Гришка против Пустынного демона

Глава 19 На краю жизни

— Боня, Боня, Боня. Стой, дружок! — Назифа пыталась успокоить коня, внимательно всматриваясь в его шею. — Я вижу. Это черная змея.

— Это не змея, — запротестовал Гриша. — Потрогай!

Девушка опасливо протянула руку и дотронулась до извивающегося черного гада.

— Фу-у-у. Ты прав. Это не змея. Оно холодное и в какой-то мерзкой слизи.

Гриша вновь схватил коня за уздцы, а второй рукой попытался смахнуть существо. Но оно крепко вцепилось в животное, а мягкое тело выскальзывало из рук.

— Подожди, я его срежу, — Назифа подошла к коню и подняла руку с кинжалом. — Держи Бонапарта. Лезвие очень острое, боюсь его поранить.

С другой стороны подошел Ур и схватил коня за гриву. Но Назифа вместо того, чтобы совершить задуманное, подскочила и, пронзительно визжа, заметалась по лагерю.

— А-а-а! Уберите! Уберите! — она задрала подол платья, и Гриша увидел, как с внутренней части бедра свисает еще одна черная туша.

— Ур, держи Бонапарта! — юноша метнулся к Назифе, упал перед ней на колени и схватил гада, но тот легко высвободился из крепкой хватки.

Девушка беспрестанно верещала и подпрыгивала:

— Как же больно! Он вгрызается в меня! Убери! А-а-а-а!!!

Гриша выбился из сил, но так и не смог оторвать тварь от ее ноги.

— Подожди! Я кинжалом попробую.

— Ты меня искромсаешь! — она уже не кричала, а в голос ревела.

— Замри, — тихо сказал он и воткнул острие кинжала в свисающее тело гада.

Тот начал сильнее извиваться, пытаясь ускользнуть, но из него потекла темная жидкость. Гриша поднимался все выше, с легкостью разрезая желеобразное тело на две половинки. Тварь дернулась напоследок и отвалилась. При слабом свете звезд Гриша разглядел круглую кровоточащую рану на бедре Назифа, затем посмотрел еще выше и присвистнул:

— Ты что, без трусиков?

— Не смотри! — возмущенно воскликнула она и сразу же опустила подол.

— Пока вы там развлекаетесь, тварь пожирает Бонапарта, — подал голос Ур.

Гриша в два прыжка подбежал к коню и наклонился к слизняку:

— Ого! Этот уже вырос раза в два.

Он проделал также, как и с Назифой, только жидкости в нем было в несколько раз больше.

— Это кровь коня, — кивнул Ур на потемневший песок.

Назифа подошла к ним, постоянно обшаривая глазами землю.

— Я боюсь. Вдруг опять укусят.

— Надо костер развести.

Сухой травы и высохших деревьев было много, поэтому уже через десять минут Ур чиркнул маленькими розовыми камнями, которые носил на шее в мешочке, и костер вспыхнул.

Бонапарт успокоился, и Гриша подвел его к огню, чтобы внимательнее рассмотреть рану на шее.

— Кровь запеклась и не течет. Бедняжка, натерпелся.

Он развязал первый бурдюк, в котором еще оставалось немного воды, и напоил коня. Затем отломал кусок хлеба и протянул ему на ладони. Конь подхватил хлеб губами и начал жевать.

— Молодец. Умница. Хороший мальчик, — приговаривал Гриша, нежно поглаживая его по морде.

Назифа плюхнулась на землю и обижено пробурчала:

— Могли бы и за мной поухаживать. Я ведь тоже пострадала.

— О, прости! — Ур опустился рядом с ней. — Покажи, укус этой твари?

Девушка раскраснелась и замялась, а Гриша хохотнул:

— Она не может, у нее там целые…

— Только попробуй, — Назифа поджала губы, хищно прищурилась и показала увесистый кулак.

— Ладно-ладно, — поднял он руки. — Мне нравится все, что задумано природой. Нет, конечно, богатые барышни очень следят за этим и постоянно оголяют, а вот наши, деревенские, ходят, как Бог дал. У кого рыжие, у кого черные…

— Ты можешь заткнуться?!

Гриша кивнул и повернулся к коню. Однако смешки то и дело вырывались наружу. Обиженная девушка подвинулась к костру и принялась бросала сухие травинки в огонь, которые сгорали налету.

— Гриша, ты заметил, что после того, как растопил лаву, «Священный огонь» больше не появлялся? — спросил Ур.

