Хлад 4

Глава 5

5.

Африканский континент.

Центральный регион.

15:30 по местному времени.

Африканский материк всегда считался беспокойным. Начиная от времен пирамид и до эпохи колониальных завоеваний, здесь сражались огромные армии пытаясь добраться до богатств черного континента. Война стала обычным явлением. Приходили захватчики извне или местные вожди выясняли между собой отношения, всегда все заканчивалось одинаково — очередным масштабным кровопролитием.

Вялотекущие боевые действия почти никогда не останавливались. Частные корпорации, отдельные государства — все жаждали получить свой кусок. Местные племена не отставали, с удовольствием вырезая пришельцев и воюя между собой не годами — десятилетиями.

Конфликт двух региональных царьков мог длиться долгое время, передаваться по наследству сначала сыновьям, а затем и внукам. Если дело касалось ценного месторождения, то к противостоянию подключались чужаки, снабжая ту или иную сторону оружием в обмен на долю в будущих прибылях.

Но часто причина конфликта лежала в иной плоскости, не связанной с материальным богатством, и тогда начиналась особая жесть, когда под корень вырезались целые поколения отдельных народностей, павших жертвой чьих-то убеждений, что жить под одним небом с ними нельзя.

Огромную роль в таких бойнях играли шаманы, использовавшие кровь для странных, подчас противоестественных ритуалов, основанных на магии смерти.

Волшебство чернокожих колдунов отличалось от традиционной магии классических школ кланов и базировалось на смеси религиозных убеждений и обрывков знаний, почерпнутых из внешнего мира. Негритянские колдуны знали, что энергия может быть разного типа, и что она может относиться к разным стихиям, выходя из разных источников, но трактовали это по-своему, в первую очередь связывая магические проявления с религиозными верованиями.

Кланы с презрением смотрели на племена, но при этом патриархи отдавали им должное, не рискуя устроить полномасштабное вторжение, как иногда советовали особо радикальные круги, возмущенные творившимся беспределом на африканском континенте.

Трудно оставаться спокойным, наблюдая, как парочку случайно забредших не туда белых туристов пожирают чуть ли не живьем во время религиозного обряда, должного дать лишние силы хунгану, только потому что тот в это свято верит.

Впрочем, клановые наблюдатели не раз отмечали необычную магическую активность при таких ритуалах, придя к выводу, что в каннибализме все-таки что-то есть. Не столь эффективное, как черпать энергию напрямую из родового источника, но обладающее схожим эффектом пополнения и развития внутренних энергетических оболочек.

В любом случае, белым категорически не рекомендовалось появляется на черном континенте без внушительного вооруженного эскорта либо из числа наемников, либо из числа местных боевиков, с кем договорились заранее, заплатив за защиту приличную сумму.

Исключение составляли прибрежные территории, где располагались роскошные отели и виллы. Где организовывались сафари и обзорные экскурсии по экзотической саване для туристов. Это был легальный бизнес, куда можно купить туристический тур. И который жестко контролировался региональными военизированными группировками, имеющими в своем распоряжение тяжелую технику, способные защитить от остальной части не столь радушной Африки.

Соваться же куда-нибудь в одиночку вглубь континента… Ну скажем так, есть способы покончить с собой менее болезненные.

Энергетические вихри опали, уходящая в никуда плоскость свернулась, складываясь подобно горизонту, я мигнул, привыкая к новому ощущению. И почти сразу почувствовал чье-то присутствие. Не рядом, но достаточно близко, чтобы не пытаться скрыться. Не входило в мои планы беганье от здешних обитателей, лишняя трата времени, которого и так недостаточно.

Я сделал несколько шагов, выходя из-за густых кустарников на открытое место, прищурился на яркое солнце в чистом небе. Странно, здесь оно казалось густо-оранжевым, а в Южной Америке с красноватым оттенком.

