это такое, подобную странность некогда довелось наблюдать в районе Геническа. Это было - упаренное естественным образом и закаменевшее озеро и, судя по кирпичному цвету поверхности, с розовой солью, содержащей натуральный бета-каротин. Что это такое, надеюсь, рассказывать не нужно. Правда, если эту соль растворить в вводе и принудительно выпарить, то этот наиболее значимый элемент для жизнедеятельности человека исчезнет вместе с паром, а соль станет белоснежной.

- Выгребаем килем прямо на берег, - приказал Актеону.

Закрепив на берегу якорь дромона, мы вооружились различными ковырялками, рассыпались цепью и пошли на поиски руды. Прочёсывали территорию вдоль и поперёк, почти до вечера, но так ничего и не нашли. Решил ночевать здесь; всё равно отчаливать поздно. Пока Ван Хай готовил ужин, я бродил вдоль невысокой гряды из слоёного камня (прекрасный стройматериал) и раздумывал о дальнейших действиях.

Без железа никак не обойдёмся, ни я, ни мои потомки. Уж слишком лакомый кусочек собираюсь оттяпать. Сначала сюда возжелают вернуться гунны, которые в той истории объединили мелкие племена и сто пятьдесят лет держали в напряжении границы Восточной Римской империи. Надеюсь, что в этой истории их попытка успехом не увенчается. Не дам! Но, объективная реальность такова, что к концу VI века Китай выдавит тюркские племена и часть из них хлынет на эти земли. Далее в той истории Булгария окрепла и дала тюркам пинка, а им, в свою очередь, дал пинка Хазарский каганат, правивший триста лет, пока в Киеве не объявился Вещий Олег. А далее половцы, куны, монголы, татары и опять тюрки. И прочая, и прочая. Так что без железа никак.

Видимо, придётся договариваться с властями Пантикапея и разрабатывать карьер рядом с озером напротив Камыш-Бурунского залива. Рудный пласт там залегает на глубине от десяти до двадцати пяти метров, но чтобы поднять его, надо потерять пару лет времени, выложить золота мешок (типа кубинского) и закопать тысячу рабов.

В расстроенных чувствах я стукнул носком сапога по зелёной кочке. С неё слетел тонкий пласт дёрна со свежей травой и песчано-глинистой породой, а следом вывалился окатыш странной коричневой породы. Это оказался кусок гетита - настоящей железной руды.

Переночевав, сразу же с рассветом перекусили и приступили к работе. Прошурфовать ширину пласта не смогли, через сто двадцать два шага он прятался под скалу. Толщину пласта тоже не определили, раскопали на глубину пяти метров и я приказал закругляться. Солнце висело в зените и нужно успеть засветло добраться в Пантикапей, а здесь дело ясное; для становления моего маленького государства железа в любом случае хватит, а дальше жизнь покажет.

Наковыряв две бочки соли, мы отчалили. К семнадцати часам на траверзе правого борта открылся вход в залив, а вдали - очертания города Пантикапей, бывшей столицы бывшего Боспорского царства. А может быть и не бывшая? В любом случае сейчас мы об этом узнаем. Приказав Парису сменить курс, направились в сторону торчащих вдали мачт кораблей.

Чем ближе подходили, тем панорама перед глазами становилась более отчётливой. Да, были разрушения, но светлые пятна на стенах оказались свежей кладкой. На возвышенности внутри города стали видны некоторые дома, облепленные строительными лесами. У причалов стояли двенадцать торговых кораблей и две боевых монеры (однорядные галеры), а у стен шумел просторный рынок. Город потихоньку возрождался.

Свободных мест у причала оказалось много, поэтому вопросов со швартовкой не возникло. Убрав паруса, мы на вёслах аккуратно притёрлись прямо напротив двух деревянных стоек с железными кольцами. Здесь хозяйничали двое подростков, лет по четырнадцать, они приняли швартовые концы и закрепили их быстро и умело. Затем помогли установить трап и, поймав на лету большой медный кругляш, достоинством в один фолис, парни с довольными физиономиями ретировались.

- Много дал, коммодоре, - пробормотал Актеон, - Достаточно было пару нуммий. О! А этому нужно дать одну силикву. И почему во всех портах мытари такие толстые?

Быстро перебирая короткими ногами, в сопровождении четырёх воинов, снаряженных в кожаную броню и вооружённых короткими копьями, к нам катился невысокий человек, натурально круглый, как мяч, но одетый в довольно приличные одежды. Между тем, по трапу взбежал довольно шустро.

