Гришка против Пустынного демона

Глава 7 Еще один?!

Гриша проснулся от шороха. Впереди чернели стволы пальм, водная гладь отражала звезды. Шуршание усилилось и стало ясно, что звук идет от оазиса. Он натянул сапоги, взял саблю и медленно двинулся к берегу, поросшему кустами и травой.

Вдруг озеро колыхнулось и из воды на берег поползли толстые черные щупальца. Гриша хотел разбудить друзей, но крик застрял в горле, когда он увидел, как вода расступилась и показалась огромная голова с желтыми глазами и продольными зрачками. Существо все росло, а камушки, устилавшие дно озера, с шорохом сыпались с него. Охваченный ужасом Гриша медленно попятился, пока не наступил на ногу Уру.

— Ты чего? Всю ногу отдавил, — пожаловался библиотекарь, но, когда увидел, куда смотрит юноша, испуганно взвизгнул и вскочил. Между тем, огромная тварь уже поднялась до уровня пальм и жадно обшаривала щупальцами берег.

— Нас ищет, — послышался сзади голос Назифы.

Наемница стояла с кинжалом в одной руке и с кистенем в другой. На ее лице не было страха, только хищный прищур, будто это она охотник, а не добыча. Тварь издала тихий рык и потянулась к пальмам, обшаривая каждый сантиметр.

— Голодная. Не зря я обратила внимание, что птицы улетели с оазиса, как только стало темнеть.

— Так ты не насекомых боишься? — шепотом спросил Гриша и размял онемевшие пальцы, которыми сжимал рукоять сабли.

Она не стала отвечать, а крадучись пошла к оазису.

— Вернись! Что ты делаешь? — Ур хотел схватить ее за руку, но та ловко увернулась и на полусогнутых побежала к ближайшей пальме.

— Иногда так и хочется дать ей подзатыльник, — пожаловался он.

Гриша немного поколебался, но делать нечего, побежал вслед за ней.

— Вы сумасшедшие! — воскликнул Ур, поднял кинжал Гриши, лежащий на земле, и нехотя пошел за ними.

Существо, казалось, ничего не видит и смотрит только в одну точку. Назифа подняла кистень над головой и со всей силы ударила по щупальце, которая приблизилась к ее ноге. Густая черная кровь брызнула на траву, тварь завыла и повернулась в их сторону. Черные зрачки расширились и открылся огромный рот с несколькими рядами острых зубов. Недолго думая, девушка взмахнула рукой и кинжал стрелой устремился в желтый глаз. Существо издало пронзительный крик и забилось в озере, отчего вода забурлила. Но в эту же самую секунду другая щупальца схватила ее за ногу, резко дернула и потянула к воде.

Назифа взвизгнула и начала судорожно хвататься за кусты и траву, но существо было сильнее. Гриша пару секунд стоял в оцепенении, затем подскочил к черной щупальце и принялся рубить ее саблей. Между тем, тварь ревела, а из его глаза текла черная жидкость.

Уже у самой воды разрубленная местами плоть больше не смогла удерживать Назифу и выпустила. Гриша схватил ее за руку и оттащил подальше от озера.

Ур быстро осмотрел девушку и обнаружил несколько ссадин, пару глубоких царапин и потемневшие круги на ноге от присосок на щупальцах. Тварь в это время билась в конвульсиях и горланила, высунув длинный ярко-красный язык.

— Надо добить, — решил Гриша и побежал вокруг озера к тому месту, где до твари было ближе.

— Стой! Оставь его, он и так не жилец! — Ур, спотыкаясь, бросился следом. — Блин, угораздило же связаться с сумасшедшими.

Юноша пригнулся за кусты и подошел к существу вплотную.

— Что ты хочешь сделать? До сердца не достать, далеко, — прошептал Ур ему на ухо.

— Я не знаю, где его сердце, но мозг должен быть в голове, — Гриша выпрямился и со всего размаху запустил саблю в огромную голову. Сабля пару раз крутанулась и легко вошла в мягкую голову чудища. Оно забился сильнее, щупальца неистово шлепали по воде, а из раны фонтаном била черная жижа.

Через пару минут, издав протяжный вой, тварь рухнула в воду и наступила тишина.

Напряжение спало, страх ушел и стало намного легче. Они вернулись на то место, где ночевали и с облегчением опустились на теплый песок. Первые лучи солнца осветили небо.