Он сидел на капоте старенького пикапа, удерживая на коленях вполне современную на вид штурмовую винтовку. Судя по легким эманациям — созданную на стыке магии и технологии. Не разрядник, не кислотник, что-то другое. Пришлось напрячь память, вспоминая каталог стрелкового оружия последнего поколения.

— Хорошая пушка, — миролюбиво заметил я, припомнив характеристики оружия.

— Да, неплохая, — чернокожий парень любовно погладил по пластиковому ложе винтовки.

Казалось, он совсем не удивился моему появлению. Другой бы первым делом спросил, что белолицый парень в военизированной одежде делает посреди черного континента? А главное — почему он до сих пор живой? А потом бы попытался вдумчиво получить правильные ответы.

Но этот не спросил, даже не таращился изумленно, спокойно наблюдал, как я подхожу.

Хорошая выдержка? Или под наркотой? Местные так называемые бойцы часто использовали химические и растительные стимуляторы, отправляясь в бой. Впрочем, в обычной жизни они их тоже использовали.

— Как дела? — я задал нейтральный вопрос, словно мы случайно столкнулись на улицах Кейптауна, где власти поддерживали относительный порядок, не позволяя убивать всех подряд.

— Нормально. Сижу вот, жду, — на черном лице мелькнула белозубая улыбка.

Но не это зацепило внимание, сознание царапнуло последнее слово — ждет. Кого ждет? Меня? Легкое изумление колыхнулось и тут же погасло.

— Кого ждешь? — я незаметно просканировал местность.

Людей вокруг хватало, хоть и на значительном расстоянии. И по характерным отголоскам в эмоциональном фоне можно понять, что люди вооружены. Когда человек берет в руки оружие, его состояние неуловимым образом меняется, что можно заметить, если знать, куда именно надо смотреть. Я знал, поэтому сходу определил, что вокруг собрались боевики, а не мирные крестьяне из ближайших деревень.

— Папочка Мабот сказал: Сьери, бери людей, бери оружие и езжай на север, найди место, которое я укажу и жди. Из пустоты появится хозяин ледяных демонов. Ты должен дождаться его появления, а потом сделать все, чтобы ему никто не мешал, иначе будет большая беда для всех нас, — произнес парень.

Выглядел он лет на двадцать — двадцать пять, вряд ли больше, но похоже уже имел отряд под рукой. Что неудивительно для здешних мест, иногда полевыми командирами становились и более молодые.

— Папочка Мабот? — я вопросительно приподнял бровь.

Чернокожий боец снова заулыбался.

— Голос духов нашего племени, — пояснил он.

Ясно. Один из местных хунганов каким-то образом предсказал мое появление и позаботился, чтобы не возникло ненужного кровопролития. Что немного странно, обычно здешние жители крови не боялись.

Хотя стоп, он упомянул последствия для всех, видимо потенциальный конфликт мог вылиться в крупное сражение с масштабными разрушениями, которые местный шаман хотел избежать.

Я вновь скользнул взглядом по оружию парня. Это была сильно модифицированная штурмовая винтовка модели «Каратель». Судя по тактико-техническим характеристикам из каталога, стреляет крупнокалиберными пулями, внутри специфическая даже для техно-магического оружия начинка — некротическая эссенция. Хватит легкого касания к открытой поверхности кожи или попадания в кровь, чтобы началось заражение. Сначала отмирание тканей, затем поражаются внутренние органы. Весьма паршивая смерть, мучительная и долгая. Но есть андидот — эликсир на основе магии жизни.

Мне эта штука не угроза, в чьих жилах течет чистый хлад, никакое разложение тканей не страшно. И парень уловил это, видя как я спокойно смотрю на его пушку. Без страха, хотя даже видавшие виды ветераны относятся к подобному оружию с опаской. Потому что мало ли как повернет судьба, даже если при себе антидот можно случайно уронить шприц при инъекции, или заражение распространится слишком быстро. Мало ли какие случайности происходят в пылу боя.

В глазах парня мелькнуло уважение.

