Хейтер из рода Стужевых, том 2

Глава 9

Холодов выглядел уставшим. Видно, ему тяжело дался разговор с Марией. Хотя, я бы не сказал, что там произошло что-то экстраординарное. Но сам факт того, как он выглядел с утра и сейчас, говорил за себя.

Старик сел за стол со вздохом и, положив перед собой руки, сцепленные в замок, задумался. Я не стал его торопить.

— Ты молодец, Алексей, — сказал он, наконец. — Мне ли не знать, что с Марией бывает очень трудно. А ты целую неделю провёл с ней один на один и даже не подрался. А ведь она неоднократно рвалась устроить спарринг! Так же, что немаловажно, она не сбежала, помощь моего товарища тебе не потребовалась. Это очень хорошо.

— Я ведь говорил, что вы можете на меня положиться, — довольно улыбнулся я ему.

О бое нашем он так и не прознал — это не могло не радовать. Значит, и правда никто из слуг не догадался, а Марфа держала язык за зубами.

— Знаю, но всё равно очень рад. Давай теперь о более насущном. Расскажи подробнее, что произошло в яме бойцовского клуба?

Мой пересказ был недолгим. Холодов внимательно слушал и кивал, задавая уточняющие вопросы.

— Ясно, — сказал он. — Мой товарищ изначально хотел дать тебе преимущества, но я сообщил, что мы преследуем конкретные цели. Потому он снабдил лишь контактами, организаторы не знали, что мы связаны с ним. Твои успехи спутали им карты, и они решили проявить самодеятельность. Наверняка в том месте подобное не редкость.

Он сокрушённо покачал головой.

— Я должен был предвидеть это. Чудо, что ты не пострадал.

— А ваш товарищ, это… барон Плетнёв? — решил я уточнить. Вроде о других друзьях в этом городе он мне не говорил. Не Фурманов же это был, в самом деле?

— Да, Антон Александрович, — кивнул Холодов.

Как интересно. Значит, начальник городской полиции подпольные бои и покрывает. Но теперь у меня и правда проблем не будет, если это вскроется. На руках носить начнут и любые прихоти исполнять.

— Кстати, ко мне какая-то странная дамочка подходила. Номерок не пробьёте? — я протянул мятую визитку.

— Дама? — нахмурился старик, разглядывая бумажку. — Что она хотела?

— Я так понял… что-то вроде… — говорить вслух было стыдно. — Приставала она ко мне, в общем. Намекала, что заплатит за тесное общение.

Глаза старика округлились, и он закашлялся.

— Понял. С этим тоже разберёмся.

Мы посидели недолго в молчании, и я ушёл, так как темы для разговора были исчерпаны.

После беседы с Холодовым я направился к себе, но мысли то и дело возвращались к Марии.

Как показали следующие дни, она очень тяжело переживала своё «изгнание». Почти неделю сестра не покидала своей комнаты и, к моему огорчению, практически не злилась. Я пытался стучать по стене, но получал лишь короткие вспышки гнева. Даже начал переживать, не слишком ли рано обрадовался её переезду. Может, она теперь вообще уйдёт в самосожаление и перестанет злиться, замкнувшись в себе. Приятно, конечно, было наблюдать за крахом её мирка, но это уже слишком. Я не хотел, чтобы она окончательно сломалась. Надеюсь, всё же переживёт и смирится со своим новым положением.

Все это время я продолжал упорно заниматься с Холодовым, отрабатывая техники как фехтования, так и ударов рукой. Кроме того, он уделял время нейтральной магии, но чем больше он объяснял, тем лучше понимал, что у меня всё не так работает. При этом старик не настаивал, что всё должно быть именно так, ведь каждый человек чувствует магию пусть и похоже, но по-своему.

Но даже с этой оговоркой, отличия были слишком существенными. Если в общих чертах, то нейтральная магия подчинялась мне гораздо хуже родовой, хотя сложности в её изучении быть не должно. Но и не в освоении проблема, а в её реализации — она была слишком слабой.

Мне не удавалось до конца усилить мышцы или сделать надёжный щит. Удары Холодова, заряженные нейтральной маной, пробивали его насквозь. Его защита звенела, как броня — моя же расползалась, словно песок. Это не значит, что она не работала, лишь была менее эффективной и эффектной.

