Хейтер из рода Стужевых, том 2

Глава 22

Аромат свежесваренного кофе и сладковатый запах выпечки с корицей щекотали моё обоняние. Промозглой осенью ощущалась потребность в чём-то подобном, потому я с удовольствием пил свой капучино, смакуя каждый глоток.

Мы с Ксенией находились в уютной кафешке недалеко от академии. Я крутил в руках чашку с ароматным напитком, наблюдая за девушкой, пригласившей меня сюда. Она с невозмутимым видом отламывала кусочки кекса, будто мы встречались так каждую неделю.

— Ну что, — не выдержал я, отставляя чашку. — Признавайся. Зачем всё это затеяла? Таинственное приглашение в уединенное место… Не иначе как свидание задумала, Земская.

Мои губы расплылись в ухмылке, а взгляд скользнул в сторону — там, за соседним столиком как раз сидела влюблённая парочка.

Ксения подняла на меня глаза, и в их глубине заплясали озорные искорки. Уголки её губ дрогнули в едва сдерживаемой улыбке.

— А что, Стужев? Не твоего уровня свидание? Или боишься, что не справишься с ролью жениха? — она сделала глоток латте, притворно-кокетливо прищурившись.

— Со своей-то репутацией? Ещё бы, — парировал я. — Как бы меня твои поклонники не растерзали. Да и Вася с ума сойдет.

Мы оба рассмеялись. Было странно и легко одновременно вот так шутить. Я понимал, что Ксения несерьёзно говорит. Но это не отменяло того, что причина приглашать меня сюда была. И это явно не простой разговор по душам, а некая цель.

Когда смех стих, я откинулся на спинку диванчика с велюровой обивкой и посмотрел на неё серьёзно.

— Ладно, шутки в сторону. Я действительно рад видеть тебя вне стен академии, но не томи. Зачем ты меня позвала?

Ксения отставила в сторону десерт, выражение её лица стало более собранным, но в глазах всё ещё играл какой-то азартный огонёк.

— Хорошо. Я предлагаю тебе партнёрство. Мы могли бы… ну, как бы это сказать… охотиться, — она развела руками.

Я поднял бровь в недоумении.

— Охотиться? На мифических оленей в академическом парке?

— На людей, — поправила она без тени улыбки. — На подонков. Я буду приманкой — бедная, беззащитная девушка в тёмном переулке. А ты — моя подмога. Будем учить жизни тех, кто плохо себя поведёт.

Я смотрел на неё, ожидая, что она рассмеётся, и это окажется ещё одна шутка. Но шли секунды… полминуты… а она оставалась абсолютно невозмутима.

— Ты это что, реально серьёзно? — наконец выдавил я, брезгливо сморщившись. — Это же… это идиотизм чистой воды!

Её брови поползли вверх от удивления. Видимо, она ожидала другой реакции.

— Почему? — искренне возмутилась Ксения. — Мы будем вершить правосудие! Наказывать тех, кто этого заслуживает!

— Какое правосудие? — фыркнул я. — Мы — студенты Магической Академии. Мы владеем магией и боевыми искусствами. А ты предлагаешь нам избивать каких-то пьяных идиотов, простолюдинов? Это как бить младенцев. Никакой славы, никакого развития, один лишь позор. И какой урок мы им преподнесём, не постесняюсь спросить? Что есть девушки, которые дерутся круче, чем они? Они этого даже не поймут, а лишь больше озлобятся! И сорвут неудовлетворённость на каких-то бедолагах, что не сумеют себя защитить.

Я покачал головой, не в силах понять её мотивацию. Девушка сидела, раскрыв рот. Похоже, о таких вещах она не задумывалась прежде.

— И вообще, с чего вдруг? — продолжил я тираду. — Ты ведь графиня! У тебя есть дела поважнее, чем бегать по переулкам и искать приключений на свою… э… на свою тиару.

Моё последнее замечание должно было её рассмешить, но оно, казалось, наоборот, ранило. Азарт в её глазах погас, сменившись какой-то глубокой, необъяснимой печалью. Она опустила взгляд в свою чашку, и наступившая пауза затянулась. Я понял, что задел что-то важное для неё, но совершенно не понимал что.

— Ксения? — тихо позвал я. — Что-то не так?

— Да так, ничего, — ответила она, покачав головой. Но видно было, что нагло врёт. — Раз для нас опыта никакого не будет, может… Может, тогда дуэль устроим?