— Теперь вижу, что Папочка Мабот был прав. Ты не обычный человек. Даже самые храбрые воины сильнейших племен, смотрят на мою красавицу со страхом, в тебе же его совсем нет, — он вновь любовно погладил ложе винтовки.

— Потом что она мне не опасна, — равнодушно ответил я и пожал плечами, вновь скользнув рассеянным взглядом по округе. — Вы оцепили территорию?

Остальных бойцов не видно. Либо хорошо прячутся, либо используют складки местности, оставаясь вне зоны видимости.

— Да, мои люди смотрят, — важно ответил парень и перестал улыбаться. Серьезные глаза, похожие на черные бусинки, уставились, изучая.

Я оставался спокойным. Странная ситуация? Да. Даже любопытная. Похоже Папочка Мабот обладал неплохими способностями провидца. Необычное явление для здешних мест, где как правило выбирали магию вуду. Или это связано? Признаюсь, я мало изучал черное колдовство хунганов. Скорее всего способности шамана переплелись с ментальной сферой, чьей силой пользуются ментаты вроде Оболенских, но со своими специфическими особенностями. Наверняка, «Папочка» думает, что грядущее ему показывают духи лоа, или кто-то еще из местного пантеона потусторонних существ. Но сейчас было совершенно неважно.

— Значит мешать вы мне не будете? — уточнил я.

Парень помотал головой, легко соскользнул с капота пикапа, придерживав винтовку мускулистой рукой.

— Нет. Только проследим, чтобы в округе никто не болтался, пока ты занимаешься своими делами, — держался он уверенно, делая вид, что ему плевать на какого-то странного «снежка», появившегося из ниоткуда, и что главное выполнить приказ хунгана. Похоже он понятия не имел с кем столкнулся.

— Папочка Мабот, — медленно повторил я. — Кажется я догадываюсь кто это на самом деле.

Говорил тихо, едва слышно, скорее обращаясь к себе, но парень услышал. Брови чернокожего боевика сдвинулись к переносице, лицо стало хмурым. Меня заподозрили в неуважительном отношении к почитаемому хунгану.

— Слушай, если ты что-то имеешь против Папочки Мабота…

Я же, поняв, что послужило причиной в месте моего появления вооруженной до зубов группы местных встречающих, лишь усмехнулся.

— Твой Папочка, такой же, как и я, и он вовсе не видел будущее, а предугадал его. Такие как мы не можем увидеть действия друг друга. Да и никто не может. Зато это можно просчитать.

Парень недоуменно насупился.

— Я ничего не понял, белый, но повторяю, если ты не уважаешь нашего хунгана, каким бы хозяином ледяных демонов ты не был, мы…

Я властным взмахом прервал его.

— Хватит. Делай, что тебе приказано и не лезь в дела, которые не касаются обычных людей, — я жестко заглянул в глаза негра, и несмотря на то, что он держал в руках одну из самых смертоносных винтовок в мире и имел статус полевого командира с внушительным боевым опытом за спиной, он вздрогнул, разглядев в моих глазах смерть.

Тратить время на уговоры я не собирался, сразу приоткрыв свою суть. И это подействовало лучше любых слов. Парень заткнулся, молча полез за руль пикапа. Еще через пару минут машина скрылась в облаке пыли.

— Папочка Мабот, ну и имечко он себе выбрал, — я хмыкнул и в очередной раз огляделся, прощупывая местность обычным и магическим взором.

Мне повезло попасть в не слишком красочную часть центральной Африки, имелись места с более оживленным пейзажем. Чахлый кустарник, потрескавшаяся от жары почва, немногочисленная пожухлая трава, коричневая земля с красноватым оттенком, и одинокие деревья без листвы с хрупкими на вид ветвями. Типичной пейзаж саваны. Вот только она должна находиться южней, здесь же неподалеку где-то текла Конго.