— Да, заметил. Хотя с того момента пугался и не раз. Особенно, когда сидел верхом на Пустынном. Огонь сделал свое дело, огонь может уходить, — изрек он невесть откуда взявшуюся мудрость.

Ур с помощью веток притащил безжизненные черные тельца к костру и наклонился над ними. Круглые рты с множеством мелких зубов были открыты, не было ни глаза, ни носа, ни ушей. Гладкое склизкое тело заканчивалось костяным хвостом, напоминающим буравчик.

— Как ты думаешь, кто это? — шепотом спросила Назифа с ужасом рассматривая зубы, которые еще час тому назад вгрызались в самую нежную часть ее бедра.

— Не знаю. В первый раз вижу.

К ним подошел Гриша и присел на корточки:

— Похожи на наших миногов.

Друзья вопросительно уставились на него, и пришлось пояснить:

— Рыбы такие. Живут на речке у Обухово. Мы пару раз с Васей ловили их. Повариха жарила с картошкой. Было о-очень вкусно.

— Они тоже бросаются на людей? — содрогнулась Назифа.

— Нет, конечно! Просто у них рты такие же круглые. А в остальном совсем не похожи.

— Пф-ф-ф, — шумно выдохнул Ур. — А говоришь, похожи. Вон у демона тоже рот круглый. Они что, по-твоему, тоже похожи?

— Ладно-ладно, что пристал? Не похожи они на миногов. Но, коли напомнил о Пустынном, то я до сих пор не могу понять, где люди, которых он украл?

Он взял ветку и провел по острым зубам твари, присосавшейся к ноге Назифы. Ур почесал щеку и пожал плечами.

— Я не знаю. Может, не надо было уходить из Груфу, пока не нашли их останки?

— Хорошо, что ушли, — вмешалась девушка. — Им уже не помочь, в отличие от жителей Эль-Кара. Давайте ложиться спать. Мы должны успеть в город до заката.

Ур отшвырнул тварей подальше от костра, встал и прошелся по лагерю, разминая ноги. Пришел его черед дежурить, поэтому Гриша и Назифа легли спать у костра.

***

— Гриша. Гриша вставай! — услышал он сквозь сон.

— Боже, когда же я высплюсь? — простонал он и с трудом разлепил глаза.

Небо на горизонте только начало светлеть. Звезды еще виднелись на темно-синем небесном полотне.

— Не моя очередь дежурить, буди Назифу, — юноша вновь повалился на теплый песок, но Ур не унимался.

— Вставай, кому говорю! С Назифой беда.

Сон сразу же улетучился. Он рывком сел и посмотрел туда, где спала девушка. От увиденного ему стало плохо. Вместо красивой молодой подтянутой Назифы лежала темно-серая надутая масса и жалобно скулила. Платье на ней расползлось по швам, пояс с кинжалами лопнул и лежал на земле. Она испуганно вращала глазами и пыталась что-то сказать опухшими до неимоверных размеров губами.

Гриша на карачках подполз к ней и зашептал:

— Ур, что с ней случилось?

— Посмотри на коня и поймешь.

Юноша обернулся и увидел Бонапарта. Он лежал на боку, тяжело дышал и напоминал бегемота с копытами.

— Они были ядовитые, — догадался Гриша. — Чтоб их черти в котле варили! Что же нам теперь делать?

— Я не знаю, но дело плохо. Придется коня оставить, а Назифу тащить в Эль-Кар. Хотя и там ей некому помочь. Лекарей в городе уже давно нет. Все ко мне бежали за советом или порошком. А я не знаю, что это такое и как это лечат.

Гриша с состраданием посмотрел на девушку. Она тяжело дышала и хватала ртом воздух. С ее глаз скатывались слезы, стекали по вискам и исчезали в волосах. Ур налил воды, приподнял ее голову и поднес кружку к непослушным губам. Назифа с трудом сделала несколько глотков и снова опустилась на землю. В это время юноша подошел к коню. Тот с мольбой смотрел на нового хозяина и даже силился встать, но у него не получилось. Опухшее бугристое тело не слушалось.

— Как же вам помочь? Как? — он погладил Бонапарта по морде. — Прощай, друг. Прости меня, но я не могу тебе помочь.

Он встал и начал собирать вещи.

— Пойдем в город. Достанешь свои порошки, пороешься в библиотеке и найдешь лекарство. А может, само пройдет. Вот Лизка, мачеха моя, от меда опухает. Бывало, наестся на ночь, а утром встает с опухшим глазом или пальцем. И ничего. День-два и нет опухоли.