— Представляю, сколько путников сожрала эта нечисть, — сказала Назифа, пока Ур посыпал порошком ее раны. — Мой отец участвовал в «Битве Светлых». Мы с братьями слушали перед сном его рассказы о тех временах.

— Что еще за «Битва Светлых»? — спросил Гриша.

— Было время, когда тварей стало так много, что люди перестали чувствовать себя хозяевами, — сказал Ур. — Правители собрали отряды опытных и отважный бойцов и отправили их очищать землю.

— Мой отец был в одном из таких отрядов. Вот он удивится, когда узнает, что не всех они убили, — сказала довольная Назифа.

— Пять лет, шаг за шагом они освобождали города и селения. Многие погибли, а те, кто выжил, до самой смерти ходят у нас в почете.

— Да, это правда, — закивала Назифа. — Отцу подарили большой дом, землю и скот. А потом появились мы, его дети.

Грише тоже захотелось похвастаться, и он выпалил:

— А мой батюшка с Наполеоновской армией бился. Они от нас бежали так, что только пятки сверкали. Эх, нет водочки! Выпили бы за наших бравых вояк.

Остальные согласно закивали. Правда, потом Ур поинтересовался, что за водочка такая?

Назифа поблагодарила Ура за заботу, встала и присвистнула:

— Надеюсь, кто-нибудь из вас догадался набрать чистой воды.

Тварь, казавшаяся черной, на самом деле была темно-сиреневой. Вода в озере смешалась с ее кровью и тоже стала сиреневого цвета. Ур показал на пустой бурдюк и виновато сказал:

— Я вчера вымыл и вывернул высушить. Хотел перед дорогой чистой воды набрать.

— М-да, — почесал затылок Гриша. — Час от часу не легче.

Юноша разделся и залез в воду, чтобы достать свою саблю и кинжал Назифы. От трупа поднималась мерзкая вонь, которая щекотала в носу и заставляла чихать.

— Апчхи, — он выбрался на берег. — Откуда только они берутся? Апчхи-и!

— Никто не знает, — пожал плечами Ур. — Испокон веков боремся с демонами и тварями, но они появляются вновь. Есть поверье, что Боги прокляли нашу землю из-за предателя, который продал душу в обмен на сладкую жизнь.

Гриша оделся и начал собирать желеницу, а Ур и Назифа сбивали кокосовые орехи.

— Ур, надеюсь ты нас в правильном направлении ведешь. Не хотел бы я умереть от жажды и голода.

— Я тоже на это надеюсь, — тихо ответил он.

Путники поели, покормили ягодами лирров, которые постоянно порывались попробовать на вкус щупальца твари, и засобирались в дорогу. Гриша нагрузился кокосовыми орехами, а Ур нес бурдюк с лиррами.

— Какие еще существа у вас здесь попадаются? — спросил Гриша.

— В реке у Эль-Кара жила змея с лапами. Она воровала скот и детей. А по суше бегала так же быстро, как и плавала в воде.

— И что с ней случилось?

— Заманили в ловушку и убили копьями.

— А почему с Пустынным демоном до сих пор не справились?

— Такого опасного противника не было на нашей земле последние сотни лет. Много смельчаков пытались прикончить его, но никто не вернулся. Если бы я раньше нашел свиток о том, как его прогнать, то стольких людей бы от смерти спас, — он горестно вздохнул. — Про Пустынного демона знают все с детства. У нас даже сказки про него есть и песни. Но нигде не говорилось, что обычное орудие перед ним бессильно. А вычитал я о лавовом лезвии в работе одного лекаря, живущего несколько сотен лет тому назад.

— Лекарь убил демона? — усмехнулась Назифа. — Как-то слабо верится.

— Нет, он не убивал. Он только описал с пометкой «Для жизни наших детей». Может, они тоже много натерпелись от демона, прежде чем нашли на него управу.

После полудня друзья остановились на привал, распили несколько кокосовых орехов и поели их сладкую мякоть. Лирры отказались, но попросили достать им хотя бы скорпиона.

— Не-ет, больше не надо нам никаких скорпионов, — замахал рукой Гриша. — Мне одной встречи с ними на всю жизнь хватило. Эх, вот бы сюда Акулину с холодным квасом! Как же я соскучился по нормальной еде: запеченному осетру, тушеным куропаткам, пирогам с творогом и брусникой, по говяжьему языку и моченым яблокам. Вот вернусь домой и закачу пир. Всех соседей приглашу. Поиграем в карты, сходим на охоту, потанцуем с городскими девицами.