Она стрельнула на меня глазками и замерла, будто кролик перед удавом. Я же шумно выдохнул: не первый раз она этот вопрос поднимает. Но в чём смысл? Она же девушка! И как мне её бить при зрителях? Поддаваться — она расстроится, а побить — меня с говном съедят. Не только её фанаты, но и преподаватели. Да и вообще, резонансная ситуация выйдет — жалкий барон побил графиню. Я в такое лезть совершенно не желал.

— Нет.

Мой ответ прозвучал резко и грубо. Даже неуютно стало, а Ксения совсем расстроилась.

— Ты ведь графиня, а я — барон. Сама хоть понимаешь, что будет? Со мной, разумеется. Ты-то птица более высокого полёта.

Она какое-то время молчала, подбирая слова и крутя пальцами чашку.

— Птица… — она хмыкнула, не поднимая взгляда. — Ты не представляешь, как близок к истине. Птица в клетке. Графиня… Это не я. Вернее, не совсем я.

Я нахмурился, не понимая.

— Земская — это моя бабушка, — продолжила она. — Моя же фамилия… Юсупова.

Воздух словно вылетел из лёгких. Я замер, не в силах произнести ни слова.

Юсуповы. Один из трёх княжеских родов, столпов Москвы. Выше — только правящая династия Долгоруких. Да быть такого не может! Тем более здесь, в Тамбове.

— Княжна? — наконец прошептал я, и это прозвучало настолько инородно, что поёжился.

Казалось, всё кафе притихло.

Но я осмотрелся, и, к счастью, мне это показалось под наплывом эмоций. Люди даже не смотрели в нашу сторону, все непринуждённо общались, погружённые в свои заботы.

Земская кивнула, наконец подняв на меня глаза. В них не было ни гордости, ни высокомерия. Только усталая грусть.

— Да. Та самая. Меня… меня готовят. К блестящему будущему. К богатому браку. К жизни в золотой клетке, где моей главной обязанностью будет красиво улыбаться и рожать наследников.

Она с силой сжала свою чашку, и я увидел, как дрожат её пальцы. А ещё губы искривились в безрадостной улыбке.

— А я… а я хочу сражаться. Я хочу быть воином, солдатом. Я хочу сама вершить свою судьбу, а не быть разменной монетой в политических играх моего рода.

Девушка глубоко вздохнула и откинулась на спинку диванчика.

— Тамбов… это не выбор. Это наказание. Меня сослали сюда, подальше от столичных соблазнов и «опасных» увлечений. Думали, что в провинции я образумлюсь, заскучаю, — но довольная улыбка тронула её губы. — Они не учли, что бабушка встанет на мою сторону. Это она помогла мне поступить в академию. Это её титул и её влияние я использую как щит. Пока все думают, что я просто приезжая графиня, я могу быть… собой.

Всё встало на свои места. Её дерзость, её потребность доказывать что-то, её странные, почти детские попытки «вершить правосудие» — это был бунт. Отчаянный, не всегда умный, но искренний бунт против той судьбы, которую ей навязали. Довольно трогательно, на самом деле. Я разве не такой?

— Но… почему я? Зачем ты начала меня преследовать? — недоумевал я. — В академии полно графов, ровня тебе. Ты могла бы с ними дружить и учиться. Спарринговаться. У тебя не было бы рамок.

— Стужев, ты сейчас серьёзно? — её губы скривились в презрении. — Никому это не надо. Все только интригуют, никто не горит желанием лезть в разлом. Никто силы не ищет, понимаешь? Настоящей силы. Только ты… — она широко улыбнулась. — Я, когда увидела ту дуэль с Огневым, места себе не находила. После той встречи в переулке… Ты уж прости, но тогда я считала тебя бездарностью. Ты даже рукопашным занимался отдельно, я совершенно не понимала, почему. Но мнения не меняла. Пока не увидела, как и после той дуэли ты не сдался, а ходил с гордо поднятой головой. Все эти трусливые злопыхатели тебя не трогают. Для тебя важен сам бой.

Ксения залилась соловьём, совсем меня засмущала. Приятно было слышать всё это. Если она заметила, значит, и другие тоже. Я не об идиотах, а о нормальных ребятах. Пусть мало, но такие были в нашем потоке.

— Прости за ту идею, — тихо сказала она. — Про охоту. Это по-детски глупо, я знаю. Просто… иногда я так чувствую себя сильной. Полезной. А не придатком рода.