— Да, надо идти. Только, как ее нести? Надо носилки сделать.

Между тем на горизонте появился краешек солнца и осветил землю. Гриша огляделся. Маленькие высохшие деревца торчали повсюду. Он подходил от дерева к дереву, но сухие сгнившие внутри стволы легко ломались и крошились.

— Носилки не сделать! — крикнул он Уру. — На руках придется нести.

Гриша подошел к Назифе. Как оказалось, она не только увеличилась в размере, но и в весе. Как бы он не силился ее поднять, не мог оторвать от земли. А на ее коже при прикосновении оставались глубокие вмятины.

— Помоги мне посадить ее. На спине понесу.

С огромным трудом две мужчин посадили распухшую Назифу, которая постоянно заваливалась то на одну, то на другую сторону. Гриша перекинул ее руки себе на плечи и попытался встать.

— Ур, помоги. Подтолкни ее сзади.

Через несколько минут общими усилиями они смогли оторвать девушку от земли, и Гриша, шатаясь, поплелся в сторону Эль-Кара. Ур нагрузил на себя вещи и пошел следом. Солнце тем временем поднялось и начало нещадно припекать. Гриша крепко держал ее за ватные руки, но она, как тяжелый мешок тянула его назад. Идти было все труднее и труднее, пот струился по лицу и спине, а горячий воздух иссушивал язык и горло.

— Ур, дай попить, — прохрипел он.

Библиотекарь развязал последний оставшийся бурдюк и напоил его и Назифу.

— Как думаешь, ей становится легче?

— Нет, не становится. У нее лицо стало пунцовым и глаза закрыты.

Гриша слышал ее тяжелое дыхание с хрипами и видел подергивание пальцев, но решил не останавливаться. Он понимал, что больше не сможет поднять девушку, силы были на исходе. Юноша повернул голову и тихо сказал:

— Только не умирай, пожалуйста. Потерпи, вот дойдем до Эль-Кара и тебе станет лучше. Ур обязательно найдет лекарство. Он ведь такой умный! Табит угостит сладким пивом и уложит тебя на мягкую постель. Выспишься и тебе сразу полегчает. Вот увидишь! Ты должна жить ради отца, братьев, нас с Уром и ради всех жителей. Пустынного без тебя не победить. Поэтому ты должна жить ради всего человечества…По крайней мере в этом мире.

Назифа что-то слабо промычала. У Гриши ком подступил к горлу и на глазах навернулись слезы. Ему было горько осознавать, что у него на руках умирает близкий человек, а он не может никак помочь.

«Господи, я не знаю, слышишь ли ты меня отсюда, но больше ничего не остается, кроме как просить помощи у тебя. Пожалуйста, Господи, помоги! Отче наш иже еси на небесех, да святится имя Твое…»

Он шел, глядя себе под ноги, и слезы капали на желтый горячий песок. Гриша вспомнил все молитвы, которым научила мама, но не находил успокоения. Тяжелое прерывистое дыхание становилось все тише, и он боялся, что наступит момент, когда оно прекратится.

— Свисток!!! — воскликнул Ур. — Лирры подарили тебе свисток!

Гриша остановился, как вкопанный, и закивал.

— Да-да, в правом кармане. Доставай скорее и дуй!

Ур бросил поклажу, подбежал к нему, достал перламутровый свисток лирров и что было мочи засвистел. Красивый переливчатый звук разнесся над засохшим болотом и безжизненной пустыней, виднеющейся вдали. Оба застыли, в ожидании чего-то необыкновенного, но прошла минута, другая и ничего не происходило. Ур подул еще раз, но, как и прежде, никто не откликнулся.

— Дай мне. Может, он именной.

Ур вытер подолом свисток и поднес к губам Гриши. Тот прошептал: «Господи, помоги» и подул. Как только свист прекратился, песок под ногами зашевелился и вылез тот самый лирр, который подарил свисток.

— Ты как здесь оказался? — воскликнул ошарашенный Ур, схватил зверька на руки и прижал к себе. — Как же я соскучился по вам! Мой хороший, мой пушистый.

Но лирр ловко вывернулся, спрыгнул на землю и подкатился к ногам Гриши:

— Ты звал?

Тоненький писклявый голосок всколыхнул сердце юноши.

«Видать осталась их магия во мне. Даже я соскучился», — подумал он, мотнул головой и сказал:

— Помоги, если можешь. Назифе плохо, ее вчера укусил слизняк.

