Хлад 4

Глава 15

15.

Территория Объединенной Европы.

Австрия. Зальцбург.

Окраины города. 19:30

Война — это искусство обмана. Так сказал один древний восточный мудрец, философ и полководец больше двух с половиной тысяч лет назад. С тех пор данное утверждение не раз подтверждалось на практике на протяжении всей человеческой истории, находя почти в каждом военном конфликте зримое подтверждение.

Обмани врага, заставь думать, что ты сильней, чем есть на самом деле, притворись слабым и замани в ловушку. Страви между собой противников, вызвав недоверие. Подогрей сомнения, раздув призрак угрозы и нанеси внезапный удар, уничтожая одновременно обоих. Веди войну на территории врага, пользуясь его ресурсами. И никогда не позволяй объединятся против себя, если не хочешь, чтобы ситуация еще больше ухудшилась.

Последнее мне нравилось больше всего. В ситуации с противостоянием между Греями и Саграси это означало отсрочку от более массированного десанта в бразильские леса, который ньюйоркцы обязательно выбросят, чтобы вернуть свою собственность. Это нельзя позволять, чтобы не вести боевые действия на своей территории, а перенести войну на землю врага.

Но и это было лишь началом.

Ведь из первого вытекало второе, более важное. Конфликт двух кланов на североамериканском континенте отвлекал остальных патриархов от решения проблемы Проклятых. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы подготовка к плану нейтрализации Истинных Князей продвигалась замедленными темпами, как наверняка изначально не планировалось, а текла ровно, без спешки, не торопясь, позволяя подготовиться к возможному будущему противостоянию, встретив атаку во всеоружии.

Поэтому война между Нью-Йорком и Сан-Франциско должна была продолжаться, не затихая ни на мгновение. Но главное, каждая из противоборствующих сторон должна верить, что победа возможна, что осталось еще немного и враг будет повержен. День за днем, внушая ложную уверенность, подогревая воинственные настроения в стане противников, делая все, чтобы старые враги не объединились, внезапно вспомнив, что есть общая угроза для всех.

Но для этого приходилось подбрасывать дрова в топку бушующего конфликта, не давая тому угаснуть. Через информационные атаки, распространяя недоверие и подозрения, подкидывая новости, должные создать иллюзию, что победа возможна. Что противник находится в безвыходном положении и осталось лишь надавить, заполучив условия абсолютной капитуляции, которую обязательно примут, не могут не принять, ведь разгром противника так близко.

— «Соединение с сервером. Ожидайте ответа».

На экране раскрытого ноутбука надпись, работает программа шифрования связи. Сигнал идет через сеть спутников и наземных станций минуя специальные хабы, обеспечивающие анонимность звонка.

Я за столиком небольшого уличного кафе на окраинах Зальцбурга всего в нескольких кварталах от места, где схлестнулся с Ла Гранжем. Французского Проклятого в городе, разумеется, давно нет, покинул уютный домик с лабораторией в подвале сразу, как сбежал из схватки, потеряв драгоценных кадавров. Опасаясь и моего ответного визита, и появления клановых воинов. Схватка привлекла много внимания, и патриархи не могли не среагировать. С тех пор прошло достаточно времени, чтобы по округе перестали шнырять боевые отряды магических семей, но недостаточно, чтобы с города сняли все наблюдение, надеясь на возвращение одного из участников вспыхнувшего поединка.

На это и был расчет. Я не случайно собирался вести разговор именно отсюда. Это должно показать собеседникам на другом конце, что я не боюсь не только их, но и тех, кто за ними стоит, внимательно наблюдая за их собственным конфликтом.

Несмотря на все предосторожности, сигнал рано или поздно отследят, когда меня уже здесь не будет, но зато даст пищу для размышлений собеседникам.

Еще один элемент психологической атаки. Притворись слабым, когда силен. Притворись сильным, когда слаб. И введи противника в заблуждение.

В данный момент, я не чувствовал подавляющего превосходства, поэтому приходилось лавировать, притворяясь более уверенным, чем есть на самом деле. Такова суть.

Ведь война — это путь обмана.