- Всех благ почтенным мореходам! - неожиданно тонким голоском сказал он, - Был ли добр ваш путь? Нет ли на корабле больных?

- Был добр, - ответил Актеон после того, как я его слегка двинул локтем, - А на корабле все здоровы.

- Чем будете торговать, почтенные? - он настороженно осмотрел мою прекрасно оснащённую и вооружённую банду, затем задрал голову и стал осматривать парусное вооружение.

- Торговать не будем, - Актеон отрицательно покачал головой, - Мой господин хочет встретиться с вашим правителем.

- С базилевсом или епархом, э..? - мытарь перевёл на меня взгляд.

- Деспот Росьиды Александрос, - подсказал Актеон.

- О, деспот Александрос! - он поклонился (не сильно сгибаясь), - Я никогда не слышал о такой Земле, но если доверишь мне беспокойство об аудиенции, очень может быть, что базилевс Боспорский Савромат шестой, тебя примет.

- Доверяю, - кивнул ему и вручил кошель с пятнадцатью солидами.

Взвесив его в руке и слегка встряхнув, чтобы по звону определить достоинство монет, он улыбнулся и кивнул с таким выражением лица, словно делает мне большое одолжение:

- Надеюсь, что аудиенция пройдёт в самое ближайшее время.

После того, как чиновник сошёл на причал, буквально ниоткуда объявился и взбежал на борт новый мытарь, одетый более по-простому.

- Почтенные мореходы, торговать будете?

- А ты кто такой? - удивлённо спросил Актеон.

- Я сборщик податей, - не менее удивлённо, но более надменно ответил тот.

- А сейчас у нас кто был?

- Да это сам кентарх епарха Андроний, наш начальник. Он заинтересовался вашим необычным кораблём, вот и пришёл, - сказал он и добавил - С вас за стоянку одна силиква в день.

Честно говоря, не предполагал, что здесь ещё сохранился престол Боспорского царства. Более того, попасть на приём к вазилевсу даже не надеялся. Но, как потом выяснилось, не всё здесь так радужно, некогда сильное и богатое царство, обеспечивавшее хлебом половину Эллады (Греции), после нашествия гуннов было разграблено и разрушено. От ранее занимавшего почти всю Тавриду (Крым), а через Киммерийский (Керченский) пролив, Синдику (Тамань) и западное побережье Меотиды (Азовское море), осталась лишь небольшая территория с тремя полисами на берегу Киммерийского пролива - Пантикапей, Нимфей и Киммерик, а через пролив на Азиатской стороне - вообще ничего, единственный не разрушенный крепость-город Фанагория уже десять лет, как перешёл в управление аланов.

На этом их беды не закончились. На протяжении долгих десятилетий оставшийся осколок царства подвергается постоянным набегам: со стороны Тавриды - гуннами-утигурами, а со стороны Синдики - горскими аланами.

Огромные территории на побережье Понта Эвксинского остались безхозными и пустынными, но свято место пусто не бывает. Константинополь направил на Тавриду свои легионы. Они высадились в Херсонесе (Севастополе) и встретились с довольно мощной гуннской группировкой. Однако, лёгкая кавалерия против профессиональной тяжёлой пехоты ничего поделать не смогла, частью была разбита, а частью разбежалась. С этого момента начался процесс очистки Понтийского побережья и в течение неспешных боевых действий на протяжении двенадцати лет армия Константинополя дошла до города Ялоса и выдавила кочевников за горный хребет. На освобождённую благодатную землю вернулись крестьяне-арендаторы и начала возрождаться нормальная жизнь. В отличие от осколка Боспорского царства, где крестьянские фермы сохранились лишь у стен не погибших городов.

Удивительно, но приглашение я получил утром следующего дня. Вначале прибежал посыльный из дворца и на вощёной досточке записал, как меня нужно представить. "Александрос рода Леонидаса из Венедии, деспот Земли Рось" - продиктовал ему. Несколько позже я узнал, что молодой базилевс хотел дать аудиенцию ещё вчера и немедленно, но этикет не позволял. Дело в том, что жизнь во дворце течёт медленно, скучно и однообразно, поэтому нет ничего странного, что придворные бездельники возжелали видеть какого-то неизвестного варварского деспота.