Аркадий Петрович считал, что это временное явление. Так как все, только начинающие изучать нейтралку, не могли с ней полноценно работать, ведь всё приходит с опытом. Но я ощущал подсознанием, что в моём случае происходит что-то другое. Мана подчинялась моей воле, но она сама была такой… будто «разбавленной», потому и не удавалось её нормально использовать.

Определившись с ощущениями, я решил попробовать «уплотнить» ману, но с этим возникли проблемы, а именно — её расход многократно возрос. Выше, чем если пользоваться огнём. Мана утекала, словно вода сквозь пальцы, как если бы я использовал очень энергозатратные огненные техники.

Хотя, тут не совсем корректное сравнение. Огонь был атакующим элементом, я не мог им напитать мышцы или покрыть кожу как щитом. То есть, нейтральной магией я пытался закрыть те потребности, которые не покрывал дар.

Огонь, которым я окружал кулаки, был разреженный и почти не потреблял маны. Его основная задача заключалась во всплеске во время удара и уже тогда наращивании концентрации. Потому я и мог так близко к своей коже располагать его, но всё равно не контактировать напрямую. Пламя словно огибало мою конечность, боясь прикоснуться. Точнее, это я боялся касания, так как оно жгло по-настоящему и могло оставить ожог.

Но вот заблокировать удар, как щит, этот навык был не в состоянии, в отличии от той же стены огня, и то в конкретных случаях. Я не мог создать щит тонкий, какой делала Мария изо льда. Хотя бы потому, что огонь — это газ, а не что-то плотное. А вот нейтралка могла.

Промучившись дня три, я решил не уплотнять ману. Худо-бедно она работала в своём естественном состоянии, этого было достаточно в моём случае. Да, ранений не избежать, а от особо мощных атак, достигших цели, можно серьёзно пострадать. Но я в бою предпочитал подвижность и избегал ловить лицом удары, а для такой тактики мне нейтралки хватало.

К тому же, пока Мария тихо страдала в своей комнате, у меня было слишком мало энергии от неё, чтобы устраивать полноценные тренировки с магией.

За прошедшие дни удалось встретиться с подругами несколько раз. В последний, когда Анна отлучилась припудрить носик, Татьяна приказала:

— Купи ей пионы! Девушкам такое нравится. Вечно тебе всё подсказывать надо.

От такого напора я сначала растерялся, но её слова звучали разумно и своевременно. Я и правда не знал, как ещё вести себя с Анной. Неопытность в подобных вопросах давала о себе знать.

Цветочная лавка располагалась буквально за углом от нашей кафешки, так что я оплатил букет, а потом объяснил, как именно доставить его. Написал записку на маленькой открытке: «самой прекрасной девушке от Алексея».

На удивление, это сработало. Анна поначалу не хотела принимать букет, полагая, что он от Валентина. Но доставщик бросил на меня неловкий взгляд и сказал, что это лишь его работа.

Возможно, Теплицкая заметила это, так как перестала препираться. А когда она достала записку, то удивлённо вскинула брови и посмотрела на меня.

— Спасибо, но не стоило, — смущаясь, сказала девушка.

В это время доставщик отдал Вике и Татьяне по три тюльпана. В последний момент я вспомнил об этом и тоже оплатил.

— Надо же, какой предусмотрительный, — довольно сказала Татьяна и демонстративно понюхала свои цветы. — Настоящий мужчина.

Анна прижала цветы к груди, и в уголках её губ дрогнула смущённая улыбка. Ей определённо был приятен этот подарок. Но когда на следующий день я предложил прогуляться, она тут же уточнила, кто будет из девушек ещё. Когда поняла, что это свидание, тут же отказалась.

Мне стало не по себе — то ли досада, то ли растерянность. Разве так должны вести себя девушки? Неужели без публичного унижения Валентина мне никак не добиться более открытого проявления её привязанности? Одна морока с этими женщинами. Казалось, гарем собирать будет легче. Или, может, время ещё не пришло?

Чёрт, мне совсем не с чем было сравнивать! И это самое обидное.

Подошло время боёв, куда мы направились вместе с Холодовым. И на этот раз отношение к нам кардинально изменилось. Регистратор Гном заискивающе улыбался Аркадию Петровичу, будто рад был его видеть, и вообще, они старые приятели.

— Что вы, какая оплата, это совсем не обязательно! — мужчина открытой ладонью оттолкнул купюру, которую ему протягивал Холодов.