— «Соединение установлено».

Экран мигнул, в окошке программы появилась затянутая в клановую униформу фигура дежурного в приемной.

— Слушаю, — он поднял на меня немного удивленный взгляд. Номер по которому шел звонок не был в общем доступе и обычно выполнял роль канала для срочных сообщений. Мне здорово пришлось раскошелиться, чтобы узнать этот набор цифр.

— Ты знаешь кто я?

Пауза, совсем молодой парень в мундире клана Саграси нахмурился. Не с такими обычно вопросами начинались входящие вызовы.

— Простите, но кажется вы ошиблись номером… — сказал он и вдруг резко замолк. Взгляд метнулся в сторону, за пределы камеры, на боковой экран, куда выводилась дополнительная информация.

— Вижу узнал, — я удовлетворенно кивнул.

Разумеется, опознал меня не дежурный на посту для приема важных звонков, а программа распознавания лиц, встроенная в операционную систему комп-терминала.

— Да, ваша светлость, — запнувшись, тем не менее вежливо ответил офицер клана хозяев Сан-Франциско.

— Я хочу поговорить с лордом Александро, — властно произнес я.

Еще одна более долгая, чем предыдущая пауза.

— Минуточку, — парень в униформе кивнул. Экран мигнул и сменился заставкой со стилизованным изображением герба клана Саграси.

Я отпил из чашечки с кофе, огляделся. На улице малолюдно, несмотря на относительно теплый вечер большинство горожан предпочло проводить время дома, сказывалось влияние недавних событий, потрясших мирный провинциальный городок.

Посетителей в кафе мало, в основном смуглокожие: арабы, индусы и другие приезжие, кого не пугала возможная опасность. Дома у них случалось шумнее.

Глядя на совсем не арийские лица, я хмыкнул. Еще одно веяние времени, тихая Австрия превращается в прибежище для приезжих с востока. В прессе недавно мелькнула заметка, что почти половина учеников Вены начальных и средних школ исповедует мусульманство. На газету тут же обрушились с гневной критикой, обвиняя в расизме, нетерпимости и ксенофобии. И сделал это не какой-нибудь муфтий, как можно было бы ожидать, а член муниципального собрания города, носивший вполне обычную австрийскую фамилию.

Короткий эпизод вызвал веселье с моей стороны. Австрийцы сами себя закопают и это есть хорошо. В прошлом германские княжества часто воевали с предками Бельских, вырождение старых врагов только приветствовалось. А что касается арабов, то скорее всего через пару-тройку десятков лет они создадут Европейский Халифат, или нечто подобное. Что лично я считал благим делом. Если бы смотрел на ситуацию, как патриот раскинувшейся на востоке Конфедерации.

Но в целом, мне плевать, и на первых, и на вторых, и на третьих. Положение Проклятого делало изгоем в любом из миров, заставляя строить собственную реальность, со своими правилами и законами, где религия и расовая принадлежность являлись одними из последних проблем.

Хотя проблемы на континенте могут вызвать определенные трудности. Европейские кланы сильны, но их ресурсная база постепенно истончается, коренное население вымирает, приезжие занимают их места, принося с собой свои правила и порядки. В конечном итоге может здорово полыхнуть, оказав влияние на весь мир.

Хмм… а может помочь с этим благим делом? Арабы тоже люди, им нужна помощь в священной борьбе против белых эксплуататоров. Подкинуть деньжат, направить усилия в нужную сторону, организовать грамотно выстроенное информационное прикрытие, где плохишами выступят европейские власти. Впрочем, с этим они и без меня прекрасно справлялись.

Я вновь оглядел компанию смуглокожих. Заметив взгляд один из парней воинственно вскинулся, дерзко что-то бросив на своем языке. По моему лицу скользнула ухмылка. Сидящая рядом с парнем девушка схватила его за руку, усаживая на место. Тревожный взгляд метнулся в мою сторону. Похоже девчонка обладает чувствительностью, и несмотря на свернутую в жесткий кокон ауру, что-то заметила.