Мы шли по брусчатке мимо полуразрушенных языческих храмов, которые сейчас перестраивались в христианские церкви. Впереди двигался офицер в шлеме центуриона, забронированный в чешуйчатый доспех, и с ним два легионера в кольчугах. Следом за мной несли подарки базилевсу четверо моих воина, одетых в броню и при палашах. Смотрелись они намного интересней, чем царские гвардейцы. Лично я вчера подсмотрел, как выглядит местная знать, поэтому оделся в легкие шелка, всё же начало тёплого мая, и обулся в сандалии. Правда, бабушкин бронежилет и гарнитуру с револьвером под тунику надеть не забыл. На поясе висел парадный меч-паразониум.

Такой же паразониум с каменьями в навершии и рикассо, и с такими же инкрустированными серебряными ножнами, а так же шлем с позолотой и пластинчатый доспех (лорика сегментата) с позолотой на плечах и грудных пластинах, несли мои парни. Вообще-то я её собирался продать, да всё как-то не получалось. Вот и пригодилась.

Нужно признать, что город был чистым, по пути не встретилось ни шантрапы, ни юродивых. Видимо, за порядком здесь следили строго. Подойдя к трёхэтажному дворцовому комплексу, мы поднялись по мраморной лестнице и проследовали сквозь охраняемую колоннаду в открытую арку, затем ещё пару минут шли по широкому коридору. Остановились у высокой двери, слева и справа от которой несли службу по трое воинов. Сопровождающий офицер исчез за дверью, а мы так и стояли ещё пару минут.

Наконец, обе половинки распахнулись. Офицер тихо предупредил, что после подношений мои воины должны немедленно покинуть зал. Кивнул в знак согласия и мы шагнули внутрь огромного зала, облицованного белым мрамором. Здесь мраморными были даже скамьи, густо усеянные любопытствующей аристократией обоих полов. На возвышенности стояло широкое кресло из красного камня, на котором сидел в расшитой золотом синей тунике и красном плаще молодой человек, лет шестнадцати, если не меньше. Его кудрявую русую голову украшал золотой венец в виде обруча с высокой налобной пластиной и двумя боковыми зубчиками, опущенными вниз. Рядом стоял моложавый священник в чёрной затёртой рясе и клобуке с крестом на груди.

Выйдя на середину зала, вместе со своими проинструктированными воинами глубоко, но с достоинством поклонился, затем выпрямился и открыто посмотрел парню в глаза.

- Магнус Савромат! Александрос Леонидас из Венедии, деспот Земли Рось, приветствует тебя.

- Рад видеть тебя, деспот Александрос, - звонким голосом сказал парень и нетерпеливо поёрзал на троне.

- Разреши преподнести тебе подарок, - сказал я и сделал своим отмашку.

Они тут же выставили приготовленную стойку, на которую нацепили принесенное снаряжение и оружие, после чего поклонились и покинули зал.

Парень вскочил с трона, две ступеньки с постамента преодолел за раз и подбежал к стойке.

- Хорош! Не парадный, - воскликнул парень, трогая доспехи руками, затем вытащил из ножен меч, - Деспот, ты где-то воевал?

- Воевал, - серьёзно ему ответил.

- Много?!

- Не так чтобы много, ведь я ещё молод.

- Отнесите в мою личную оружейную комнату и внесите кресло для деспота! - сказал он в никуда, вернув меч в ножны, а мне показал рукой, приглашая пройти вместе с ним.

Буквально через полминуты двое слуг внесли в зал огромное тяжёлое кресло и установили на ступеньку ниже трона и немного в стороне, развернув его на девяносто градусов. Ещё один слуга принёс небольшой табурет, который установили напротив меня; туда уселся священник. Что ж, красочные и длинные сказки в эти времена любили наравне с театром, поэтому пришлось соответствовать. Два с половиной часа я им рассказывал о трудном детстве младшего сына венедского царя, о полученном образовании и скитаниям по близким и далёким землям, о боях с вандалами и гуннами, о подчинении готов. Заметив, что в сторонке сидит два писца и резво работают стилами, старался особо не врать и говорил приемлемую полуправду.

Потом был обед, где представили всех присутствующих, а меня посадили вторым после архиерея Климента, который благословил приём пищи. Заметив, как я перекрестился, он даже ликом просветлел, его чувство настороженности не исчезло, но дало трещину.