Хотя термин «неподалеку» для этих мест плохо подходит. Двести миль — это неподалеку? А триста? Сложный вопрос.

Впрочем, сейчас это не столь важно.

Я действительно знал того, кто скрывался под именем «Папочка Мабот». Он был одним из нас, одним из Проклятых. Африканский шаман, полностью слившийся со стихией, еще один Одержимый Истинный Князь.

Когда-то нас было Двенадцать. Трое погибли. Осталось девять. Казалось нехитрая арифметика, но имелся нюанс. Все это лишь по официальным документам. Как в действительности обстояли дела мало кто знал. После провала мятежа мы предпочитали не афишировать свое присутствие чересчур явно, скрываясь от лишних глаз в малолюдных краях.

Но несмотря на это мы поддерживали связь между собой. Иногда успешно, иногда не очень. Как в последнем случае со мной и Де Ла Гранжем. Не слишком удачный момент.

Папочка являлся одним из тех, кто принял своеобразный обет изоляции от остальных и легко мог считаться погибшим. Оказалось нет, жив хунган, и судя по всему чувствует себя достаточно уверенно, раз отправляет бойцов на встречу со мной, имитируя помощь.

Может стоило надавить на этого Сьюзи и приказать отвести к Папочке Маботу? Нам явно есть о чем поговорить. А точнее мне рассказать последние новости.

Патриархи собирались убить Проклятых, так заявил дядюшка Герман. И учитывая обстоятельства при которых он это сказал, причин не доверять ему не было. А значит это правда — среди лидеров кланов достигнута секретная договоренность об уничтожении Одержимых. Для этого выделены ресурсы, в частности для создания блокирующих артефактов нового поколения. Также готовится запуск спутников нового поколения смешанного техно-магического типа для дистанционного сканирования с орбиты, распознавания и выявления нехарактерных энергетических метрик в магическом фоне.

Уверен, африканскому коллеге будет интересно об этом узнать.

Имея блокираторы нового поколения и зная точно, где находится враг, не составит труда уладить вопрос Проклятых раз и навсегда, разделавшись с нами по одиночке. Внезапный удар и готово. Даже большие потери среди своих в этом случае не остановят патриархов, полностью уверенных, что делают благое дело.

Хороший план, вполне пригодный для успешного исполнения. Проклятые угроза, для многих это аксиома. Одним своим существованием мы изменяем сложившийся в мире баланс сил. Неприятный факт для князей и лордов, привыкших считать себя хозяевами положения.

И сегодня я не случайно оказался здесь. Если сказанное Германом Бельским подтвердится, то выстоять в одиночку против скоординированной атаки будет вряд ли возможно. Понадобится объединение сил всех Проклятых. Вместе мы сильны как никто, и патриархи с кланами обломают зубы о нашу совместную мощь.

Но для объединения нужен кто-то влиятельный, кто-то кого будут слушать, за кем пойдут, за кем давно закрепился авторитет одного из сильнейших магов планеты. И к великому сожалению, я к таким персонам не относился.

Князь Голицын. Вот кого его я искал. Его влияния хватит, чтобы остальные Проклятые, как минимум его выслушали, а не пытались захватить, чтобы положить на прозекторский стол. Уверен Де Ла Гранж даже в мыслях бы не допустил подобную глупость, если в Зальцбург пришел Повелитель Хаоса. А со мной решил рискнуть, считая дурацкая затея получится.

Здесь был и возраст, и недостаток опыта, и много других факторов, влияющих на восприятие. Проще говоря, меня не стали бы слушать, тем более верить, а Голицыну да. Такой вот простой факт, от которого не убежать и не скрыться.

Поэтому…

— Ну что-ж, приступим, — я фигурально закатал рукава, готовясь предпринять нужные действия.

К этому моменту изучение окрестного окружающего магического фона закончилось. Проявились четкие наметки аномалии, завязанную на стихию Хаоса. Осталось сущая мелочь — «постучать» в убежище беглого князя и дождаться ответа.