— Обязательно, — ответил старик. — Так же, как и вам соблюдать все оглашённые ранее условия.

— Вы о чём? Мы всегда соблюдаем все договорённости, — ответил Гном, между тем заметно напрягшись.

— Надеюсь на это, — Холодов положил купюру прямо на тетрадь. — Когда наш выход?

Немного покопавшись в записях, регистратор выдал цифру, и мы отправились в зону участников. К сожалению или к счастью, сегодня только два выхода намечалось.

— Теперь нечего бояться, — сказал старик. — Они не посмеют проворачивать свои мутные схемы.

— Так я и не боялся, — пожал я плечами. — Гранита же смог повалить в итоге.

Аркадий Петрович задумчиво посмотрел на меня:

— Вот и думаю, повезло тебе тогда, или ты и правда так вырос.

Горло сжалось от обиды. Что значит — повезло⁈ Я ведь ежедневно пахал до седьмого пота! Каждое движение повторял сотни раз. Это закономерный результат, что стал сильнее. Мне ведь надо готовиться к дуэли с графом Огневым! Я не могу проиграть этому выскочке второкурснику.

В тот вечер не произошло ничего особенного. Мне в противники поставили силового нейтрала и мага воды. Но последний стихию свою почти не использовал, так как она требовала применения на очень близкой дистанции — он резал тонким потоком воды. Я лишь несколько царапин получил от него. Струйка воды хлестнула по запястью, оставив на коже красную полосу. Проявление дара заглушало боль, но всё равно неприятно. Я не стал тратить зелье на подобное.

Увы, нейтральная магия не защищала от такого, но мой огонь смог справиться с ним легко. Как и нейтрала, я его уложил своими умениями в обычном рукопашном. Ну и ускорение, да, оно тоже заметно помогало, как часть дара.

Победы в очередных боях принесли не столько радость, сколько осознание — мне нужны более серьёзные противники. Эти мысли не покидали меня, когда мы с Холодовым поднимались по лестнице.

— Мне нужны более сильные маги, — сказал я старику. — Здесь все бои, по сути, обычная рукопашка и нейтралка. Ну, и немного чего-то стихийного. Не думаю, что Огнев будет скрывать своё пламя.

— Он наверняка выберет меч, — заметил старик.

— А разве не я, как тот, кого вызвали на дуэль, должен выбирать оружие? — удивился я.

— По правилам — да. Но Огневы занимают высокие должности. Тебе могут просто не позволить выбирать.

— Но разве они сами себя не опозорят таким решением?

Мы вышли на улицу, и Холодов вздохнул, посмотрев на луну. Мне захотелось снять снуд, чтобы подставить лицо прохладному после дождя ветерку. Но на парковке мог быть кто-то из зрителей.

— Ещё неизвестно, как они выставят это перед людьми, — сказал Холодов. — Если как дуэль чести, то выбор тебе не положен. Ты ведь согласился по умолчанию. Я согласился за тебя, — поправил он, когда я недовольно глянул на него. — Выбора не было, или так, или десятки тысяч рублей компенсации.

— Они там что, сдурели⁈ — опешил я, так как не знал подобных подробностей до этого момента.

— Это было сделано намеренно, чтобы ты однозначно выбрал именно дуэль. Они собираются публично унизить тебя и сделать грушей для битья для однокурсников. Но я уверен, что даже в случае проигрыша ты в обиду себя не дашь.

— Вы о чём? Не верите в мою победу? — нахмурился я.

— Ты ведь понимаешь, что Михаил учился целый год? Высока вероятность, что он уже неофит первой звезды. Даже после месяца в академии ты ему не станешь соперником. Более того, тебе наверняка будут ставить палки в колёса во время обучения. Тут я ничем не смогу тебе помочь. В Тамбове у рода Стужевых нет связей.

— То есть, — хмыкнул я, — вы считаете, что, например, и против Марии у меня нет шансов?

— На дуэли — абсолютно никаких, — он покачал головой и внимательно посмотрел на меня. — Без обид, Алексей. Ты талантлив, безусловно, и очень стараешься. Ты должен трезво оценивать свои возможности. Но Марию и её способности я знаю, в отличии от Огнева.