Лирр кивнул и велел:

— Опусти ее.

Гриша послушно присел, а Ур помог уложить девушку на землю. Лирр запрыгнул ей на грудь, закрыл глаза и закачал головой. Затем тихонько замурлыкал одну из своих песен. Мужчины притихли и уставились на Назифу. Сначала исчезли хрипы, она стала дышать глубоко и размерено. Лирр все пел и пел. Вскоре опухшее пунцовое лицо начало светлеть и опадать, словно сдутый рыбий пузырь, а за ним и все тело. Не прошло и пяти минут, как перед ними лежала прежняя Назифа. Она открыла глаза и осторожно повернула голову:

— Вы чего так на меня уставились?

Гриша не смог сдержаться. Он рухнул на колени, сгреб ее в охапку и крепко обнял:

— Ты жива! Жива!

Девушка не стала, по обыкновению, отталкивать или бить его, а приобняла в ответ. Лирр подошел к юноше и подергал за рукав.

— Спасибо тебе, дружище! — Гриша подхватил зверька на руки и погладил по макушке. — Как ты так быстро здесь появился? Неужели следил за нами?

Но лирр протянул лапу и пропищал:

— Отдай.

Гриша раскрыл ладонь, в которой крепко сжимал свисток, и удивленно присвистнул. Символы больше не блестели, желтый блеск золота потух и превратился в темно-оранжевый, ржавый. Зверек забрал свисток и спрятал подмышку.

— Жаль. Но у меня есть еще одна просьба.

Юноша поднялся на ноги и показал туда, откуда они пришли. Вдали, черным пятном, лежал Бонапарт.

«Странно, мне казалось, что мы несколько верст прошли».

— Там конь. Он также пострадал, как и Назифа. Помоги ему, пожалуйста.

Лирр спустился на землю и засеменил в указанную сторону.

— Так он полдня будет идти, — пробурчал Гриша и пошел следом, чтобы помочь быстрее добраться до коня, но зверек нырнул в песок и пропал.

***

Ур хлопотал возле Назифы, пытаясь с помощью крепких корней травы скрепить разваливающееся платье. Девушка улыбалась и неспеша пила воду:

— Какое счастье жить! Дышать полной грудью, бегать, обнимать, есть и пить. Просто жить. Знали бы вы, сколько я всего передумала, пока была на пороге смерти…Это было ужасно. Я не могла дышать, не могла пошевелиться, не понимала, что со мной происходит. Ур, ты должен выяснить, что это за твари и обязательно рассказать наместнику. Надо выжечь эту топь вместе с ее погаными жильцами!

Она так крепко сжала кулаки, что глиняная кружка разлетелась на осколки. Ур укоризненно посмотрел на нее, а Гриша не обратил внимания. Он стоял и не сводил взгляда с неподвижного тела Бонапарта.

— Как вы думаете, ему еще можно помочь?

— Ты уверен в том, что лирр ему помогает? — спросил Ур и встал рядом с ним. — Он же сказал: один раз.

Юноша пожал плечами, печально вздохнул и сел рядом с Назифой, которая вытаскивала еду из мешка. Они молча поели и засобирались в дорогу.

— Уже полдень. Надо торопиться, если не хотим встретиться с Пустынным, — сказал библиотекарь и отряхнулся от песка. — Нет, конечно, мы хотим с ним встретиться, но на наших условиях. Одно из которых, яркий солнечный свет.

— Как подумаю о нем, — Гришу передернуло. — Мурашки так и бегают. До сих пор не могу забыть красные глаза, холодную кожу и силу. Он держал меня так, будто я — перышко. Надеюсь, со следующим демоном будет легче. Предупреждаю сразу: этого Пустынного я объезжать не буду. Даже не просите!

Ур и Назифа весело рассмеялись. Гриша тоже не смог удержаться и расплылся в улыбке.

«Как же быстро все меняется. Только ревел, думая, что Назифа умирает, а теперь смеюсь и мне хорошо… Спокойно».

Они дошли до края болота и бодро зашагали по ровной глади пустыни. Редкие барханы мелкими волнами испещряли песочное море и пропадали, остановленные невидимой рукой. Вдруг сзади послышалось далекое ржание. Гриша резко обернулся и увидел Бонапарта. Конь бежал галопом, песок разлетался под его копытами, а его грива развевалась, как знамя.

— Жив?! Какой молодец! Ай-да Боня, ай-да щучий сын!