Приятель агрессивно настроенного тоже ему что-то сказал, бросив напряженный взгляд в моем направлении. У этого сработали внутренние инстинкты, подсказывающие не связываться с непонятным белым, вольготно чувствующим себя с наступлением темноты.

Вскоре вся компания пропала из-за столиков, оставив после себя неубранные тарелки.

Хорошо что здравомыслие взяло вверх, убивать не хотелось. Кровь, разбитые черепа, выпущенные кишки — это могло испортить тихий вечер. К тому же меня ждал разговор.

Словно отвечая на последнюю мысль, картинка на экране лэптопа сменилась. Заставка с гербом Саграси исчезла, вместо него появилось мужественное лицо мужчины средних лет. Волевой подбородок, аккуратная стрижка, классический костюм, внимательные цепкие и умные глаза. Просто образец лидера могущественного клана, хоть прямо сейчас на рекламный плакат.

— Я слушаю, — сухо сказал лорд.

Недовольный, видимо не хотел говорить, но советники и помощники настояли. Ведь даже простой разговор лишняя информация, пища для размышления о том, что из себя представляет противоположное сторона.

Лорд Александро Саграси Второй являлся сыном лорда Александро, ставшего Проклятым и убитый собственными сородичами. Поразительно, правящий род не воспрепятствовал восхождению на трон отпрыска Одержимого, по достоинству оценив потенциал наследника, сумевшего взять под контроль источник родовой магии.

— Ниа Грей, боевой маг, из средней ветви рода Грей, — произнес я.

Патриарх сан-францисского клана едва заметно дернул плечом.

— И что?

— Она у меня. Могу передать, если сойдемся в цене.

Саграси задумался, оценивающе вглядываясь в мое лицо. Просчитывал варианты, ожидая подвоха, ведь подобные предложения даже друзьям делают редко, не то что потенциальным врагам и соперникам.

— Не интересует, — спустя небольшую паузу заявил, он и потянулся рукой вперед, выключить связь.

Если думал, что я поспешно заговорю, предлагая не торопится, то здесь ждал провал. Настала моя очередь пожимать плечами, показывая: ну нет, так нет, найду другого покупателя.

Игра нервов продлилась пару секунд, закончившись поражением лорда. Кажется на него действительно сильно давили из ближнего окружения. Хотя сводки с театра боевых действий не отличалась особым пессимизмом, громких побед за последнее время тоже не случалось, что вызывало вопрос: как долго еще будет продолжаться противостояние?

Война вступала в затяжную фазу, учитывая, что обе стороны имели примерно одинаковую ресурсную базу, это могло истощить участников конфликта, сделав их легкой добычей для третьей стороны. И тем больше проходило времени, тем вероятней становился подобный сценарий.

Другие кланы наблюдали за борьбой, зорко подмечая малейшую слабость, и готовясь в нужный момент нанести завершающий удар, поставив точку в противостоянии к собственной выгоде. Победителя не будет, его с удовольствием добьют остальные, поделив территорию неудачников между собой.

Я это понимал, сидящий по другую сторону экрана это понимал, понимало это и его окружение. Нужен был прорыв, точка приложения сил для давления. Простой боевой маг это сделать не мог, мало ли бойцов берут в плен, тут важны знания, какими он обладает. Ниа Грей была не обычным боевиком, она являлась узкоспециализированным бойцом, натасканным чтобы проникать в хорошо охраняемые зоны и наверняка знала больше, чем рядовые исполнители.

Вот на чем, среди прочего, строился расчет. Саграси не идиоты, находящиеся на связи аналитики уже наверняка просчитали, чем им может оказаться полезен такой приз. И то, как медлил лорд Александро не отключая связь, это подтверждало.

Осталась мелочь — договориться о цене.

— Чего ты хочешь? Если речь идет о какой-то публичной поддержке, то об этом сразу можешь забыть, — холодно произнес он.

Я усмехнулся.

— Не беспокойтесь, о нашей небольшой сделке никто не узнает. Это не нужно вам, и еще в меньшей степени не нужно мне.

— Почему? Официальные отношения с каким-нибудь кланом могли бы придать тебе легитимности, — заметил лорд.

Я снова хмыкнул.