— Ты знаешь, как вернуться? — насторожилась Назифа.

— Пока нет, но чувствую, что обязательно вернусь домой.

***

Они немного отдохнули и снова пустились в путь. Ур постоянно с беспокойством озирался и пару раз просился взобраться Грише на шею, чтобы посмотреть округу. Но юноша неизменно отказывался.

— Еще чего не хватало! Никогда ни один мужик не будет на мне сидеть! — грозно закричал юноша, когда библиотекарь снова попросился. Ур что-то обиженно пробурчал и дальше пошел молча.

Через некоторое время Назифа, снова вырвавшаяся вперед, радостно замахала руками:

— Я вижу шпили! Это город!

Гриша и Ур вмиг взбодрились и быстро зашагали за ней. Вскоре они тоже увидели шпили с развевающимися флагами, а затем и купола.

— Это он, — с благоговейным шепотом сказал Ур. — Древний город Груфу.

Груфу поражал своим величием и красотой даже издалека. Огромный дворец возвышался над крепостной стеной. Башни, храмы, обелиски были украшены витиеватыми объемными узорами, а купола дворцовых башен блестели золотом.

Вскоре им стали попадаться люди, которые спешно удалялись от главных ворот. В город же, кроме них, никто не шел.

— Уважаемый, — обратился Ур к старику, тянувшему пустую тележку. — Не подскажете, куда все так спешат?

— Как куда? — удивился тот. — Домой. Надо успеть добраться до темноты. Путь не близкий, поэтому все торопятся.

Старик кивнул и ускорил шаг. Колеса тележки жалобно заскрипели. Троица продолжила путь и скоро они остановились у моста, который был перекинут через глубокий ров. Гриша посмотрел вниз и увидел колья, торчащие острием из воды. Возле распахнутых настежь ворот стояли двое стражников и обеспокоено смотрели на небо.

— Приветствую вас, доблестные воины, — поклонился Ур. — Мы путешественники, идем к горам. Разрешите ли нам зайти в город?

Стражник с густой бородой подозрительно оглядел Гришу. Он сильно отличался от остальных цветом кожи, одеждой и светлыми глазами.

— Осталось не больше часа до темноты. Вам надо успеть найти себе убежище. Лучше сразу идите к гостиным домам, — он указал на большие трехэтажные дома, стоящие в ряд.

— А что такое? Почему мы должны «успеть найти себе убежище»? — заинтересовалась Назифа.

— Вы что, не знаете? — удивленно поднял он брови. — Пустынный демон поселился в наших краях.

Троица переглянулась. Ур поблагодарил стражников, и они зашагали к серым домам с заколоченными окнами.

— Вот черт! — воскликнул Гриша. — И здесь он!

— Не думаю, что это один и тот же, — замотал головой Ур. — Демон боится солнечного света и прячется в своей норе. Только ночью выходит на охоту.

Величественный город вблизи оказался серым и грязным. По мощенным дорогам текли смердящие ручейки. Возле домов громоздились кучи зловонного мусора. Некогда красивые дома с удивительной архитектурой имели удручающий облезлый вид. Люди, попадавшиеся на пути, не обращали на них никакого внимания и быстро шагали по своим делам.

Они подошли к первому гостиному дому и Ур постучал. Дверь сразу же распахнулась, и полная женщина с отвисшими щеками и двойным подбородком с интересом уставилась путников.

— Нам нужна комната, а лучше две, — сказал библиотекарь.

Женщина улыбнулась и закивала:

— Заходите-заходите, у нас есть свободные комнаты…Очень много свободных комнат.

— А поесть и попить у вас можно? — несмело спросил Гриша и женщина вновь закивала:

— У нас все можно. Все, что хотите, то и можно.

Назифа не удержала и расхохоталась:

— Неужели так плохо с постояльцами?

Тут женщина, видимо державшаяся из последних сил, закрыла лицо руками и разрыдалась. Опешившие путники не знали, как себя вести, то ли начать утешать, то ли подождать пока сама успокоиться. Но тут возник пожилой мужчина и погладил женщину по спине:

— Муна, детка, иди отдохни. Я сам займусь нашими гостями.

Женщина с именем Муна кивнула и исчезла за дверью слева.