— Понимаю, — наконец выдохнул я. — Но… ты и правда выбрала странные методы.

Я тихо засмеялся под её смущённым взглядом. Когда она не корчит из себя горделивого воина, то кажется вполне милой и приятной девушкой. Такой уютной и домашней. Но, наверное, подобной я её вряд ли смогу часто видеть.

— Если хочешь быть воином, будь им. Но делай это с достойными противниками. На дуэлях. На турнирах. Докажи всем, включая своих родителей, кто ты на самом деле.

Она смотрела на меня с лёгким удивлением, будто ждала насмешек, укора. Очередного напоминания, что против рода не попрёшь, что нужно быть частью семьи и идти той судьбой, что выбрали взрослые. А получила внезапно поддержку.

— Думаешь, получится? — неверяще спросила она.

— С твоим-то характером? — я усмехнулся. — Что-то я сомневаюсь, что ты сломаешься и безропотно пойдёшь по указке под венец.

Земская, я решил её про себя называть всё же так, улыбнулась широко и открыто. Она была счастлива.

Я же внутренне ликовал — очередной рояль! Я таки иду верным путём! Если смогу поддержать её, если она станет не чьей-то женой, а полноценной частью рода Юсуповых, то это будет для меня прекрасным исходом. Чтобы заиметь таких друзей, нужно очень сильно постараться, а мне она сама упала, как снег на голову!

Интерлюдия

Мария Стужева прижалась спиной к прохладной стене здания. Всего минуту назад она вышла из кафешки и её всё ещё трясло от услышанного.

Татьяна жаловалась, что Алексей что-то от них скрывает. Что он отдаляется, вместо того, чтобы пойти с ними на сближение. Подругу себе новую завёл. Вся академия гадала об их отношениях. Да и самой Марии было дико интересно докопаться до сути. Земская была очень странной барышней, но даже с её характером такая заинтересованность захудалым баронишкой казалась подозрительной.

Потому Мария решила проследить за братом, когда случайно увидела его. Она возвращалась из библиотеки и была удивлена, куда это намылился её горемычный родственничек. Ещё и как подходяще на ней был тёплый спортивный костюм с жилеткой, а не куртка. Она недавно купила этот комплект одежды, когда стало совсем холодно. Алексей его точно не видел. Так что она накинула капюшон и проследовала за ним.

И ведь не зря! Она буквально сорвала куш!

Не дожидаясь конца разговора, Мария, крадучись, как тень, метнулась прочь. Её сердце бешено колотилось, но не от страха, а от предвкушения. У неё в руках была информационная бомба, и она точно знала, кому её преподнести.

Вскоре она уже шла коридорами общежития, шумно дыша. Мария торопилась поделиться новостью, от которой её просто раздирало изнутри.

Наконец, она очутилась перед дверью в комнату Татьяны Рожиновой. По дороге написала в личку, что им нужно поговорить наедине, и та сказала, куда идти к ней.

Глубоко вдохнув и задержав воздух, Мария посчитала, что достаточно успокоилась, и постучала.

— Войди, — послышался скучающий голос подруги.

Татьяна полулежала на кровати с книгой в руках. Она подняла на гостью усталый взгляд.

Мария плотно прикрыла дверь и подошла ближе. Глянув на страницы, поняла, что это высшая математика, и у неё самой дрожь пробежала по телу. Вот зачем им, магам-бойцам, высшая математика? Бред же!

— Мария, что случилось? Ты вся раскраснелась, — заметила Рожинова.

— Татьяна, ты не поверишь! — выпалила девушка. Её глаза горели от важности момента. — Я только что… я узнала нечто невероятное. Про Земскую.

Имя графини заставило Татьяну отложить учебник и сесть. Её поза и выражение лица излучали искреннюю заинтересованность.

— Ну? И что же ты там узнала? Почему она привязалась к Алексею?

— Не об этом! Но там куда круче! — с торжеством в голосе прошептала Мария, опускаясь на край кровати. Она всячески старалась показать, что принесла не просто сплетню, а государственную тайну. — Она вовсе не Земская! Ну, то есть, не та Земская! Это её бабушка! А сама она… — Мария сделала драматическую паузу, — Ксения Юсупова. Княжна. Да, та самая.

Лицо Татьяны вытянулось в недоумении. В её глазах, тёмных и проницательных, будто вспыхнул и тут же погас холодный огонёк.

— Юсупова? — переспросила она с лёгкой насмешкой. — Маша, дорогая, ты уверена? Может, тебе показалось?