— Чтобы мои коллеги по цеху — другие Проклятые, потом взяли меня за жабры, обвинив в сговоре с врагом? Нет спасибо, мне такого не нужно. Да и вам думаю тоже, остальные патриархи могут не понять подобных перформансов.

Саграси кивнул.

— Я рад, что ты верно оцениваешь ситуацию, — ровным тоном проронил он.

С моей стороны последовал неспешный кивок.

— Так что ты хочешь? — повторил лорд Александро.

— Мне нужна информация о клане Фламбергов. Недавно у нас с ними возникли разногласия, хотелось показать, что не стоит обижать хороших людей.

Лорд неопределенно хмыкнул.

— Хороших людей? Ну-ну… — ненадолго замолк, о чем-то быстро размышляя, осведомился: — А что, нападения на их главный представительский офис на Манхэттене оказалось недостаточной платой за «разногласия»?

Я стойко сдержал удар.

— Откуда такие сведения?

— О твоей причастности к указанному нападению? Нетрудно сложить два и два. Мы этого не делали, хотя Греи и обвиняют нас. Остается кто-то другой. И раз уж ты объявил о своей нелюбви к клану артефакторов, легко догадаться, что за атакой на их офис стоял ты. Кстати, нехорошо с твоей стороны, было направить след в нашу сторону. Тот контейнеровоз здорово насолил нам, усилив эскалацию конфликта. Это был заранее рассчитанный шаг, хотел чтобы мы еще больше схлестнулись с Греями?

Я покачал головой, соврал:

— Чистая импровизация. К тому моменту вы и так уже были достаточно заняты друг другом.

Представительный мужчина на экране неспешно кивнул, признавая очевидное.

— И тем не менее. Уж не знаю, что у вас случилось с Фламбергами и знать не хочу, — в этом месте он точно солгал. — Но если ты жаждешь мести, то не совсем правильно выбрал источник для этого.

— Вы собрали достаточно много информации о своих конкурентах и их вассальных семьях, — парировал я. — Я всего лишь предлагаю совершить небольшой обмен, — пауза и вкрадчивый тон: — К тому же, это может оказать вам услугу. Пока артефакторы будут заняты своими неприятностями, они не смогут поддерживать сюзерена, что даст вашим воинам необходимое преимущество на поле боя.

В этот раз лорд думал дольше, непроницаемые глаза казалось смотрели в пустоту перед собой. Затем Саграси резко произнес:

— Хорошо, я согласен на сделку. Вся имеющаяся у нас информация о Фламбергах в обмен на Ниа Грей. Мы вышлем координаты для встречи.

И отключился.

Я откинулся на спинку стула, рассеяно вертя чашку с остывшим кофе между пальцев. Все прошло легче чем думал.

Северо-Американский континент.

Сан-Франциско.

Главная резиденция клана Саграси. 10:40 по местному времени.

— Что скажешь? — лорд повернулся к помощнику, простоявшему весь разговор за краем видимости веб-камеры.

— Скажу, что с этим молодым психопатом лучше не связываться. Но война постепенно заходит в тупик и нам нужен дополнительный рычаг давления, — помедлил и неуверенно предложил: — Может засада в месте обмена?

Лорд с неудовольствием покосился на помощника, как правило тот давал дельные советы, но иногда нес сущую околесицу.

— Хочешь, чтобы этот маньяк перебил там наших людей? Никакой засады. Отдайте информацию и заберите пленницу. В конце концов, Фламберги вассалы Дома Грей, урон им сыграет нам на руку. А там посмотрим.

Пикнул входящим коммуникатор. Помощник прочитал сообщение.

— Техники вычислили точку входа — это Зальцбург.

По губам Саграси скользнула тонкая улыбка.

— Видишь, наш юный друг намекает, чтобы мы играли честно, иначе прольется кровь. Если его не смог победить другой Проклятый, то нам это тоже вряд ли удастся. Поэтому, — он помолчал, решительно качнул головой, принимая окончательное решение: — Сделайте все тихо, обмен должен быть завершен в кратчайшие сроки.

Помощник склонился в коротком поклоне.

— Да, милорд.