— Здравствуйте, друзья! Меня зовут Фенуку. Я хозяин этого великолепия, — он раскинул руки и обвел взглядом помещение с низким потолком, потемневшими стенами и заколоченными окнами. — Когда-то здесь собирались богатеи нашего славного города и играли в кости. Каждый вечер мы кормили наших постояльцев вкусным ужином и укладывали спать на мягкие постели, а в дни отдыха проводили вечеринки с циркачами и певцами.

— Что же случилось? — Гриша смахнул старую пыльную паутину, висящую над головой.

— Демон, — грустно вздохнул он. — Пустынный демон поселился в нашем городе. Все, кто мог — сбежали, а остальные выходят на улицу только днем и то, стараются не отходить далеко от дома. Радость и веселье покинули нас. Остались только грусть, печаль и безысходность.

— Как давно он у вас появился?

— Два года прошло с того дня, как он появился на Главной площади и вырвал девицу прямо из рук ее жениха. А вы зачем прибыли в Груфу в это нелегкое время?

— Мы мимо проходили, — уклончиво ответил Ур. — Зашли в город чтобы отдохнуть и поесть. В горы идем.

— В горы? — ужаснулся Фенуку. — Мы думаем, что в горах он и живет. Больше негде. Воины обшарили всю округу.

Повисло молчание. Гриша снял бурдюк с лиррами и сел за деревянный стол, Назифа с интересом рассматривала картину, на которой была изображена женщина в роскошном платье и в драгоценностях. Ур почесал щеку и сказал:

— Мы подумаем об этом. А сейчас нам надо поесть и отдохнуть. Мы уже несколько дней в пути.

Однако Фенуку подозрительно сощурился и осторожно спросил:

— А деньги у вас есть? Поймите меня правильно: доходы наши очень сильно упали, поэтому бесплатно никого не кормим.

Гриша вынул из кармана брюк золотую монету и показал мужчине:

— Сколько мы на это сможем прожить?

— О! — воскликнул Фенуку, жадно пожирая глазами золото. — Целую неделю, не меньше. И кормить мы вас будем трижды в день!

Гриша бросил ему монету, и хозяин гостиного дома побежал на кухню.

— Что будем делать? — спросил юноша, когда они расселись вокруг круглого стола в ожидании съестного.

— Надо сходить к наместнику Груфу и рассказать куда и зачем мы идем, — предложил Ур. — Думаю, как только он узнает, что мы хотим убить Пустынного демона, то постарается нам помочь.

— Не убить, а отправить обратно, — отозвалась Назифа, все еще бросая завистливый взгляд на портрет. — Ты же сам говорил, что убить его нельзя.

— Ну, — замялся Ур. — Вообще-то я не уверен, что и люди умирают. Тело — да, а вот душа — нет. Мне кажется, что душа гуляет по мирам и останавливается там, где ей понравится. Вот и Гриша у нас остановился.

— Нет-нет, я у вас не останавливался! — запротестовал он. — Мое тело при мне. И вообще, я домой хочу. Сыт по горло вашими демонами, тварями и людоедами. Хочу в Вольгино, в мою тихую мирную деревушку. Хочу к девкам и барышням. Хочу с Филей на охоту ходить. Раньше думал, что никогда не останусь жить в глуши, а теперь лишь о ней и мечтаю.

Тут дверь кухни распахнулась и Фенуку с Муной вышли с подносами, на которых дымились горшки. От запаха съестного заверещали лирры в мешке. Гриша попросил принести сырого мяса и выпустил зверьков. Голодные пушистики порывались засунуть носы в глиняные горшки, но, обжегшись, отступали. Вскоре Фенуку появился с двумя тушками куриц, убитых только что. У одной до сих пор дергалась лапка. Лирры схватили мужчину за штанину и принялись трясти, как яблоню, с криками:

— Дай! Дай! Дай!

Тот испугано выронил куриц, и зверьки набросились на еду. Пух и перья полетели в разные стороны, а лирры блаженно замурчали, обгладывая кости.

— Кто это такие? — спросил он, с изумлением наблюдая за пиршеством.

— Это лирры. Мы их отобрали у бандитов, — ответил Ур с набитым ртом.

— А они моего кота не съедят? — Фенуку подобрал с пола скелеты куриц и озадачено уставился на развалившихся на полу лирров.

— Не знаю. Но кота к ним лучше не пускать.