— Нет! Я всё слышала сама! Они сидели в кафе в городе, я проследила. И подслушала. Там столики огорожены такими горшками с высокими искусственными цветами. Не суть. Она всё рассказала Алексею! Её сослали сюда из Москвы, чтобы отбить охоту к опасным увлечениям! Она скрывается под чужим именем!

Мария выложила всё, смакуя каждую деталь, гордясь своей проницательностью и тем, что приносит такой драгоценный дар своей влиятельной подруге. Она ждала взрыва, бурной реакции, благодарности.

Реакция Татьяны была иной. Она медленно улыбнулась. Это была не радостная, а хитрая, расчётливая улыбка охотника, которому под ноги бросили дичь.

— Ну надо же… — протянула она, и в её голосе звучала сладостная ядовитость. — Какая же она дурочка! И твой братец не лучше… Такие секреты обсуждать в кафешке, на виду у всех.

Она покачала головой, словно жалея недалёких детей.

— Машенька, ты просто умница, что пришла именно ко мне, — Татьяна накрыла своей ладонью ладонь девушки. — И ты абсолютно права, поступила правильно. Только настоящая подруга могла бы доверить такое.

Мария расцвела от комплимента, её грудь наполнилась гордостью. Она была полезной! Она была на стороне сильных! Не то что этот дуралей Алексей, который по случайности стал Стужевым.

— Но теперь слушай меня очень внимательно, — голос Татьяны стал тише и суровее. — То, что ты узнала… это колоссальная тайна. Огромной важности. Её ценность — в её секретности. Ты не должна говорить об этом НИКОМУ. Ни единой душе. Это будет наш с тобой маленький, женский секрет. Обещаешь мне?

— Конечно, Таня! — с готовностью воскликнула Мария, польщённая до глубины души. Её возвели в ранг хранительницы тайны, сделали соучастницей. — Клянусь! Ни слова! Нема как рыба!

— Умничка, — Татьяна мягко сжала её пальцы. — Я знала, что могу на тебя положиться. Ты единственная, кому я могу доверять по-настоящему.

Сама Татьяна ликовала. Как же полно вокруг наивных дурачков! И всё же её ставка на Стужева оказалась не напрасной. Она поймала и привязала к себе его сестру Марию не угрозами, а лестью, теша её эго и жажду значимости. А также ненависть к брату. Как удачно, что она более покладистая, чем этот упрямец.

— Сейчас не время и не место использовать эти знания, — продолжала Татьяна, её взгляд стал отстранённым, будто она уже строила планы. — Всё должно быть сделано красиво и вовремя. Когда придёт момент, мы будем действовать. А пока… мы просто знаем. И ждём. Договорились?

Мария кивала, смотря на подругу с обожанием. Она видела в её словах мудрую стратегию. Она не понимала, что стала всего лишь инструментом в чужих руках, слепой и глухой куклой, радующейся тому, что её, как марионетку, дергают за верёвочки. Она даже не хотела признать, что ничего из слов подруги не поняла. Какую выгоду можно получить из этой информации? Да это и не важно. Сейчас она на правильной стороне, в отличие от Алексея.

— Я так рада, что ты есть, Таня, — искренне выдохнула Мария.

— И я, милая, — мягко улыбнулась Татьяна, внимательно смотря на пешку перед собой. — И я. Теперь иди и помни — ни слова. Ты моя главная союзница.

Когда дверь закрылась за сияющей Марией, улыбка мгновенно сползла с лица Татьяны Рожиновой. Она медленно поднялась, подошла к окну и внимательно посмотрела в окно на академический двор. Он был чёрным и неприветливым, снег ещё не успел объявить о наступлении зимы.

— Юсупова… — прошептала она едва слышно. — Вот это действительно сюрприз. Кто бы мог подумать, что в нашей глуши можно встретить птицу такого полёта.

В её глазах вспыхнул жесткий, безжалостный расчёт, а губы расплылись в садисткой усмешке. Она поймала самую большую рыбу в своей жизни. И теперь нужно было всё хорошо продумать, чтобы та не сорвалась. Это будет не просто, но определённо интересно и выгодно.

Паутина интриг разрасталась, но это лишь радовало графиню. Она любила долго и тщательно расставлять фигуры, чтобы в конце сыграть ими максимально эффектно. Это давало ей непередаваемое ощущение удовлетворения. И сейчас будет всё ещё интереснее, чем обычно, с такими-то ставками.