- Нужен конфиденциальный разговор с базилевсом и теми, кто решает вопросы, - сказал ему тихо, на что он лишь кивнул и, склонившись к парню, что-то пробормотал.

По эмоциям присутствующих я представлял, что и от кого можно ожидать, поэтому придерживался определённой линии поведения. Большинство народа ко мне относились с некоторой долей заинтересованности, как к неведомой зверюшке. Базилевс и два молодых офицера - восторженно, зато епарх почему-то с ненавистью. Его поведение не поддавалось анализу, однако, моя душа не поёт песнь ходока и угрозы не чувствует, значит, наплевать на него, буду лишь держать под контролем.

После обеда базилевс предложил следовать за собой. Кроме нас в кабинете оказались архиерей Климент и квестор Евгений, родной дядя базилевса. Мы расселись и я начал говорить.

- Магнус! И вы, достойнейшие люди царства, - обозначив каждому из них поклон, продолжил, - Я уже говорил, что не стал просить милости у старших братьев, а собрал отряд воинов и пошёл искать собственное место под солнцем. И я его нашёл. Сейчас строю свою деспотию на развалинах городов, севернее Гипаниса.

- Да, пятьдесят лет назад эта земля принадлежала нашему царству, - задумчиво и с сожалением сказал молодой базилевс.

- Вот-вот, я и подумал, что с хорошими соседями нужно жить по-хорошему, и решил сделать услугу, эти земли у вас купить.

- Но как мы можем продать землю, когда она уже давно не наша?! - воскликнул экспрессивный базилевс, - Ты её только можешь взять на меч, на свой страх и риск! Правильно дядя?

Прекрасно постигший идею дядя не отвечал добрых минуты две. Сложив руки на пухлом животе в замок, всё вращал большими пальцами туда-сюда.

- Десять торговых судов заходили в Меотиду, а сегодня шли обратно, мы собрались разведку отправить. Это к тебе они ходили? - тихо спросил он.

- Да, - кивнул я.

- Тогда мы согласны. Сорок тысяч золотом.

- Достойнейший Евгений! С таким же успехом ты мог сказать и сто тысяч, и миллион. Эта операция вам ничего не стоит, вы же за сорок тысяч не территорию продаёте, а кусок пергамента, с базарной ценой в два медных фолиса.

- Действительно, дядя, - Пожал плечами удивлённый парень.

- Базилевс, - всё так же тихо заговорил квестор, - Александросу Леонидасу, провозгласившему себя деспотом, мы на законных основаниях продаём в личную собственность страну, где к нашим землям он дорисует ещё десять раз по столько. Но, не это главное. Мы ему продаём самостоятельность, а если купчая будет засвидетельствована архиереем, то это и неприкосновенность со стороны империи и союзнические договора, а не вассалитет, так как именно императоры являются главой нашей церкви. Понимаешь?

- Достойнейший Евгений! Ты объяснил всё правильно, но правильно только в том случае, если я на этой земле закреплюсь и смогу отразить нашествие врагов. Когда на вас хлынули орды кочевников, у вас в строю было шесть легионов. За два года войны погибло пять, а это двадцать тысяч профессиональных воинов. Я ничего не перепутал? Нет? А у меня двести воинов! Всех! И шансов на то, что я сегодня уплачу деньги, а завтра погибну, довольно много, то есть, за огромные деньги глупец купит документ, который ничего не будет стоить. Жаль, что не договорились, - я развёл руками и скорчил маску сожаления, хотя уже знал, что мы договоримся, - Магнус, я счастлив знакомству с тобой и, если не возражаешь, то когда буду проходить мимо, обязательно зайду в гости.

- Подожди, не уходи, - воскликнул парень.

- Хорошо, деспот, озвучь своё предложение, - квестор подался вперёд и опёрся локтём о подлокотник.

- У меня есть хирографа торговца Авраама бен Оригена из Неаполя на сумму в три тысячи четыреста солидов.

- Ну, это не деньги, - сказал квестор и встал с кресла, подошёл к настенным полкам и взял толстый свиток, - Авраам бен Оригена из Неаполя, говоришь?

Он что-то там вычитал, вернул свиток на полку и вернулся в кресло.

- Кроме того, - продолжил я, - очень надеюсь на освящение договора архиереем Климентом. Готов пожертвовать на строительство наших храмов три тысячи серебром, в перерасчёте на миллиарисий. У меня больше нет, говорю откровенно.