На обратном пути я ухмылялся под снудом, смотря в окно. Подмывало рассказать все Холодову, возможно, даже показать видео. Но нельзя. Бой был слишком опасным, у сестры совсем сорвало планку. Увидев такое, он мог только разозлиться на моё безрассудство. То доверие, которое установилось между нами, было бы утеряно. Мне же нужен был Аркадий Петрович. Я намеревался заполучить его преданность, переманив у отца.

На следующее утро после тренировки я обнаружил на своём телефоне сообщение от Татьяны: «Записи у меня. Где встретимся?». Сердце ёкнуло — наконец-то! Я так долго этого ждал!

«В том кафе с зелёной террасой. Через полчаса устроит?».

Получив утвердительный ответ, я незамедлительно вызвал такси.

Рожинова была одна, снова в необычном луке: узкие джинсы и свободная футболка. На голове теннисный козырёк, причём очень широкий. Интересно, это она так шифруется, или я отрываю её от дел, и она банально не успевает переодеваться?

— Вот, — она протянула флешку, стоило мне сесть. — Все пять дуэлей. Распорядись этим с умом.

— Не переживай, никому и вида не подам, что что-то видел.

Кофе был выпит за пару минут, и мы разошлись. На полпути домой я внезапно вспомнил, что не имею компьютера — он остался в Туле.

Первым же делом направился к Аркадию Петровичу и сообщил, что мне срочно нужен ноутбук. К удивлению и счастью, тот оказался в наличии у старика. Мы вместе просмотрели все бои и остались впечатлены.

Во-первых, Михаил действительно предпочитал меч. Во-вторых — прекрасно владел своим даром и любил использовать пламя. Мне определённо предстояло серьёзно подготовиться, так как он мог хорошо сражаться и на дальних дистанциях, и на близких.

— Конечно, я скорректирую тренировки, — Холодов долго думал прежде, чем сказать это. — Теперь утром на фехтовании ты будешь использовать пламя. Но ты и сам видишь, против такого противника тебе нечего противопоставить. Но мы сделаем так, чтобы твоё выступление не выглядело… позорным.

М-да. Похоже, пришла пора рассказать старику о себе поподробнее.

— Я хотел бы избежать использования дара, чтобы не дать повода ненужным слухам.

— Это невозможно. Твоя нейтральная магия слишком слаба, против этого, — он махнул в сторону экрана, — она ничего не стоит.

На записи в этот момент Михаил как раз махнул мечом в сторону противника, находясь в метрах трёх от него. С оружия сорвался клин пламени и полетел в сторону студента. Тот моментально покрылся каменными наростами и постарался отбить огонь. Но лезвие прошло насквозь, и пламя попало на противника Михаила. Создавалось ощущение, будто основа у его дара какая-то масляная. Это также походило на то, как мой огонь «окутывал» Гранита.

Вот только в случае Огнева его пламя всегда работало так. Если созданная им стихия попадёт на меня, то мало не покажется. К сожалению, я не мог знать наперёд, смогу ли перехватить чужой дар. Чисто в теории это могло бы сработать, ведь стихия у нас одна. В таком случае для стороннего наблюдателя может не быть очевидно, почему огонь ведёт себя не как обычно.

— Вы можете пригласить Фурманова? — криво улыбнулся я, переведя на старика взгляд.

— После того, как ты с ним обошёлся, вряд ли это будет возможно, — он покачал головой.

— А если я попрошу прощения?

Я человек гордый, конечно, но если надо для дела, то могу и потерпеть. А потом снова послать этого недоучителя куда подальше. Хотя, я тогда ещё не познал свой дар в должной степени. Может, и правда погорячился?

Вспомнилось всё, что между нами произошло. Нет, старик явно с больной головой. Его методики слишком уж сомнительными были. Если бы найти другого мага огня… Но вряд ли выйдет. Тем более в такой короткий срок — до начала учебного года осталось всего пару недель, потом месяц до дуэли.

— Я могу поинтересоваться, но не думаю, что он согласится.

— А другого найти?

Холодов отрицательно покачал головой. Так я и думал. Придётся работать с тем, что есть.

Чёрт, и Мария всё ещё сидит в своей комнате. А без неё нормально использовать магию не выйдет. Нужно придумать, как её привести в чувства, мне сейчас ходячая батарейка очень нужна. Без неё мне даже показать нечего будет Холодову. Не устраивать же файер-шоу на боях в яме?